Текст книги "Фурия Принцепса (ЛП)"

Автор книги: Джим Батчер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 26 (всего у книги 33 страниц)

Глава 37

Амара очнулась из-за удушья, поскольку вода сочилась в ее нос. Она закашлялась и попыталась поднять руки к лицу, но не смогла ими пошевелить.

В ее теле болел каждый сустав и мышцы, и она была ужасно голодна. Она покрутила головой из стороны в сторону и осознала, что она практически полностью погружена во что-то жидкое и теплое.

Ее глаза панически расширились, когда ее мысли заполнили воспоминания о телах покрытых мерцающим кроучем, тело напряглось и задергалось в попытке выбраться на свободу.

Ее руки сгибались, но не могли двинуться в сторону, а ее ноги были плотно сжаты вместе. Боль жгла ее бицепсы и бедра, а теплая жидкость накрыла ее с головой, когда она еще глубже в нее соскользнула.

– … ее голову из воды, пока… – раздался женский крик.

Звук полностью прервался. Затем кулак ухватился за ее волосы и вытянул ее из теплой жидкости.

– … предупреждал меня, что она скоро очнется! – Прозвучал раздраженный мужской голос.

Рука, державшая ее за волосы, продолжала тянуть, и вдруг она перевалилась через какой-то скользкий бортик и упала на твердый, холодный камень.

Амара откашлялась от воды, если только это была вода, прочищая нос и легкие и легла задыхаясь, оглушенная и обессиленная последствиями исцеления водными фуриями.

Она оглядела себя и обнаружила, что руки связаны по бокам, а ее ноги связаны в бедрахи лодыжках.

Она была одета, хотя ее обмундирование полностью промокло.

– С возвращением, графиня, – прозвучал голос Инвидии. – Какое-то время мы за вас волновались.

Жужжание королевы Ворда показалось Амаре сверхъестественным.

– Но не я.

Амара тряхнула головой, сморгнула воду из глаз и взглянула на них.

Если она как можно скорее не покажет им свое неповиновение, холодный воздух глубокой ночи вытянет тепло из промокшей одежды и оставит ее дрожащей и замерзшей.

И тогда, подумалось ей, неповиновение будет менее убедительным.

Инвидия сидела на стуле, который был принесен из одного из соседних зданий. Она выглядела отвратительно.

Под ее глазами были темные круги, и ее кожа была с глубоким, болезненным оттенком шафрана. Ворд-паразит с ее груди исчез.

Из оставшихся после него отверстий, похожих на маленькие разверстые рты, сочилась жидкость, лишь отдаленно напоминающая кровь.

– Инвидия, – сказала Амара. – Внешность соответствует внутреннему содержанию. Вероломная, подлая, мелочная.

Инвидиа сидела на стуле и медленно вытаскивала руку из воды в целительской ванны.

Она склонила голову под таким углом, что Амара остро осознала тот факт, что лежит связанной в ногах у Инвидии.

Кроме этого движения, она больше не шевелилась, а затем повернулась к королеве Ворда.

– Ну? Она жива.

– Да, – сказала королева Ворда.

Она шла вне поля зрения Амары, бледные лодыжки и изящные ноги с черно-зелеными ногтями вышагивали по камням возле связанной Амары с нарочитым изяществом.

Она остановилась за креслом Инвидии.

Инвидия поменяла позу, откинувшись на спинку кресла и обхватив его ручки слабыми пальцами.

– Графиня, – сказала она. – Как всегда, скора на расправу.

– Возможно, ты права, – сказала Амара. – У тебя должна быть очень веская причина, объясняющая почему сегодня ты на стороне врагов государства – убиваешь и порабощаешь его жителей. Любой здравомыслящий человек должен уметь забывать и прощать. Конечно.

Инвидия сузила глаза.

– Думаешь, я была бы здесь, если бы у меня был выбор, графиня?

– Я не вижу на вас ошейника, Инвидия, – сказала Амара.

Похоже, женщина только поняла, что Амара полностью опустила ее титул.

На ее лице отразилось удивление, затем гнев за оскорбление, а за тем, лишь на мгновение, промелькнуло что-то вроде сожаления.

– Здешние люди, те которых ты сломала и поработила, у них не было выбора. Ты сделала его за них.

Королева Ворда легонько обхватила пальцами шею Инвидии. Концы ее черно-зеленых ногтей впились в нежную кожу бывшей Верховной Леди.

Она задрожала и дернулась, словно какое-то другое существо скорчилось у нее под кожей.

Ее пальцы сжались сильнее, и тонкие струйки крови потекли по бледной коже Инвидии.

– После того, как твой наставник предал меня, – сказала Инвидия, ее рот скривился гримасой, – и бросил меня подыхать на земле с гаровым маслом в жилах, я бежала и была найдена моей новой госпожой.

Она слегка склонила голову в сторону королевы Ворда.

– Она сделала мне предложение. Моя жизнь в обмен на мою преданность.

– Ты говоришь так, будто это бартер, – прошептала королева, ее фасетчатые глаза были полуприкрыты. – Это не столько обмен, сколько бессрочная договоренность.

Затем она закрыла глаза и снова содрогнулась, в ее движении было что-то совершенно чужеродное, затем Инвидия затихла.

Амара вздрогнула, но продолжила смотреть, в ее мыслях отвращение состязалось с любопытством.

Королева Ворда слегка улыбнулась, тихо вздохнула и раскрыла свои темные, мягкие губы. Изо рта показались невероятно длинные паучьи ноги.

Они показались и начали расти, словно ветви дерева, только с пугающей быстротой.

Превысив фут в длину, они начали шевелиться, медленно колыхаться как водоросли в полосе прибоя.

Королева открыла рот шире, и из него показалось грушевидное тело, обретая форму, пока не стало тварью, которую Амара прежде видела на груди Инвидии, только немного меньшей размером.

Королева Ворда поднесла руку ко рту и взяла существо, так же мягко как любая мать, обращающаяся со своим новорожденным. Она медленно передвигалась вдоль тела Инвидии, держала существо перед грудью алеранской женщины.

Вибрируя, создание расправило свои ножки по торсу Инвидии, и одновременно вцепилось сразу дюжиной конечностей, резкими змеиными движениями.

Тварь плотно прижалась к Инвидии, затем прянуло вперед головой, погружая свои длинные жвала в плоть женщины.

Инвидия на секунду закрыла глаза, дрожа, но не двигаясь и не сопротивляясь твари. Которая, казалось, мгновение приспосабливалась, а затем, разместившись, запустила коготок каждой своей ножки в ее плоть, извлекая из нее еще больше темной жидкости.

В течение нескольких секунд цвет её кожи начал на глазах улучшаться, и Инвидия вздохнула. Она моргнула, и мгновение спустя открыла глаза.

– Благодарю.

Королева Ворда на мгновение уставилась на Инвидию и затем перенесла свое внимание к Амаре.

– Итак, – произнесла Инвидия. – На чем мы остановились, Графиня?

– Фиделиас, – ответила Амара. Она изо всех сил безуспешно пыталась удержать спокойствие в голосе.

Холод начал пробираться в ее промокшую одежду, и она начала дрожать. Ее голос дрожал вместе с ней.

– Верно, – голос Инвидия становился в более уверенным. – Дорогой Фиделиас. Я не думаю, что тебе известно его нынешнее местонахождение?

– По моим сведениям он был вместе с тобой, – заметила Амара. – Или уже мертв.

– Неужели? – Спросила Инвиди. – Верится с трудом. В конце концов, ты была близка к нему. Он был твоим патрицерусом.

Амара сжала зубы, чтобы не сболтнуть лишнего.

– Он был предателем.

– Двойным агентом, – размышляла Инвидия. – Я думала, что именно так называют такой сорт людей, но возможно я ошибаюсь.

Она мельком взглянула на паразита на своей своей груди слегка передёрнув плечами, ноги которого немного поджались, и Инвидия вздрогнула.

– Мммм. Он нанес удар в самый удачный момент. Я была инкогнито. Если бы ему удалось прикончить меня, я бы была похоронена, как одна из безымянной обслуги, сопровождающая Легион, несчастная жертва войны, а один из самых сильных врагов Гая просто бы исчез. Верховная Леди Империи, исчезнувшая без следа.

– Я не вижу где он потерпел неудачу, – парировала Амара, – я не наблюдаю здесь Верховной Леди.

Инвидия одарила её долгим взглядом в этой смертельной тишине.

Амара слегка улыбнулась без единой капли юмора улыбкой.

– Возможно ты и выжила в покушении, но Верховная Леди Аквитейн не пережила его.

– Она достаточно жива, чтобы суметь свести счеты, графиня, – тихо произнесла Инвидия, – вполне достаточно для тебя. И для твоего мужа.

Амара почувствовала, как страх потихоньку начал овладевать ею.

Инвидия улыбнулась.

– Я вот всё думаю, как же так. Где наш дорогой граф Кальдерон? Я не могу себе даже представить, что он может позволить тебе участвовать в такой миссии в одиночку.

– Он погиб, – ответила Амара, пытаюсь сохранить, насколько это возможно, ровным свой голос.

– Лжёшь, – моментально без колебаний ответила Инвидия. – О, ты могла бы обмануть меня о многих вещах, дитя. Но не о нем. Он слишком близок к твоему сердцу.

Она медленно поднялась, снова взглянула на паразита на своей груди. На сей раз тот был неподвижен, когда она двинулась.

– Не нужно причинять себе больше неприятностей, чем уже есть, графиня.

– Я полагаю, что это значит, что гораздо лучше для меня начать сотрудничать с вами, – произнесла Амара.

– Точно.

– Идите к воронам. Вместе со своими друзьями.

Улыбка Инвидии стала шире.

– Так где же ваш муж, графиня?

Амара молча смотрела на нее, лишь пряжка ее ремня стучала о каменный пол из-за того, что она дрожала от холода.

– Я же говорила, – сказала Инвидия, улыбнувшись еще шире.

– Многие представители вашего народа адекватно воспринимают ситуацию, – произнесла королева, шагнув вперед, чтобы взглянуть на Амару. – Но другие отвергают нас. Даже когда им предоставляют шанс выжить, они пренебрегают собственными интересами ради… нематериальных активов. В этом нет ни смысла, ни выгоды, ни цели.

Амара и прежде испытывала прикосновение королевы Ворда к своему разуму, хотя в тот раз она еще не знала, что это.

Это было нечто, едва ощутимое, трепет мыслей и эмоций, такой же слабый и легкий, как нити паутины, растянувшиеся на лесной тропинке.

– Где Бернард? – Мягко, но настойчиво спросила Инвидия.

Амара стиснула зубы и сосредоточилась на том, что ее окружало, на том, как холодно ей было, абстрагируясь от собственных эмоций, как если бы имела дело с опытным заклинателем воды.

И тогда в ее мыслях отобразилось каждое воспоминание о Бернарде, которое она смогла вызвать, его молчаливое спокойствие на поле, его тонкий юмор, когда он рассказывал о событиях дня за ужином, каменная сила его тела, с которой он прижимался к ней в их спальне, его смех, его глаза, то, как его короткая бородка щекотала ее шею, когда он целовал ее, и еще сотня других воспоминаний, одно за другим создающие его образ.

Королева Ворда медленно вздохнула и сказала:

– Ее разум под контролем. Она прячет его от меня.

Бледное существо со странными глазами отвернулось от нее, и Амара почувствовала, как ее прикосновение его мыслей исчезло.

– Интересно.

– Дайте мне час, – сказала Инвидия. – Когда мы проведем какое-то время вместе, ей будет сложно сконцентрироваться.

– У нас слишком много работы и слишком мало времени для подобных изысканий, – ответила королева.

Она обернулась и взглянула на Амару сверкающими темными глазами.

– Идем.

Инвидия встала, но взгляд ее прищуренных глаз не отрывался от Амары.

– Это будет стоить нам ее разума, вместе с его содержимым.

Королева Ворда даже не замедлила своего движения.

– Вероятность того, что она будет знать что-либо более полезное, чем то, что мы уже получили очень низка. Риск оправдан.

– Понимаю, – сказала Инвидия.

Она еще какое-то время смотрела на Амару, затем покачала головой.

– Прощайте, графиня. Думаю, наша следующая встреча уже пройдет в более дружеской атмосфере.

Амару охватил страх, и ее сердце затрепетало.

– О чем ты?

Вопль королевы Ворда эхом пронесся через двор, и через несколько секунд воздух наполнился шелестом крыльев воинов Ворда, поднимающихся в воздух на черно-зеленых крыльях.

– Бренсис хорошо поработал над моими ребрами, легкими и желудком, – сказала Инвидия. – Так что не бойтесь, графиня. Вы попали в хорошие руки.

Бренсис стоял над неподвижным трупом Ладьи. Его лицо не выражало ничего, кроме странного, отрешенного тепла. Он медленно перевел рассеянный взгляд с трупа на Амару.

– Бренсис, – произнесла Инвидия перед тем, как взмыть в небо, в то время как алеранцы в ошейниках начали собираться вокруг нее, – надеть на нее ошейник.

Крик протеста и ужаса Амары утонул в шуме дюжины потоков ветра, унесших Инвидию и ее эскорт прочь из захваченного Цереса.

Глава 38

Исана могла по пальцам пересчитать те случаи, когда ей приходилось надевать брюки.

И дело было не в том, что она считала это возмутительным.

Множество женщин могло их надевать и действительно носило в стедгольдах, особенно собирая травы в лесу, ухаживая за скотиной или работая в поле.

Она просто предпочитала носить юбки и платья.

В летном костюме она чувствовала себя очень неловко, особенно в брюках, но они были очень теплыми.

Это было необходимо, Арарис предостерег ее от ношения металлических доспехов в такую холодную погоду.

Металл брони был настолько холодным, что примерз бы к ее коже даже от капельки пота или плевка. Или слезинки.

Или крови.

Она вздрогнула и затянула портупею на своем длинном, укрепленном плаще потуже. Затем вновь проверила оружие, вынув клинок из ножен и вогнав его обратно.

Мороз мог приковать оружие к ножнам, если его владелец не был достаточно осторожен.

Ария, стоявшая рядом с ней, произнесла:

– Вот и они. Наконец-то.

Исана взглянула на темно-серое небо.

– Он надеялся на то, что погода испортится, – произнесла она. – Метель сделала бы проведение публичного поединка проблематичным.

Ария вздохнула.

– Может быть.

Исана не оборачивалась, чтобы не стоять лицом к Защитной стене.

Они снова стояли на площадке для переговоров, где еще совсем недавно разговаривали с ледовиками.

Пространство вокруг нее представляло собой сочетание странной формы сугробов и оголенных мест – результат огромной работы заклинателей воды, нарушивших привычную картину ровной заснеженной местности.

– Ария, – сказала Исана. – Если мне… Если сегодняшний день закончится для меня не так хорошо…

– Охх, – прервала ее Ария. – Вот почему ты выбрала меня своим секундантом вместо Арариса?

– Едва ли он смог бы сдержаться. Он тут же набросился бы на Антиллуса.

– А с чего ты взяла, что я не наброшусь? – Совершенно спокойно спросила Леди Плацида.

Исана взглянула на Верховную Леди и заметила, что ее небольшой меч при ней.

– О, нет, только не это, – вздохнула Исана.

Леди Плацида одарила Исану улыбкой, которая больше походила на волчий оскал.

– Не бойся. Я не трону его. Но его совесть – разорву на куски.

Исана кивнула.

– Если других вариантов не будет… Думаю, это даст вам реальный шанс склонить его к правильному решению.

Какое-то движение на краю леса привлекло ее внимание. Огромная фигура была едва видна в лучах утренней зари – это был гаргант Скороход.

Из тени деревьев в ста ярдах от них возник Дорога. Он оперся на свою длинную дубину и отвесил ей глубокий уважительный кивок, на который Исана тут же ответила.

Ария вздохнула.

– Не могу поверить в то, что до этого дошло. В то, что тот юноша, которого я знала, мог бы… поступить так. Но Рокус изменился после женитьбы на Доротее Калар. Они не выносили друг друга, но их отцы настояли на союзе, который должен был объединить города севера и юга.

Она сокрушенно покачала головой.

– И вот к чему это привело.

Исана медленно, неохотно повернулась лицом к Лорду Антиллусу.

Она была совершенно не готова к картине, представшей ее глазам.

Ей казалось, что каждый солдат Легиона и каждый, кто имел хоть какое-то отношение к Легиону, пришел на вершину Стены, чтобы посмотреть на поединок.

Людской поток растянулся на милю, может, больше, вдоль огромного, темного сооружения.

Когда Исана выходила в темноте на рассвете, она действительно не обращала слишком много внимания на происходящее вокруг нее.

Как оказалось, у ее вероятной гибели будет огромная аудитория.

Это раздражало ее. Одно дело отдать свою жизнь за Империю, но совсем другое быть вынужденной сделать это так, что куда ни глянь, каждая живая душа пялится, оценивает и делает выводы. Она была здесь, не для того, чтобы устраивать вороны побери его спектакль.

Не для них, во всяком случае.

Антиллус Рокус подошел к ним по снегу, остановившись в нескольких ярдах.

Рядом с ним шел сын Арии – Гариус, лицо его было мрачным, форма и оружие – в безупречном состоянии. Исана понимала, почему Рокус выбрал секундантом именно его.

Ведь в обязанности секунданта входило также пресечение попыток вмешаться в поединок любого из сопровождающих другого дуэлянта. Мало того, что Гариус, несомненно сам является сильным заклинателем, но ее секундант – Ария, немедленно должна оставить попытку атаковать Рокуса, если для этого нужно будет столкнуться с собственным сыном.

Исана оценила это жест. Выбор должен быть обусловлен как дипломатией, так и тактикой.

Поскольку Гариус не захочет предпринимать никаких враждебных действий по отношению к своей матери, как и она – по отношению к нему, его присутствие можно было расценивать как попытку к примирению, с определенной точки зрения. Рокус очевидно не желал этой схватки.

Она встретила взгляд человека, который через несколько мгновений мог стать ее убийцей, и слегка вздернула подбородок. Он не надел обычную легионерскую броню, отдав предпочтение плащу, который, скорее всего, был укреплен вставками брони, как и ее плащ.

Он был обут в тяжелые сапоги, подбитые мехом, чтобы защитить ноги от снега и холода. На боку висел небольшой клинок, а не тот длинный меч, что она видела ранее.

Он сравнивает свое обмундирование с моим, подумала Исана. По крайней мере, он сможет думать, что убил меня в честном поединке.

Затем Дорога сделал шаг вперед, забросив дубину на плечо.

– Я – Мастер оружия, – сказал варвар и постучал по круглой пряжке на своем ремне. – Я вычитал это в вашем военном кодексе. Это значит, что я должен встать здесь и огласить все правила, даже если вы их лучше меня знаете.

Антиллус бросил на Дорогу раздраженный взгляд. Исана едва сдержала улыбку.

– Присутствующему здесь Лорду Антиллусу был брошен вызов. Ему решать, как пройдет дуэль. Он выбирает металл и фурию. Что, по большому счету, значит, что он получает полное преимущество во всех аспектах поединка.

Юноша, стоявший рядом с Лордом Антиллусом, произнес:

– Не уверен, что в обязанности Мастера оружия входят вольные комментарии по поводу условий проведения дуэли.

– Гариус, – одернула его Ария.

Ее тон был в точности таким же, какой можно было услышать в ее голосе, когда она велела Тави следить за своими словами. Гариус умолк.

– Исана – вызывающая сторона. – Невозмутимо продолжил Дорога. – Это значит, что она выбирает место и время проведения дуэли. Ее выбор – здесь и сейчас. Что очевидно. Иначе никто из нас не стоял бы здесь на ветру.

Антиллус Рокус вздохнул.

– Лорд Антиллус, – провозгласил Дорога. – Как вызванная сторона, вы имеете право на то, чтобы выставить вместо себя заместителя. Видимо, на тот случай, если вы сами побоитесь пострадать.

Тон Дороги был совершенно нейтральным и вежливым, однако ему удалось наполнить фразу презрением.

– Желаете ли вы, чтобы вас кто-то замещал?

Антиллус стиснул зубы.

– Нет.

Дорога хмыкнул.

– Хоть так, по крайней мере. – Он по очереди посмотрел на них обоих. – Теперь я должен просить вас сказать мне, почему вы собираетесь сражаться. Исана.

– Империя в беде, – тихо сказала Исана, не отрывая взгляда от Рокуса. – Первый Лорд призвал Легионы Защитной стены на бой против Ворда. Лорд Антиллус не только отказался прислушаться к приказу своего законного правителя, но и активно пытался разрушить перемирие, которое я могла заключить с Ледовиками, и которое потенциально могло лишить его предлога продолжать неповиновение Первому Лорду. Если он хочет избежать этого поединка, он должен немедленно мобилизовать свои легионы и ополчение и отправить их на юг, чтобы защитить Империю.

Дорога снова хмыкнул. Потом кивнул Антиллусу.

– Ваша очередь.

– Я в первую очередь имею обязательства перед своими людьми, а не перед Гаем Секстусом или короной, которую он носит, – громогласно произнёс Антиллус. – У меня нет желания продолжать поединок. Но я не буду отказываться от своих обязанностей.

Он показал рукой на стену за его спиной, и людей на ней.

– Вы хотите знать, почему я сражаюсь? Я сражаюсь за них.

– Вы оба сражаетесь за них, Рокус, – сказала Ария тихим, печальным голосом. – Ты просто слишком упрям, чтобы это понять.

Дорога покачал головой.

– Исана. Вы согласны отступить?

– Нет, – ответила Исана. Ей едва удалось не допустить дрожи в голосе.

– А как насчет вас, Антиллус?

– Нет, – сказал Рокус.

Дорога открыл футляр и сверился с бумажным свитком, прежде чем кивнуть и спросить:

– Вы оба уверены?

Они оба ответили утвердительно.

Дорога внимательно перечитал свиток, шевеля от усердия губами, и кивнул.

– Правильно. Вы оба разворачиваетесь и идёте десять шагов, которые я отсчитываю.

– Мне жаль, – сказал Рокус и повернулся спиной к Исане.

Исана развернулась молча. Ее ноги дрожали, когда она сделала первый шаг вперед, и Дорога отсчитал шаги вслух.

Она снова повернулась к Рокусу лицом.

Вождь маратов поднял свою дубину вверх.

– Когда я опущу дубину вниз, – сказал он, – моя часть в этом ритуале будет завершена. Тогда вы оба начинаете дуэль.

Неторопливым, отточенным движением, изящно и непоколебимо, Антилус Рокус, пожалуй, самый опасный человек в Алере, положил руку на рукоять своего меча.

Исана сглотнула и повторила за ним, хотя ее собственные движения в сравнении с его смотрелись вялыми, а руки дрожали.

Дорога опустил дубину на обледеневшую землю, и Антиллус Рокус превратился в размытое пятно, движения его рук и ног были практически неразличимы.

Росчерк темной кожи и сияющей стали метнулся к Исане прежде, чем она смогла вытащить свой небольшой меч даже наполовину.

К счастью, он хочет покончить с этим быстро, решила она. К этому моменту Рокус с сияющим в лучах утреннего солнца мечом в руках был уже в шаге от нее, и она взмахнула рукой и призвала Рилл.

Снег и лед под ногами Рокуса пришли в движение и образовали длинный ледяной трап.

Исана позволила дрожи в своих ногах делать свое дело, и упала на землю, в то время как скользкий склон обратил молниеносную скорость Рокуса против него.

Верховный Лорд пронесся над ее головой, размахивая руками.

Исана наконец вытащила свой меч из ножен и встала на ноги, провожая глазами полет Рокуса, который завершился аккуратным приземлением с помощью его фурии ветра.

Он сделал широкий вираж, взмахнул левой рукой, и менее чем в шаге от ее лица вспыхнул огненный шар.

Исана среагировала, не задумываясь, собрала еще больше снега и засыпала порождение магии огня.

Она пригнулась и отпрыгнула в сторону, продолжая поддерживать реку снега, засыпающую огненный шар.

Облако пара наверняка задело бы ее, так что ей оставалось только увеличивать снежный поток, заливая огонь и охлаждая пар, и отводить всё это от себя.

Она не замечала приближения Рокуса, пока он вихрем не ворвался в столб пара и снега, разбрасывая осколки льда

Часы лекций и тренировок с Арарисом обострили ее рефлексы намного сильнее, чем она думала. Ее меч взлетел вверх, и она скорее отвела от себя удар колоссальной силы, нежели напрямую ему противостояла. Учитывая силу Верховного Лорда, она понимала, что это было бы бессмысленно.

Мечи встретились. Фонтан ярко-синих искр взметнулся во все стороны, когда меч Рокуса снял длинную полосу металла с ее клинка с той же лёгкостью, как человек снимает кожуру с яблока.

Лорд Антиллус пронесся мимо, восстанавливая своё равновесие в воздухе.

Исана лишь на мгновение взглянула на повреждённое оружие, место скола у которого пылало краснотой, она знала, в этот раз ей более чем просто повезло.

Рокус не мог видеть ее, когда атаковал, так же, как она была не в состоянии увидеть его приближение.

Его удар был плохо нацелен, хотя, по правде сказать, являлся почти безупречным. Как оказалось, ее защита встретила его хорошо, но то, что ей один раз это удалось, не гарантировало повторения снова.

И было предельно ясно, что она не могла обмениваться с ним ударами меча долгое время. Он нарезал бы ее клинок на части, как кусок застывшего масла.

Если на то пошло, она сомневалась, что ее броня будет сопротивляться его лезвию намного лучше.

Если она позволит Рокусу и дальше совершать воздушные налеты, то он будет отхватывать от нее по кусочку за каждый проход. Она должна была приземлить его.

Еще взмах руки, и снег вокруг нее закружился в новом вихре, поднявшись слепящим, колючим занавесом, скрывая от его взгляда и делая стремительные атаки через снежную пелену непривлекательным выбором.

Вместо этого, она поддержала заклинание, которое продолжало волновать снег вокруг, и остудила свой все еще горячий меч в сугробе под ногами, используя выигранное время.

Мгновение спустя темные очертания проступили через кружащийся снег, и появился Антиллус Рокус, иней покрывал его бороду, волосы и его кожаный плащ.

В руке он сжимал меч.

Повинуясь импульсу, Исана поддержала снежную пелену и ждала.

– Кровавые вороны, Исана, – сказал Рокус. Его голос был негромким и скорее усталым, чем злым.

– Отличный выбор места для дуэли.

– Благодарю, Ваша Светлость, – сказала Исана тихо.

Он покачал головой.

– Вы хорошо делаете выводы. Вы решительны и быстро думаете. Но все движется к единственному возможному концу.

– Я не могу не задаться вопросом, – сказала Исана спокойно, – почему вы так упрямитесь сотрудничать со мной.

– Я думаю, что мы примерно об этом говорили до смерти, – он сказал холодно и двинулся вперед.

Исана подняла свой меч.

– Я не так категорична, Рокус. Это из-за меня? Или из-за Гая? Я думаю, что вы должны мне хотя бы ответ.

– Должен вам? Должен? – сказал Рокус и резким движением руки послал в нее поток пламени.

Она возвела на полпути между ними мерцающий ледяной щит, который поглотил пламя, выбросив облако пара.

– Как вы отметили, я действительно не могу сделать больше, чем вызвать вас на дуэль, Ваша Светлость. Я хорошо знаю об этом. Моя просьба кажется такой мелочью по сравнению с моей жизнью.

Рокус ответил ей натянутой, горькой улыбкой, кружа чуть дальше того расстояния, которое Арарис научил её определять как предел досягаемости его оружия.

– Гай был бы достаточным основанием. Этот коварный змей не заслуживает преданности даже червей, которые будут пировать на его трупе.

– Как бы мне этого ни хотелось, – ответила Исана откровенно, держа меч в низком оборонительном положении, которое её рукам было проще поддерживать, – я не могу сказать, что согласна с вами, сэр.

Рокус нахмурился. Его поза слегка изменилась, когда он поднял меч в верхнее оборонительное положение, держа рукоять оружия обеими руками, лезвием почти параллельно с телом.

Было что-то смешное в этой позе готовности к бою из-за столь короткого оружия, но всё же, она требовала, чтобы Исане пришлось приспосабливаться к новой потенциальной угрозе.

Она подняла меч в аналогичную позицию, над головой, но отведя руки чуть в сторону, держа оружие наискосок относительно тела.

– Восточный стиль, – отметил Рокус спокойным, профессиональным тоном. – Арарису всегда нравилось использовать эту родезийскую чушь в верхнем оборонительном положении.

Он сделал шаг вперёд, оказавшись в пределах досягаемости, и обрушил удар на неё.

Исане удалось парировать удар ценой ещё одной длинной стружки снятой с её клинка, но затем прямо в центр её равновесия всей своей массой врезалось плечо и бедро атакующего Рокуса.

Исана, отброшенная далеко назад в снег, прилагала отчаянные усилия, выравнивая и укатывая гладкий лед, чтобы откатиться назад еще на несколько ярдов.

Рокус рванулся вперед, чтобы развить атаку, но ступив ногами на гладкий лед, был вынужден замедлиться.

Еще одно усилие воли, и снег собрался под ней, снова ставя ее на ноги. Она подняла свой меч и с готовностью встретила Рокуса, стоя спиной к стене кружащегося снега, который все еще окутывал их.

Рокус спокойно отсалютовал ей оружием.

– На мой взгляд, техника родезийской школы мало пригодна для драки. – Он начал кружить по ледяному покрову, преследуя ее.

– Что вы имеете против Гая?

– Он убил моего мужа, – сказала Исана более яростно, чем намеревалась. – Или не вмешался и позволил этому произойти. Для меня это одно и то же.

На мгновение Рокус замер, потом продолжил кружить.

– Тогда почему ты здесь, пляшешь под его дудку?

– Это не так, – ответила Исана. – Я здесь из-за моего сына.

Она решила проверить теорию, быстро шагнув вперед и проводя классическую атаку по его пальцам, удерживающим меч.

Рокус парировал ее с автоматической непринужденностью несоизмеримого мастерства, почти выбив меч из ее рук – но он подождал, пока она окажется вне досягаемости, вместо немедленной контратаки.

Он хотел поговорить. Поддерживай разговор.

– Твой сын, – сказал Рокус. – Твой и Септимуса.

– Да, – сказала Исана.

Глаза Рокуса сверкнули гневом и контуры его руки размылись.

Три дюйма стали с острия ее меча просто исчезли и кувыркаясь полетели на землю, зашипев на ледяной корке.

Исана даже не почувствовала удара, настолько он был сфокусированным и мощным.

– Нынешний Принцепс, – выплюнул Антиллус. – Добродетельный и гордый.

И это внезапно ударило ее, как ослепительная вспышка на снегу.

Она осознала источник непримиримого гнева Антиллуса.

Она увернулась от следующей атаки.

– Так дело совсем не в Гае, – она громко вздохнула. – Дело во мне. И в Максимусе.

Рокус метнул в нее еще один сгусток огня, горячо, но не точно. Ей удалось справиться с ним, заслонившись снегом.

– Ты не понимаешь, о чем говоришь, – прорычал он.

– Понимаю, – ответила она. – Вначале я думала, что ты, должно быть, ненавидел Тави – но ведь он сын твоего друга, Рокус. Ты и Септимус знали и доверяли друг другу. И я не думаю, что даже после всех прошедших лет, ты способен забыть друга.

– Ты даже не представляешь, что несешь! – Рычал Рокус. Его меч хлестнул дважды, каждый раз отхватывая от ее клинка по дюйму стали.

Голос Исаны прерывался от страха, она покрыла льдом землю между ними, чтобы увеличить дистанцию.

– Представляю. С Септимусом было то же, что и с тобой. Он влюбился в простолюдинку – в меня. Но он сделал то, что ты не посмел. Он взял ее в жены.

– Ты думаешь, что это было так просто? – потребовал Рокус. Он направил жест к земле и —

– и сама земля расцвела в огне.

Исана почувствовала внезапный порыв влажного воздуха, когда земля в момент прогрелась, словно под жаром южного солнца, а снег и лед растаяли и испарились.

– Отправляйся к воронам, – прошипел Рокус, занося клинок для смертельного удара.

Она не могла бороться с такой высокой температурой в земле посылая лед, чтобы охладить землю опять – не было времени спасти свою жизнь. Но она могла использовать тот жар в своих целях.

Она потянулась ко всей окружающей влаге и пару и направила его в теплую землю – почти моментально преобразуя её вязкую трясину, которая по пояс поглотила Рокуса.