Текст книги "Джон Френч - Ариман: Неизмененный (Ариман)"

Автор книги: Джон Френч

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 17 страниц)

– Ты и не вспомнишь, – осторожно произнес Ктесий. Он не знал, почему говорил. В этом не было никакого смысла. Санах-та больше не было – то, с чем он сейчас разговаривал, было всего лишь отпечатком, оставшимся от его личности. Он облизал губы. – Тебе нечего вспоминать.

Фигура, выглядевшая такой реальной и такой живой, вздрогнула.

– Огонь! – Существо внезапно тяжело задышало, взгляд заметался – слепо, панически. – Я чувствую огонь, Ктесий.

Ктесий понял, что подступил к клети.

– Я не вижу, – сказала фигура.

– Это не по-настоящему, брат. Тебя больше нет. Ты ничего не чувствуешь.

– Я не вижу тебя, – произнес Санахт звенящим от смятения и агонии голосом. – Что происходит? Прошу. Что происходит? Я… – Его голос стих, но губы продолжали шевелиться, силясь что-то выговорить, а затем слова выплеснулись, сочась красным дымом, а кожа и плоть, замерцав, обратились в хлопья пепла. – Я вижу его тень, но не очертания. Помоги мне. Он идет, а с ним идет война. Прошу, брат, ты был лучшим из моих сыновей, месть достаточная ли плата за утрату спасения…

– Санахт?

Поток слов оборвался, и глаза существа уперлись в Ктесия. Они были широкими от ужаса и шока. Тело вокруг них вскипело всеми оттенками кошмара.

– Я…

Рот Санахта выдавливал из себя слова, а его тело искажалось и текло.

– …весь…

Санахт прижался к серебряным решеткам внутренней клети. По его корчащейся плоти пополз синий огонь.

– …горю.

– Санахт! – выкрикнул Ктесий, но фигура в клетке вдруг повалилась назад, ее голова упала на грудь. Ктесий тяжело дышал. В старческой плоти стучала кровь. – Санахт? – снова окликнул он, но единственным ответом стало бормотание бесконечных слов.

– Он все еще говорит.

Ктесий повернулся на звук голоса. Он не слышал, как открылся люк. Через него, жужжа доспехами, шагнул Игнис. Прямо за дверью высился Жертвенник, выкрашенные в оранжевый цвет пластины напряглись, будто автоматону не нравилось то, что он не может войти.

– Да, – отозвался Ктесий. – Он все еще говорит.

– Я не задавал вопроса, – ровным голосом заметил Игнис. – Факт того, что Атенеум все еще говорит, совершенно очевиден. Тебе нет нужды подтверждать это.

Ктесий закрыл глаза и медленно выдохнул.

– Тогда зачем ты это сказал?

– Иной уместной завязки разговора не нашлось. – Игнис посмотрел на многослойные клети – узилище того, кто некогда звался Санахтом. – Твои оковы все еще держатся.

– Еще одно утверждение, а не вопрос? – вздохнул Ктесий.

– Верно. – Игнис перевел взгляд на Ктесия. Его лицо оставалось неподвижным, но узоры татуировок изменились. – Ты выглядишь так, словно тебя что-то тревожит. Ты сам на себя не похож, Ктесий. Неужели твоя увядшая душа чем-то обеспокоена?

Ктесий покачал головой:

– У меня нет души.

– В это я могу поверить, – произнес Игнис и посмотрел на клеть и голос Атенеума; он выглядел так, будто собирался что-то добавить, но Ктесий опередил его.

– Я был удивлен, что он пошел на это, – сказал Ктесий. – Санахт всегда был предан Ариману, но последовал за Амоном против него. Отдать себя, стать проводником, чтобы Ариман сумел вызнать секреты Магнуса… Здесь что-то не сходится.

Игнис пожал плечами.

– Но так он и поступил. Этого ответа достаточно. – Он снова посмотрел на Ктесия. – Обстоятельства меняются. Люди меняются.

– Да, меняются, – согласился Ктесий, затем вздрогнул и отвернулся от клетки. – Когда мы войдем в шторм?

– День, максимум два. Навигатору нужен отдых.

– Это звучит почти с сочувствием.

– Навигатор попросил отдых, и Ариман согласился.

– Я знал, что дело не в твоей доброте, – произнес Ктесий, и на его лице появилась холодная усмешка.

Игнис не улыбнулся. Ктесий подумал, что встревожился бы больше, если Властитель Разрухи ответил ему тем же.

Молчание начало затягиваться. Ктесий не сводил глаз с заключенной в клетку фигуры.

– Почему Ариман еще держит Атенеума? Месяцами слушал и допрашивал, а теперь даже не вспоминает о нем. Если он взял от него все, что нужно, зачем держать его… живым?

– Знание, – ответил Игнис. – Знание, изъятое из разума нашего отца Магнуса так, что тот даже не подозревает об этом. Ты ожидаешь, что Ариман откажется от подобного?

– Нет… но, возможно, стоило бы.

– Тебе ли говорить такое…

– Да, – сказал Ктесий и, не глядя, кивнул брату, – здесь что-то не так; Ариман не говорит нам о том, что совершил и что намеревается совершить.

– Ты говоришь очевидную истину, словно это какая-то тайна, – произнес Игнис. – Он – Ариман. Видимо, опыт нашего общего прошлого ничему тебя не научил.

– Нет, – Ктесий покачал головой. Он все еще смотрел на Атенеума, вспомнив, как тот говорил голосом Санахта. – Нет, думаю, я усвоил уроки прошлого достаточно хорошо.

– Тогда не удивляйся.

– Зачем ты тут, Игнис? – спросил старик и повел плечами, чтобы избавиться от онемения, охватившего его почти иссохшие мышцы. – Уж точно не ради того, чтобы восполнить вдруг возникшую нужду в товариществе.

Игнис пожал плечами, как будто ответ был очевидным.

– Я здесь, чтобы сообщить тебе: Ариман созывает собрание. Начинается.

+Я потерпел неудачу+.

Слова Аримана дрожью прокатились по залу.

Игнис ощутил, как разумы присутствующих замерцали от удивления. Тишина сдавила движения и дыхание. Это было не просто убавление звука, но замирание мыслей и глушение ментального шума. Азек повернулся и посмотрел на воинов, стоявших на ярусах над ним и вокруг него. В зале находились все братья-колдуны, служившие Ариману, а также их свита из рубрикантов. Их было мало, если сравнивать с легионами старины, но эти живущие колдуны сами по себе представляли силу, достаточную, чтобы поставить на колени целый мир. Каждый взор и разум в зале были полностью сфокусированы на Аримане. Давление этой концентрации переливалось над собранием тепловой дымкой. Игнис просто наблюдал. Даже для него такие слова были подобны удару ножа. Гул напрягшихся сервоприводов Жертвенника, стоявшего у него за спиной, полностью стих.

+Все вы прошли путями, которые я бы не избрал для вас, – продолжил Азек. – Вы прошли ими из-за меня, из-за будущего, в котором я вас убедил. Вы поверили. Вы пошли за мной, и эта первая мечта потерпела крах. Все мы поплатились за эту ошибку. Даже те, кто находился в ином месте, вдалеке отсюда, в других мирах, следующие иными судьбами, все мы, весь легион Тысячи Сынов, пострадали из-за этой неудачи. Из-за моей неудачи+.

Ариман поднял глаза, как будто глядя сквозь потолок зала и слои палуб на далекую точку света.

Игнис наблюдал и отсчитывал секунды, отмечая ритмику и своевременность каждого жеста и слова Аримана: идеально. До невозможности идеально. Игнис был магистром Разрухи Тысячи Сынов еще во времена, когда подобные титулы значили нечто большее, чем пустая гордыня и неспособность расстаться с прошлым. Он был одержим нумерологией разрушения, а конфигурация и значение всего на свете были его ремеслом. Во вселенной, что он лицезрел, каждая деталь имела смысл.

+Мы – изгнанники, – послал Ариман, снова опустив взгляд. – Мы – сыны, отвергнутые Магнусом, которые понесли наказание за то, что осмелились отринуть судьбу, сломанный круг на краю бытия, беглецы, изгои, пример того, что ждет всякого, кто не покорится прихотям богов. Мы поверили в собственные мечты. Мы поднялись высоко. Нас сбросили вниз+.

Он ударил Черным Посохом о платформу.

+Но судьба все равно ложь!+

Ударная волна со звоном прокатилась по варпу. Живые пошатнулись, а воины Рубрики затряслась, не сдвинувшись с места.

+Нет ничего неизбежного! Нет ничего неотвратимого! Нет ничего предначертанного! Если путь к спасению лежит через чистилище, значит, так тому и быть!+

Слова стихли. Ариман обвел взглядом тысячи мертвых и живых глаз, что смотрели на него в ответ. Игнис невольно почувствовал, как его двойные сердца замерли между ударами. Эмоции не были частью его вселенной. Но в тот момент, под взором Аримана, он ощутил нечто, что попытался понять.

Ариман кивнул.

+Мы пострадали, но выстояли. Мы сражаемся против судьбы, братья мои, и теперь отправляемся на войну в последний раз. Мы возвращаемся туда, откуда нас изгнали. Мы выступаем на Планету Колдунов. Там мы призовем вторую Рубрику. Мечта прошлого наконец воплотится в полной мере. Мы станем свидетелями того, как она обретет жизнь, – вы и я+.

Игнис увидел, как в варпе от колдунов поднимается облако мыслей и эмоций, словно фрактальное марево шока и надежды. Увидел, как то расцветает и увеличивается. Его плоть окатило жаром. Он посмотрел на Аримана, стоявшего в неподвижности и безмолвии созданного им застывшего мгновения. Время медленно скользило. Игнис почти чувствовал, как пришел в движение момент событий – подобно огромному камню, начавшему свой путь по горному склону. Он невольно вздрогнул.

«Но ты до сих пор не сказал, как мы вернемся, Ариман».

Он услышал, как позади него, залязгав шестернями, шевельнулся Жертвенник. Игнис кивнул, не оглядываясь на телохранителя.

– Нет, – сказал он. – Не уверен, что хочу это знать.

III

Твоя воля исполнится

Кнекку не видел своего отца, короля, уже восемьдесят один год, когда Башня Циклопа вновь возвратилась на горизонт Планеты Колдунов. Он застыл, заметив ее из окна.

– Владыка? – прошептал Кнекку, недоверчиво разглядывая строение, пока вокруг него жужжали эмоции и мысли. Инстинкт твердил ему броситься со всех ног, но контроль – ядро его сущности – заставил колдуна вначале завершить ритуал подготовки и только затем отправиться через город к башне Магнуса Красного.

«Получим ли мы ответы? – спрашивал он себя по дороге. – Поведаете ли вы нам, где были? Расскажете ли почему?» Он не питал особых надежд, поскольку знал, что надеяться не стоило, но все равно снова и снова задавался этими вопросами. Магнус нечасто делился тайнами, даже до возвышения, но за прошедшие десятилетия Кнекку не видел и следа своего отца. Это тревожило его – и с этим он ничего не мог поделать. Такова была цена за верность.

Город изменился с тех пор, как он шел по нему последний раз. Пути, существовавшие еще день назад, исчезли. Все казалось совершенно другим. Даже воздух пах иначе – в ветерке чувствовался привкус дыма и льда. Неизменной оставалась только Башня Циклопа. Она всегда оставалась там, на горизонте. Иногда возникала настолько близко, что тень от нее падала на Кнекку, но стоило ему поднять глаза, как постройка оказывалась так далеко, что он едва мог различить ее. Впрочем, колдун никогда не терял ее из поля зрения. Он не мог, даже если бы захотел. Башня всегда будет там, ждать, пока он не достигнет ее. Ее присутствие знаменовало призыв.

Город непрерывно изменялся. Он не видел этого, но ему и не требовалось. Как-никак Планета Колдунов воплощала собой изменение. Подобно Алому Королю, чьей вотчиной был этот мир, его обличил и цели были продиктованы скорее волей случая, нежели необходимостью. Планета существовала одновременно в царстве реальности и в безграничном море вероятностей, коим являлся варп. Обычные миры подчинялись силам притяжения и были скованы физическими формулами. Но на Планете Колдунов гравитация и естественные законы природы находились в услужении у Алого Короля.

Кнекку подумалось, что разгадать Магнуса сродни попытке проглотить луну. Но это не останавливало его. Другие приходили и исчезали, предавали Алого Короля или просто уходили, чтобы служить самим себе. Многие оставшиеся поступили так сугубо с собственными целями. Но не Кнекку. Он был никем до того, как Магнус взял его в братство Тысячи Сынов, и остался, дабы и впредь служить своему лорду-королю.

Он продолжал идти. Древко копья стучало по каменной дороге в такт шагам. Ветер прибивал белые шелковые одеяния к доспехам. Кнекку был в шлеме – высокий гребень того же цвета насыщенной синевы и полированного золота, что и остальная боевая броня. Витавшая в воздухе пыль забивалась в углубления черепа овна, в виде которого была сработана личина шлема. Через красные глазные линзы колдун взирал на мир сквозь завесу проецируемых символов и геометрических линий.

Начался дождь. Серебристые капли падали с синего неба и взрывались на запыленных камнях под ногами. Вокруг Кнекку искривленными лесами серебра, сапфиров и нефрита к облакам тянулись башни. В их стрельчатых окнах сиял свет, ветер доносил обрывки голосов.

– …то, о чем единожды подумано, забыть невозможно…

– …пятый, пересеченный с Алефом первого…

– …это такая мудрость, пусть и несовершенная…

– …отдохни, затем попробуй вновь…

– …сердца должно хватить. Крови не потребуется…

Некоторые голоса он узнавал. Многие – нет. Некоторые из них принадлежали людям, мертвым вот уже несколько веков. Кнекку не позволял разуму фиксироваться на этом. Подобно изменяющемуся городу, голоса были порождением не только его сознания, но также и мира, в котором он находился. Это не значило, что они не были настоящими. На Планете Колдунов все было не так просто.

Его взгляд привлекло движение. Он поднял глаза и увидел стайку крылатых существ, вспорхнувших в воздух и запетлявших между мостиками из стеклянной пряжи, соединявшими некоторые башни. Кнекку показалось, будто на одном из этих высоких переходов он заметил фигуру, сгорбившуюся под рваной красной мантией, со скрытым капюшоном лицом. Колдун не видел никого с тех пор, как покинул башню, хотя город был далеко не заброшен. Безмолвие и безлюдность улиц предназначались ему одному – планета зеркально отражала замкнутость его разума. Но с начала пути к Башне Циклопа краем глаза он дважды замечал фигуру в красной мантии.

– Можешь мне показаться, – крикнул он туда, где в последний раз видел силуэт в красном.

Его голос возвратился обрывками эха:

– …мне показаться…

– …мне показаться…

– …показаться…

– …показаться…

– …показаться…

Кнекку моргнул, и стоявшая на высоком мостике фигура испарилась, оставив ему лишь чувство, будто за ним следят.

Он оглянулся, и…

Башня Циклопа стояла перед ним, поднимаясь все выше и выше, вырастая прямо на глазах. Ее основание тянулось в обе стороны, будто корни башни были горной грядой. По черному стеклу вились выгравированные орнаменты. Вихри, капли и разрезы сливались с балконами, лестницами и платформами. В стрельчатых окнах горели огни. Казалось, башня всегда была здесь, словно иначе быть не могло. В основании отсутствовала какая-либо дверь, к земле не спускалось ни одной лестницы.

Кнекку взял себя в руки, закрыл глаза и двинулся вперед. Спустя семьсот двадцать девять слепых шагов он снова открыл глаза.

Под его ногами тянулась стена башни. Вершина стала острой точкой, выступавшей в небо над ним, будто коса в море. Земля за спиной была утесом, башни города – частоколом серебряных игл. Кнекку проходил мимо окон и взбирался на контрфорсы и меньшие шпили, торчавшие во все стороны. Он даже не смотрел под ноги – нужные ему ступеньки, дорожки и мостики всегда были там, даже если глаза твердили ему иное. Это была игра-урок, и Кнекку знал ее правила, как и то, что вовек не постигнет всего, чему она могла научить.

Время растягивалось в дни, затем сжималось в секунды, а потом снова растягивалось в часы, и каждый отрезок занимал не дольше одного шага вверх.

Достигнув вершины, он переступил через край и взошел на башню. Мир выровнялся так, что колдун даже не успел этого заметить. Кнекку тут же опустился на колени и положил копье, коснувшись головой каменного пола. Внутри шлема он снова закрыл глаза.

Лишь тогда он понял, что не один. Подле него на вершине преклонили колени еще восемь аур присутствия. То были его братья, сильнейшие из ныне живущих на планете Тысячи Сынов. Разум каждого походил на звезду мощи и воли. Каждый обладал способностями, которые позволяли обратить реальность в фантазию и воплотить мечты в жизнь. Но никто из них и близко не мог сравниться с аурой присутствия над ними. Кнекку видел ее даже с закрытыми глазами.

На троне в центре башни восседала фигура из раскаленно-белого пламени. Пылающий свет обрисовывал очертания обнаженных конечностей с гладкими мышцами. В левой руке фигура сжимала скипетр из черного железа, увенчанный сферой, внутри которой вихрились тьма и звездный свет. Из центра лба под короной изогнутых рогов взирал единственный кроваво-красный глаз. Образ был одновременно божественным и ужасающим, и еще он был ложью. Кнекку знал, что каждый из преклонивших рядом с ним колени колдунов видел свой вариант, и ни один из них не был правдой.

Магнус Красный, Алый Король Тысячи Сынов и Величайший Колдун из Колдунов, посмотрел на них.

«Чем я могу служить?» – слова не успели оформиться в речь, когда Магнус заговорил.

+Изгнанники возвращаются+, – произнес Алый Король.

Слова наполнили голову Кнекку, и колдуна пробрал озноб. Мгновением позже пришел шок. Спокойное озерцо в центре разума всклокотало.

«Этого не может быть. Не может. Как такое возможно?»

Мысленный голос Магнуса раздался вновь, рокоча подобно далекому раскату грома.

+Он возвращается, и с ним идет война+.

Это было невозможно. Ложь. Нонсенс. Изгнание Аримана было не просто постановлением, то был запрет, расширявший сам смысл понятия. Он мог пытаться вернуться, но ему бы это вовек не удалось. Изгнание представляло собой стену в бытии, а не просто слово. Однако Алый Король заявил, что Ариман возвращается, и эта правда ширилась, словно бесшумный взрыв бомбы.

Первым молчание нарушил Сар’ик, Избранник Огня, Возвышенный магистр Тысячи Сынов и главный военный советник Магнуса.

+3начит, он жив, владыка? Ариман жив?+

Магнус обратил на них свое око – огонь, излучаемый фигурой Алого Короля, на миг вспыхнул доменно-красным цветом – затем обратил взгляд на Кнекку. Касание его взора походило на лед. Копье Кнекку, лежавшее возле, завибрировало на каменном полу.

+Встаньте, сыны мои+, – приказ Магнуса заставил колдунов подняться.

Кнекку плавно перешел в вертикальное положение, попутно взяв копье. Он почувствовал взгляды остальных. Шок проходил, оставляя после себя только вопросы.

+Он нашел способ воспротивиться вашему изгнанию, владыка?+

Магнус как будто посмотрел прямо на Кнекку. Колдун задался вопросом, сложилось ли у остальных такое же впечатление.

+Он близко+.

+Но как же изгнание? Он не может вернуться. Вы так повелели+.

А затем Магнус сделал нечто, от чего Кнекку снова пронизала дрожь удивления. Взор Алого Короля погас, и он отвернулся, медленно качая головой.

+Он найдет способ. В этом я не сомневаюсь+.

На мгновение Кнекку почудилась нотка гордости в голосе Магнуса.

+Но даже он…+ – начал колдун.

+Вы должны быть готовы, – послал Магнус, все еще глядя в отдаленную точку за границей зрения. – Ты подготовишь нас, Сар’ик. – Кнекку почувствовал, как от Алого Короля к его брату дыханием холодного света перешла сила. – Я даю тебе слова власти над моим царством. Ты будешь моей дланью и голосом, пока мы готовимся к встрече с грядущим+.

«Вас не будет с нами, владыка?» – хотел было произнести Кнекку, но вспомнил, что Магнус услышит даже не сказанное.

Алый Король остался безмолвным, и колдун склонил голову.

+Все будет сделано, владыка, ваша воля исполнится+, – послал Сар’ик, и остальные повторили последние слова единым голосом мысли.

+Ваша воля исполнится+

Астрей никогда не был один.

«Пути назад нет. Нужно действовать быстро. Если будешь колебаться, то не сможешь отомстить».

Голоса неумолчно шептали у него в черепе, пока он шагал через храм.

«Будущее мертво. Надежда – это ложь. Искупления нет».

Иногда это были голоса его мертвых братьев, Фидия и Кадина, и тысячи других.

«Надежда – худшая из отрав. Доверие ведет лишь к предательству. Ничто не вечно».

Иногда – Аримана, и Карменты, и Сильвана.

«Месть – вот единственная истина».

Но кому бы они ни принадлежали, он знал, что мысли – не его.

Воины, остававшиеся в колонном зале, отводили взоры, когда он проходил мимо. Никто не заговаривал с ним, никто не поднимал глаза, чтобы посмотреть на него. Когда-то братья опускали головы и приветствовали его из уважения, но они погибли, и теперь его рабов склонял страх. Его это не заботило. Страх ли, слабость или жажда власти приковали их к его воле, пока цепи были прочны, металл, из которого их выковали, не имел значения.

Астрей дошел до нижних ступеней под санктумом и начал подниматься. Здание на вершине было небольшим, всего девять метров в самой широкой точке, а сводчатый потолок возносился на тридцать шесть метров над полом храма. В него вела единственная дверь – панель из гладкого обсидиана, встроенная в арку из золота и ляпис-лазури. Стены санктума были гранитными, отполированными так, что кристаллы внутри искрились подобно звездам в ночном небе.

Сам храм мог вместить в себя целый легион титанов. Огромные колонны тянулись к сводчатому потолку, столь высокому, что он походил на резное небо. Жаровни размером с танк источали благовония в теплый сумрак, а клубившийся дым плоским слоем свивался вокруг капителей. В воздухе без устали текли удары гонгов и песнопения.

Колдун достиг обсидиановой двери, и та рассеялась дымом, давая перешагнуть порог, а затем снова возникла у него за спиной, ограждая от шума, и он погрузился в тишину санктума. В клетях на верхушках шестов горели жаровни, давая холодно-синее пламя. Под парящим кругом из розово-белого огня стояло серебряно-эбеновое кресло.

Шлем Астрея отсоединился и воспарил с головы. Он выпустил посох, и тот также поднялся в воздух. Остальные компоненты доспехов начали слетать с него отполированными чешуйками. Скрытое под пластинами тело на краткий миг показалось скульптурой из мышц. Образ вспыхнул, и плоть вдруг стала искаженной и покрытой шрамами, глазницы – пустыми провалами на изодранном лице.

Еще одна вспышка – и он стал фигурой из ревущего пламени под прозрачной кожей, его череп – скалящаяся маска с лишенными век глазами.

Вспышка – и он уже существо из когтей, рогов и крыльев, его улыбка – изогнутая игольчатая пила.

Вспышка – и он вновь стал мышцами и кожей, но вместо глаз так и остался огонь. В воздухе возникли одеяния и плавно опустились на его тело. Он осторожно сел в кресло.

Это место было для него исключительным, место, где варп и реальность сливались воедино, точка неподвижности, точка нейтральности в разделенном существовании.

«Теперь ты собираешься выслушать меня?» – произнес голос у него в голове; на этот раз то был не шепот, но рокот трескающегося льда.

«Я хочу покоя», – ответил Астрей. Он знал, что демон слышал каждую мысль в его черепе еще до того, как та успела сформироваться.

«Если бы ты хотел покоя, меня бы здесь не было, Астрей».

«Я хочу покоя всего на миг».

«Это слабость, мой сын, мой брат, моя плоть?»

Голос демона щелкал и дребезжал, и Астрей ощутил, как аура присутствия существа свивается и скользит вокруг него.

«Это просто миг, не больше».

«Миг – тоже время. Каждый миг и вероятность, утекающие сквозь твои пальцы, – это отринутая возможность».

«Миг».

«Ты не можешь позволить себе такой жертвы. Ты отдал мне свою душу, потому что жаждешь отомстить Ариману за гибель братьев, твоей чести и твоего будущего. Такое сведение счетов – задача не из легких, а Ариман не слабак. Дрогни на миг, засомневайся на миг, поколеблись на миг – и ты проиграешь».

«Какое тебе дело до моей мести, демон?»

«Мне есть дело, потому что тебе есть дело».

«Твой род – это ложь и злоба. Тебе нет дела ни до чего. Ты – стервятник бытия».

«И все же мне есть дело. Ты позвал меня, и я откликнулся. Я – лишь ответ на то, чего ты хочешь. Я не твоя пытка, Астрей. Я – ответ на твои молитвы».

Секунду разум Астрея безмолвствовал.

«Покажись», – приказал он.

«Ты хочешь увидеть зеркало?»

«Покажись».

«Твоя воля исполнится», – промолвил демон.

Перед Астреем возникла фигура, словно выйдя из скрытой в воздухе двери. Ее конечности со слишком большим количеством суставов и костей свисали до пола. На кончиках длинных пальцев закручивались когти из разбитого стекла. Кожа была цвета синевы раскаленного пламени. Тело скрывали развевающиеся желтые одеяния. Голова фигуры была сплюснутым обрубком, низко посаженным между плечами. Из ткани, прикрывавшей лицо, выступали спиральные рога. На спине подрагивали девять крыльев из рваных многоцветных перьев. Из прорехи в саване на Астрея взирал единственный глаз.

Когда-то демон был скован в теле Кадара, брата Астрея, и тот привязал его себе, чтобы помочь спасти Аримана от гибели. Лишь позже, в отчаянии, Астрей призвал его. Теперь он делил с ним тело и разум, двойное пламя горело под одной кожей.

Демон посмотрел на Астрея и с костяным стуком поднял оперение. Свет в комнате померк.

«Неужели твоя ненависть слабеет? – произнес демон, все еще говоря внутри мыслей Астрея. – Ариман лгал тебе. Он позволил тебе стать орудием разрушения и сделал тебя причиной, по которой Империум уничтожил твой орден. Ты простишь его за это?»

Астрей ощущал каждое слово демона потоком вспоминаемой боли, настолько яркой и реальной, что на секунду настоящее погасло.

Он вспомнил.

Увидел, как становится ангелом смерти. Увидел, как его родной мир горит, а братья гибнут, уничтожаемые местью Империума. Увидел Аримана, почти сломленного воина, закованного в снятые с покойников доспехи. Снова услышал клятвы, которые дал, и обещания, которые получил. Увидел, как его последние братья сгинули либо превратились в чудовищ. Увидел лица инквизиторов, смотревших на его тело, прикованное к ложу из железа. Снова увидел то же, что видел в момент, когда должен был умереть, но не умер. Круг огня, прорезающий время, парадокс, что благодаря варпу стал реальностью. Империум уничтожил орден из-за него. Он стал причиной и результатом собственной неудачи. И в центре этого круга стоял Ариман.

«Но ты разрушаешь меня», – подумал Астрей. Его мысли, эмоции и воспоминания распадались: час за часом, секунда за секундой, мгновение за мгновением. Остатки души сдирались, оставляя просто голод. Он становился подобным острию кинжала – заточенным, сверкающим и предназначенным для единственной цели.

«Я не разрушаю тебя, – проговорил демон внутри него. – Я делаю из тебя того, кем ты должен быть. Если желаешь сохранить весь шум и суету смертности, то ты должен простить Аримана. Тебе следует забыть о нем и удовольствоваться тем, что он уйдет ненаказанным».

Астрей посмотрел на демона и почувствовал, как огни в глазах вспыхнули ярче.

«С ним случится то же, что и со мной. Его будущее умрет. Его надежда станет ядом».

Демон вздрогнул, когти щелкнули друг о друга, крылья задребезжали, будто смех.

«Твоя воля исполнится», – произнес он.

+Вот как мы вернемся+, – и разум Аримана смолк.

От последних слов его послания растеклось безмолвие. На миг он ощутил напряжение, готовое переломиться в реальность, словно камень, балансирующий на кромке лезвия.

«Теперь они получили ответ», – подумал он.

Вокруг Аримана стояло пять членов круга, формируя пентаграмму. Он поочередно взглянул на каждого из них, осматривая и ощущая форму и природу их разумов. Постоянно скованная ярость Гауматы угольным ореолом окаймляла его широкое лицо и красные глаза. Напротив него его брат от рождения Гильгамош походил на столп изменяющихся мыслей. Разум Ктесия был взорвавшейся массой противоречий и исцеленных повреждений. Киу казался столь же невозмутимым, как неподвижная кромка его изогнутого топора, но Ариман чувствовал, что воин пытается совладать с шоком. Лишь Игнис, разум которого был цветком геометрических узоров, ничем не выдал своего удивления.

С самого собрания они ждали, когда он поведает им, как преодолеть запрет Магнуса и возвратиться на Планету Колдунов. Теперь они знали. Ариман был уверен, что ответ никому не понравился. Он не винил их – необходимость всегда имела горький привкус.

Он просто наблюдал за тем, как формируется ответная реакция, пока природа каждого из колдунов и произнесенные им слова соединяются внутри их мыслей. Свет в зале едва заметно пульсировал, эхом отражая нарастающую тишину.

Зал находился на «Пиромонархе», корабле Гауматы и командном судне основных штурмовых подразделений Аримана. Каждое собрание Круга проходило на другом корабле, чередуясь между главными судами флота, чтобы все колдуны чувствовали свою значимость, но никто не считал себя предпочтительнее других. Зал, который они использовали для этого собрания, располагался в центре лабиринта из опаленного пламенем золота. Из каждого угла и шва просачивалось огненное свечение, будто стены сдерживали ревущий ад.

Первым молчание нарушил Гаумата.

+Это будет непросто+.

+Это будет почти невозможно, – выплюнул мысль Ктесий. – Полагаете, там все так же, как раньше? Считаете, что содеянное просто опалило поверхность и исполосовало воздух кислотой? – Призывающий демонов умолк, дыша неверием и презрением. – Содеянное оставило рубец, кровоточащий до сих пор. Эфир вокруг него будет похож на тонкий лед над голодным морем. Это в лучшем случае, а куда более вероятен худший вариант+.

Гаумата посмотрел на него, источая дымящиеся волны недовольства.

+Ты знаешь наверняка, что сказанное тобой – правда? – зарычал он на Ктесия. – Ты лично видел?+

+Я не видел и мне не требуется знать, – выпалил в ответ Ктесий. – Как и тебе, или ты решил добавить к списку своих умений еще и предвидение?+

+В прошлом туда вели дороги, – добавил Киу, его мысли были взвешенными, сбалансированными между утверждением и вопросом. – Стабильные пути через эфир…+

+Стабильные пути, что когда-то существовали, были вопящими течениями агонии и разрушения. – Ктесий покачал головой. – Все до единого+.

«Он чувствует страх, – подумал Ариман. – Или нечто сродни. Все они боятся. И, – констатировал он, – это правильно».

+Могут быть и другие пути, – высказал предположение Киу. – Если одна дверь закрывается, открывается другая, ведь так?+

+Избавь меня от своих порядком истершихся премудростей+, – оскалился Ктесий; презрение в его послании вкусом походило на гнилой фрукт.

+Такие пути есть, – прорезало пятно обмениваемых мыслей послание Аримана. Все прошло в точности так, как он и задумывал. Его братья нуждались в сомнениях и шоке, но теперь он хотел, чтобы они подавили свои эмоции. – К нему ведут дороги, однако они не только опасны, но и охраняемы. Я видел их чужими глазами. Я ходил ими, братья. Это возможно, но невообразимо трудно. И это лишь первая и самая незначительная угроза на нашем пути+.

+Ты видел планету?+ – послал Гильгамош.

+Видел+.

+Как?+ – спросил Гильгамош, и Ариман почти почувствовал рвение и трепет в вопросе авгура.

+Инквизитор+, – послал Игнис, его мысль была простой констатацией факта.

Ариман кивнул. Он вспомнил Иобель – сотканный из чужих воспоминаний призрак, вклинившийся в его собственный разум.

+Иобель бывала там. Она выяснила, что планета все еще существует, а затем нашла способ добраться. Вы не видели ее тысячелетиями, но я видел. Я ходил по пеплу ее ногами и вдыхал воздух ее легкими. Она до сих пор там, ее можно достичь, и мы отправимся туда+.