Текст книги "Фурия Принцепса (ЛП)"

Автор книги: Джим Батчер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 33 страниц)

Глава 25

Тави не смог бы точно сказать, как долго он работал в просторном зале Ларарла, когда открылась дверь, и охранник, сощурив глаза от яркого факела Тави, впустил к нему Китаи.

Тави взглянул на нее со своего места среди нескольких песчаных столов огромного размера.

Они были предназначены для использования канимами в позе удобного для них полуприсяда, но для алеранцев стол был слишком неудобным: слишком высокий, чтобы за ним можно было сидеть, слишком низкий, чтобы за ним можно было работать стоя. Его спина жутко болела.

Он морщась выпрямился, потягиваясь, когда Китаи закрыла за собой дверь.

– Крассус здесь, – без вступлений сказала Китаи. – Он был атакован Вордом на пути в порт. Ему пришлось отбиваться от целых полчищ. Он ранен.

Тави прикусил губу.

– Насколько серьезно?

– Максимус приглядывает за ним, но он совершенно измотан.

Китаи подошла ближе и нежно поцеловала его в щеку, прошептав при этом:

– Все остальные Рыцари Воздуха неподалеку, их никто не видел. Крассус сказал, что шуаранцы держат в плену несколько тысяч воинов Варга в лагере недалеко отсюда.

Тави улыбнулся и вернул ей поцелуй:

– Вели им быть наготове, – прошептал он в ответ. – И ничего не говорить Варгу.

Китаи едва заметно кивнула и обвела взглядом столы, осмотрев каждый из них.

Стопки бумаг лежали рядом с ними, поддерживаемые весами из черного отполированного камня.

– Что это?

Тави повернулся к столам и провел рукой по волосам.

– Донесения канимов, – ответил он.

Он указал на одну из стопок.

– Отчеты от каждого из них.

Китаи оглядела столы и бумаги.

– Ты все это прочитал?

Тави неопределенно повел рукой.

– Я знаю их письменность не так хорошо, как хотел бы.

Китаи фыркнула.

– Она такая же бессмысленная, как и алеранская.

– Да, – сказал Тави, – но в алеранской у меня хотя бы опыт есть.

Она слегка улыбнулась.

– Что ты смог узнать?

Тави покачал головой.

– Не много. Пока я даже не уверен, что именно нужно искать.

Он указал на первый стол, где было множество черных и белых камешков, изображавших силы Ворда и канимов.

Они занимали всю поверхность стола.

– Нараш. Зона Варга. Их атаковали первыми. Донесения оттуда наиболее запутанные и противоречивые.

Китаи взглянула на него.

– Это сделано намеренно.

Тави кивнул.

– Думаю, Ворд разбил несколько гнезд, сохраняя их так тихо, как только смог, в течение максимально долгого срока. Наступил момент, когда они организовали одновременное нападение, вызвав невообразимый хаос и путаницу. Могу предположить, что большинство нарашанских офицеров решило, что на них напали соседи. К тому времени, когда они осознали истинное положение, было уже слишком поздно.

Он указал на стоящий рядом стол.

– Кадан, Ренгал, Иргат… В течение года все они пали.

Он сделал глубокий вдох, чтобы не вздрогнуть. Это были не просто названия провинций – каждая из них когда-то была домом для населения, численностью сравнимого с алеранским, хоть и расположенного на меньшей территории.

Обладая армией, темной силой своих шаманов и необузданной волей к защите собственных земель, они все пали, как колосья пшеницы ложатся к ногам фермера при каждом движении его косы.

Тави кивнул в сторону следующего стола.

– Маруал. Они держались почти год. Но к тому времени их окружили и отрезали от Шуара. Затем… – Тави пожал плечами. – Шуар стал последним рубежом.

– Что ты ищешь? – Спросила Китаи.

Тави покачал головой.

– Пока не знаю. Пытаюсь найти модели поведения. Того, как они думают, что предпринимают.

– Ворд? – Уточнила Китаи. – Или канимы?

На лице Тави вспыхнула улыбка.

– Да, – ответил он, и улыбка погасла. – По крайней мере в данный момент я бы пришел в восторг от перспективы многолетней вражды с канимами.

Китаи ответила без тени улыбки.

– Крассус сообщил, что видел около восьмидесяти-девяноста тысяч воинов Ворда в центре Шуара.

Весть заставила Тави нахмуриться. Восемьдесят или девяносто тысяч. Сразиться с таким количеством воинов Ворда на открытой территории было бы равносильно самоубийству для алеранских легионов.

Единственным шансом стал бы союз с войсками Насага – и едва ли его люди обрадовались бы такой возможности.

Два года войны породили множество обид с обеих сторон.

Лишь на мгновение взглянув на песчаный стол, усыпанный черными камнями с несравнимо малыми вкраплениями белых, Тави испытал чувство полной безнадежности.

Еще совсем недавно он был всего лишь пастухом. Нет, даже не так. Его дядя был пастухом. Тави был помощником пастуха.

Безусловно, сейчас он обладает титулом: Его Королевское Высочество, Гай Октавиан, Принцепс Империи, наследник алеранской Короны.

Вооружившись этим и острым ножом, он смог бы нарезать хлеб.

Как он должен вести себя в этой ситуации? Как принять нужное решение – решение, которое может привести к гибели как алеранцев, так и канимов?

Неужели он настолько самоуверен, что считает себя в праве решать? Или он просто тихо сошел с ума?

Тонкая теплая рука Китаи скользнула по его шее, и он взглянул на нее.

– Я не уверен, что справлюсь с этим, – сказал он ей почти шепотом.

Китаи пристально смотрела на него.

– Ты должен, – так же тихо ответила она. – Ворд не остановится здесь.

– Я знаю, – сказал Тави. – Но… Я даже воплотить фурию не могу, Китаи. За счет чего я должен остановить то, что мы видели там?

– Алеранец. Не припомню, чтобы неумение воплощать фурий тебя раньше останавливало.

– Это другое, – тихо ответил он. – Это больше и сложнее. Если Ворд не остановить…

Он покачал головой.

– Это конец. Всему. Канимам. Моему народу. Твоему. Ничего не останется.

Он почувствовал, как Китаи коснулась его подбородка, поднимая его голову и встречаясь с ним взглядом. Она наклонилась к нему и поцеловала его.

Это был долгий, медленный, глубокий поцелуй, и, когда она наконец оторвалась от него, ее зеленые глаза были широко раскрыты, потемнев до оттенка изумруда.

– Алеранец, – тихо произнесла она, – истинная сила не имеет отношения к фуриям.

Она прижала большой палец к центру его лба.

– Сильного, но глупого врага легко победить. Умный враг всегда опасен. Твоя сила возросла. Не позволяй возрасти своей глупости.

Она ласково погладила его по щеке.

– Ты один из самых опасных людей, которых я знаю.

Тави изучающе посмотрел на нее.

– Ты действительно так думаешь?

Она кивнула ему.

– Я напугана, алеранец. Ворд пугает меня. Меня ужасает, что они могут сделать с моим народом.

Он заглянул ей в глаза.

– Что ты имеешь в виду?

– Страх это враг. Уважай его. Но не позволяй ему победить тебя, до того, как битва началась.

Тави снова посмотрел на песчаные столы.

– Я боюсь, – произнес он, спустя мгновение, – боюсь, что я не смогу остановить их. Что люди, которые зависят от моей защиты погибнут.

Она медленно кивнула.

– Я понимаю, – сказала Китаи. – Прежде всегда был кто-то еще, кто-то старше, кто может вмешаться. Кто может прикрыть тебя. Твоя мать и твой дядя. Маэстро Киллиан. Гай Секстус.

– Теперь, – сказал Тави, – только я. Нет никого больше, чтобы принять решение.

– И никого, кто может быть виноват, – добавила Китаи.

Тави на мгновение склонил голову.

– Я ощущаю себя… каким-то слишком маленьким для этого.

– Было бы глупо с твоей стороны не ощущать себя так, – сказала Китаи.

Она взяла его за руку.

– Существует множество вещей, в которых у меня есть опыт. Я – отличная наездница. Я здорово карабкаюсь. Хорошо ворую. Умею драться, танцевать и любить. Мои инстинкты не имеют равных.

Она взяла в руки одну из пачек и снова взглянула на него.

– Но это… нет. Складывать воедино тысячи кусочков информации. Это не для меня. Это твой дар, Алеранец.

Она протянула ему пачку.

– Знания – твоя сила.

Ее глаза заблестели.

– Твое оружие.

Тави сделал глубокий вдох и молча принял бумаги.

– Мараул, – выпалил он три часа спустя.

Китаи взглянула на него, перебирая черные и белые камешки в руках. Она поговорила с теми, кто был на крыше, и вернулась.

Она играла в какую-то игру, нанося ножом черточки на камни и располагая их на пересечении начерченных линий.

Она какое-то время смотрела а него, потом закатила глаза и произнесла:

– Да, конечно, и как я сразу не догадалась?

– Мараул, – снова сказал Тави. – Это было на поверхности. Вот на что нужно обратить внимание. Почему они продержались год, в то время как их соседи сдались через три-четыре месяца? Что было по-другому?

Китаи склонила голову.

– Их армия была сильнее? Нарашанцы их, похоже, уважали.

Тави покачал головой.

– К тому времени, как на них напали, Ворд захватил три соседних области. Высококлассные войска смогут частично возместить разницу в количестве, но даже они устают, получают ранения, теряют концентрацию. Ворд сокрушил бы их.

– Лучшая тактическая подготовка? – Предложила Китаи.

Тави покачал головой и указал на соответствующий стол.

– Болота. Там несколько природных оборонительных пунктов. Но и этого мало.

– Тогда что же?

– Вот именно, – сказал Тави. – Что?

Он схватил пачку документов, лежавших рядом с моделью Мараула, и начал читать.

Потребовалось два часа на то, чтобы выстроить правдоподобную теорию, и это стало возможным только благодаря детальному отчету, написанному Мастеру Войны одним из охотников Ларарла.

Шуаранским охотникам, похоже, было поручено наблюдать за боевыми действиями в Марауле, собирать данные как о соседях, так и о захватчиках. Эти сведения придали Тави уверенности.

Распахнулась дверь, и в комнату вошел Ларарл, за его спиной маячил Анаг. Огромный золотистый каним зашагал прямо на Тави.

– Ну?

– Вы выставили дополнительную охрану? – Спросил Тави.

Ларарл прищурился, но его уши дернулись в знаке согласия.

– На каждую дверь в крепости. Ни одна нежить не подберется к тебе ближе чем на сотню футов.

Тави кивнул.

– Кажется, я понял, что нам следует делать.

В комнате повисла тишина.

– Не будешь ли ты любезен, – прорычал Ларарл, – поделиться своими мыслями.

– Бесит, когда он так делает, правда? – Сказала Китаи.

Уши Анага выдали его – молодого канима явно забавляло происходящее, но он ничего не сказал.

– Прежде чем я начну, – сказал Тави, – думаю, стоит позвать Варга.

Ларарл фыркнул и метнул взгляд в сторону Анага. Тот исчез, направившись к лестнице, ведущей в башню, и вернулся с Варгом через несколько мгновений.

Огромный каним с черной шерстью обменялся приветствием с Ларарлом, затем с Тави и подошел к столу с моделью Мараула.

Тави начал без преамбул.

– Наш опыт борьбы с Вордом показывает, что их главное преимущество является также их основной слабостью – централизованное управление.

– Королевы, о которых ты говорил, – прорычал Ларарл.

Тави кивнул.

– Королева держит Ворд вокруг себя в абсолютном подчинении – если она им прикажет сделать что-то, что приведёт к смерти, они выполнят приказ, не задумываясь.

Варг издал низкое рычание.

– Они неспособны думать самостоятельно.

– Не очень хорошо, во всяком случае, – подтвердил Тави. – Без королевы во главе Ворд почти не отличаются от животных.

– Они действуют в определённом порядке. Королева, сбежавшая из Алеры, прибыла сюда и основала колонию, где-то не на виду. Она произвела на свет ещё двух королев, которые затем ушли для того, чтобы создать свои собственные колонии, и так далее.

– При этом каждый раз число Вордов и королев утраивалось, – сказал Ларарл.

– Может быть, и нет, – сказал Тави. Он начал собирать чёрные и белые камни с карты Мараула.

– Вот, где Ворд сосредоточил свои силы для нападения, – сказал он, кладя их обратно, выстраивая более или менее отдельными линиями на противоположных сторонах карты.

– Согласно вашим отчётам, Мастер войны, Ворд атаковал Мараул сначала здесь. – Он передвинул один чёрный камень на северном конце линии вперёд. – Затем здесь.

Он переставил соседние камни по обе стороны от центра.

– Потом здесь, каждый раз на двадцать миль дальше. – Он передвинул следующие два камня. – И так далее. Каждый раз, когда они шли в наступление, они действовали именно таким образом.

Варг прищурился и изучил карту, его хвост нервно метался из стороны в сторону.

– Приказы, – сказал он. – Это объясняет задержку. Приказы королевы передавались последовательно.

Тави кивнул.

– Я не сразу это понял. Алеранцы передают приказы с помощью фурий. Отдельно расположенные легионы могут действовать слаженно, почти одновременно. Не так безупречно, как это делает Ворд, но намного быстрее, чем если бы приказы разносились всадниками.

– Но в Марауле Ворд наступал не одновременно, – сказал Ларарл.

– Именно. Их передвижение координировалось передаваемыми указаниями, а не одновременным руководством десятков королев, находящихся на некотором расстоянии друг от друга. – Тави постучал пальцем по камню в центре стола. – Указания должны были дойти до каждого последующего подразделения по цепочке. Королева должна была начать атаку.

Варг нетерпеливо прорычал:

– Теории – не более чем сотрясение воздуха и потеря времени, пока они не доказаны. Есть ли у тебя еще какие-то доводы в пользу этой теории?

– Контратаки маруальцев в основном были направлены на северные расположения врага, – ответил Ларарл.

Он подошел к столу и присел рядом с Тави, не скрывая интереса.

– Взгляните на территорию. Бессмысленно разворачивать здесь крупное контрнаступление. Никаких стратегически важных объектов поблизости, да и удержать их сложно.

Он взглянул на Тави.

– Королева?

Тави кивнул.

– Думаю, кто-то из мараульцев догадался о ее существовании. Думаю, они дождались очередного продвижения ее северного звена и ударили всеми своими силами.

Тави переместил несколько белых камней к северной границе расположения Ворда, отодвинув черный камень обратно, к окраине области.

– Они сокрушили северные отряды Ворда, но понесли серьезные потери. После этого они почти три недели пытались оттеснить остатки Ворда, и лишь однажды им это удалось, судя по вашим записям, Мастер Войны.

Тави убрал несколько черных камней и пару белых, пока все не вернулось на прежние позиции. Силы мараульцев сократились, но все еще контролировали свои границы.

– Три недели спустя Ворд снова начал наступать более мощными силами, – он указал на песчаный стол, – один и тот же сценарий, похожие битвы на протяжении года, ожесточенные нападения врага и последующие отбрасывания Ворда назад мараульскими воинами.

Ларарл тихо прорычал.

– Пока Ворд не смял их.

Тави кивнул.

– Мастер Войны, – произнес Тави, поворачиваясь к Ларарлу, – судя по донесениям ваших разведчиков, Ворд нападал разрозненными волнами, когда они атаковали Мараул, а орды, нападающие на укрепления двигаются чрезвычайно правильным порядком.

– Так и есть, – сказал Ларарл, слегка склонив голову набок.

– Моя теория, – медленно проговорил Тави, – что у них, по какой-то причине, было мало королев. Я думаю, что у них возможно была только изначальная королева и две дочери, которых она произвела.

– Бесплодных? – прорычал Ларарл.

Тави пожал плечами.

– В противном случае, непонятна причина, по какой они создали себе это неудобство.

Варг шевельнул ушами в знак согласия.

– Атака на укрепления дисциплинирована. Таким образом, королева присутствует здесь.

– И еще одна командует силами в нашем тылу, – сказал Ларарл.

Он взглянул на Тави.

– Может ли одинокая королева контролировать целую орду под моими стенами?

Тави развел руками.

– Опыт показывает, что могла бы, но эта ее способность имеет ограниченный радиус, где-то миль двадцать, возможно даже меньше.

Ларарл кивнул.

– Значит мы должны убить этих королев.

– И что потом? – спросил Тави спокойным голосом, – убить больше миллиона Ворда менее чем за три недели? Потому что именно столько нужно изначальной королеве, чтобы воспроизвести новую дочь, если битву при Марауле брать, как пример.

Ларарл забарабанил когтями по песочному столу. Получился своеобразный звук, сравнимый с трещанием насекомых и Тави подавил возникшую дрожь.

– Что же ты предлагаешь делать? – спросил Ларарл.

– Бежать, – просто ответил Тави, – вырвав столько твоих людей у Ворда, сколько сможешь.

– Бежать куда? Вся Кания наводнена Вордом.

– В Алеру, – спокойно произнес Тави.

Ларарл издал кашляющий звук, в котором явно присутствовала горечь.

– Ты предлагаешь моему народу отказаться от своего дома, чтобы стать рабами в землях демонов?

– У меня и так достаточно проблем с рабством, – сухо возразил Тави, – Нет.

Он сделал глубокий вдох.

– Я хотел бы, чтобы твои люди и люди Варга выступили с нами против Ворда.

В комнате повисла мертвая тишина.

– Они не остановятся на Кании, – сказал Тави. Негромкие слова падали, как свинец, просто и тяжело, – Мы должны выступить вместе, или умереть поодиночке.

Молчание затянулось.

Ларарл повернул свою голову к Варгу.

Каним с черным мехом смотрел на песчаный стол какое-то время. Затем он посмотрел на Ларарла.

– Должна получиться интересная битва, как думаешь?

Каним с золотистым мехом окинул взглядом Тави, его глаза сузились.

– Он на самом деле твой гадара?

Варг взмахнул ушами в знак согласия.

– Мы вместе проливали кровь и обменялись мечами.

Уши Ларарла дернулись в вертикальное положение, показывая сильное удивление.

– Его слово надежно, – произнес Варг.

– И вы должны понимать, что мы должны доверять друг другу, – сказал Тави, – Информация должна быть ограниченна. Если я ошибаюсь насчет королев, или другие создания Ворда могут читать мысли – они легко противостоят нам. Мы должны владеть инициативой, иначе не проживем и неделю.

Варгу и Ларарлу потребовалось какое-то время, чтобы переварить это, но в итоге Варг согласно шевельнул ушами.

– У вас много кораблей, – проговорил Ларарл, – но весь Шуар на них не поместится.

– Я беру это на себя.

Ларарл взглянул на Варга, уши которого были прижаты к голове, что было равносильно алеранскому пожиманию плечами.

– Мой опыт показывает, что алеранское колдовство более эффективно, чем работа шаманов. Они им не только убивают.

Ларарл хмыкнул и указал на песочную карту Шуара.

– Если я оттяну достаточное количество воинов, чтобы сокрушить королеву и защитить свой народ, Ворд сомнет защиту на укреплениях.

– Мы не собираемся посылать твоих воинов на борьбу с королевой, – сказал Тави.

– Даже объединив силы моих и твоих людей, мы не потянем такую кампанию, Тавар, – прорычал Варг.

– Их мы тоже на убийство королевы посылать не будем, – сказал Тави. – Мы сделаем это сами.

– Ого, – воскликнула Китаи, в ее глазах засияло понимание. – Интересно.

– Сами? – Переспросил Варг.

Тави кивнул.

– Присутствующие здесь мои и ваши люди вместе со всеми охотниками, которых вы сможете найти, выследят и убьют Королеву. Как только мы сделаем это, и Ворд лишится координации, тогда у каждого шуаранца, – Тави впился взглядом в Ларарла и сделал акцент на этом слове, – у каждого из них появится шанс прорваться к побережью.

Ларарл не мигая смотрел на Тави. Затем слегка склонил голову набок.

– Да. У всех.

Варг перевел взгляд с одного на другого и задумчиво прорычал:

– Королева сейчас в самом центре своей орды, Тавар. Добраться до нее будет крайне сложно.

– Это я тоже беру на себя, – ответил Тави.

Ларарл издал короткий раздраженный рык:

– Если только ты знаешь детали операции, как мы сможем эффективно действовать вместе?

Варг развел лапами.

– Согласен. Твой план сковывает нас так же, как и Ворд.

Тави обнажил зубы в улыбке.

– Ага. Но у нас есть то, чего нет у Ворда.

Варг заинтересованно склонил голову.

– И что же это?

– Чернила.

Глава 26

Первое Копье вошел в офицерскую палатку и обнаружил Магнуса, прожигающего взглядом сэра Карлуса, самого молодого, самого неуклюжего и самого лопоухого Рыцаря Воздуха в Первом Алеранском.

Маркус кивнул старшему курсору и вернул приветствие Рыцарю.

– Магнус, – сказал Первое Копье, – что происходит?

– Минуту, – ответил Магнус сквозь стиснутые зубы. – Не хочу объяснять дважды.

– А.

Магнус скривился.

– Вороны, я и один-то раз не хочу это объяснять, но…

В этот момент дверь палатки распахнулась, и в нее вошел высокий долговязый человек. Переннус, старший трибун и действующий капитан Свободного Алеранского. Он отсалютовал всем одновременно.

– Маркус, сэр Рыцарь, маэстро. Прибыл так быстро, как только смог.

Он сделал небольшую паузу и добавил:

– Я весь внимание.

– Прошу вас, капитан, – сказал Магнус, – потерпите еще немного, и я все объясню.

Переннус взглянул на Первое Копье – тот лишь пожал плечами.

Мгновение спустя за пределами палатки наступила непривычная тишина, внезапно исчез обычный шум лагеря.

Маркус подошел к двери палатки, выглянул наружу и увидел дюжину Канимов в полном обмундировании, шагающих через лагерь Первого Алеранского, положив лапы на оружие.

Легионеры держались подальше от марширующих канимов, но каждый из них также держал руку на своем оружии.

Судя по отметинам на их броне, хотя Маркуса и нельзя было назвать экспертом по сложным обычаям канимов, эти воины были лучшими из тех, кто вернулся из Алеры, их черные доспехи были изрядно разукрашены всеми оттенками алого.

Во главе был Насаг, его доспехи были почти полностью красными.

Рядом с ним шел Градаш, седой каним, о котором Маркус уже думал, как о своём коллеге среди канимов.

Без каких бы то ни было видимых сигналов, эскорт из воинов-канимов чётко остановился, на расстоянии, может быть, тридцати футов от командной палатки.

Насаг и Градаш подошли ближе, Насаг слегка кивнул Маркусу в алеранском стиле.

Маркус ответил на приветствие канимским движением, наклонив голову чуть в сторону, и сказал:

– Добрый день. Пожалуйста, входите.

– Первое копьё, – сказал Насаг. – Пришло ли сообщение от моего отца?

Маркус издал рычащий звук, отдающийся в груди.

– Это пока не подлежит разглашению.

Морда Градаша сморщилась от отвращения.

– Секреты. Тьфу. Охотничьи игры, не так ли?

– Пахнет чем-то вроде этого, – подтвердил Маркус и вернулся внутрь вместе с двумя канимами.

Переннус бойко отсалютовал Насагу, когда тот вошел, и Насаг вернул приветствие, слегка кивнув.

– А, теперь понятно, – сказал капитан Свободного Алеранского. – Вести от экспедиции.

– Господа, прошу вас, – сказал Маэстро. – Давайте подождем Рыцаря, который обеспечит приватность беседы. Если вас не затруднит.

Сэр Карлус вздохнул, сосредоточился и поднял ладонь. Маркус распознал признаки напряжения человека, балансирующего на грани своих возможностей.

Молодой Рыцарь был изможден, но заклинательство, окутавшее их, было достаточно надежным и должно было обеспечить для всего остального мира иллюзию полной тишины в палатке.

– Благодарю вас, – сказал Магнус Рыцарю.

Он повернулся к присутствующим и взял в руки письмо, написанное на огромных листах канимского пергамента.

– Это письмо заверено подписями и печатями как Принцепса, так и Мастера Войны Варга. Согласно тексту, мне следовало пригласить вас всех в палатку, защитить ее от наблюдения и поручить проведение совещания сэру Карлусу. Трибун Фосс уже поработал над сэром Карлусом с сывороткой правды и не нашел причин сомневаться в его утверждениях. Мы можем подтвердить подлинность подписей и печатей?

Он передал письмо по кругу, Маркус пробежал по нему глазами, изучая то, что Курсору было уже известно.

Письмо было написано почерком Октавиана, подписи и печати выглядели подлинными.

Конечно, обычному солдату едва ли что-то известно о признаках подделки, так что Маркус, вспомнив свои навыки интригана, заметил:

– По-моему, это почерк Принцепса.

Следом письмо взял в руки Насаг. Его уши подергивались, когда он зачитывал Градашу то, что было написано на канише.

– Тавар умен. Прислушайтесь к нему. Варг.

Магнус, услышав эти слова, сморщился и пробормотал себе под нос нечто менее любезное:

– … воронами осел, уверен, что каждый, кто с ним не согласится, – слюнявый маразматик…

Первое Копье громко прокашлялся.

Магнус раздраженно взмахнул ладонью в его сторону и сказал

– Сэр Рыцарь, ваше донесение, пожалуйста.

Карлус быстрым движение кивнул всем собравшимся.

– Мило…, эээ, господа. Принцепс хочет довести до вашего сведения, что провинция Шуар является последней, не захваченной Вордом. Он также сообщает, что продолжать удерживать ее нет возможности. Он и шуаранское командование считают, что Ворд захватит Шуар в течение ближайших трех недель.

В палатке повисла гробовая тишина. Маркус взглянул на двух канимов, но не смог распознать ничего с помощью их языка жестов.

– Его Высочество предупреждает вас о присутствии в этой области королев Ворда. Из их поведения и успешного продвижения можно сделать вывод о том, что они черпают информацию непосредственно из сознания своих противников.

Переннус тихо присвистнул.

– Они способны на это?

– Да, да, – торопливо ответил Магнус, жестом призвав капитана Свободного Алеранского к тишине. – В документах, которые были предоставлены вам перед походом, это было.

– А, – протянул Переннус, по-волчьи улыбнувшись Магнусу. – Должно быть, упустил эту деталь, но бумага зря не пропала, смею вас заверить.

– Переннус, – проревел Насаг, но в его рыке не было и намека на упрек.

Карлус тихонько прокашлялся.

– В целях сокрытия своих намерений от врага Принцепс подготовил для каждого из вас письменные приказы. Все приказы запечатаны, и их велено открывать один за одним, по очереди. В каждом конверте будут находиться указания по вскрытию следующего.

Маркус сжал губы и обдумал этот ход. Умно.

Шпион, который может добывать информацию прямо из мыслей противника, – это заветная мечта или ночной кошмар, в зависимости от того, на кого шпион работает. Но невозможно получить информацию от того, кто ею не обладает, независимо от того, насколько одарен шпион.

Это был простой, умный трюк в ответ на способности Ворда.

По крайней мере, в теории. Условия никогда не остаются неизменными. Кто бы ни следовал приказаниям Октавиана, он должен оставаться эффективным, оставаясь с завязанными глазами, связанный цепью приказов и неспособный действовать по собственной инициативе.

Это был путь к катастрофе. Октавиан был наделен природным талантом для вещей такого рода, но даже отпрыску Дома Гаев не дано видеть будущее с необходимой точностью.

Каждый прошедший час увеличивал вероятность того, что его планы и его приказы будут становиться безнадежно неактуальными.

– Так как Принцепс прекрасно осознает, – произнес Магнус, – что театр боевых действий не является ни статичным, ни полностью предсказуемым.

– Точно, сэр, – кивая проговорил Карлус.

Он сбросил с плеча ремешок тяжелой курьерской сумки, и она упала на стол с глухим весомым звуком.

– Он сделал все возможное, чтобы наметить большинство возможных вариантов развития событий, – Карлеус слегка покраснел, – то есть он для каждого варианта выстроил ряд приказов, и для каждого приказа свой набор вариантов и так далее, включая возможность, что вам придется действовать вне этих вариантов. То есть получилось немало писанины.

Маркус хмыкнул.

– Так или иначе, это уже что-то, – высказался он.

Он взглянул на Насага.

– А ты? Готов следовать этим приказам?

– На данный момент, – ответил Насаг, – я доверяю решениям моего вожака.

Старый Курсор покачал головой.

– Доведет он нас всех до кровавой могилы, – он протянул руку Карлеусу, – если это случится, я предпочитаю не ходить вокруг да около. Мои приказы, пожалуйста.

Молодой Рыцарь протянул сложенный запечатанный пакет каждому из них.

Маркус осмотрел свою стопку бумаг. Каждый личный приказ был четко и ясно пронумерован и написан на отдельном, большом листке канимского пергамента.

Он нашел приказ, подписанный, как "Приказ номер один" и открыл его.

Привет, Маркус.

Мне нужно, чтобы ты собрал всех легионеров, войска Насага и Свободного Алеранского и выдвинулся маршем на запад, как можно скорее.

Не пытайся скрыть свои передвижения. Действуй совместно с Насагом и Переннусом.

Инженеров и весь контингент Рыцарей оставьте, Свободного Алеранского это тоже касается. Маэстро Магнус раздаст им задания.

Возьмите с собой как можно больше провизии. Следующий конверт с приказами вскрой, когда отойдете хотя бы на двадцать миль.

Октавиан.

Маркус прочитал письмо еще раз, для верности, и покачал головой.

– Да уж. Загадочно. – Он взглянул на пожилого Курсора. – Ваши?

Маэстро Магнус внимательно прочитал свои указания и скривился как от глотка уксуса.

– Они очень краткие и бессмысленные.

Насаг фыркнул и вскрыл свои приказы.

– У Принцепса есть недостатки, которые можно использовать, – произнес каним. – Предсказуемость – не один из них. Как и глупость.

Переннус ничего не сказал, но сузил глаза и стиснул зубы. В течение одной бесконечной минуты никто не произнес ни слова.

– Вопрос очевиден, – сказал Маркус. – Что будем делать?

Он почти физически ощущал тяжесть их взглядов на своем лице. Он медленно обвел палатку взглядом. Насаг коротко ему кивнул. Переннус последовал его примеру.

Магнус вздохнул и тоже кивнул Первому Копью.

– Что ж, – сказал Маркус, кивая. – Принцепс изъявил нам свою волю. За работу.