Текст книги "Джон Френч - Ариман: Неизмененный (Ариман)"

Автор книги: Джон Френч

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 17 страниц)

В ядре ждущих кораблей находилось судно с черно-золотым корпусом. Перевертыш увидел на мостике разум его повелителя, пылающий холодно и ярко, и услышал, как с его губ слетел приказ.

– Огонь, – произнес Хайон, и черный корабль промолвил первое слово в сражении.

В пустоте замерцали потоки плазмы. Забили снаряды. Щиты начали шипеть и сбоить. Затем имперский флот ответил. Торпеды и снаряды полосами рассекли черноту. Все больше собравшихся у Просперо кораблей открывали огонь. Если смотреть над вектором имперской атаки, битва представляла собой полумесяц огней двигателей, приближавшийся к неровному острию защитников. Плотность огня увеличивалась. Снаряды и лазерные лучи встречались на полпути, и пустота между флотами утонула во взрывах.

Перевертыш почувствовал, как корабль содрогнулся. В уши ввинтился писк предупредительных сигналов. Боевая баржа встретила первую волну. Задача корабля, а также быстрых ударных судов поддержки заключалась в том, чтобы не просто сойтись с защитниками, но пробиться сквозь них. «Гнев веков» был здесь не только как воин, но и как палач. Когда они проломят заслон, меньшие корабли рассеются по низкой орбите и очистят ее от вражеских судов, давая боевым баржам возможность подойти достаточно близко, чтобы сбросить на планету циклонные бомбы.

– Все отряды, мы у линии огня, – прозвучал монотонный голос сервитора. – Приготовиться к запуску. Пусть свет ярости осветит вам дорогу.

Перевертыш улыбнулся похищенным лицом, продолжая ждать.

«Раз».

Факелы померкли, когда Кнекку отсчитал первый удар сердца. Звуки и психическое бормотание Планеты Колдунов стихли.

– Услышьте меня, управители сокровенных безмолвных путей, – слетел с его уст дымкой застывающего дыхания напев; мышцы как будто налились свинцом.

«Тебе не следует делать этого, – произнес голос на задворках мыслей. – Должен быть другой путь».

«Два».

Кнекку занес сжатый обеими руками кинжал. Мыслью коснулся лезвия. То ярко засияло, и факелы потускнели еще больше. Зал в башне стал осыпающимся кругом гаснущего света.

– Услышьте меня, надзиратели Лабиринта. – Кнекку почувствовал, как в горле и легких образовывается лед.

«У тебя есть задание. Есть долг. Ариман и Изгнанники возвращаются, и ты должен их встретить», – грохотала у него в черепе с растущей настойчивостью мысль, несмотря на все попытки прогнать ее. Но затем он вспомнил сухой хрип последних слов Алого Короля.

+Я совершил ошибку, сын мой+.

«Три».

Кинжал рассек кожу, мышцы и кость. Кнекку пронзили свет и боль, а затем лавиной обрушилась тьма.

Правое сердце остановилось.

Колдун встал.

Он больше не был в башне. Его тело все еще оставалось там, на каменном полу с ритуальным ножом в сердце, но разум и душа скользнули в глубочайшие царствия хаоса. Он был ментальной проекцией, мыслеформой, заброшенной в Море Душ.

Но Кнекку не чувствовал никакой разницы. На нем была та же одежда, что и в башне. Красно-синие одеяния развевались как будто на ветру, вот только ветра не было. Постепенно мир стал проступать перед его глазами. Он стоял на каменном лестничном пролете. По обе стороны обрывались отвесные пропасти. Глубины внизу были скрыты в серебряной дымке. Над ним ввысь тянулись другие пролеты, извиваясь и встречаясь под невозможными углами. Куда бы он ни бросал взгляд, расстояние скрадывал сумрак.

Кнекку посмотрел на грудь. Под кожей пульсировал свет, пылавший подобно заключенному в клетке ребер солнцу.

– Еще бьется, – раздался голос над ним.

Он взглянул вверх, поднимая руки. Со ступени над его головой смотрело широкое кошачье лицо. Оно повернулось, и шерсть приобрела цвет шлифованной меди. На него глядели два ряда глаз разного цвета и с разными зрачками. – Ты просуществуешь здесь еще сколько-то, Кнекку. Ты выиграл себе время. Достаточно ли? А вот это интересный вопрос.

Существо вздохнуло, лизнув воздух розовым языком. Кнекку узнал его, хотя раньше не видел этой формы.

– Авениси?

– Это было так давно, старый друг. Сколько времени миновало для тебя? Тысяча лет, прожитых после Просперо? Две? Три? Больше?

Кнекку посмотрел на демона, который когда-то назывался его тутеларием. Когда он в последний раз видел его, тот сменил мех и кошачью форму на пылающие когти и щупальца. Это произошло на Просперо, и тех пор он больше не пользовался услугами существа. Он знал, почему – из-за чувства предательства, столь же острого сейчас, как и тогда, когда он вместе с остальным легионом узрел истинную природу ангелов, с которыми десятилетиями делился своими мыслями.

– Зачем ты здесь?

– Чтобы помочь тебе пройти по Лабиринту. Помочь тебе отыскать Алого Короля.

– Я не призывал тебя.

– А я не звал тебя в Лабиринт, но оба мы здесь. – Существо прыгнуло и аккуратно приземлилось на ступеньки прямо перед ним. Его шерсть была синей, но в движении меняла оттенок. – Начнем? Твое время не безгранично.

– Что, если мне не нужна от тебя помощь?

– Тогда у тебя не будет решающего преимущества.

– Кто тебя прислал? Кто знал, что я приду сюда?

– Все. Никто. Кто-то.

– Мне больше не нужны загадки.

– Нет, тебе нужна крайне специфическая помощь, поэтому я здесь. Тебе нужно начать двигаться, иначе Лабиринт поглотит тебя. Ему не нравится то, что не пытается отыскать что-либо.

Кнекку посмотрел на ступени перед собой и замер. Они изменились. Теперь они вели не вверх, но вниз, в серебристый сумрак. Секунду он размышлял, беря мысли под твердый контроль.

– Ты ведь не размышлял над этим всерьез? Не в твоем духе действовать в панике, не продумав все шаги и вероятности. Может, ты изменился сильнее, чем я думал?

– Молчать! – прорычал Кнекку, метнув взгляд на Авениси.

Когда он оглянулся, ступени слева от него стали ступенями перед ним. И еще одними – справа.

– Ты здесь, чтобы найти Алого Короля, – быстро сказал Авениси. – Каково твое начало?

– Начало…

– Повод, мысль, заставившая тебя пойти на это, то, что ты вспоминаешь, думая о нем?

«Я совершил ошибку, сын мой», – мысль возникла прежде, чем он успел подумать о ней, и перспектива как будто изменилась – ступени, что возникли слева от него, теперь стали просто тенями, отбрасываемыми в туман, а ступени, шедшие вниз, теперь вели вверх.

– Пойдем, – сказал Авениси, проскользнув мимо. – Шаг за шагом.

Кнекку взглянул на кошачью фигуру демона, поскакавшего по лестнице, никогда по-настоящему не касаясь камня. Существо остановилось и оглянулось, склонив голову набок, ряды глаз замерцали радугой цветов.

Секунду Кнекку колебался, а затем начал подниматься следом.

XV

Погребальный костер

Ариман смотрел в синий глаз демона. Он мог думать, но у мыслей не было чувств. То, что он видел, было невозможно. Попросту невозможно.

+0, еще как возможно, – сказал демон. – Я ждал этого момента, наблюдая за тобой, помогая тебе дойти до него, направляя твой путь, пока твое появление здесь не стало неизбежным. Пока не исчезла всякая возможность свернуть. Пока ты бы не стал готов получить единственную награду за предательство+.

Ариман попытался что-нибудь сказать, пошевелить конечностями, но понял, что не в состоянии даже дернуть пальцами. Вихрь света неподвижно висел вокруг него. По обе стороны замерли воины Рубрики, их пылающие глаза ничего не видели.

+Это происходит не в реальности. Вот почему ты не можешь двинуться. Я не борюсь с тобой. Я никоим образом не изменяю того, что ты делаешь. Это просто соединение между двумя моментами, пробел во времени, который я заполнил этим… визитом+.

Демон сместился ближе, его фигура рассеивалась в дожде и дыму, словно проекция.

+Когда пришли Волки, я бы позволил сжечь этот мир за наши грехи. Мы заслужили того, чтобы умереть здесь, все мы. Но ты… Ты осмелился счесть себя выше меня. Ты стал бороться. Ты не принял наказания. Ты отверг меня, – существо указало стеклянным когтем на развалины города и разворачивающийся ритуал, – и теперь заплатишь всем тем, что тебе дорого+.

Ариман чувствовал, как мысли и реакции пытаются преодолеть момент, но все, что он мог видеть, это демон, все, о чем мог думать, это его слова.

+Я – твоя немезида, Ариман. Я – тень, что идет за твоими деяниями и лишает твою славу блеска. Я – горечь, что душит надежду. Я – отец, которого ты забыл, отверг, предал. И я жду тебя так же, как ждал, наблюдая, все это время+.

Демон отступил, его позвоночник затрещал, и тень под капюшоном разрослась и потекла, будто новая кожа. Очертания отваливались кусками – подобно жиру с варящегося трупа. Он съежился до тела из иссеченных шрамами мышц и повис в воздухе, закованный в серебряные цепи. Глаза стали черными дырами над утыканным иглами ртом. Это был образ демона, которого Марот сковал в одном из братьев Астрея, демона, которого Ариман считал грубой мощью простого голода, демона, которому он годами позволял сидеть в сердце своего флагмана.

+Я пробыл с тобой так долго, наблюдая, направляя, помогая. Ты никогда не задавался вопросом, почему позволил мне существовать среди своих сородичей, никогда не переступал ямы, что я вырыл в твоем разуме. Так много ям за такое короткое время… но теперь я хочу, чтобы ты видел, хочу, чтобы знал: я говорю не одну лишь правду. Я говорю о судьбе, о судьбе, которую я создал для тебя. Там, у края дороги, я жду и увижу, как ты сломаешься+, – осклабился он в иглозубой ухмылке.

Демон подступил ближе, и Ариман смог увидеть сквозь него застывшие капли дождя и руины города.

+Я бы дал тебе отправиться дальше в неведении, но у мести много ликов, и знать, что ты потерпишь неудачу, и увидеть, как все разрушится, – это наслаждение, от которого я не смог отказаться+.

Демон повернулся, и его форма снова задрожала и начала изменяться. Теперь на Аримана взирало новое лицо с новой фигурой, словно обратная сторона монеты.

Колдун почувствовал, как застывшее мгновение зачаточно тряхнуло.

+Ты уничтожил меня. Ты уничтожил моих братьев. Ты сделал меня подобным тебе, а затем бросил судьбе. – Ариман ощутил, как вокруг него скручивается что-то громадное, и холодное, и темное. – Ты поклялся спасти моих братьев. Теперь же я отплачу тебе тем, что нарушу данную тебе клятву. Если твои замыслы можно разрушить, я разрушу их, – произнес Астрей. Краем глаза Азек заметил, что капли дождя медленно заскользили с неба. Вспышки молний начали наливаться яркостью. – И тебе известно, что я могу исполнить это обещание. Я – судьба, что наконец пришла+.

Момент миновал, и звук шторма накатил на него с ревом вернувшейся ярости; потрясение и откровение обрушились на Аримана, словно падающая гора.

Дверь вывернуло из стены с грохотом срезаемых болтов. Жертвенник ухватился за косяк и расширил проем. Игнис чувствовал, как изо рта течет кровь. Глаза заволокло красной пеленой. Атенеум, или Санахт, или что-то другое было пылающим пятном света позади силуэта Ктесия. Звуки ритуала, поднимающиеся с Просперо, исчезли. Их сменила резонирующая нота, похожая на звон бьющегося стекла или готовый закричать голос. Из легких резко вырвался вздох.

Взгляд Игниса переметнулся на Атенеума. Если у сущности еще и оставалось тело, он больше его не видел. Фигура внутри клетки превратилась в язык радужного пламени. Ему нужно встать. Нужно…

– Я должен освободиться, – произнес Атенеум голосом, что был хором. – Сыны мои. Я буду свободен.

Ктесий оставался неподвижным, как статуя, его глаза – зеркала, что отражали пламя внутри клетей.

Атенеум прикоснулся к решеткам.

– Я буду свободен, – сказал он, и металл распался, словно горящая паутина.

Игнис понял, что опоздал.

Атенеум шагнул в воздух. Его глаза были огненными провалами. Вокруг головы ревела корона пламени. Он протянул руку к Ктесию, словно чтобы благословить его.

Пальцы Атенеума почти коснулись лица Ктесия, когда кулак Жертвенника врезался в призывающего демонов. Атенеум гневно взревел. Из его рта хлынул огонь. Броня автоматона пошла пузырями, когда он встал между Атенеумом и Ктесием.

– Игнис! – крикнул Ктесий.

Тот увидел, как призывающий встает с пола, протягивая руку, но тянулся он к Игнису, а не к пылающей фигуре Атенеума, и его взгляд прояснился. Посох Ктесия валялся на палубе между ними. Игнис интерпретировал и просчитал намерение призывающего демонов. Жертвенник издал предупреждающий щелчок. Атенеум одним жестом вздернул автоматона в воздух. Ктесий поднял руку.

Игнис нырнул, схватил посох и подбросил. Холодное железо зазвенело, когда Ктесий поймал его, взметнул вверх и выговорил три звука, похитившие тепло из воздуха. Символы, вырезанные на стенах, вспыхнули ослепительной яркостью. Игнис почувствовал, как разум сковало. Воплощение Атенеума свело судорогой, спина выгнулась до невозможности, изо рта выплеснулась струя красного пламени. Его затрясло, а затем пламя исчезло, и он рухнул на палубу.

Ктесий тяжело дышал, подбородок заливала кровь.

У Игниса все еще кружилась голова, когда он посмотрел на призывающего. Он открыл рот, чтобы спросить, что случилось, но тот заговорил первым:

– Что случилось?

Игнис помолчал, моргнул и просчитал вероятности.

– Ты… попал под его…

– Чары… – прошипел Ктесий.

Игнис попробовал понять, не шутит ли призывающий демонов. Ктесий пытался подняться, но ноги не повиновались.

– Сквозь него течет энергия, – тяжело дыша, продолжил он. – Похоже, она разъела оковы зала и клетей. – Он указал на пылающие в стенах символы. – И в который раз я рад, что неизменно считаю самый худший исход самым вероятным.

Игнис снова моргнул. Неужели Ктесий не слышал, что сказал Атенеум? Не слышал, что тот назвал их не братьями, а сынами? Лгал ли ему призывающий? Игнис замер, пытаясь просчитать дальнейшие действия. Как бы поступил Ариман?

Он открыл рот.

Ктесий вновь попробовал подняться.

– Нужно забрать его, – сказал призывающий демонов. – Атенеума нельзя уничтожить, и я даже не хочу думать о том, что случится, если мы попытаемся. От этого зала теперь никакого проку. Я снова подчинил его, но оковы нуждаются в присмотре. Поэтому он должен оставаться со мной. Будь проклята моя старческая плоть! – Ктесий вновь попытался встать и упал, тяжело дыша.

Игнис как раз собирался подойти, когда Жертвенник встал над Ктесием и с грохотом поршней вздернул его на ноги. Мгновение тот выглядел удивленным, а затем рассмеялся.

– Возьми его, – он указал на лежавшего без чувств Атенеума.

Жертвенник развернулся, но не сдвинулся с места.

Игнис все еще размышлял. Он считал, будто Ктесий выяснил, что Санахт стал Атенеумом не по своей воле, но теперь был в этом уже не так уверен и даже близко не знал, как следует поступить. Оставалось следовать за образом событий, спроектированным им с Ариманом.

– Выполняй, – приказал он Жертвеннику.

Автоматон взял Атенеума на руки.

– Лучше идти к посадочным палубам, – сказал Ктесий. – Погребальный костер скоро разгорится, а потом… нам нужно быть готовыми, верно?

Он похромал к выходу. Игнис чуть задержался. С Ктесием все еще было что-то не так, что-то в его внезапном выздоровлении и сосредоточенности беспокоило магистра Разрухи.

Жертвенник прощелкал вопрос. Игнис кивнул, и оба направились следом. Ведь если подумать, какой у них был выбор? Ктесий очевидно прав: скоро у них не останется времени размышлять над загадками.

«Сын мой…»

Время резко потекло снова. Ариман выдохнул. Дождь исхлестывал город вокруг. Он чувствовал мысли своих братьев, ритуал снова и снова прокручивался у них в мыслях со все возрастающим ускорением.

«Сын мой…»

Лицо и слова демона кричали у Азека в сознании, прорываясь сквозь его спокойствие, разрушая концентрацию и ввергая ее в неодолимые сомнения.

«Сын мой…»

Этого не могло быть. Они изменили Магнуса. Все те тысячелетия назад они сделали его цельным. Этого не могло быть…

Только если…

«Сын мой…»

Щупальце эфирной энергии проникло в разум. Сознание вздрогнуло. Вокруг взревели от гнева колоссальные фигуры из сокрушенной брони и разбитых кристаллов. Кинетические щиты раскололи тьму мелькающими вспышками белизны. Варп был повсюду – материя стала блеклой тенью в его восходящем свете. Он падал, продолжая стоять.

На Аримана из тьмы смотрело лицо Астрея, сияющее чистой ненавистью, подобное аверсу монеты.

«Я был слеп. Я не увидел того, что следовало бы».

Он подумал о фигуре в красном из снов. Подумал об Иобель, о словах, которые она когда-то выкрикнула с высочайшей башни его воспоминаний:

«Ты проиграешь. Ты один. С тобой остались только враги и предатели, Ариман».

Он терял контроль над происходящим. Вся энергия, все столь тщательно выведенные линии структуры и значимости, протянутые сквозь материю и время, все точки фокусировки – все разламывалось. Заклятие поднималось в вари, словно раскат грома, окрашенный кровью и ослепительным светом. Оно достигло границ сотворения и врезалось в оковы воли, которые удерживали его. Ариман чувствовал, как оно давит на реальность, давит на разум. В носу лопнули сосуды, и горло наполнилось привкусом железа. Осколки серебра в груди коснулись сердец, когда вся его мощь выплеснулась наружу. Разум Аримана встретился с замыкающими элементами ритуала.

«Я не проиграю».

Он нашел в мыслях последнее озерцо спокойствия и влил в него всю концентрацию.

Мир замедлился до биения сердец. Серебряные осколки в груди походили на острые зубы, вгрызающиеся в сознание, но он преодолел ощущение. Ариман увидел и почувствовал ближайшее будущее: корабли, прорывающиеся сквозь заслон в космосе, падающие бомбы, вспышку – и почувствовал, как взрывная волна срывает с его костей плоть и доспехи. Увидел, как тысячи братьев, которых он собрал подле себя, превращаются в серый пепел, кружащийся на огненном ветру. Это случится. Будущее неслось вперед, лишая его такого нужного времени.

Он сформулировал единственную мысль и бросил ее вверх, сквозь облака, в пустоту. Он не посылал ее какому-то конкретному разуму. Ариман не знал, кто еще оставался, чтобы услышать ее. Корабли, сдерживавшие имперский флот, были не с ним, не на самом деле. Они решили остаться ради этого момента, возможно, желая сразиться в битве, проигранной ими тысячи лет назад, возможно, из верности, которая заставила их встать рядом с ним. Неважно, почему они были здесь, главное то, что они были.

+Больше времени! – крикнул он. – Нужно больше времени! Ради легиона, что создал нас, нам нужно больше времени!+

Послание влетело в бурлящий варп, поднимаясь, будто горящая стрела, выпущенная в ночное небо. Ариман потянулся, чувствуя ритм ритуала, вслушиваясь в бесконечную песнь. Он вновь стал одним целым с разумом. Ритуал все продолжался и продолжался, прекрасный и ужасающий – и незавершенный.

«Прошу, – подумал он. – Услышьте меня. Дайте мне время».

+Мы дадим сколько сможем,+ – раздалась мысль, которая преодолела гул мертвых голосов.

Ариман узнал говорящего.

+Спасибо, Хайон, – послал он. – Мы еще встретимся+.

+Это… это уж наверняка+, – вернулся угасающий голос Искандара Хайона.

Ариман посмотрел в небеса и почувствовал, как течения времени изменили свой ход. Он потянулся ко всем соединенным с ним разумам и заговорил:

+Уже скоро, братья мои+.

И разумы Изгнанников ответили ему безмолвным унисоном:

+Мы поднимаемся+.

– Ангелы Терры… – прохныкал Сильван, – простите и защитите меня.

Он попытался найти панель управления створками, но руки не работали как следует. Ничто не работало как следует. Его пальцы стали безвольными тряпками, жар лихорадки опалял кожу. Часть его была поражена тем, что он еще жив. Казалось, голову жалило изнутри. Куда бы Сильван ни бросил взгляд, все полыхало. Пространство перед кораблем заполнила решетка взрывов. «Слово Гермеса» находился теперь так близко к Просперо, что его почти накрывали бури. Корабль остался без щитов, обрушившихся из-за мощных разрядов клокотавших вокруг штормов, но продолжал цепляться за позицию, борясь с силами, которые пытались утянуть его вниз.

Битва над «Словом Гермеса» вспыхивала ярче, чем звезды и солнце. Ближний космос превратился в горнило сплошного света и зарядов плазмы. Имперский флот шел на прорыв. В авангарде двигались гранд-крейсеры с похожими на глыбы носами, пробиваясь сквозь сеть защитников. Корабли, сталкивавшиеся с ними, ломались один за другим – некоторые давали последние залпы и бежали, израсходовав запасы преданности до конца. Другие продолжали удерживать позиции или проходили перед фронтом приближающегося флота, ведя огонь и получая повреждения, как будто это уже само по себе было победой. Они не действовали как одно целое – единство изначальной обороны рассыпалось под орудиями имперских судов.

– Давай. Давай. Прошу…

Его пальцы снова соскользнули с панели управления створками. Сильван тяжело задышал, и свисавшие с его тела складки кожи вздрогнули, когда он всхлипнул. Голова все еще горела от видений, поднимающихся с планеты под ногами. Варп сиял неровным светом. Надо всем извивались огненные змеи. В хрустальный обзорный экран со звоном, похожим на стук дождя, врезалось облако обломков. Навигатор поднял глаза.

В верхнюю часть корпуса ближайшего корабля угодила торпеда, и тот стал крениться носом к поверхности. На хребте вздулись взрывы. Башни вдоль него треснули. Сильван почти услышал, как кричит корпус, попав под шквал. Внутри обнажившейся суперстуктуры разгорались огни. Варп заискрился, когда перед смертью тысячи жизней вспыхнули ужасом. Просперо утянул судно в свои воющие объятия.

Из пламени битвы вырвался имперский корабль. Его нос в форме молота покрывали нити оплавившейся брони. Он начал грузно разворачиваться, попутно обстреливая из орудий суда, что все еще находились в атмосфере Просперо. Сильван знал, что это за корабль. Три десятилетия он водил один из таких сквозь варп. Это была боевая баржа Адептус Астартес, и она направлялась прямо к «Слову Гермеса».

Посреди огненного ада черно-золотой «Воплощенный» совершил разворот и ринулся к боевой барже. Он рассек щитами взрывы, и те зашипели светом, прежде чем обрушиться. Пушки вдоль бортов открыли огонь, разрывая врагов. Корабль шел наперерез боевой барже, толкаемый двигателями подобно брошенному копью. Сильван видел, как от нырнувшего к своей добыче «Воплощенного» волнами исходит злоба.

Руки навигатора застыли над пультом управления створками. По хрусталю застучали крошечные кусочки мусора.

Боевая баржа находилась так близко, что ее орудия и открытые порты походили на черные глаза, смотревшие прямо на него. «Воплощенный» открыл огонь. Дорсальные лазеры прочертили к барже полосу слепящего света. Щиты имперского корабля свернулись. «Воплощенный» приближался, неудержимый, мстительный. Но он был один.

Завесу пламени пронзил еще один имперский корабль. Он уступал размерами боевой барже, но все равно казался горной грядой из металла и орудий. На его носу красовались золотые разряды молний размерами с жилой блок. Это был ударный крейсер, меньший, но не менее смертоносный представитель флота Адептус Астартес. Из него выплеснулись десантно-боевые корабли, тут же устремившиеся к планете. Следом двигалась вторая боевая баржа, такая же, как первая, только ее корпус от носа до кормы был угольно-черным. На вершине мостика расположилась огромная серебряная голова ястреба.

«Воплощенный» заложил вираж, когда новоприбывшие враги устремились к нему. На корабли Космического Десанта обрушились шквалы батарейного огня и потоки лазерного света. Огонь рассеялся о пустотные щиты. Черно-золотой корабль оказался в самом центре смыкающихся вражеских когтей. Он дал последний яростный залп, развернулся вокруг своей оси и ринулся от Просперо в открытый космос.

Сильван услышал, как с его уст сорвался стон.

«Что Ариман творит? Почему он не предвидел катастрофы? Что он делает на планете? Почему он допустил это?»

Три судна Космического Десанта приблизились к Просперо. Орудия кораблей на ультранизкой орбите безмолвствовали. Если они откроют огонь, то рухнут на планету.

Троица вражеских кораблей полностью поглотила внимание Сильвана. Между ними проносились силуэты бомбардировщиков и истребителей.

– Милостивый… – начал он.

Одна из боевых барж выстрелила. Из ближайшего корабля вырвалось полотно света. В этот раз Сильван упал, руки, пытавшиеся ухватиться за воздух, свело судорогой. «Слово Гермеса» тряхнуло от докатившейся до него взрывной волны. Навигатор распластался на полу. На мгновение он ослеп, а затем свет того, что пошло следом, затопил его сквозь обзорный экран. Каким-то образом он снова видел, как будто его глаза просто стряхнули мимолетную слепоту. Где-то в другом месте и в другое время он бы задался вопросом, как такое может быть, и нашел бы все возможные объяснения потрясающими. Ужас того, что он затем увидел, лишил Сильвана способности размышлять.

Из боевой баржи в верхние слои атмосферы Просперо посыпались крошечные предметы. Навигатор увидел точки огней, когда включившиеся двигатели остановили неуправляемое падение. Он узнал их с первого взгляда, хотя никогда не был свидетелем применения. Сильван всегда оставался в своих покоях, когда корабли, которые он вел на войну, делали свою работу. Но ему и не нужно было видеть их раньше, чтобы знать, каким было их предназначение. Это были пробивные капсулы, и их появление означало, что Ангелы Смерти уже в пути.

Сильван поднес руки к глазам, но не сумел закрыть их. Под всем, что его окружало, извивалось бледное пламя, и он почти слышал, как мертвые зовут живых присоединиться к ним.

– Я не хочу смотреть! – крикнул он, но продолжал, не моргая, наблюдать, как пробивные капсулы несутся к «Слову Гермеса».

Вокруг разгорелись конусы жара, когда они вошли в корабельную прослойку воздуха. Повсюду рвались снаряды, будто семенные коробочки на шквальном ветру, разбрасывая осколки. Сильван попытался закрыть глаза, когда блок лазерных пушек под его башней открыл огонь. На сетчатке отпечатались пульсирующие белые полосы. Оснащенные лезвиями борта капсул впились в спину судна. Посыпались искры, когда вращающиеся пасти с алмазными зубьями и мелта-резаками начали прогрызаться сквозь корпус.

Наверху боевая баржа и ударные крейсеры прекратили огонь. На мгновение картина перед навигатором стала спокойной и безмолвной. Казалось, даже варп скользнул в безмятежность. Для Сильвана – лежавшего на полу помещения в башне корабля, который он никогда не хотел направлять, над миром, что был гноящейся раной в варпе, – безмолвие кораблей было худшим, что ему когда-либо приходилось испытывать.

«Гнев веков» взирал сверху на Просперо. Высоко на мостике инквизитор Малькира почувствовала на себе взгляд Гилро, хозяина корабля. Даже для космического десантника он был старым воином, время и битвы скорее заострили, чем притупили кромки его души. За это он ей нравился.

– Мы на месте, почтенный инквизитор, – прорычал он. Выдержка и официальность сделали его обращение почти очаровательным. – Точка основной детонации прямо под нами, и мы удерживаем ее на прицеле.

Малькира не глядя медленно кивнула. Она чувствовала на себе взоры сотен людей по всей командной палубе, хотя ни одного прямого. Палуба представляла собой амфитеатр из многоярусных систем управления в сердце зала полукилометровой ширины. Ряды были заполнены сервами, сервиторами и техножрецами, присматривавшими за основным управлением корабля. Все они наблюдали за ней, ожидая, пока она отдаст приказ. Никто из них не запомнит этого момента. Никому из них не позволят этого сделать, даже Гилро. Ему, а также большинству ценных сервов и техножрецов сотрут память. Остальных ликвидируют.

– У нас все еще остаются абордажные партии на кораблях на ультранизкой орбите, – напомнил Гилро.

– Почему их запустили первыми?

– Капитан Умиэль отдал приказы до того, как вы поднялись на борт. На случай, если те корабли попытаются бежать.

Малькира приподняла бровь, но не стала говорить, что думает о решении Умиэля. Это было неважно. Он и те, кто отправился с ним, поплатятся за свою ошибку. Гилро знал это и знал, что его орден одним махом потеряет десятую часть силы. То, что он решил упомянуть об абордажных партиях, было понятным, а то, что не стал заострять на этом внимание, свидетельствовало о самообладании, которое она могла только уважать.

– Мы продолжаем, – заявила инквизитор, и Гилро склонил голову, не проронив ни слова.

Она перебралась с «Вечного воителя» на боевую баржу «Гнев веков» во время битвы. Ее шаттл пронесся сквозь боевую сферу в сопровождении десятка пустотных истребителей, уклоняясь от взрывов и уходя от перехватчиков. Несколько командующих флота сочли подобный риск неприемлемым, но она просто сказала, что решила посмотреть на мир, который собирается сжечь, своими глазами. У нее было чувство, будто Гилро начал уважать ее как за этот поступок, так и за проявленную сентиментальность. А еще за то, что она обладала властью самого Императора.

– Покажи нам, – велела Малькира.

По мановению руки Гилро где-то на верхних ярусах техножрецы выполнили приказ. С корпуса снаружи отъехали бронированные плиты. Сквозь огромный кристалл и бронзовый потолок полился свет, рассеивающийся в пыли и дыме курильниц. Вид заполнил Просперо, его поверхность – вихрь грозовых облаков и резкого света.

Малькира взглянула на планету. Ее глаза не были теми же, которыми она смотрела на этот мир в последний раз. С тех пор сменилось восемь веков и три пары новых глаз: восемь веков войны с варпом и детьми Просперо. В ее сознании на мгновение всплыла череда погибших миров и потерянных душ. Издубар, умерший семьдесят лет назад, чье лицо по-прежнему оставалось молодым, когда сердце наконец отказало. Эрион, отправившийся к Призрачным Звездам и так и не вернувшийся. Иобель, схваченная Ариманом так много столетий назад, теперь уже наверняка мертвая. Малькира была старой, когда встретила их, и вот она здесь, последняя из них, стоящая с топором палача. Она так долго охотилась на Тысячу Сынов – и здесь их так много, вернувшихся к колыбели своего совращения.

«Это конец», – мягко сказала про себя инквизитор и бросила взгляд на Гилро.

Выражение лица воина оставалось каменным. Малькира кивнула и перевела глаза снова на Просперо.

Космический десантник поднес кулак к груди и склонил голову. Инквизитор не сводила глаз с ведьмовского шторма, скрывшего поверхность планеты. Хозяин корабля повернулся к команде, его голос походил на громовой раскат даже сквозь пощелкивание и гул машин.

– Начинаем циклонную бомбардировку по вашему приказу, инквизитор.

В памяти всплыла ритуальная фраза экстерминатуса, но когда Малькира открыла рот, слова оказались простым распоряжением, произнесенным твердым голосом:

– Сжечь.

Спустя долгую минуту ей показалось, будто огромный корабль содрогнулся. Снаряды пронзили атмосферу, волоча за собой полосы жара, так что выглядели падающими огненными каплями. С противоположной стороны планеты другие боевые баржи и ударные крейсеры начали собственные бомбардировки. Дело сделано, Просперо сгорит во второй и последний раз. Это уже не остановить. Снаряды падали, и им оставалось лишь достичь поверхности.