Текст книги "Вызов брошен (СИ)"

Автор книги: Джон Демидов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 15 страниц)

Жирный трактирщик за стойкой вытирал здоровенную кружку грязной тряпкой, и как только завидел меня, то тут же прокричал громким голосом, с лёгкостью донося до меня свою мысль:

– Кейрон! Эй, Кейрон! У тебя осталось оплаченными чуть больше суток! Не забудь продлить, а то вышвырну к харшу на улицу!

Я лишь мотнул головой, пробормотав сквозь зубы:

– Забудешь тут, как же… – и выбежал на улицу, где во всю кипела городская жизнь.

Оглядевшись по сторонам, я поймал себя на мысли, что здесь, в этой иномирской суете, мне намного комфортнее, чем в родном мире, после чего криво улыбнулся, и рванул в сторону центральной площади города, где находились все порталы.

Не смотря на своё стремление – я сделал лишь десятков быстрых шагов, но постепенно моя скорость падала, а ещё через мгновение я и вовсе остановился как вкопанный.

Всё дело в том, что я наконец осознал ту мысль, которая настойчиво пыталась прорваться в моё сознание уже очень долгое время. Да, я действительно абсолют, и да, у меня пять колец становления… Благодаря этому я смог напустить туману на сильных материнского мира в Москве, но если смотреть правде в глаза, то здесь, в Сиале… я всё ещё самый обыкновенный щенок.

В этом мире я провёл всего чуть больше суток, и хоть у меня получилось узнать его основные законы, но вот тонкости… Тонкостей я не знал. Так же как не знал и ключевых игроков, правил взаимодействия с местным населением, и отсюда не понимал половины намёков и опасностей, которые меня подстерегали на каждом шагу. Если провести аналогию – я бегал по поверхности воды, убеждая всех, что прекрасно плаваю в глубине.

Вот если вдуматься, то что я сейчас собирался делать? Ворваться в Тархалу, найти Андрея, а потом мчаться в Астрарий за Ильёй, чтобы… что? Идти штурмовать владения лорда, надеясь на авось и пару гранат? Это было даже не смешно… Если я так поступлю, то серьёзно рискую тем, что этот самый лорд завладеет вторым российским абсолютом.

Мне нужен был гид. Кто-то, кто знает этот мир изнутри, и кто видит его подноготную. В идеале – кто-то местный.

И в этот момент я вспомнил. Вспомнил пронзительные чёрные глаза в тени капюшона, рыжие волосы, острый ум, циничную сделку и поддержку, которая уже однажды спасла мне жизнь. Да, эта девчонка помогла мне больше из своего любопытства, чем из-за моих заслуг, но я смог её заинтересовать, а значит… Значит можно попробовать заручиться её поддержкой ещё раз. Мне нужна была Шани. Девчонка из клана пепла.

С этой мыслью я развернулся на месте, и помчался в сторону, противоположную центру города. Мне нужна была эта девушка, и я знал, где можно начать её поиски. Старина Горлик не должен мне отказать, а дальше всё зависело уже от меня… Как обычно.

Глава 7

Более менее цивилизованная часть Илиума очень быстро осталась где-то позади, но я не обращал на это внимания. Осознание собственной уязвимости в этом мире гнало меня вперёд, и не оставляло места для сомнений.

В Илиуме тем временем жизнь била ключом, а я нёсся по мостовой, ловко лавируя между грузными троллями-носильщиками с тюками за спиной, группкой щебечущих, похожих на ящеров существ с жёлтыми кольцами ловкости под ногами, и парой сурового вида мужиков в доспехах, которые кого-то поджидали, и явно не с самыми добрыми намерениями.

Карта, подаренная когда-то Гроном, в очередной раз облегчала мою жизнь, и уверенно вела меня в сторону скромного домика Горлика, находящегося у чёрта на куличках, и я искренне не понимал – почему оценщик и нотариус теневых сделок живёт в таком не благополучном районе, но спрашивать об этом, понятное дело, я у него не буду.

Пробегая мимо одной из площадей, я мельком заметил, что около фонтана стояли и о чём-то спорили знакомые силуэты, которые оказались группой Грона. В этот самый момент Морг случайно повернул голову, после чего его взгляд скользнул по мне, и почти сразу вернулся. Я увидел в его глазах лёгкое удивление и какое-то… одобрение, но группе он говорить ничего не стал, а просто едва заметно кивнул, после чего снова погрузился в разговор.

Эта молчаливая поддержка странным образом придала мне уверенности и без всяких слов сказала, что я был здесь не совсем уж чужаком.

Дом Горлика встретил меня запертой дверью, но это меня конечно же не остановило. Спустя минут пять отчаянного стука и сдавленных проклятий она всё-таки приоткрылась, и в щели показался знакомый, сморщенный, как печёное яблоко, лик существа, чью расу я определить так и не смог. Он оценивающе оглядел незваного гостя в моём лице, и проскрипел:

– Кейрон… Ты конечно умудрился подрасти и получить новое кольцо, однако это не даёт тебе никакого права так колотить в мои двери, что дом вот-вот развалится! Чего припёрся?

После такого, немного экстравагантного приветствия, он распахнул дверь пошире, и жестом пригласил меня войти в своё жилище. Я прекрасно знал, что Горлик терпеть не может различного рода словоблудие, а потому тут же, без предисловий, заявил:

– Старик, мне нужна Шани… Та девчонка, которая привела меня сюда в прошлый раз. Где её найти?

После моего вопроса чёрные бусины стариковских глаз сузились, а потом он медленно прошёлся за свой прилавок, заставленный странными инструментами и шкатулками, после чего проскрипел:

– Любая информация имеет свою цену, юный Кейрон… Что ты можешь за неё предложить?

Я понятия не имел – насколько сильно оценивает старик свою информацию, и так как времени у меня сейчас абсолютно не было – я решил отдать бразды управления беседой в его руки:

– Что ты хочешь за неё?

Старик на это пожал плечами, после чего равнодушно произнёс, что информация эта не настолько секретная, чтобы о ней волноваться, а потому он согласен на пару филок третьего круга.

Две филки. Целые две филки, которые я вполне мог бы потратить на куда более полезную покупку, но искать Шани по всему Илиуму, тратя на это бесценное вемя, особенно с тем учётом, что пленных могли в любой момент убить… Именно исходя из этих соображений я стиснул зубы, достал из контейнера две мутные филки с тусклым свечением внутри, и молча протянул их своему собеседнику.

Горлик неспеша проверил полученные филки, после чего удовлетворённо крякнул и сказал:

– В это время суток девчонка из клана Пепла обычно отсыпается перед ночными… бдениями. Ищи её в таверне «Пьяный единорог» на Дымной улице.

Я сразу же вызвал карту, и облегчённо заметил, что «Пьяный единорог» был на ней отмечен заботливым Гроном. Находилась она, конечно, не в самых благополучных районах города, но и не в откровенных трущобах.

– Спасибо, – бросил я уже на бегу, выскакивая обратно на улицу, после чего помчался по направлению к Дымной улице, то и дело поглядывая на карту, чтобы не сбиться с маршрута. Теперь оставалось надеяться, что Горлик не обманул и что Шани действительно там…

Я понятия не имел – как буду подбивать её на очередную авантюру, но искренне надеялся, что моя импровизация в очередной раз меня выручит, и девушка всё-таки согласится пойти со мной.

«Пьяный Единорог» оказался заведением, которое весьма серьёзно контрастировало с моим «Перекрёстком». Если в моей таверне царил полумрак и откровенная брутальность, то здесь… здесь всё было по-другому.

Полы были подметены, столы вытерты, а в больших железных жаровнях горело яркое пламя. В воздухе пахло дымом от ароматических поленьев, жареным мясом и чем-то пряным, что создавало удивительный коктейль, который хотелось вдыхать снова и снова.

Публика тут оказалась разношёрстной, но большинство из присутствующих выглядели скорее как поднявшиеся в деньгах ремесленники или небогатые, но относительно успешные торговцы.

За стойкой из тёмного полированного дерева стоял коренастый мужчина, расу которого я в очередной раз не смог определить. Оливковая кожа, круглые жёлтые глаза, как у совы, и полное отсутствие волосяного покрова. Вопреки устоявшимся обычаям – он не протирал никаких бокалов, а смотрел куда-то вдаль и о чём-то сосредоточенно размышлял.

Я подошёл к стойке и, не тратя времени на прелюдии, положил перед ним одну из моих немногочисленных филок второго круга, после чего требовательным голосом сказал:

– Мне сказали, что здесь можно найти Шани из клана Пепла. В каком номере мне её искать?

Хозяин, услышав мой вопрос, медленно перевёл свои жёлтые глаза на филку, а потом на меня, после чего со вселенской усталостью вздохнул, и сказал растягивая слова:

– Ох уж эта молодёжь… Совсем беспардонная пошла. Всё куда-то несётесь, ничего вокруг не видите… Никакого уважения ни к месту, ни к времени…

– Я очень спешу, – попытался я вежливо, но твёрдо перевести беседу в нужное русло, и добавил:

– Мне жизненно необходимо её найти, потому что прямо сейчас гибнут мои соплеменники, и только она может это остановить.

– Всем что-то необходимо, – философски заметил мужик, начиная протирать стойку тряпкой, старательно игнорируя лежащую на ней филку. – Одним нужно богатство, а другим – смерть…

Я и в обычной жизни не отличался особым терпением, а тут… Тут терпеть я не был настроен априори. Пока этот чудик тут разглагольствовал – где-то в Астрарии реально могли гибнуть наши ребята!

– Слушай, – зарычал я, вложив в свой голос всю накопившуюся ярость. – Пока ты тут тупишь и разводишь никому не нужную демагогию, мои друзья реально гибнут! Сейчас же скажи, где мне её искать, или я…

– Или ты что? – хозяин поднял бровь, и в его жёлтых глазах впервые вспыхнул холодный, нечеловеческий огонёк предвкушения скорой битвы. – Устроишь сцену в моём заведении? Юноша, ты даже не представляешь…

Не знаю, чем бы закончилось наше «знакомство», но именно в этот момент за моей спиной раздался знакомый, насмешливый звонкий голос:

– Надо же… Кто это тут так раскричался, будто у него кольца не второго, а десятого круга? Неужели я правда не сплю, и передо мной действительно стоит сам «Пока что Кейрон»?

Я резко обернулся, сгребая со стойки свою филку, и тут же увидел ту, ради кого я сюда пришёл. Шани.

Она стояла, облокотившись на косяк двери, ведущей, видимо, в жилые комнаты, и должен признаться, что выглядела она… сногсшибательно. На её лице не было никаких следов сна, а её багрово-красная кожа, казалось, впитывала свет от многочисленных жаровен.

Чёрные, бездонные глаза смотрели на меня с ленивым любопытством и привычной насмешкой, а рыжие волосы, огненным водопадом спадающие ниже талии, были собраны в сложную, но одновременно небрежную причёску, из которой выбивались отдельные пряди.

На ней был одет тот же практичный кожаный костюм, который так облегал её фигуру, что для воображения оставалось совсем мало пространства, и должен признаться, что сидел он на ней настолько естественно, что казался второй кожей.

Я, стараясь сохранить остатки достоинства, произнёс первое, что пришло в голову:

– Можешь называть меня просто Кейрон. И да… Твои глаза тебя не обманывают. Я действительно искал тебя, Шани.

Она скользнула быстрым, оценивающим взглядом по моему лицу, потом по морде хозяина таверны за стойкой, который замер с тряпкой в руке, явно стараясь не пропустить ни единого слова, а затем, не говоря ни слова, она резко шагнула вперёд, схватила меня за запястье, и потащила за собой через весь зал.

Шани двигалась настолько стремительно, что едва успевал за её походкой и одновременно лихорадочно пытался продумать речь, которая могла бы задеть какие-то струны в душе девушки, и склонить её решение в мою пользу.

Мы выскочили на улицу, и как только Шани решила, что удалилась от таверны достаточно, она наконец отпустила мою руку и, повернувшись ко мне с серьёзным выражением на лице, вкрадчивым голосом, без тени насмешки спросила:

– Что ты там говорил про погибающих друзей?

В этот самый момент я кристально ясно понял, что врать ей было бессмысленной затеей. Где-то на подсознании я чувствовал, что она мгновенно распознает фальшь, а когда правда всплывёт (а она всплывёт), последствия будут крайне печальны для всех.

Я сглотнул ком в горле, ощущая, как под её внимательным взглядом крайне быстро стираются все заготовленные мной красивые фразы, а потом решил говорить чистую правду, но… Без деталей.

– Есть группа людей из моего мира, которые пришли сюда, в Сиалу, и попали в очень серьёзную беду. Я… меня отправили их вытаскивать, но я здесь, практически ничего не знаю… Не знаю тонкостей взаимоотношений, не знаю большинства законов и как вообще подступиться к моей проблеме… Мне нужен гид. Кто-то, кто знает этот мир изнутри.

Шани после моих слов склонила голову набок, задумчиво изучая меня, а потом с откровенным сарказмом в голосе спросила:

– Как так? Неужели у твоих… руководителей, не нашлось никого более подходящего для спасения своих людей? Почему они выбрали для этой операции носителя поддержки с двумя активированными кольцами? Это очень странны выбор, Кейрон, и я его искренне не понимаю.

Я поморщился, чувствуя, досаду от того, что меня опять не воспринимают всерьёз, но понятное дело – правду рассказывать ей не стал, а уклончиво ответил:

– У меня есть… другие качества, которые делают меня самым подходящим кандидатом для этой миссии, но эти качества, к сожалению, совсем не заменяют знания местных реалий, а потому мне нужен проводник, и я предлагаю стать им тебе, Шани.

Девушка демонстративно, медленно обвела меня взглядом с ног до головы, задержавшись на лице, на руках, на поясе… А потом её губы растянулись в насмешливой улыбке и она протянула:

– Честно? Не вижу ничего необычного, Кейрон. Милый парень, немного побитый жизнью, с парой колец поддержки и, судя по всему, с кучей проблем. А если нет ничего необычного… то это скучно, Кейрон. Я не трачу своё время на скучные вещи.

Это было последней каплей, после чего я перестал думать и начал действовать. Резким движением я сам схватил девушку за запястье, ощутив, что её кожа удивительно высокой температуры, и, не слушая её возмущённого, змеиного шипения: «Эй, отпусти, ты что, совсем…», потащил её в первый попавшийся переулок, где не было лишних свидетелей.

Там я разжал пальцы, сразу после чего девушка отпрянула от меня, а её чёрные глаза вспыхнули настоящим гневом. Я видел, что вокруг её пальцев начали плясать крохотные искорки малинового пламени, но я помнил закон семи сфер, а потому даже не думал волноваться.

Вместо этого я закрыл глаза, после чего почувствовал тёплую связь с единственным существом, в чьей верности я был уверен на все сто процентов, и попросил его появиться на несколько мгновений.

Воздух рядом со мной тут же дрогнул, сразу после чего рядом со мной материализовался мой лис во всём своём великолепии.

Чёрная, лоснящаяся шерсть и умные глаза цвета неба. Он появился прямо между мной и Шани, после чего звонко тявкнул прямо ей в лицо, а в следующее мгновение растворился в воздухе, оставив после себя лишь лёгкую рябь в воздухе, которая вскоре тоже исчезла.

После моей спонтанной демонстрации Шани замерла, а весь её гнев, и вся напускная снисходительность бесследно испарились. Она смотрела на меня, и я видел, что она прямо сейчас лихорадочно переосмысливает моё место в пищевой цепочке. В её взгляде читался шок, неподдельный интерес и… уважение? Хотя нет, пока ещё не уважение, но признание. Признание того, что перед ней находится совсем не просто «милый парень с двумя кольцами».

– Так-так… – медленно выдохнула она низким, заинтригованным голосом. – Говоришь – другие качества, да? А это гораздо интереснее, чем мне казалось раньше… Кто же ты, Кейрон? Что за секреты ты скрываешь?

Она сделала шаг ближе, уже не как разгневанная кошка, а как охотник, почуявший редкую дичь.

– Рассказывай мне всё, с самого начала! И если история действительно окажется интересной… возможно, мы сможем договориться.

Выдержать её взгляд было очень непростно, но я с этим справился, а сам тем временем прикидывал, что если я сейчас выложу ей полную правду про абсолюта, то очень серьёзно рискую тем, что сделаю её СЛИШКОМ заинтересованной в поиске Кассиана и вызволении Лены.

– Я не могу рассказать тебе всё, Шани, – сказал я честно, глядя прямо в её чёрные глаза. – Не потому что не доверяю, а потому что некоторые вещи… знание о них может быть опаснее незнания. Но поверь на слово – от успеха этой операции зависят жизни не только моих людей, но и, возможно, гораздо большее, а я вляпался в это по самые уши.

Сделав небольшую паузу, я собрался с мыслями и продолжил:

– Моё самое страшное подозрение заключается в том, что посланная группа, действуя по привычным понятиям, могла кого-то убить на территории города.

Лицо Шани после этих слов мгновенно преобразилось. Вся игра, весь намёк на кокетство исчезли, уступив место сосредоточенной серьёзности, после чего она произнесла сухим голосом:.

– Интересное дельце ты мне предлагаешь, Кейрон… Очень интересное. Если твои сородичи и правда кого-то укокошили в стенах города… ой, как я им не завидую. – В её глазах промелькнуло что-то вроде мрачного любопытства, после чего она продолжила:

– Но убийство, знаешь ли, далеко не самое страшное, что может произойти. За убийство накажут, да… Сделают это жёстко, без вариантов, но точечно.

А вот если эта твоя группа… – она чуть склонила голову, – … каким-то невероятным чудом умудрилась не просто нарушить табу, а замахнуться на большее… Тогда, Кейрон, это будет уже совсем другой уровень проблем. Уровень, на котором играют не носители, а сами основы этого мира.

Её слова прозвучали крайне зловеще, и я уже хотел кинуться на защиту наших людей, возразить, что они не такие идиоты… но потом вспомнил лица из папки, вспомнил что там в большинстве своём были ветераны спецназа, которые привыкли решать все проблемы максимально прямым способом… Они были способны на всё.

В этот самый момент, в моём сознании, как и в сознаниях всех носителей, подключённых к царству Сиалы прозвучал объёмный звук гонга, а потом, подтверждая самые худшие опасения Шани, перед моим лицом появились строки, чей текст горел мрачным багровым светом:

ВНИМАНИЕ ВСЕМ НОСИТЕЛЯМ!

ВОЛЬНЫЙ ГОРОД АСТРАРИЙ УТРАТИЛ СТАТУС ГОРОДА.

ЦЕЛОСТНОСТЬ ГОРОДСКОГО АРТЕФАКТА УПРАВЛЕНИЯ НАРУШЕНА.

ВСЕМ НОСИТЕЛЯМ РЕКОМЕНДУЕТСЯ НЕМЕДЛЕННО ПОКИНУТЬ ЕГО ПРЕДЕЛЫ.

ЕСЛИ АРТЕФАКТ НЕ БУДЕТ ВОССТАНОВЛЕН В ТЕЧЕНИЕ 5 (ПЯТИ) ЧАСОВ – ВСЕ ПОСТРОЙКИ НА ТЕРРИТОРИИ БЫВШЕГО ГОРОДА УТРАТЯТ СВОЙ СТАТУС И ЦЕЛОСТНОСТЬ.

ДОСТУП К ГОРОДСКИМ ПОРТАЛАМ БУДЕТ ОГРАНИЧЕН.

Я застыл, не в силах вымолвить ни слова. Астрарий… Город, где застрял Илья. Город, чьи постройки рухнут через пять часов, и город, порталы в который скоро будут невозможны.

Шани же тем временем медленно перевела на меня шокированный взгляд широко распахнутых глаз, но шок в них быстро сменялся пониманием и осознанием. Она покачала головой, словно не веря в происходящее, после чего произнесла:

– Поздравляю, Кейрон. Твои сородичи не просто кого-то убили… Они каким-то непостижимым, идиотским образом уничтожили или серьёзно повредили Сердце города… Его управляющий артефакт. – Она резко выдохнула, после чего добавила:

– Пять часов. Если помощь – а под помощью подразумеваются монархи, подчинённые Верховному, либо сами Семь Сфер – не успеет восстановить его… Астрарий будет навсегда стёрт с карты Сиалы, и всё, что в нём есть, включая твоего друга и, возможно, твоих же сородичей, превратится в пыль и воспоминания.

Она подошла ко мне настолько близко, что я почувствовал её горячее дыхание на своём лице, и констатировала факт:

– А это, дорогой мой Кейрон, уже не просто нарушение. Это – объявление войны самой структуре Сиалы! И такую войну будут курировать лично Семь Сфер, но не напрямую, нет… Они просто откроют двери для всех, кто захочет наказать виновных и поживиться на руинах их мира…

По своей глупости – вы бросили вызов силам, чьей природы не понимаете, и мир больше не будет прежним. А теперь нам с тобой нужно решить – бежать от этого как можно дальше, или бросаться в самое пекло, чтобы вытащить оттуда твоих людей, и попытаться остановить, то что практически неизбежно…

Глава 8

Интерлюдия. Объект «Омега». Несколько ранее…

Инструктаж по применению экспериментального оружия завершился совсем недавно, и сейчас в стерильном, ярко освещённом зале собралась группа из семи человек, куда входили шесть бойцов с тремя кольцами, которых усиленно готовили к этой операции последние несколько дней и их командир – полковник Игнатьев Дмитрий Сергеевич.

На столе перед группой лежали недавно полученные образцы вооружения, которые внешне совсем не походили на смертельные игрушки, но вот по своей сути… По своей сути они были одним из страшнейших средств уничтожения живой силы противника.

– Повторяю для особо одарённых, – произнёс Игнатьев низким, хрипловатым голосом. – Это не обычное вооружение, а инструмент последнего шанса. Это оружие очень мощное, и если, не дай бог, у нас возникнет ситуация, когда потребуется его применение – контролируйте зону выстрела. Нам не нужны дружественные потери…

А вообще – без явной, смертельной угрозы – применять его запрещаю, понятно? Однако, – он обвёл взглядом каждого, – если почувствовали, что ситуация выходит из-под контроля, что ещё немного, и операция окажется сорвана… сомневаться не стоит. Мы не знаем, с какими угрозами столкнёмся в новом мире, так что перестраховка здесь – намного лучше геройской смерти там.

После этого он перешёл к тактике, тыкая указкой в схему на большом экране, где была изображена карта, нарисованная нервной рукой Лены Соколовой. Это была карта Вольного города Астрарий, на котором находилось множество отметок, и самая большая из них – особняк лорда Кассиана на окраине аристократического квартала.

Командир группы говорил уже в который раз:

– Задача перед нами крайне проста, и не должна вызвать ощутимых затруднений: переходим в точку входа Лены на центральной площади Астрария, затем быстрое, незаметное перемещение к цели, извлечение актива, и отход к точке выхода. – Игнатьев посмотрел на часы, после чего сказал уверенным тоном:

– Я предлагаю не терять времени и начать операцию прямо сейчас. Ночью в чужом городе мы будем как белые вороны, а днём, в толпе, у нас есть хороший шанс, чтобы затеряться. Оружие прячем в инвентарь, и не вытаскиваем до последнего, поняли?

– Так точно! – рявкнули военные, и бросились проводить последние проверки.

Перед самым выходом Игнатьев прошёлся по шеренге бойцов с небольшим, но тяжёлым чемоданчиком в руках. Он открывал его перед каждым членом группы, и боец забирал оттуда горсть мутных, тускло светящихся капсул, которые были ничем иным, как филками третьего круга, которые родина выделила им для исполнения возложенной на них миссии.

После окончательной проверки группа собралась в специально отведённом, экранированном зале, где Игнатьев ещё раз осмотрел своих подопечных, и наконец отдал последнюю команду в этом мире:

– Переход!

Центральная площадь Астрария. Чуть позже.

Они материализовались почти одновременно, в паре метров друг от друга, на краю огромной, вымощенной светящимся камнем площади.

Безопасная зона позволила существенно заглушить шум и гам этого места, чем с радостью воспользовались наши ребята, и собравшись вместе, одновременно вышли за пределы зоны.

Как только они это сделали – на них тут же обрушился весь хаос центральной площади. Над головами наших ребят парили какие-то существа на крыльях из перьев и света, мимо шагали трёхметровые гуманоиды с кожей, напоминающей кору дерева, а под ногами у большей части прохожих мерцали целые наборы колец, которые заставляли наших бойцов напряжённо оглядываться по сторонам.

Игнатьев не отвлекался на раздражающие факторы и вёл группу по нарисованной карте, не отвлекаясь от маршрута ни на шаг, а бойцы шли следом за своим командиром, сдерживая искреннее изумление от происходящего.

В один момент сержант Котов – силовик с красными кольцами, невольно засмотрелся на группу девушек-эльфиек в струящихся платьях, чьи кольца ловкости буквально переплетались друг с другом, на что лейтенант Смирнов – следопыт с жёлтыми кольцами, резко дёрнул его за рукав, и прорычал: «Котов, блин, соберись! Тебе что, земных девчонок мало⁈»

Группа шла ещё где-то около десяти минут, прилично углубившись в менее людные, но всё ещё оживлённые улочки, ведущие к аристократическому кварталу, и тут дорогу им преградило странное существо…

Оно было невысоким, тщедушным, в рваном балахоне, с горящими фанатичным огнём глазами на вытянутом, почти безносом лице. Оно раскинуло длинные, костлявые руки с перепонками между пальцами, после чего заверещало на ломаном общем языке:

– Слушайте слово Пожирателя снов! Смерть – лишь врата! Ваши страхи – пища для величия! Отбросьте пелену реальности, вкусите истину за…

Его проповедь прервал старший лейтенант Гордеев – медик группы с зелёными кольцами поддержки. Этот человек перенёс тяжёлую контузию, и сейчас имел подёргивающийся левый глаз и взрывной характер, благодаря которому он не стал слушать его бред, и просто оттолкнул с пути группы, буркнув под нос:

– Посторонись, блаженный.

Существо пискнуло, кувыркнулось через голову и шлёпнулось в пыль, а группа, даже не думая замедляться и оглядываться, двинулась дальше.

Проповедник, которого звали Кзилт, медленно поднялся с брусчатки, а его фанатичные глаза, полные не только религиозного рвения, но и личной обиды, провожали удаляющихся землян пристальным, запоминающим взглядом.

Он отметил странную походку, чуждые черты лиц, небольшое количество колец, и главное – полное, презрительное игнорирование местных норм. «Охранка… Или ещё кто покруче!», – прошипел он себе под нос, после чего вытер содранный локоть и, припадая на одну ногу, заковылял в противоположную сторону, в ближайший, грязный переулок.

Лачуга Культа Пожирателей снов. Астрарий, трущобы.

Кзилт миновал несколько примитивных, но коварных ловушек, после чего постучал особым ритмом в старую покосившуюся дверь, куда его сразу же впустили.

Внутри, в мягком полумраке пахло благовониями, а на грубо сколоченном троне из костей и обломков сидел смотритель культа, отвечающий за этот район города. Это существо было чем-то похоже на Кзилта, но обладало намного более крупным размером, и на лице у него был один единственный глаз посреди лба.

– Что принёс, малютка? – проскрежетал смотритель, на что Кзилт затараторил:

– Смотритель, я видел подозрительных разумных! Они передвигались группой из семи существ, и расы такой я еще не видел. Ходят, будто постоянно готовы к бою и зыркают как голодные курты… По повадкам – вылитая охранка, а может и кто покруче… Колец при этом у них всего по три штуки, а магии я почти не почувствовал… Не смотря на это они меня, служителя Великого пожирателя, взяли и оттолкнули! Осквернили!

Смотритель молча выслушал этот монолог, и во время этого рассказа его единственный глаз бесстрастно смотрел на Кзилта.

– Межрасовые склоки нас не интересуют, – произнёс он наконец. – Но… Слабая магия, агрессивное поведение в городе… Возможно, у них есть что-то ценное для наших друзей… – Он кивнул, после чего сказал:

– Великий Пожиратель снов отметит твою бдительность, верный Кзилт, а сейчас иди и отдохни. Твою долю в добыче тебе предоставят.

Когда Кзилт удалился, смотритель выждал ещё немного времени, а потом достал из складок своей робы небольшой, тёмный кристалл, напоминающий застывшую каплю смолы, после чего сжал его в кулаке, и дождавшись небольшого светового сигнала, тихо сказал:

– Мой человек заметил группу из семи разумных неопознанной расы. Все с тремя кольцами разной принадлежности, ведут себя как профессиональная охрана, показывают агрессивное поведение. Двигаются от центра в сторону аристократического квартала, по улице Позолоченных листьев. Да, понял…

Он разжал пальцы, и свет в кристалле тут же погас. Сообщение было отправлено, и имя получателя знал только он…

Улица Позолоченных листьев. Астрарий.

Группа Игнатьева продвигалась всё дальше, и сейчас её бойцы уже видели впереди более высокие, богато украшенные здания аристократического квартала. Из-за близости цели напряжение в группе немного спало, и Игнатьев снова был вынужден то и дело одёргивать бойцов резкими фразами: «Не глазеть! Идём спокойно! Котов, я же тебе говорил!»

Когда до особняка Кассиана, судя по нарисованной схеме, оставалось не более пятисот метров, путь нашей группе неожиданно преградили четверо разумных.

Они внезапно вышли из-за угла, но вот суеты в их движениях не было, а всё потому, что эта четвёрка была одета в форменные темно-синие мундиры с серебряными нашивками в виде переплетённых колец – эмблемой городской стражи Астрария. У троих из них под ногами вращались по три кольца, а у старшего, высокого мужчины с острыми чертами лица и холодными серыми глазами – было целых пять синих колец.

– Доброго дня, – произнёс старший стражник голосом, не терпящим возражений. Его взгляд скользнул по лицам и одежде членов группы спасения, после чего он добавил:

– Покажите, пожалуйста, ваши регистрационные знаки города Астрарий.

Услышав это требование – внутри у Игнатьева всё похолодело, потому что в отчёте Лены не было ни единого слова про какие-то там знаки, и это было серьёзной проблемой…

Остальные стражи в это время, словно по команде, начали неспешно расходиться, отрезая все возможные пути к отступлению, и хоть они пока что не доставали оружия, однако их позы говорили о том, что в случае необходимости – за ними не заржавеет.

Игнатьев заставил себя улыбнуться, и сделав шаг вперёд, начал импровизировать:

– Добрый день, господа стражи! Мы… мы только что прибыли в ваш чудесный город, и ещё не успели разобраться с формальностями. Если вы подскажете, где можно получить этот… знак, то мы с удовольствием всё оформим! Сразу же!

Старший стражник кивнул, вот только в его глазах по прежнему царило абсолютное недоверие, а потом он ровным голосом сказал:

– Конечно. Для оформления знаков проследуйте, пожалуйста, за нами. В управлении стражи вам всё объяснят и оформят. Это недалеко.

Игнатьев понимал, что это была ловушка. Ловушка, которая уведёт их в сторону от особняка Кассиана, и которая может закончиться совершенно непредсказуемо. Однако нагнетать обстановку против легитимной стражи ему совсем не хотелось, но не все в его группе придерживались таких же мягких взглядов.

– Пацаны, ну вы что, не поняли ещё что ли⁈ – раздался сзади сдавленный, нервный крик Гордеева. Когда Игнатьев посмотрел на него, то увидел что его лицо исказила гримаса ярости, а левый глаз дёргался с бешеной скоростью. Он вытащил из системного инвентаря «Скорпион», и прокричал:

– Эти уроды нас без шума повязать хотят в своём притоне! Всё, хватит! В бой, братья! Спасём нашу малышку и свалим из этого гадюшника!