Текст книги "Путь монарха (СИ)"

Автор книги: Джон Демидов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 15 страниц)

Обратный путь по знакомым, теперь очищенным туннелям занял меньше времени, и когда в конце узкого коридора забрезжил слабый серый свет, – я почувствовал невероятное облегчение.

Отменив «Теневое сокрытие», я вывалился из осточертевшей пещеры, жадно глотнув холодного, свежего воздуха. Пока меня не было – в Сиале уже во всю наступал новый день, и оно было не удивительно, ведь в пещере я провел больше шести часов!

– Кейрон! – Рома выскочил из-за своего валуна с немного заспанным лицом, и протараторил:

– Ты жив! Я уже начал…

– Всё в порядке, – перебил я его, снимая рюкзак. – Задание выполнено, и контракт скоро будет закрыт. Сейчас молчи и следуй за мной, нам нужно получить награду за наши старания…

Мы молча отправились обратно в город, и всю дорогу я чувствовал на себе его восхищённо-испуганный взгляд. Он видел, как я вышел из пещеры один, увидел полностью заполненный счётчик, и понял, что я явно сделал что-то такое, на что его сил никогда бы не хватило.

У автоматизированного терминала у доски контрактов я подтвердил выполнение, загрузив доказательства, после чего система обработала запрос и в углублении появились четыре филки третьего круга.

Отведя Рому в тот же укромный закоулок, я отсчитал две филки и протянул их в его сторону со словами:

– Всё как договаривались, Ромыч. Это твоя доля, так что теперь мы в расчёте и наши пути на этом расходятся. Если в будущем увидишь меня на улице – ты меня не знаешь, понял?

Мой временный компаньон взял филки, сжал их в кулаке, а потом поднял на меня благодарный взгляд, в котором мелькали нотки страха, кивнул.

– Спасибо тебе Кейрон, а скажи… Мы можем…

Я на это покачал головой, даже не дослушав его фразы, и сказал:

– Извини, но нам правда не по пути. У меня слишком могущественные враги, и я не хочу впутывать посторонних. Иди. Рассчитайся с трактирщиком и развивайся! Надеюсь, я ещё когда-нибудь о тебе услышу.

В этот момент система наконец разродилась и сообщила:

Контракт № Г-4471 выполнен, награда получена.

Рейтинг надёжности повышен…

Глава 12

Полученное сообщение было настоящей усладой для моих глаз. Я смотрел на него, и мысленно прикидывал, что если исходить из количества накопленного опыта с одной только этой пещеры, то ещё штук пять таких контрактов, и новое кольцо, считай, получено. Неплохо для шести часов работы… Очень неплохо.

Но к сожалению я не успел насладиться моментом, потому что практически сразу после сообщения о выполненном контракте всплыло новое, на этот раз окрашенное в нейтральный желтый цвет:

ВНИМАНИЕ: Поступил запрос от заказчика (Гириуд) по контракту № Г-4471.

Тип запроса: Запрос на личную встречу для «уточнения деталей выполнения и возможного обсуждения дальнейшего сотрудничества».

Время: На ваше усмотрение в течение ближайших 24 стандартных часов.

Место: На ваше усмотрение (заказчик готов прибыть в указанную вами нейтральную зону в Илиуме).

Примечание: Отказ от встречи может повлиять на ваш рейтинг надёжности в глазах отдельных заказчиков, но не несёт системных санкций.

«Для уточнения деталей и дальнейшего сотрудничества», ага, как же… Я чуть не фыркнул прямо в пустом переулке. Гириуд, который восемь раз подряд получал штрафы с неудачников и как сыр в масле катался, вдруг захотел «сотрудничать» с тем, кто перекрыл его золотую жилу? Нужно быть идиотом, чтобы не понять его истинных причин. Скорее всего он хотел взглянуть на того, кто разрушил его бизнес, возможно, запугать, или… выяснить, как у меня это получилось. Последнее для меня было опаснее всего.

Первым порывом было мысленно тыкнуть «ОТКЛОНИТЬ» и забыть про это как про страшный сон. Зачем мне лишние проблемы? Контракт закрыт, филки получены, я волен идти куда мне захочется… Но в этот момент во мне включилась знакомая по старой жизни азартная жилка.

Этот тип беспринципно наживался на других и собрал целое состояние на штрафах, разве это справедливо? Конечно же нет! Было бы гораздо справедливей, если бы он этим «состоянием» немного… поделился. В качестве так сказать доброй воли.

Но как это провернуть? Я не знал здешних законов, не знал, могу ли я вообще что-то с него потребовать… У меня не было ни связей, ни силы, чтобы на него давить, а потому мне был нужен совет от знающего разумного.

Первой мыслью, конечно же, было посещение гильдии знаний, но как она быстро пришла, так же быстро я её отбросил. Тираэль была крайне мила, но её «один бесплатный вопрос» я уже потратил, а за консультацию по юридическим тонкостям с меня бы содрали столько, что все сегодняшние филки улетели бы в трубу, что совсем не вариант.

Тогда я попробовал применить логику из своего мира, и задумался о том – как бы я поступил в такой ситуации дома? В голову ничего, кроме визита к юристам не лезло, а потому я решил проверить – есть ли тут что-то похожее.

Вызвав карту, подаренную Гроном, и начал водить взглядом по гильдейским кварталам, ища что-то вроде «Конторы правовой помощи», «Гильдии судебных исполнителей» или хотя бы «Адвокатской конторы», но увы…

То ли у Грона были совершенно иные интересы (что более чем вероятно), то ли в Илиуме такие услуги оказывались совсем иначе, но на карте не было ни одной отметки, похожей на то, что мне требовалось. Были гильдии хранителей, кузнецов, торговцев, алхимиков, магов разных школ… а вот юристов – нет. Видимо, здесь право сильного было не просто красивой фразой.

Исходя из этого мне становилось ясно, что встреча с Гириудом – это риск без видимых преимуществ, а значит от неё лучше будет отказаться. Я уже мысленно сформулировал отказ, как за моей спиной раздался звонкий, мелодичный голос.

– Так вот ты какой, мой загадочный спаситель…

Я резко обернулся, и даже сам не заметил, как моя рука сама потянулась к невидимой рукояти серпа, и увидел что передо мной стояла ОНА. Девушка с кожей цвета темного вина, длинными, заострёнными ушами и водопадом рыжих, словно раскалённая медь, волос.

Хорошо запомнившиеся мне огромные, полностью чёрные глаза смотрели на меня с выражением, в котором смешались любопытство, дерзость и какая-то хищная весёлость. Она сменила рваную одежду на практичный кожаный доспех, облегающий стройную фигуру, а на поясе висела пара изогнутых, изящных кинжалов, но всё это меркло по сравнению с главным…

Под стройными ножками девушки лениво вращались четыре синих кольца. ЧЕТЫРЕ! Она явно была сильнее Грона, что уж говорить обо мне…

Первым моим желанием было сделать вид, что я её не узнал, и слиться с толпой, но её взгляд, буравивший меня, не оставлял мне даже тени шанса на эту глупую надежду… Да и если вдуматься – убежать от четырёх синих колец с моей скоростью… не вариант.

Поэтому я просто расслабил плечи и ответил, стараясь звучать спокойно, и даже несколько лениво:

– Я рад, что ты всё-таки не стала дожидаться, пока тот здоровяк придёт в себя, и послушалась моего совета. Это был умный поступок.

Девушка на это возмущённо фыркнула, после чего уперев руки в боки, ответила:

– Послушалась совета? Я просто… была шокирована! Не каждый день какой-то призрак в переулке башку здоровенному харшу ментальной магией пробивает! Я даже оглянуться не успела, а ты уже испарился…

Одновременно с этой фразой взгляд девушки постепенно изучал меня, и когда он скользнул к моим ногам – её брови поползли вверх от искреннего изумления.

– Погоди-ка… Одно зелёное кольцо? Серьёзно? Как ты тогда… Нет, погоди, сначала скажи, чего ты тут замерший стоишь, будто в астрал вышел? У тебя какие-то проблемы?

Её вопросы сыпались, как горох из дырявого мешка, но в них не было злобы, а только живое, неподдельное любопытство и какая-то… заразительная энергия.

Я задумался буквально на секунду, а потом осознал, что передо мной сейчас стоит не просто спасённая девушка, а крайне ценный ресурс! Сильный, очевидно опытный, и, возможно, благодарный местный житель, благодарностью которого было бы крайне глупо не воспользоваться.

Я аккуратно, но решительно, схватил её за запястье, от чего она вздрогнула, а её чёрные глаза гневно сузились, но я её не отпустил.

– На моей родине говорят: долг платежом красен, – быстро произнёс я, отводя её в сторону, подальше от посторонних глаз, в тень очередной арки. – Ты считаешь, что должна мне за ту ночь? Отказываться от этого я не буду, а в качестве оплаты… устрой мне небольшую экскурсию по этому чудному городу. Вернее, ответь на пару вопросов и, возможно, сможешь подсказать, куда обратиться.

Девушка вырвала свою руку, но не ушла, а продолжала смотреть на меня с тем же смешанным выражением на лице. Спустя несколько секунд она проворчала себе под нос что-то на своём языке, потом выдохнула:

– Бесцеремонный ты тип, призрак. Ладно. О чём спросить хочешь, и почему не в гильдию знаний обращаешься, раз такой любознательный?

– Потому что там слишком дорого, – честно признался я. – А вопрос, собственно говоря, крайне простой… – Я кратко, опуская лишние детали, изложил ситуацию, что нашёл контракт, выполнил его, а потом получил запрос на встречу от заказчика, который, как я выяснил, на этом самом контракте много времени строил нечестный заработок. Мне интересно, есть ли у меня какие-то права, могу ли я с него что-то потребовать, и как это безопасно провернуть.

Во время своего рассказа я наблюдал за её лицом. Сначала оно выражало просто интерес, потом, когда я упомянул номер контракта и имя Гириуда, на нём появилось лёгкое удивление, а затем – она начала смотреть на меня совсем другим взглядом. Он был оценивающим, заинтересованным и даже немного уважительным.

– Проклятая пещера слепней… Гириуд… – медленно проговорила она, словно пробуя слова на вкус. – Да, я слышала про эту историю, и действительно, ходят слухи, что это ловушка, но чтобы её прошли… И ты хочешь сказать мне, что сделал это один? С единственным зелёным кольцом?

Я пожал плечами, сделав максимально невинное лицо.

– Мне просто повезло с тактикой, и у меня есть несколько интересных фокусов… Но суть не в этом. Суть в том, что теперь этот Гириуд, потерявший свой… хм… «стабильный доход», хочет со мной побеседовать, и я хочу быть готовым к этой беседе.

Девушка некоторое время продолжала молча смотреть на меня, потом её губы растянулись в широкой, озорной улыбке, обнажив острые, идеально белые клыки.

– Ох, призрак, ты и правда меня серьёзно заинтриговал. Ладно. Гильдия знаний тебе действительно не нужна, и так уж получилось, что я знаю место, где тебе помогут, и где ответят на твои вопросы про «права» и даже, возможно, подскажут, как с таких, как Гириуд, стричь филки. Это будет… – она сделала драматическую паузу, – … дешевле, чем в гильдии знаний, правда, не факт, что безопасно. Идёшь?

Раздумывать я даже не стал. Это был шанс. Пусть рискованный, но шанс.

– Иду, – просто сказал я, после чего спросил:

– Как тебя зовут, кстати? А то неловко как-то – «эй, ты» или «девушка с кинжалами».

Девушка на это коротко и звонко рассмеялась, и ответила:

– Меня зовут Шани. Шани из клана Пепла. А тебя, призрак?

– Пока что – Кейрон, – ответил я девушке, на что она ухмыльнулась, и бойко сказала:

– «Пока что»? Как интригующе… Ну что ж, пока-что Кейрон, пошли, если не передумал. И приготовься – там, куда мы идём, любопытных не очень любят… Так что помалкивай и делай то же, что и я.

Не дав мне опомниться, она развернулась и зашагала прочь от центральных улиц, вглубь лабиринта переулков, при виде которого у нормального человека сжималось сердце в предчувствии беды.

Шани шла уверенно, и периодически мне казалось, что её синие кольца сами расчищали нам путь. Оборванцы и сомнительные типы шарахались от неё, пряча свои взгляды, словно прекрасно представляли – что от неё можно ждать. Заинтригованный таким поведением местного сброда, я даже не заметил, как мы углубились в район, который даже на карте Грона был помечен скупо: «Трущобы. Без нужды не соваться. (Особенно после заката)».

Постепенно запахи вокруг нас сменились, став резче и неприятнее. Мы проходили мимо притонов, из которых доносился душераздирающий смех, мимо закопчённых кузниц, где ковалось бог знает что, мимо запертых лавок с непонятными символами на стенах…

Наконец Шани остановилась перед, казалось бы, ничем не примечательной дверью, встроенной в каменную арку, на которой не было ни вывески, ни знака, только грубая железная скоба вместо ручки.

– За мной, – бросила она и, не постучав, толкнула дверь.

Внутри оказалось неожиданно просторно и… тихо. Это был не трактир, и даже не лавка… Больше всего это помещение напоминало келью какого-нибудь монаха. Каменные стены, голый пол, пара деревянных скамей вдоль стен, а в конце комнаты за массивным столом из чёрного дерева сидело… существо.

Мне было очень сложно определить его расу. Он напоминал очень старого, сморщенного гоблина, но вот его огромные глаза золотистого цвета, в которых совершенно не было зрачков, светились холодным, нечеловеческим интеллектом.

Он был одет в простую, но качественную серую робу, но что меня поразило больше всего – у его ног не было видно НИ ОДНОГО кольца. Вообще. Это означало, что он либо был беспомощным стариком (во что верилось с трудом), либо он умел скрывать свою силу так же хорошо, как это делал я.

– Старина Горлик, – весело произнесла Шани, словно зашла не к непонятному существу, а на огонёк к старому другу. – Прости за вторжение без спроса, привела вот к тебе интересного клиента.

Существо по имени Горлик медленно подняло свой золотой взгляд с пергамента, который он изучал до нашего прихода, и перевело его сначала на Шани, потом на меня. Когда его взгляд остановился на мне, я ощутил, что меня как будто ощупывают мощные ментальные щупальца – он ощупывал, взвешивал, и оценивал каждую деталь.

– Шани… Какая редкая гостья в моей скромной обители… И не одна пришла, а привела… интересное пополнение, – произнёс он сухим, скрипучим голосом, после чего продолжил:

– Одно зелёное кольцо, запах недавней смерти, и любопытство… Очень много любопытства… Говори, птенчик. Время – единственная валюта, которая не обесценивается в этом городе.

Я обменялся взглядом с Шани, на что она спокойно кивнула, мол, говори, и памятуя последние слова существа, решил говорить строго по существу:

– Меня зовут Кейрон, – начал я, подходя ближе к столу. – Недавно я выполнил контракт на негильдейской доске, и контракт был, скажем так, с подвохом. Заказчик много времени наживался на неудачах исполнителей, а я это всё прекратил, выполнив невыполнимый контракт.

Теперь он хочет со мной встретиться, но я новенький в царстве, и мне нужна информация: какие у меня есть права в этой ситуации? Могу ли я что-то с него потребовать? И как мне безопасно провести эту встречу, если я решу на неё пойти?

Горлик слушал меня не моргая и не двигаясь. Некоторое время он помолчал, потом коротко спросил:

– Какой номер контракта и имя заказчика?

Я на это так же кортко ответил:

– Г-4471, а имя заказчика – Гириуд.

Старик на несколько мгновений закрыл глаза, словно погружаясь в чертоги памяти, после чего едва уловимо усмехнулся и сказал:

– Как же… Гириуд из клана Молчаливых торговцев. Специализируется на сложноисполнимых, но юридически безупречных контрактах. Пещера слепней… это его визитная карточка. Вы выполнили полную зачистку в одиночку? – в его голосе впервые прозвучал оттенок чего-то, кроме холодной констатации.

– Да, – коротко ответил я, не вдаваясь в детали.

– Интересно… Очень интересно, – проскрипел Горлик, и тут же продолжил:

– Отвечу вам по порядку… Что касается прав – поскольку контракт выполнен и закрыт системой, заказчик не имеет к вам формальных претензий. Он не может требовать возврата награды или налагать штраф. Всё кончено, и обратной силы не имеет. Это раз.

Второе… Можете ли вы что-то с него потребовать? Прямо – нет. Вы не понесли убытков, вас не обманули. Контракт был выполнен, а награда получена, однако… – он сделал паузу, и его тон стал чуть более… учительским.

– Существует понятие «неписаного ущерба репутации» и «вмешательства в коммерческую деятельность». В цивилизованных кругах, в гильдиях, по таким поводам можно было бы инициировать разбирательство, но вы не в гильдии, и ваш заказчик – тоже. Вы оба играете в диком поле, а там правила существенно проще.

Третье… Что касается вашей встречи. Гириуд хочет одного из трёх: запугать вас, чтобы вы не брали больше его «специальные» контракты, выяснить, как вы это сделали, чтобы усовершенствовать свою ловушку, или… предложить вам «сотрудничество». Последнее наименее вероятно, но возможно, если он признает в вас ценный актив.

– Значит, если я пойду с ним на встречу, мне нужно быть готовым к давлению, – сказал я. – И у меня перед ним есть только два козыря: факт, что я его обошёл, и моё молчание о методе прохождения. Я могу продать ему это молчание? Или, вернее, «лицензировать» ему спокойствие, что я не буду разглашать слабости его ловушки?

Горлик кивнул, и уголки его безгубого рта дрогнули в подобии улыбки.

– О, птенчик, а ты быстро учишься. Да, ты абсолютно прав. Ты можешь предложить ему… «пакт о неразглашении» в обмен на некую компенсацию за «моральные страдания» и «риск, которому ты подвергся, выполняя его чрезмерно опасный контракт».

Меня это конечно обрадовало, но кое-что не давало мне покоя, и я решил разобрать на берегу:

– Но я не понимаю… Как оформить эту сделку? Очень маловероятно, что он согласится приносить клятву семью сферами… Как сделать так, чтобы он не кинул?

– Вот для этого, – сказал Горлик, и в его руке из ниоткуда появился небольшой свиток пергамента и странное, костяное перо, – и нужны такие, как я. Я – нотариус теневых сделок… Независимый арбитр.

Я составляю договор, который заключается не через систему, а на крови и истинных именах. В случае нарушения такого договора последствия будут крайне неприятные, но существенно легче, по сравнению с мерами воздействия тех же сфер. Стоит моя услуга… одну филку третьего круга, плюс процент от суммы сделки, если она состоится. Если быть точным – десять процентов.

Это действительно был вполне приемлемый выход, вот только…

– А если он откажется подписывать такой договор? – спросил я.

– Тогда у вас просто не будет никакой сделки, – пожал плечами Горлик, и тут же добавил:

– И тебе стоит либо вообще отказаться от встречи, либо идти на неё, готовым к тому, что это ловушка, но, судя по тому, что я знаю о Гириуде, он в первую очередь делец, а не головорез. Он предпочитает чистые, юридические схемы, так что шанс, что он согласится на формализованную сделку с арбитром, совсем не маленький.

После этих слов я серьёзно задумался. Одна филка третьего круга за составление договора плюс десять процентов от того, что я выбью… Это могло быть весьма дорого… Или нет. Всё зависело от аппетитов Гириуда и моей способности торговаться.

В конце концов я решился, и сказал:

– Я согласен на ваши условия, но сначала я должен встретиться с ним и понять, о чём он хочет говорить. Вы можете составить договор заранее, с пустыми графами для суммы и условий?

Горлик кивнул, и сразу принялся за дело, а я тем временем обернулся к девушке:

– Шани, ты…

– Я тебя сюда привела, – сказала она, ухмыляясь. – Моя миссия выполнена, но если тебе нужна… э… поддержка на этой встрече, чтобы тебя не сожрали по дороге, и чтобы Гириуд был посговорчивее, могу за отдельную плату подежурить неподалёку за символическую плату… Скажем… Одной филки второго круга в час будет достаточно.

Её деловой тон был одновременно обнадёживающ и смешон. Мне очень импонировало, что Шани не лезла в душу, и не требовала никаких объяснений. Просто предлагала свои услуги, как наёмник, и я это очень ценил…

Глава 13

Пока я разговаривал с Шани, Горлик закончил работать с контрактом, и протянул его в мою сторону, после чего сказал:

– Лучше всего будет, если ты предложишь ему встречу в общественном саду у стен гильдии алхимиков. Если вы с ним договоритесь, то оттуда до меня всего-то пятнадцать минут неспешным шагом. Придёте, дашь мне подписанный контракт, заплатите причитающуюся мне долю, и всё!

Шани на эти слова старика кивнула, и сказала:

– Да, сады у гильдии алхимиков – это относительно спокойная, открытая территория, где постоянно много разумных, но есть и укромные скамейки, так что это отличное место для встречи! А если что-то пойдёт не так – рядом всегда находится гильдейская стража, которая не даст совершиться откровенному насилию.

Мне очень понравилось это предложение, поэтому я сразу же открыл интерфейс, и согласившись с так и висевшим предложением, описал место, где я буду ждать Гириуда, добавив в конце, что жду его одного.

Ответ ждать себя не заставил:

«Место и время приняты, буду один. Ждите у фонтана с каменной саламандрой.»

«Ну вот и всё… Игра началась. У меня было немного времени, чтобы подготовиться и обсудить детали с Шани, а ещё за это время надо попытаться понять, сколько же можно запросить с такого типа, как Гириуд, за своё молчание…»

Мы вышли от Горлика и остановились в соседнем, чуть менее зловонном переулке, после чего я обернулся к девушке, и без предисловий сказал:

– Сотню филок третьего круга. Как думаешь, это реально? Или он просто рассмеётся мне в лицо?

Шани прислонилась к стене, задумчиво поглаживая рукоять кинжала, и немного погодя, ответила:

– Сотню? Это очень амбициозно, Кейрон. Гириуд – не лорд, и не олигарх. Он мелкий, но цепкий паук, который десятилетиями по капле высасывал эссенцию с неудачников. Сотня филок третьего круга… для такого, как он, это достаточно ощутимый удар, хоть и больше чем уверена, что меньше того, что он заработал на этой пещере за всё время её существования…

– Значит, нужно начинать торги со ста, но рассчитывать на то, что он постарается существенно эту цену сбить… – заключил я, и тут же спросил:

– Какой, по-твоему, будет его потолок? За что он реально готов ухватиться?

Шани немного помолчала, что-то прикидывая в уме, после чего сказала:

– Его главная проблема – не то, что ты прошёл его ловушку, а то, что она теперь раскрыта, его схема умерла, и непременно поползут слухи…

Он обязательно что-то тебе предложит, но это будет немного. Очень немного. Пять, десять филок… Ну максимум – двадцать, но это очень маловероятно. А ещё он обязательно будет давить на то, что ты никто, что у тебя нет доказательств его махинаций, и что это просто слухи.

– Но у меня есть ты, – сказал я, глядя на неё. – Свидетель того, что контракт действительно закрыт, и что прошёл его я… Да и вообще – мне так кажется, что твоё присутствие на встрече уже поднимет её цену.

– Моё присутствие, – усмехнулась она, – не только поднимет цену, но ещё и навлечёт на тебя проблемы. Клан пепла и молчаливые торговцы… у нас непростые отношения.

Моё вмешательство в его дела как частного лица он воспримет как провокацию, но… – она хищно улыбнулась, – … это тоже можно использовать. Да, начни торги со ста, а там посмотрим, как сильно он будет нервничать. Готова поспорить на озвученную тебе часовую оплату, что он не даст больше сорока.

– Принимаю, – кивнул я, мысленно выстраивая в голове план предстоящей беседы.

Через некоторое время мы с Шани подходили к садам гильдии алхимиков. Этот район резко контрастировал с трущобами: аккуратные дорожки, подстриженные кусты, странные, благоухающие неземными ароматами цветы…

Фонтан с каменной саламандрой, из пасти которой струилась искрящаяся вода, был в небольшой рощице, скрытой от основных аллей, из-за чего создавалось своеобразное чувство уединения, но в случае нужды – можно было крикнуть, и нас бы обязательно услышали.

Я попросил Шани занять позицию в двадцати метрах, за плотной живой изгородью, чтобы у неё была возможность видеть и слышать, но визуально её заметить было не просто, а сам сел на скамью у фонтана, и с независимым видом принялся ждать своего хитрого заказчика…

Он пришёл точно в назначенное время. Гириуд оказался невысоким, сухопарым мужчиной с лицом, который был чем-то похож на человека, вот только всё портили дымчатые крылья за его спиной.

Он был одет в дорого выглядящую серую тунику и плащ с синей окантовкой. На виду у него не было никакого оружия, но я ни на секунду не забывал про инвентарь, а потому даже не думал расслабляться, тем более, что под его ногами лениво вращались пять синих колец.

Его взгляд оценивающе скользнул по мне, задержавшись на зелёном кольце, после чего в его глазах мелькнуло искреннее недоумение, которое быстро сменилось привычной подозрительностью. Он сделал несколько шагов вперёд, и его взгляд метнулся в ту сторону, где пряталась Шани.

– Любопытно, – произнёс он тихим, ровным голосом, садясь на противоположный конец скамьи. – Я ожидал встретить предприимчивого искателя, а встречаю… мальчика с одним единственным кольцом и… мага из клана Пепла. – Он повернул голову в сторону изгороди. – Шани, я полагаю? Не думал, что клан Пепла начнёт так грубо вмешиваться в дела свободного рынка. Это нарушение наших… негласных договорённостей.

Шани прекратила скрываться и вышла из укрытия, с независимым видом встав перед Гириудом.

– Расслабься, Гириуд. Я здесь как частное лицо, и как гарант того, что эта встреча останется в рамках… цивилизованности. Это мой долг перед этим «мальчиком», никакого кланового интереса.

Гириуд на это скептически хмыкнул.

– Гарант? Просто очаровательно… Значит, за вами кто-то стоит, юноша? Или клан пепла под шумок решил просто отжать мой скромный бизнес? – он перевёл взгляд на меня, и я заметил, что в его глазах уже не было недоумения, а была только холодная ярость, тщательно скрываемая под маской вежливости.

– За мной не стоит никого, кроме меня самого, – спокойно ответил я. – Шани здесь, потому что я её попросил, и не более того. Без неё мне не хотелось идти на встречу с разумным, который строит бизнес на чужих неудачах.

Гириуд вздрогнул, словно ему отвесили мощную пощечину, и маска вежливости начала давать трещину.

– О, какие громкие слова для того, кто даже не понимает, как устроен этот мир! – зашипел он. – Я создаю возможности! Я даю шанс тем, кто верит в свои силы! Тот факт, что некоторые оказываются… не подготовленными к вызовам, лишь подчёркивает суровость реальности! А вы…

Вы вломились, как родурогн в посудную лавку, и сломали отлаженный механизм! Вы думаете, вы герой? Нет, вы – вандал! Невежественный вандал, уничтоживший стабильный источник… взаимодействия разумных!

Во время этого монолога он почти не повышал своего голоса, но каждое его слово было щедро пропитано ядом. Он не оскорблял прямо, но из его уст слова «мальчик», «невежественный», «вандал» звучали унизительнее любой брани.

– Взаимодействия, где одна сторона всегда в выигрыше, а другая платит штраф, – парировал я. – Это действительно очень стабильно… Для вас.

После этого я немного успокоился, и выдохнув, сказал спокойным голосом:

– В этой ситуации, уважаемый Гириуд, меня интересует лишь одно: что вы можете мне предложить, чтобы я не стал рассказывать всем желающим, как легко на самом деле можно было выполнить ваш простенький контракт?

Гириуд, услышав мои угрозы замер, а его глаза сузились практически до щелочек.

– Вы ничего не докажете, – проскрипел он. – Ваши слова просто пополнят копилку слухов, и не более того. И больше вам скажу – так как у меня есть оформленные по всем правилам контракты, заверенные системой, я ещё и стрясу с вас что-нибудь за клевету!

– Но слухи могут убить ваш поток новых «клиентов», – возразил я. – Кто захочет связываться с заказчиком, о котором говорят, что он не чист на руку? Даже если это пустые слухи… Зачем рисковать? Вам понадобятся годы, чтобы восстановить репутацию, и то, не факт, что получится.

Гириуд задумчиво молчал, словно оценивая мою решимость, а потом спросил с чётко слышимой насмешкой в голосе:

– И что же, позвольте узнать, вы хотите? Подачку? Часть от будущих, гипотетических доходов? Или, может, вы хотите, чтобы я платил вам отступные?

– Сто филок третьего круга, – сказал я без раздумий. – Единовременно. В обмен на моё вечное молчание о деталях контракта Г-4471 и на подписанный договор у независимого арбитра о неразглашении. Вы платите, а я исчезаю… Всё просто.

Гириуд на эти слова искренне расхохотался совсем не добрым смехом.

– СТО⁈ – он даже подавился от смеха. – О, юноша, вы либо чересчур нагл, либо полный идиот! Сто филок⁈ За что? За то, что вы, очевидно с помощью подружки из клана Пепла, который сейчас ведёт со мной тихую войну, прошли пещеру? Да мне и платить-то не за что! Всё и так понятно! Она помогла вам, вот и весь ваш «секрет», который не стоит и одной филки первого круга!

Я не стал вступать в бессмысленный спор, а просто медленно покачал головой, и сказал:

– На момент прохождения пещеры мы с Шани ещё не были знакомы. Пещеру прошёл я один, совершенно без посторонней помощи, и метод моего прохождения был… не очевидным.

– Каким? – мгновенно выстрелил Гириуд, у которого жадность к информации на секунду пересилила гнев.

– Не так быстро, уважаемый… Это мой товар, – улыбнулся я. – За сто филок я его вам расскажу, и даже подпишу договор, что больше никто от меня этого не узнает.

Гириуд снова замер, лихорадочно обдумывая сложившуюся ситуацию. Отрицать очевидное – что пещера пройдена – он не мог. Система зафиксировала выполнение, но поверить, что это сделал всего один однокольцовый…

– Допустим, я поверю, что вы прошли мою пещеру сами, с помощью какого-то… трюка… Я готов заплатить за эту информацию двадцать филок. Максимум. И никаких арбитров! Просто поклянётесь сферами, и разойдёмся.

– Я не буду этого делать, – отрезал я, и добавил:

– Наше взаимодействие возможно только через договор у Горлика, и цена моей информации – сто филок третьего круга. Вы платите не за знание. Вы платите за то, чтобы я не пошёл после нашей встречи к каждой группе у доски контрактов и не сказал: «Эй, парни, а вы слышали про разумного по имени Гириуд?». В таком случае ваш бизнес, связанный с контрактами, умрёт практически мгновенно.

В глазах мужика наконец мелькнул страх. Настоящий, животный страх дельца, видящего крах своей аферы. В этот момент он ненавидел меня лютой ненавистью, но всё-таки смог совладать со злостью и в конце концов выдавил:

– Пятьдесят, и договор у этого старого крота Горлика. И… вы рассказываете мне всё до подписания, чтобы я убедился, что это не блеф!

– Семьдесят, – сказал я безапелляционным голосом. – И рассказываю я всё после подписания и оплаты.

Мне казалось, что ещё чуть-чуть, и мужик бросится на меня, желая разобраться с угрозой раз и навсегда. Был бы я тут один – всё, скорее всего, так бы и закончилось, но тут была представительница уважаемого клана…

– Семьдесят, – скрипя зубами, согласился Гириуд. – Но метод прохождения – ДО полной оплаты. Я отдам тебе половину филок сейчас, у Горлика, а вторую половину ты получишь только после того, как всё расскажешь, и я пойму, что это не придуманная наспех сказочка!