Текст книги "Эмиссар к звездам"

Автор книги: Джон Кейт (Кит) Лаумер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 26 (всего у книги 41 страниц)

– Да, сэр, – ответил Ретиф. – Но, как решительно заявил фельдмаршал принц Глорб, его мастера будут работать намного лучше и быстрее со знакомыми им материалами.

– Ах, да, это существенная, конечно, деталь, мой мальчик. Учитывание вами привязанностей этих, как их, паразитариев, разумеется, найдет достойное отражение в разделе «Сочувствие и Участие» вашей характеристики для комиссии по аттестации и повышению в должности. Если я, понятно, вспомню о такой мелочи, когда буду составлять эту вашу характеристику. Но уж что я просто вынужден буду указать там, так это ваше странное предложение по использованию огромной части тоннажа флота Корпуса для неадекватных целей. Кстати, в бюро по бюджету вас за это тоже по головке не погладят. Так что, очень советую вам прийти к осознанию того, что рабочим с Мокрина – хочешь не хочешь – придется научиться использовать в своем ремесле земные материалы. И кирпичи, и трубы, и арматуру. Им придется пользоваться также земными ваннами и отказаться от своих отечественных, на которые вы напираете в вашей записке особенно упорно. Как будто фарфоровая ванна – невесть какая важная вещь для развития межпланетных мирных отношений!

– Да, боюсь, ваннами я себя серьезно скомпрометировал, – сказал Ретиф.

– Но на этом пункте принц Глорб особенно настаивал.

– Ммм, – промычал задумчиво Фуллтроттл. – До сих пор понять не могу, кто же кого все-таки надувает в этом дельце. С одной стороны это был очень ловкий ход с моей… то есть с нашей стороны, – так будет лучше сказать – превратить просьбу мокрых по предоставлению ему океанов в решение по нашей проблеме освоения морских неисследованных просторов. Но с другой стороны их самонадеянность и наглое обкладывание нас все новыми условиями и требованиями – включая и ванны, – заставляет меня сдерживать свой оптимизм. Вероятно, были какие-то нюансы, которые я… то есть вы с Маньяном, несомненно, упустили из виду. По-хорошему-то бы стоило нам сейчас аннулировать договор о вечной дружбе с мокрыми, но… поезд ушел, так как этот договор уже одобрен Советом. Могу показать вам папку за номером 201 в моей картотеке.

– Поздно или рано, – заговорил Ретиф, когда ему предоставилась такая возможность, – но первый груз с ваннами уже паркуется сейчас на орбите.

– Значит… э-э… Плоды созрели преждевременно, Ретиф. Боюсь, вы поставили меня в щекотливое положение. Распоряжения Корпуса относительно правильного решения этого дела весьма четки. Поскольку вы превысили свои полномочия, дав одобрение на эти фрахтовые расходы, мне ничего не остается, как только составить бюллетень расходов и предоставить вам возможность спасти свою карьеру очень простым способом – заплатить за все издержки из своего собственного кармана. Рискну взять на себя ответственность и позволить вам выплатить всю сумму не сразу, а в течение нескольких лет.

– Понимаю, господин посол. Как насчет двух следующих кораблей, по самые планширы загруженных камнями? Гранита там нет, так как я твердо сказал Глорбу, что ему придется довольствоваться земным гранитом.

– Великолепно! – воскликнул Фуллтроттл. – Между прочим, в соответствии с девяносто седьмым параграфом второго раздела учебника, вы обязаны взять под личный контроль эти грузы. Надеюсь, вы сделаете необходимые приготовления по распределению грузов для того, чтобы сократить простои судов?

– А, вот вы где! – послышался в дверях радостный голос Маньяна. – О, и вы тут, господин посол! Я только хотел предупредить вас, сэр, что в коридорах уже вовсю гуляет фантастичный слух о том, как вы будто бы навесили на беднягу Ретифа счет за перевозку кирпичей и прочих материалов с Мокрина. Надеюсь, вы вовремя положите конец этому, разоблачив лживость сплетен. Но поторопитесь: выпорхнут из наших стен – не догоните. Могу сообщить конфиденциально, – прибавил он приглушенным голосом, – имидж Корпуса уже заметно затуманен в глазах людей статьями одобренного договора. Вы же знаете этих непосвященных, которые с трудом могут различить крупную дипломатическую победу и тяжкое дипломатическое поражение! А теперь, если еще узнают, что мы тут перебрасываем ответственность с одного на другого, как футбольный мяч, – я, конечно, никого не имею в виду персонально, – нам может быть совсем стыдно выходить на улицу. Хотя я, разумеется, готов первым заявить о том, что Ретиф несет юридическую ответственность за случившееся.

– Ну что ж, – сказал Ретиф, – приму лекарство без гримас, только позвольте мне сделать это… в письменной форме.

Лес на небеси

1

Космический бот приземлился на планету Цун, доставив сюда дипломатическую миссию с Земли. Первым в люке показался второй секретарь посольства Джеймс Ретиф. Он спрыгнул на лазоревого цвета высокий газон и сразу же увидел одного из обитателей этой планеты. Это было существо размером с кролика с длинной ангорской шерстью темно-синего и фиолетового оттенков. Оно показалось из-за большой плиты красного гранита. Зверек уселся на свои странно устроенные задние лапы в нескольких ярдах от пришельцев. Ретиф заметил, что при появлении из люка каждого нового представителя миссии голова зверька как-то мелко подергивается. Когда на землю ступил первый секретарь посольства Маньян, его узкое лицо тут же отразило какие-то опасения. Ретиф взглянул в ту сторону, куда он смотрел, и увидел, как из-за носовой части космического бота показалось второе существо. Оно было такое же мохнатое, как и первое, только шерсть на этот раз была цвета индиго. По форме это был идеальный шар, но настолько заросший шерстью, что не представлялось возможным определить, где у зверька мордочка, а где задняя часть тела. Передвигался он высокими прыжками.

– Как вы полагаете, они кусаются?

– Они, очевидно, травоядные, – уверенно сказал военный атташе посольства полковник Смартфингер. – Может, стоит приручить одного? Ну-ка, кис, кис, кис.

Он щелкнул пальцами и свистнул. Тут же из-за гранитной плиты показалось еще несколько кроликов.

– Послушайте, полковник, – тронул Смартфингера за рукав кителя атташе по сельскому хозяйству. – Если я не ошибаюсь, это молодые представители доминирующей на этой планете формы жизни?

– Что? – насторожился полковник. – Это зверьки?! Невозможно!

– Это ведь их снимали на фотопленку исследовательские группы. О, Господи, как их стало много!

– Вероятно, это для них что-то вроде игровой площадки. Нет, а мне нравятся эти сообразительные ребятишки… – С этими словами полковник пнул одного кролика, который за секунду до этого, открыв пасть, – у них были удивительно большие зубы, – намеревался укусить его за лодыжку.

– Чертова профессия! – ругнулся сотрудник экономического отдела, когда один из мохнатых зверьков размером с терьера молнией метнулся в его сторону и вцепился зубами в блестящую пластиковую пуговицу на розово-лиловом манжете его полуофициального костюма. – Никто заранее не знаешь, какой новый ад тебя ожидает в следующем месте работы.

– О, смотрите! – ткнул Ретифа в плечо Маньян, показывая на тяжело нагруженного чем-то техника, вылезавшего из люка последним. – Это секретные устройства, на которых посол сидел, ни разу не встав с того момента, когда мы вылетели из Центрального Сектора.

– Итак! – провозгласил выступивший вперед посол Олдтрик. Он приближался к технику и потирал довольно свои руки с аккуратно наманикюренными ногтями. Он нагнулся к груде предметов, сваленных у ног техника, взял один из них, напоминающий надувную спасательную куртку летчиков, и поднял ее так, чтобы было видно всем. – Итак, джентльмены, вы изволите видеть так сказать… мой личный вклад в дипломатические переговоры на… очень и очень высоком уровне! – Он горделиво улыбался и ласково гладил куртку пальцами. – Предназначена для эксплуатации одним человеком, автономна, оснащена устройствами для подъема человека в воздух, – громогласно объявлял он. – С этим приспособлением, господа, мы сумеем отыскать неуловимых цунеров и провести с ними переговоры так сказать на их территории!

– Но… по сообщению службы информации, цунеры – это что-то вроде одушевленных маленьких дирижаблей! – возразил сотрудник службы информации.

– Визуально зафиксировать удалось лишь несколько особей, да и то на огромной высоте! Уверяю вас, нам до них не добраться!

– Вот тут-то вы и ошибаетесь, – подмигнул довольно Олдтрик, продолжая смирно стоять в куртке и ждать, пока техник крепко затянет все ремни на его узкой груди. – Прогресс – вещь неизбежная. И познание нового – тоже вещь неизбежная. Рано или поздно, но человек все равно встретился бы с разумом не ходящим по твердой земле, а летающим в небе, меж облаков. И теперь, когда время этой встречи отсчитывает последние минуты ожидания, мы, сотрудники Земного Дипломатического Корпуса, готовы к ней!

– Но, Ваше Превосходительство, – заговорил первый секретарь Маньян. – Не могли бы мы лучше устроить переговоры с этими… э-э… газообразными существами, так сказать, в традиционной для нас обстановке? На твердой земле?

– Это чепуха, Маньян! Упускать столь счастливо предоставленную возможность доказать способности тренированного земного дипломата адаптироваться к любой обстановке?! Ну раз уж эти существа предпочитают парить в небесах, меж облаков, чем еще мы могли бы доказать свою добрую волю, как не демонстрацией того, что мы можем подняться к ним и вести переговоры в удобных для них условиях?!

– Однако, – веско сказал тучный сотрудник политического отдела, – мы не можем поручиться за то, что найдем кого-нибудь на той верхотуре.

Он бросил прищуренный взгляд вверх, на кружевные массы коралловых облаков, плывших спокойно по цунианскому небу на высоте около семи тысяч футов.

– Вот туда-то мы и поднимемся с вами, обогнав тем самым хорошо вам всем известных увальней, – невозмутимо сказал посол Олдтрик. – Вон видите гору? Фотографии группы исследователей с неопровержимостью доказывают наличие на ее вершине чудного воздушного города. Представьте себе картину, джентльмены: земная миссия спустится на город с высоких синих эмпиреев и откроется эра цуно-земных отношений!

– Да… Потрясающая мизансцена. Ваше Превосходительство, – нервически поведя шеей, произнес экономист. – Но, что если что-нибудь не заладится с этим аппаратом? Скажем, рулевой механизм кажется мне несколько ненадежным…

– Эти устройства были разработаны и собраны под моим личным руководством и наблюдением. Честер, – холодно прервал экономиста посол Олдтрик. – С другой стороны, ты прав: никогда нельзя упускать возможность сказать о недостатке, если ты его заметил.

– О, это настоящее чудо техники, творение, бесспорно, большого таланта, если не гения, – торопливо заговорил экономист. – Я только хотел сказать…

– Честер хотел сказать, что, может, кому-то из нас следует подождать здесь, господин посол, – перебил экономиста военный атташе. – На случай поступления из Сектора каких-нибудь новых распоряжений. Несмотря на то, что я ненавижу отделяться от компании, на этот раз могу пожертвовать удовольствием и добровольно остать…

– Ничего, полковник, застегните обратно ваши ремни, – сказал Олдтрик, почти не разжимая своих тонких губ. – Я не прощу себе потом, что позволил вам принести такую жертву.

– Боже правый, Ретиф, – прерывающимся и хриплым шепотом заговорил Маньян, дергая своего коллегу за рукав. – Вы полагаете, что эти крохотные приспособления действительно сработают? И неужели он всерьез насчет… – Маньян стал медленно поднимать глаза к бездонной небесной чаше. Зрелище показалось ему настолько пугающим, что он даже не смог договорить фразу.

– Всерьез, – уверенно подтвердил Ретиф. – Что же касается изобретения Его Превосходительства, то в условиях планеты с большим диаметром, малым удельным весом, со стандартной массой 4,8 и ускорением силы тяжести у поверхности равным 0,72, плюс атмосферное давление 27,5 градусов ртутного столба и суперлегкий газ, – все возможно.

– Я этого и боюсь, – пробормотал Маньян. – Изобретение-то, положим, господина посла, но раз уж мы все вместе им воспользуемся и вдруг что-то не сработает…

– Правильно, – рассудительно заметил Ретиф. – Суду военного трибунала будут преданы все члены нашей миссии и еще неизвестно, кого назовут руководителем нашей преступной шайки.

– …а теперь, – донесся до них пронзительный голос посла Олдтрика, который глубже насадил на затылок свой берет. – Если вы готовы, джентльмены, – надуйте ваши газовые мешки.

Десятки клапанов открылись, как по команде, и тут же по округе разнеслось громкое шипенье. Ярко раскрашенные пластиковые пузыри со свистящим звуком расправлялись, наполняясь газом, за плечами дипломатов с Земли. Господин посол выполнил прыжок на месте и взмыл в воздух высоко над головами своих коллег. На землю он уже не опустился, а остался висеть, поддерживаемый надувшимся за его спиной баллоном. Небольшие батарее реактивного движка, закрепленного на поясе, весело запыхтели. Полковник Смартфингер, широкий в кости человек, подскочил вверх вполсилы, стал падать обратно, но едва носки его ботинок коснулись травы, как его захлестнул порыв ветра и потащил по земле, как перекати-поле. Маньян, который был легче всех остальных по весу, несмело подпрыгнул и тут же оказался в воздухе рядом с руководителем миссии. Ретиф предусмотрительно ознакомился с выданным ему аппаратом, установил главный рычаг в среднем положении и легко взмыл в воздух, пока некоторые дипломаты еще возились с надуванием своих баллонов. Ретиф не хотел быть последним.

– Великолепно, джентльмены! – воскликнул Олдтрик, победно вскинув руки, когда увидел, что все члены миссии с Земли висят в воздухе на высоте пяти футов, привязанные друг к другу веревками, словно альпинисты. – Полагаю, все вы уже чувствуете то особое ощущение восторга, которое возникает, когда перед человеком открываются новые просторы для освоения!

– Лишь бы старые не закрылись, – пробормотал тихо Маньян, с ностальгией глядя вниз, на лужайку с выходящими то тут то там на поверхность скальными породами.

Их сносило ветром все дальше. Зеленый газон, на котором их высадил космический бот, резко уплывал к горизонту. Этот дымчато-зеленый ковер разрывался в некоторых местах скальными породами, будто водная гладь коралловыми рифами, будто Дэлиэскианская пустыня одинокими замками-крепостями.

– А теперь – вперед! К тому, что, как я надеюсь, скоро назовут «новым подъемом дипломатии»! – радостно вскрикнул Олдтрик.

Он передвинул контрольный рычаг своего движка на несколько делений и понесся ввысь, сопровождаемый нестройной стайкой своих подчиненных.

2

На высоте пятисот футов Маньяну наконец-то удалось схватить Ретифа за руку и занять свое место рядом с ним.

– Бот улетает! – Он указал в направлении противоположном тому, в котором они летели, и Ретиф увидел взбирающуюся к дальним облакам, искрящуюся на солнце стрекозу – космический корабль Корпуса, на котором они прибыли на эту планету. – Он покидает нас здесь!

– Это знак уверенности господина посла в том, что мы найдем здесь теплый прием и дружеское расположение со стороны цунеров, – высказал предположение Ретиф.

– Если честно, то мне до сих пор не совсем понятно, к чему Сектору понадобилось посылать в этот пустынный мир дипломатическую миссию, – крикнул Маньян, стараясь перекрыть своим голосом свистящий ветер, резко бьющий в грудь быстро летящим дипломатам. – Ретиф, у вас всегда имеется дополнительная информация по любому вопросу. Скажите, что может стоять за этим решением нашего начальства?

– Если верить нашим источникам информации, – ответил тот. – То на Цун покушаются пятиглазые гроасцы. Уже хотя бы поэтому. Корпус должен срочно заинтересоваться планетой и обойти гроасцев на первом же удобном повороте!

– Ага! – Маньян хитро прищурился. – Они знают что-то такое, чего мы не знаем об этой планете. Кстати, – он не мог понизить голос, потому что тогда Ретиф его не услышал бы, но подвинулся к нему ближе, – кто сказал вам об этом? Господин посол? Господин заместитель министра?

– Берите выше! Бармен в кафе нашего департамента.

– Ну что ж, полагаю, наших пятиглазых друзей постигнет большое удивление, когда они, заявившись на эту планету, найдут на ней нас, уже стоящих на короткой ноге с местными разумными. Какой бы чудаковатой не казалась нам техника господина посла Олдтрика, я считаю, что у нас не было другого способа добраться до цунеров, – сказал Маньян и, вытянув вперед шею, стал вглядываться в причудливую формацию скал, мимо которых они поднимались во все новые высоты. – Странно, что никто из них не выходит нас встречать.

Ретиф тоже туда посмотрел.

– Нам еще нужно пролететь шесть тысяч футов, – сказал он. – Надеюсь, на вершине горы нас уже ожидают с оркестром и местными экзотическими фруктами.

Спустя полчаса вся группа дипломатов с послом Олдтриком во главе поднялась над последним препятствием и получила возможность взглянуть вниз, на страну чудес из розового и фиолетового кораллов, на лабиринты улиц, шпили зданий, туннели, мосты, гроты, башни, пещеры. Все было так сложно и одновременно так хрупко, что походило на причудливый стеклянный узор.

– Теперь осторожнее, джентльмены, – распорядился Олдтрик, повернул контрольный рычаг и совершил плавную посадку на восхитительную арку, перекрывавшую расселину, наполненную живым мерцанием от света, проникавшего сквозь полупрозрачные коралловые скалы. Приземлились рядом с послом и остальные дипломаты. Все застыли в восторженном молчании и с восхищением оглядывались вокруг.

Посол первым пришел в себя. Он открыл клапан, чтобы выпустить газ из баллона, расстегнул ремни крепления, стягивавшие грудь и все больше хмурился, видя окружающую их всех мертвую тишину.

– Интересно, куда запропастились жители города? – спросил он и тут же все взгляды обернулись на него.

– Очевидно, джентльмены, аборигены немного пугливы, – заявил он. – Походите, погуляйте вокруг. Выражение на лицах – дружеское, приветливое. Постарайтесь избегать заходить в какие-либо священные или запрещенные места. Например, в храмы, усыпальницы и прочее.

Скинув сдутые газовые мешки в кучу рядом с местом своего приземления, земляне разбрелись по пещерам, кто-то пошел гулять по аллеям, стелющимся между коралловыми дворцами, которые были погружены в тишину. Ретиф проследовал узкой тропинкой, взбиравшейся на гребень горы, изгибающийся выше всех остальных точек. Маньян заспешил ему вслед, утирая лицо надушенным носовым платком.

– Очевидно, никого нет дома, – выдохнул он, добравшись до небольшой площадки, на которой стоял и обозревал раскинувшиеся внизу просторы Ретиф.

– Это даже как-то смущает. Интересно, какие меры были ими приняты для того, чтобы накормить и приютить нас?

– Еще одна интересная вещь, – не отвечая на риторический вопрос Маньяна, проговорил Ретиф. Он был задумчив. – Ни тебе пустых пивных бутылок, ни консервных банок, ни фруктовой кожуры. Словом, вообще никаких признаков жилья.

– Да уж, подвели нас ребята, – раздраженно поговорил подошедший сзади сотрудник экономического отдела. – Какая наглость! И, главное, со стороны кого?! Со стороны одушевленных и маленьких дирижаблей-невидимок!

– Я так думаю, что город эвакуировался! – крикнул издали сотрудник политического отдела тоном аналитика, серьезно изучающего важную проблему.

– Мы также можем уйти.

– Чепуха! – рявкнул Олдтрик. – Вы что же, предлагаете мне взять обратный курс на Сектор и заявить там, что не смог отыскать правительство, при котором я был аккредитован?!

– Батюшки! – воскликнул Маньян, заметив одинокую темную тучу, угрожающе быстро приближавшуюся к городу. Эта туча плыла гораздо ниже облачного слоя. – У меня какие-то нехорошие предчувствия! О, господин посол… – вскрикнул он вдруг и быстро побежал вниз по тропинке.

В ту же секунду из ближайшей пещеры до всех донесся дикий вопль. Все повернули туда головы и увидели появившегося у выхода из пещеры военного атташе, в руках которого находился какой-то небольшой предмет, походивший издали на кусочек просмоленного каната, обугленного на одном конце.

– Признаки жизни, Ваше Превосходительство! – объявил радостно полковник. – Я нашел окурок дурманной палочки! – Он на миг поднес свою находку к лицу и тут же добавил: – Курили совсем недавно!

– Дурманные палочки?! Невозможная чепуха! – воскликнул и отшатнулся от полковника, который совал свою находку ему прямо в лицо. – Я уверен, что цунеры слишком утонченны, чтобы предаваться таким примитивным порокам!

– Эй, господин посол, – окликнул Олдтрика Маньян. – Предлагаю всем сейчас же подыскать для нас сухую пещеру и укрыться там от непогоды…

– Пещеру?! Укрыться?! От непогоды?! Какой непогоды?! – возмущенно выговорил посол подошедшему к нему Маньяну. – Я прибыл сюда для того, чтобы устанавливать дипломатические отношения с открытой нами цивилизацией, а вовсе не для воскресного пикника!

– Вот, что я имел в виду, – упрямо сказал Маньян, указывая всем на гигантскую тучу, которая подплывала к ним все ближе и находилась на такой высоте, что через несколько минут могла поглотить своим нижним краем всю земную миссию до последнего человека.

– Да? О… – Олдтрик с изумлением, широко раскрыв глаза, глядел на приближающуюся угрозу. – Да, я и сам хотел предложить всем поискать подходящее убежище…

– А как же быть с окурком? – попробовал возобновить прерванную тему полковник. – Мы еще не разобрались с моим окурком, как тут же подскочил этот неугомонный Маньян с какой-то там тучей!

– «Какая-то там туча» – вещь неизмеримо более важная для нас в данную минуту, чем ваш, простите за выражение, окурок! – надменно отозвался первый секретарь. – Особенно в свете того, что господин посол уже выразил догадку о том, что подобные вещицы не могут принадлежать цунерам.

– Ха! Отлично! Если они не принадлежат цунерам, то кому же они тогда принадлежат?! – воскликнул офицер радостно, но улыбка тут же померкла на его лице, он внимательнее вгляделся в окурок, пожал плечами и дал его остальным по кругу.