Текст книги "Талларн: Броненосец (ЛП)"

Автор книги: Джон Френч

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 15 страниц)

– Нет, – закричал Аргонис.

Палуба зазвенела от топота бронированных сапог. Он разглядел контуры прямоугольных щитов и мазки красных линз, светящихся за ними. Жужжащее гудение наполнило воздух, и Сота-Нул рухнула на пол, искры и паутинки электроэнергии пробегали по ней, едва она пыталась подняться. Аргонис распознал звук и эффект, сопровождающий применение гравитонного оружия. Он не опустил болтер, но и не двигался. За его спиной Професиус царапал что-то на табличке, но Аргонис не оглянулся, чтобы посмотреть, что там написал астропат.

Бронированные фигуры и стена щитов окружили его, дула, просунутые сквозь каждый из них, были направлены прямиком ему в грудь. Внезапно на шахту опустилась тишина, нарушаемая только гудением силовой брони. Полумрак и всё ещё тянущийся дым скрывали детали окружавших его воинов, но их манера движений и стойки говорили сами за себя – это были элитные щитоносцы Железных Воинов.

– Опустите оружие, эмиссар, – раздался грубый голос из-за рядов Железных Воинов. Это был Волк, Аргонис расслышал безразличные нотки в словах. Некоторые считали Железных Воинов бездушными, и с определённой точки зрения, так оно и было, но он сражался рядом с ними и видел источник этого качества. Это была не гордость или следствие их низкой самооценки, просто они не позволяли ничему становиться меду ними и тем, что им было нужно.

Он опустил оружие. Стена щитов передвинулась ближе. Из его рук забрали болтер, с талии – меч, а с бедра – пистолет. Всё это время у него не было пространства для действий, а три ствола постоянно были направлены на него: основательность, точность, всё то, что можно было ожидать от IV легиона. Когда они закончили, то отступили назад так, чтобы вперёд смог выйти Волк. Тот был в шлеме, но в руках ничего не было.

– Я – эмиссар вашего магистра войны, – рыкнул Аргонис.

Волк просто смотрел на него. Аргонису показалось, что в этом взгляде было нечто большее, чем гнев. Железный Воин начал отворачиваться прочь.

– Что такое Чёрное Око? – спросил Аргонис. Волк замер. – Незарегистрированные вылазки на поверхность, в чём суть их поисков? – Волк повернул свой горящий красным светом взгляд обратно. Рядом с ним Сота-Нул извивалась на полу, конечности искрились при каждой попытке движения. – Ты кое-что скрыл от меня. Скрыл от магистра войны. Скажи, старый друг, зачем вы здесь?

– Взять их, – наконец произнёс Волк, и ряды Железных Воинов сомкнулись на Аргонисе подобно пальцам, сжимающимся в кулак.

Команда ликвидации явилась за Иаео спустя три дня после того, как она пронаблюдала пленение Аргониса. Она скрывалась в шахте отстойника, проходившей между уровнями и выводившей сточные воды в баки фильтрации, находившиеся глубоко под землёй. Шириной в два боевых танка, это была чёрная бездна наполненная плесенью и влажным воздухом. Доступ к шахте осуществлялся через тяжёлые ревизионные люки, добраться до которых можно было лишь протиснувшись по проходам. Стенки шахты были усеяны ржавыми металлическим рейками. С двух таких реек свисала Иаео на заблокированных мышцах, полностью игнорируя боль от напряжения. Она находилась в этом положении на протяжении уже двух часов, когда атака началась.

Первым признаком нападения стал звук переходящей в боевой режим фотонно-световой гранаты, падающей сверху. Он дёрнула голову вверх и в сторону за мгновенье до того, как ослепительное сияние поглотило мир. Глаза среагировали за миг до поступления команды от мозга. Радужная оболочка сжалась почти до полного отсутствия, отсекая ослепляющий свет. Но даже при этом призрачные полоски отпечатались на сетчатке.

Данные: Фотонная вспышка, таймер с задержкой.

Открыв глаза, она увидела пять бегущих сверху по стенам шахты фигур. Чёрные канаты подрагивали над ними. Её восстанавливающиеся глаза уловили очертания тяжёлой, компактной брони, визоры и стволы.

Она прыгнула со стены, что-то ударилось в скалобетон там, где только что была её голова. Пыль и блестящие металлические шарики разлетелись во все стороны от места попадания.

Данные: снаряды типа «охотник», вторичное метательное вещество – газ, боеголовки с ртутной начинкой.

Она врезалась в противоположную стену шахты и метнулась прочь. Фигуры в броне выстрелили, звук выстрелов напоминал заикающееся мурлыканье. Она ухватилась за выступающую рейку, провернулась назад, вокруг неё расцветали серебристые облачка попаданий. Теперь она рассмотрела нападающих, это были космодесантники, но они были облачены в компактную несиловую броню, присущую разведывательным отрядам легионов. Они стреляли беспрерывно, загоняя её вниз, загонщики, гонящие жертву на палачей. Это была умная тактика, хорошо исполняемая и имеющая силу гравитации в качестве преимущества.

Она с кувырком оттолкнулась от стены и полетела во тьму. Пятеро стрелков над ней одновременно перерезали канаты и устремились следом. Устройства антигравитации засветились со звенящим гулом. Это было хорошо, она правильно просчитала этот момент.

Воздух свистел в ушах, лежащая внизу тьма с рёвом неслась навстречу. Пролетев сотню метров, она расставила конечности в стороны. Перепонки из синтекожи натянулись между руками, телом и ногами, поймав поток воздуха, Иаео резко остановилась. Первый из летевших вниз преследователей среагировал слишком медленно, он врезался в неё, но ассасин была готова. Она обвила его конечностями, рукой ухватившись под подбородком. Наперстный игольник выстрелил заряд под челюсть противника. Очередь снарядов бесшумно разорвалась перед ней. Над и вокруг неё падающие фигуры снижали скорость, сырой воздух наполнился шипением антигравитационных полей.

Данные: Разведывательные отряды легионов Астартес обычно носят второстепенное вооружение на правом бедре и/или на груди.

Она нащупала силовой нож, привязанный к мёртвому воину, активировала его в ножнах и вытащила наружу, разрубая броню, плоть и кости.

Она спрыгнула с мертвеца за секунду до того, как прилетел снаряд «охотник», начисто оторвавший затылок покойного. Гудящее лезвие ножа отбрасывало вокруг её тени, пока она летела вниз. Под собой она слышала звук, похожий на отрывистое дыхание, и знала, что вновь оказалась права. Внизу её поджидала вторая команда.

Данные: Звук готовящегося к выстрелу огнемёта.

Она бросила гранаты и вновь развернула перепонки из синтекожи, Иаео подогнула колени, и поток воздуха перевернул её. Глухой стук отмечал попадания снарядов «охотник». В левой руке она сжимала снятый с убитого воина патронташ с гранатами. Она вытащила чеки в определённых временных интервалах до прыжка с тела. Погибший воин нёс четыре гранаты: две фотонно-световых и две осколочные. Она бросила две световые и одну осколочную вниз в шахту. Последнюю осколочную она оставила на трупе, медленно кружившимся под воздействием сниженной гравитации.

По сигналу мир внизу затопило белое сияние. Секундой позже прогремели одновременные взрывы осколочных гранат под и над ней, шрапнель рикошетила по скалобетонным стенам. Она расслышала глухой звук вторичного взрыва топливной ячейки, и воздух вокруг неё превратился в море огня. Края ударных волн накрыли её с обеих сторон. Теперь она действительно падала, бесконтрольно, перевёртываясь в попытках определить, где находится верх.

Разум её действовал так же, как и всегда в экстремальных ситуациях – холодно мыслил.

Если вдуматься, то всё происходило по предрассчитанным параметрам. Атака Альфа-легиона была великолепно проведена. И если бы она её не ожидала, то, возможно, атака была бы успешной. Она на секунду задумалась, соответствовало ли это приемлемым параметрам риска/награды. Возраставший уровень риска было другим известным следствием длительного пребывания в статусе вольного. Но все рассуждения сводились к старейшему парадоксу, – какой ещё у неё был выбор?

Проблемой была информация, а точнее – её нехватка. Разум Иаео пил информацию, и его жажду невозможно было утолить. Всегда была ещё информация, подлежащая поглощению. Даже находясь в безликой белой комнате, можно было получить бесконечное количество данных по текстуре стен и углам схождения поверхностей. Одной из первых ступеней инициации в храме Ванус было затопление информацией. Оказавшись один на один с бесконечным потоком данных, инициаты обжирались ей до апоплексического удара. Урок, который из этого можно было извлечь, касался проблемы выбора. Информация сама по себе была бесформенным хаосом. Отбор и исключение придавали данным форму, назначение. Иаео знала это, но её голод не требовал просто ещё информации, а особенных данных.

Чем занимался Альфа-легион, и что им было известно?

Эти вопросы стали неизвестными в её вычислениях. Без ответов она не могла развивать свои прогнозы. Без ответов она не могла почувствовать потенциал своих действий.

Она знала кое-что о том, что делали Железные Воины, и что они прятали, но эта информация становилась полезной только в том случае, если ей будет известно, кто ещё знает этот секрет.

Так что она начала отдельную операцию с целью получить ответ от Альфа-легиона, и использовала для приманки единственное, что у неё было – себя.

Открыв глаза, она обнаружила, что шахта над ней всё ещё залита светом. Жидкое пламя цеплялось к стенам шахты. Спустя секунду стены исчезли, и вот она уже падает навстречу зеркалу тёмной воды в резервуаре с каменными сводами. Перед входом в воду она погасила скорость падения, а когда волны сошлись над ней, Иаео услышала голоса выживших членов команды ликвидации.

– Она всё ещё активна.

– Слишком много шума, надо выбираться, сейчас же.

Из команды выжило трое. Приемлемое количество, более чем достаточно, чтобы нести кибермух, уже спрятавшихся в стыках брони и складках патронных сумок.

– Отошли сигнал, ликвидация провалилась.

– Она хороша, – сказала одна из них с нотками уважения в голосе.

– Да, – отозвался другой, – слишком хороша.

Погружаясь в воды сточного колодца, Иаео улыбалась.

Предисловие десятой главы

Военный губернатор Деллазарий погиб, когда огненный прилив затопил небеса его мира. Он уже был стар на момент прибытия на Талларн и прожил ещё два десятилетия, когда явились Железные Воины и убили мир, который он защищал. Великий крестовый поход иссушил его силы, щёки впали, а покрытая коричневатыми пятнами кожа обтянула череп. Каждое его движение сопровождалось щелчками аугметики, а дыхание – шипением насосов. В формованных мышцах своей брони он смотрелся как труп, оставленный иссыхать на поле боя. Он не был добрым человеком, Великий крестовый поход не нуждался в добрых людях. Он был воином, и пока силы лоялистов на Талларне были похожи на лоскутное одеяло, составленное из разных фракций и войск, именно он являлся краеугольным камнем, державшим их всех вместе.

Возможно, так получилось потому, что в первые месяцы после бомбардировки он говорил не о выживании, а об ответном ударе, отмщении. Возможно, дело было просто в силе воли. Возможно, потому, что он был там, и людям нужен был лидер. Причины не важны, он стал отцом рейдерской войны, а затем – посредником между прибывавшими подкреплениями.

Держа свой флаг в крепости Рашаб, Деллазарий собрал воедино разрозненные полки, кланы, манипулы Титанов и боевые группы легионов Атстартес, создав из них всех силу, способную сражаться в одном строю. Его голос и взгляд наводил страх на генералов, убеждал капитанов легионов и архимагосов отбросить свои взгляды на победу и принять его. Если он и спал, то никто этого никогда не видел. Он наведывался в центральный стратегиум Рашаба каждый дневной и ночной цикл. Инфопланшеты и свитки с логистическими отчётами и боевыми планами дрейфовали вслед за ним.

Не все были с ним согласны. Многие считали, что его стратегии лишь истощат силы лоялистов. Были даже те, кто высказывал такую точку зрения вслух, а некоторые делали это прямо ему в лицо. Но это не имело значения. Что могли изменить всего лишь несколько недовольных голосов, когда было так много готовых с радостью соглашаться или молчать? Никто не сомневался в его убеждённости, да и что они могли сделать против человека, которого уроженцы Талларна называли «Ишак-нул» – «обещание возмездия».

Куда бы он ни шёл, за ним следовала группа телохранителей, все – рождённые на Талларне. Все они были обычными людьми, до того как смерть родного мира переделала их. Они наблюдали за своим повелителем, подобно призракам, облачённым в цветастые лохмотья комбинезонов, принадлежавших дюжинам различных полков. Когда его спрашивали, почему он отдал предпочтение этим оборванным ополченцам, то Деллазарий отвечал, что задолжал им отмщение за их мир, и поэтому доверяет им удостовериться в том, что он доживёт до момента свершения возмездия.

В утро того дня, когда по небесам планеты прокатилась «Волна инферно» он провозгласил, что отправляется на юг, в убежище Полумесяц. Он уже дважды предпринимал подобные путешествия, никогда не объявляя о них более чем за час до отправления. Его талларнские стражники отправлялись вместе с ним, их машины должны были передвигаться в каре с «Гибельным клинком» губернатора в центре. Во всех предыдущих подобных вылазках Деллазарий благополучно добирался до пункта назначения.

Истинный закат опускался на затянутую туманом землю. Огненная волна напоминала о себе лишь маслянистым отсветом, пробивавшимся сквозь облака. Конвой губернатора плотным строем на боевой скорости передвигался по холмистой местности к северу от равнин Хедива. В тот момент, когда «Гибельный клинок» военного губернатора переваливал через очередной гребень, идущий впереди него «Покоритель» внезапно замедлил ход, развернул башню и выстрелил по «Гибельному клинку». Дистанция не превышала сорока метров, и снаряд поразил танк губернатора в днище, как раз когда машина показалась из-за хребта. Снаряд пробил корпус «Гибельного клинка» и взорвался внутри в отсеке с боеприпасами. Взрыв сорвал башню начисто. «Покоритель» прожил ещё пять секунд, прежде чем снаряды его товарищей разнесли его на куски.

Новость распространялась среди лоялистов, вызывая один и тот же вопрос – как это могло произойти?

Единственной истиной среди растущей паники было то, что никто на самом деле не знал ответа.

10
Подозрение
Призраки бури
Погружение в пространство убийства

– Почему вы здесь?

Корд смотрел на женщину, задавшую вопрос. Она представилась бригадным генералом Суссабаркой, и хромированные штифты на униформе подтверждали это заявление. Лицо её было настолько же худым, насколько суровым, оно сужалось от подстриженных тёмных волос к заострённому подбородку, между которыми располагались тёмные глаза и тонкий рот. Большую часть жизни Корд провёл среди мужчин и женщин, сражавшихся за Императора и отстаивавших Его завоевания, он повидал солдат, офицеров и воинов всевозможных званий и чинов и считал, что может составить мнение о характере человека за несколько минут. С бригадным генералом Суссабаркой столько времени не потребовалось, она проявила свой характер, едва переступив дверь его камеры – жёсткая, умная, её не стоило недооценивать.

Корд выдохнул и поднял руки, чтобы потереть губы. Цепи, свисавшие с кандалов на его запястьях, загремели. Камера была крохотным помещением, вырубленным в скалобетоне, внутри помещалась одна только койка, выход преграждала тяжёлая пласталевая дверь. Это был… он не был уверен, сколько дней прошло с тех пор, как он выбрался из «Наковальни войны» и оказался в окружении нацеленных на него стволов. Прежде чем начать всё это, они накормили его и позволили поспать, хотя бы за это можно было сказать им спасибо.

Он посмотрел на генерала, её глаза разглядывали его лицо. За её спиной стоял Менотий, броня воина Железных Рук наполняла комнатёнку гудением, похожим на то, которое обычно исходило от работающих двигателей и электроприводов. Он не произнёс ни слова с того момента, как эта парочка вошла в камеру, просто стоял и слушал. Корд находил безмолвие и спокойствие космодесантника куда как более беспокоящим его фактором, чем вопросы генерала. Он вновь посмотрел на Суссабарку.

– Нас атаковали где-то к югу отсюда. Мы потеряли большую часть…

– Я не спрашиваю, как вы оказались здесь. Я спрашиваю – почему.

– Мы не были расширенным патрулём.

– Вы полковник Сайлас Корд, командир возрождённого 71-го полка, позднее – 71-го Талларнского полка? – выражение её лица как бы добавляло «ублюдочного и собранного с миру по нитке полка». – Базировавшегося в убежище Полумесяц?

– Да, – ответил он.

– Тогда почему, полковник, вы находитесь почти в тысяче километров от убежища Полумесяц? И почему ваши машины числятся потерянными уже более восьми недель? – произнесла она мягко, приблизилась к нему, чтобы наклонившись говорить ему прямо в лицо. – Талларнский 71-й был отправлен на стандартное прочёсывающее патрулирование. Он должен был вернуться под землю спустя 48 часов, а экипажи его машин отправиться на отдых, только вот никто из них не вернулся. Ни единого сигнала не было получено, ничего. Неделю спустя, другой патруль обнаружил обломки «Палача» из состава 71-го. Мне пришлось использовать наши весьма ограниченные возможности связи, чтобы подтвердить это. Итак, всё это опять приводит нас к вопросу, почему вы здесь.

Она продолжала держать свое лицо вплотную к его голове, словно пыталась уловить шёпот. Какое-то время Корд молчал. Он вспомнил, как «Вороний крик» откололся от их отряда, когда он поставил их всех перед выбором – следовать за ним или возвращаться в убежище. Получается, никто из них не выжил, даже те, кто отказался пойти за ним. Он сфокусировался на настоящем, генерал хотела получить ответы. Он не мог её винить за это, даже если она ему и не нравилась. Правда, однако, вряд ли поможет ему избавиться от цепей на запястьях.

– Мы сбились с курса, не могли найти дорогу обратно. Потом нас атаковали, и мы отправились сюда, поскольку слышали, что здесь есть убежище.

– Убежище? – она выпрямилась, неверие в её голосе и на лице было столь ярко выраженным, что просто не могло быть наигранным. – Ты что не знаешь, где находишься, а? – он пожал плечам и глянул на Менотия. Космодесантник, казалось, никак не отреагировал. – Это – Рашаб, «Зарытая гора», твердыня военного губернатора и последнее место, на которое должна наткнуться потерявшаяся на поверхности машина. Если мы проиграем войну, то здесь примем последний бой. И моя задача следить за тем, чтобы так и было. Шесть дней назад военный губернатор был убит на поверхности этого мира людьми, которые были вне всяких подозрений. Видите ли, полковник Корд, – она вновь наклонилась к нему так близко, что он уловил запах рекафа в её дыхании, – мне не нравятся кочевники, мнущиеся на нашем пороге с ложью на устах.

– Мы просто искали убежище.

Она улыбнулась, извилистая линии зубов мелькнула под глазами, похожими на дула пистолетов.

– Я говорила с полковником из штаба убежища Полумесяц. Человеком по имени Фаск. Он допустил только один похожий на правду вариант, при котором кто-то, назвавшийся полковником Кордом, мог оказаться в такой дали от своей базы – только если этот кто-то проверял некую теорию о призрачных патрулях и схемах передвижения противника. Он также добавил, что если именно это привело Корда сюда и стоило ему почти всех машин группы, то пристрелить его прямо сейчас, будет добрым деянием, – улыбка исчезла, снова превратившись в прямую линию плотно сжатых губ. – Но это, конечно, при условии, что вы тот за кого себя выдаёте, а не … что-то иное. В любом случае, мне не нравятся ваши ответы.

Корд опустил голову, вдохнул и потёр пальцами закрытые глаза. Цветные пятна расцвели перед его взором. Когда он вновь поднял голову, то встретил взгляд Суссабарки, в котором читалось ожидание.

– Нас атаковали к югу… – сказал он. Генерал выдохнула, слегка покачала головой, повернулась и постучала по двери. Та открылась, и Корд разглядел охранника, стоящего в коридоре. Суссабарка шагнула к двери, обернулась и посмотрела на Корда.

– Я не нуждаюсь в правде, даже если вы соберётесь мне её рассказать, – сказала она. – Шпион ли вы, или просто отступник – ответ будет таким же. У вас будет время подумать об этом. Очень много времени, – она вышла из камеры, следом за ней вышел и Менотий. За секунду до того, как дверь закрылась, Корд заметил, что Железнорукий смотрит на него, и было что-то во взгляде этих кремниево-серых глаз, чего Корд не мог понять.

– Зарядить орудия, – скомандовал он.

Орудия «Киллар» приготовились к стрельбе. Хренд почувствовал это в ту секунду, когда отдал приказ, смазанное тёплое ощущение наполнило его. На какой-то миг ему показалось, что он может почувствовать щёлкающие на снарядах казённики, набирающую мощь энергию в зарядных камерах, в каждом орудии, каждой уцелевшей машины. Он пытался игнорировать ощущение. Они медленно перестраивались в охватывающее построение. Хренд шёл вперёд.

Песок и пыль гремели по его железной коже. Песчаный шторм над ним поднимался от сероватой поверхности к лазурному небу, со стороны он выглядел клубящимся утесом цвета ржавчины и снега. В центре бури мелькали молнии. Хренд чувствовал заряды в воздухе своими сенсорами.

– Видишь их? – спросил он.

– Да, – ответил Джарвак.

Пыль и выщербленные камни перемещались под его поступью подобно снегу, ветер продолжал усиливаться. Над землёй ползли пылевые змейки. Его взгляд обшаривал завесу бури, оружие было готово к бою. Оно было готово с того момента, как он увидел призраков внутри шторма. Поначалу он решил, что увидел лишь тени, рассеянные образы, созданные клубами пыли. Потом один из них внезапно принял грубые очертания танка, силуэт показался на доли секунды в беснующемся песке. Потом он увидел и других, разных размеров и в разных местах, но каждый раз, когда Хренд замечал их, они оказывались всё ближе.

– У меня нет данных с сенсоров.

– Нам стоит открыть огонь.

– Не стрелять, – он сказал это себе самому в не меньшей степени, чем остальным. Мир его сузился до прицельных меток, отслеживающих приближающиеся тени. Системы ведения огня чувствовали тепло. Он переместился, пальцы кулаков, щёлкнув, сжались и разомкнулись вновь, он не обратил внимания на это движение. Орудия, которые были частью его самого, ныли. – Не стрелять, – повторил он.

– Это может быть целая армейская группировка, – раздался голос, который он не смог определить. Не важно, единственное, что имело значение – растущая боль вокруг орудийных стволов.

– Ещё одна причина, чтобы не стрелять, – это был Джарвак, во всяком случае, он так думал. Он сосредоточился на своих мыслях.

– Просигнализируйте им, – рыкнул он.

– Неопознанные машины, назовите себя, – призрачные силуэты росли в катящейся на них стене пыли, постепенно превращаясь в корпуса боевых машин, стволы орудий и гусеницы.

– Открываем огонь?

– Нет, – его окатывал жар.

– Открываем огонь?

«Огонь… огонь… огонь…», – слово эхом катилось сквозь него, подобно барабанному бою, подобно сердцебиению, ставшим его собственным.

«Огонь…».

Его кости из металла болели. Под кожей билась молния. Он был ничем. Полусуществом, пустой кожей, трепещущей на сухом ветру подобно флагу.

«Огонь… Мы живём лишь… в огне».

В полусонных мыслях над ним висело чёрное солнце, распространявшее свет, который не создавал теней. Оно росло, распухая и вспучиваясь, и он должен был открыть огонь, должен был позволить тени разрушения стать частью этого мира. Чёрное солнце поглотило его и он…

Стоял перед Пертурабо в своих воспоминаниях.

– Тебе дадут… проводника, чтобы направлять тебя, твой отряд отправится с тобой, но ты будешь один, – суровые нотки вернулись в голос Претурабо, а глаза, казалось, утонули в спокойствии на его лице. – Среди наших союзников есть глаза, наблюдающие за нами, ищущие в нас слабость. Они вокруг нас, немигающие, никогда неспящие, – примарх повернулся и пошёл прочь, один из Железного круга сдвинулся ближе. – Они не должны знать об этом. Даже те, кто отправится с тобой, должны знать только то, что необходимо. Больше никто, даже из легиона, не должен знать о том, что ты делаешь для меня!

– Я отыщу его, мой повелитель.

– Другие искали и провалились.

– Я не допущу провала.

– Неопознанные машины, назовите себя, – вызов Джарвака звенел по воксу. Образ его отца исчез. Чёрное солнце исчезло. Он ничего не чувствовал, лишь холодные объятья его железного тела, лишённого ощущений. Чувство потери возникло на мгновенье. Пыль проносилась мимо, поглощая края всего, что находилось в пределах видимости. Утёсо-подобный шторм навис над ними, его гребень потрескивал сухими разрядами молний. Призраки, двигавшиеся вместе с бурей перестали быть призраками, превратившись в боевые машины космодесанта. Три танка катились вперёд, будто оседлав ветер – «Венатор», «Сикаранец» и приплюснутая спереди глыба «Лендрейдера». Броня была цвета голубого металлика, края и стыки пластин истёрлись до голого металла. Вздыбившиеся змеи были вытравлены на пластинах брони. Цифры и древние письмена аккуратными рядами бежали по белым полосам, украшавших борта машин. Хренд не смог опознать нумерацию машин или хотя бы структуру, к которой они принадлежали. Но он понял кто перед ним.

Это были потомки последнего рождённого – Альфа-легион.

Три машины Альфа-легиона остановились. Хренл переключился в режим тепловизора, как раз вовремя, чтобы увидеть, что их орудия были прогреты и полностью готовы к стрельбе.

– Зубец «Аркад», ХХ-й легион, – раздался голос в воксе, забитом щелчками и рыканьем статики. – Мы видим вас, братья.

– Идентификационные сигналы подтверждены, – произнёс Джарвак. Хренд ничего не ответил, наблюдая как жар вытекает в окружавший машины Альфа-легиона воздух. Налетел порыв ветра, окутавший их охряной пылью. Небо исчезло. И солнце вместе с ним.

– Откуда вы здесь? – спросил он наконец.

– Могу ли я сперва спросить об этом вас, древний? – пришёл ответ, голос звучал ровно и уверенно.

– Я не из древних, – ответил он.

– Мои извинения. Я – Тетакрон. С кем я говорю?

– Откуда вы здесь? – повторил он.

Взор Хес-Тала вёл их через пустоши после битвы за проход. Они не видели даже мёртвых уже очень долгое время. В его прицеле метки машин Альфа-легиона перемигивались с красного на янтарный цвета, в памяти всплыли слова Пертурабо:

«Среди наших союзников есть глаза, наблюдающие за нами, ищущие в нас слабость. Они вокруг нас, немигающие, никогда неспящие»

– Мы атаковали вражеский патруль на другой стороне этой низины, – сказал назвавшийся Тетакроном. – Теперь мы двигаемся обратно к занятым позициям.

– Вы двигаетесь вместе с бурей? – спросил Джарвак.

– Мы и есть буря.

Хренд повертел головой. Данные с сенсоров мигали, пока приборы пытались выцарапать детали из вихря заряженной пыли.

– Вы можете ориентироваться в ней?

– Конечно, – ответил Тетакрон, умолк, затем продолжил, – судя по повреждениям, которые я вижу на ваших машинах, вы, должно быть, понесли потери. Наша мощь тоже снижена. Куда вы направляетесь?

Над ними сверкнула молния, высветив охряный вихрь белым светом.

Хренд чувствовал напряжённость в ситуации, скрёбшуюся в его инстинктах.

– На юг, – сказал он.

– В направлении штормового ветра, – произнёс Тетакрон. – Мы разделим с вами путь. Мы присоединимся к вам.

– Повелитель? – раздался в воксе голос Джарвака, низкий, настойчивый.

– Если вы желаете продолжить свой путь сквозь бурю, мы проведём вас.

Пауза затягивалась, ветер проносил между ними пылевые завесы.

– Это приемлемо, – сказал он.

– Повелитель…

– Хорошо, – сказал Тетакрон, – ваш отряд больше, поэтому мы перейдём под ваше командование. За кем мы имеем честь следовать?

– Я – Хренд, – сказал он.

Тюрьма Аргониса представляла собой пласталевый куб без сварных швов или заклёпок. Внутрь он попал через единственную дверь толщиной с бронеплиту танка, после того как дверь закрылась, он услышал целый каскад щелчков запирающихся замков. Воздух поступал через отверстия вокруг двери, диаметр этих каналов не превышал толщину пальца ребёнка. Они, конечно, забрали его броню, предоставив взамен серые одеяния. Вода и питательная паста поступали через вмонтированные в дверь трубки, хотя он мог обходиться без того и другого долгие месяцы. Дверь оставалась закрытой с того момента, как он вошёл внутрь, и у него не было причин для уверенности, что она откроется вновь. Но при этом его тюремщики наблюдали за ним. Пикт-линзы и пузыри сенсоров были установлены в хрустальном куполе посреди камеры.

Он предположил, что подобный уровень изоляции должен был вызвать панику или заставить разум пожирать самого себя в приступах неконтролируемых эмоций. В случае с Аргонисом подобный эффект не сработал, разум его сосредоточился, а эмоции застыли.

Таинства, которые создали его, не оставляли другого варианта действий. Он провалился, но пока это было второстепенным грузом в его мыслях. Прежде всего, ему нужен был план действий, чтобы повернуть ситуацию. Надежда на подобный поворот не имела значения. Он не нуждался в надежде, чтобы жить.

Они не убили его. Одно дело – обмануть магистра войны, другое – убить его эмиссара. Тот факт, что они не пересекли этой черты, наводил на мысль, что это не предательство в простом смысле этого слова. Если Пертурабо намеревался пойти против Гора в будущем, то убийство его представителя было бы простой вещью. Удерживание его в качестве пленника таило в себе больше рисков, но из этого можно было сделать вывод, что Пертурабо желает скрыть от магистра войны то, чем занимается сейчас. Было довольно много вариантов, почему это так, но один из них вырисовывался чётче прочих, по мере того как Аргонис размышлял над проблемой.

«Какой бы ни была истинная цель их присутствия на Талларне, они её не достигли, а если магистр войны узнает про неё, то может успеть остановить их до достижения результата».

Сама цель оставалась неизвестной, те немногие детали, которые Сота-Нул поведала ему перед тем, как их взяли, характеризовали её в самых общих чертах.

«Чёрное око… призрачные патрули… искатели пути…», – слова перекликались с выводом, но полного заключения на их основе было сделать нельзя. Он подумал о разговоре с Малогарстом накануне отлёта с «Мстительного духа».

Гор не присутствовал на встрече, но его пустующий трон маячил в сознании Аргониса, словно его генетический отец сидел там, отвернувшись в немом укоре.

– Разузнай, чем они занимаются, сказал Малогарст, стоя рядом с пустым троном и глядя на Аргониса сверху вниз.

– А мы не можем просто спросить? – голос Аргониса звучал вежливо, но он подчёркнуто не склонил голову перед советником. Хоть тот и говорил с примархом, но он не был Гором, а Аргонис достаточное время пробыл в чине одного из полководцев Аббадона, чтобы уважение по отношению к Малогарсту стало той чертой, которую он не пересечёт никогда, даже сейчас.