Текст книги "Школа выживания"

Автор книги: Джеймс Паттерсон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 16 страниц)

Пора избавиться от чипа. Уверена, Голос сидит в чипе. Не будет чипа – не будет и Голоса. Иначе он никогда не даст мне покоя. До скрежета сжимаю зубы и начинаю разрезать себе предплечье в том месте, где я видела чип три жизни назад, на рентгене у доктора Мартинез.

С первым же надрезом из руки сильно хлынула кровь, а в глазах потемнело от боли. Стиснув зубы покрепче, врезаюсь глубже. Вся рука в крови. Чтобы вытащить чип, придется перерезать вены и сухожилия. Доктор Мартинез говорила, что если пытаться его достать, может перестать действовать вся рука.

Ну и пусть!

Позади меня раздается топот бегущих ног. Шуршит песок – кто-то резко затормозил. И вот надо мной задыхается Клык.

– Какого черта ты здесь делаешь? – орет он и, схватив меня за руку, выбивает из пальцев ракушку. – Совсем спятила?

Вперяюсь в него побелевшими от боли и гнева глазами, но тут вижу приближающуюся к нам стаю. И вдруг я вижу себя их глазами, сидящей на окровавленном песке, с окровавленной рукой и зияющей раной. Как же они перепугаются! Что я наделала?!

– Я просто хотела чип достать, – робко пытаюсь объяснить свои нелепые действия. Смотрю вниз под ноги, и мне кажется, что мне тысяча лет. Всего неделю назад я была четырнадцатилетней девчонкой, впервые поцеловавшейся на первом свидании. А теперь я снова мутант и бегу от судьбы, накрывшей меня своей сетью.

– Да ты хоть видишь, где ты режешь?! – продолжает орать Клык. – Идиотка, ты же сдохнешь от потери крови!

Он отбросил мою руку и полез в рюкзак. Секунда – и он безжалостно сыпет антисептик прямо мне в рану.

Уставившись на меня большими круглыми глазами, Надж опускается рядом со мной на песок:

– Макс, что ты хотела сделать? – как и все остальные, она ошарашена и испугана.

– Я только хотела свой чип достать, – шепчу я.

– Забудь про это думать, – сердится Клык, бинтуя мне руку. – Где сидит, там пусть и остается. Тебе так легко не отделаться. Умирать будем все вместе. И ты с нами.

Смотрю на него: лицо побледнело от гнева, на скулах ходят желваки. Я его напугала. Я их всех напугала. Я им для того нужна, чтобы решения находить, а не проблемы создавать. У меня нет никакого права осложнять положение.

– Простите меня, – с трудом выговорила я и… горько расплакалась.

103

По пальцам одной руки можно пересчитать, сколько раз ребята видели, как я плачу. Им нужна моя сила духа и воли – и я научилась прятать свои чувства и скрывать эмоции. Неуязвимая Макс, Макс – спасительница мира. Не думаю, что за все первые шесть лет своей жизни Ангел видела, как я плачу. А за последние месяцы? Только и делаю, что реву белугой.

У меня даже нет сил убежать от них и спрятаться. Так и сижу на песке, закрыв лицо руками. А боль в разрезанной руке совершенно нестерпима.

И вдруг меня обнимают сильные, ласковые руки и нежно прижимают к жесткому плечу. Клык. Складываю крылья и, уткнувшись ему в грудь, рыдаю до изнеможения. Следом за Клыком и все остальные принимаются гладить меня по голове, по спине, по плечам. Всхлипывая, слышу, как все они, кто как может, стараются меня успокоить:

– Тихо, тихо, не плачь.

– Не переживай, все в порядке.

Ничто в этом мире не в порядке. Кроме того, что все мы вместе.

Не знаю, сколько продолжается эта трогательная сцена. Но в конце концов мои рыдания стихают, слезы высыхают, и я понимаю, что насквозь промочила Клыку рубашку.

Господи, стыд-то какой. Командир называется. Разнюнилась, как ребенок. Кто меня теперь послушает, если я такая слабачка. Хлюпнув носом, выпрямляюсь. Я, поди, выгляжу, как после железнодорожного крушения. Клык молча меня отпускает. Медленно обвожу глазами стаю, но на него смотреть боюсь.

– Простите меня, ребята. – Голос у меня совсем охрип.

Тотал подошел, пристроил голову на колене и всепонимающе на меня смотрит.

– Макс, мы вполне могли бы обойтись и без пляжа. – Газман, похоже, почему-то чувствует себя виноватым. Я полузадушенно смеюсь и протягиваю руку потрепать его волосы.

– Пляж тут, Газзи, совершенно ни при чем. Меня всякие другие проблемы достали.

– Какие проблемы? – спрашивает Игги.

Я тяжело вздыхаю и вытираю глаза.

– Всякие. Например, Голос у меня в голове. Погони вечные. Школа. Анна. Ари. Джеб. Они все заладили, что я должна мир спасти. А как? От чего? Откуда мне знать…

Ангел наклоняется и гладит меня по коленке.

– Понимаешь, когда все взорвется, почти все люди погибнут. Мы тогда будем самыми сильными и сможем улететь, найти землю, которая не взорвана и не контани… комтаними…

– Контаминирована? – помогает ей Игги, и Ангел кивает.

– Ага, это самое, контаминирована. И тогда мы сможем жить, когда все остальные люди исчезнут.

104

Сказанное Ангелом производит эффект разорвавшейся бомбы. Воцаряется гробовое молчание. Мы все на нее уставились.

– А-а-а где ты это услышала, моя хорошая?

Ангел снова села на колени и водит пальцем по прохладному мокрому песку.

– В Школе. Я не должна была слышать, но ты же знаешь… Они все так думали. – Она, очевидно, не придает своим новостям особого значения и начинает копать ров для песочного замка.

– А кто это собирается мир взрывать? – с негодованием спрашивает Газ.

Ангел пожимает плечами:

– Ой, многие могут. Страны разные и тому подобное. У них есть большие бомбы. Но белохалатники в Школе думали, что взорвет по-настоящему только одна компания. Бизнес-компания. Они думают, что она почти весь мир взорвет. Но только случайно.

Очень интересный поворот событий.

– И что же это за компания? – осторожно спрашиваю Ангела.

Она напряженно всматривается вдаль и сводит брови.

– Нет, не помню. Что-то похожее на название оленя. Или газели. Можно, я пойду купаться?

Даже не понимая, о чем она просит, рассеянно разрешаю:

– Иди, иди.

Она довольно достает из рюкзака купальник и бежит за Тоталом в воду. Не проходит и двух секунд, а он уже вернулся и отряхивается, обрызгав всех нас:

– Вода холоднющая. – Он поднимает нос, нюхает воздух и идет исследовать прибрежные камни.

Газ, вопросительно посмотрев на меня и получив ответный кивок, рванулся к воде, на ходу сбрасывая одежду. Игги и Надж ушли подальше и сели на большой валун у самой воды. Покопавшись в рюкзаке, они выудили оттуда по паре протеиновых брикетов.

– Ну, и как тебе это нравится? – спрашиваю я Клыка, когда мы остались одни.

Он недоуменно трясет головой, запихивая остатки бинтов обратно в рюкзак.

– Да, это сюрприз!

– Интересно, как долго она про это молчала? И почему вся эта история не всплыла раньше?

– Потому что ей всего шесть лет, и ее главная забота – это ее плюшевый мишка и ее собака. Плюс, мы даже не можем точно сказать, понимает она вообще, что именно она там услышала. Велика вероятность, что она все напутала.

Я задумываюсь.

– Даже если она перепутала детали, сама идея, что мир может взлететь на воздух, вполне правдоподобна. И то, что нас создали как образец генотипа, способного пережить катастрофу. Все вполне сходится с тем, что твердит мне Джеб.

Клык глубоко вздыхает:

– И что нам теперь делать?

– Не знаю. Надо подумать.

Мы какое-то время молчим. Руку ужасно дергает.

– Ну а это ты с чего затеяла? – спрашивает наконец Клык.

Притворяться, что я не понимаю, о чем он, бесполезно:

– Я просто страшно устала. Голос мой совершенно меня достал. Трендел без конца про мою судьбу да про рок, и как я должна мир спасать. Вот меня и зашкалило.

Никому другому я бы ни за что в этом не призналась. Я стае все рассказываю. И про Голос, и про все. Но то, что я не знаю, как со всем этим справиться, – ни-за-что и ни-ко-му! Только Клыку.

– Я на одном адреналине, на одном возбуждении живу. У меня никакого плана и в помине нет. Каждый день только одна задача, чтобы мы все живы были и все вместе. А теперь на меня все эта обрывочная информация навалилась, все эти обрывки и обломки. И ничто не складывается. Никакой общей картины не получается. Мне одной все это не по силам.

– Ари, Джеб и Анна, и Голос? Их ты называешь обрывки и обломки?

– Вот именно. Их и все-все, что с нами случилось с тех пор, как мы оставили наш дом в горах. Я совсем не знаю, что делать. Совсем. И даже притворяться больше не могу.

– Давай бросим все к черту. Найдем остров. Отгородимся от мира.

– Звучит, конечно, заманчиво. Но ведь надо и остальных убедить. Младшие, скорее всего, все еще надеются родителей найти. А я теперь еще думаю, что это за компания такая, про которую Ангел слышала. Давай так: ты нам будешь остров подыскивать, справки наведешь, а я сосредоточусь на всем остальном?

Никогда я еще ни с кем не делила свои лидерские обязанности до такой степени. Но, знаешь что, дорогой читатель, мне такое разделение очень даже понравилось.

– Ладно, давай.

Потом мы смотрели, как Ангел и Газзи играют в прибое. Удивительно, как им только не холодно. Но они даже мурашками не покрылись. Игги и Надж бродят вдоль берега. Надж собирает разные ракушки и дает их Игги – потрогать и понять, какой они разной формы. Мне хочется, чтобы время замерло. Здесь и навсегда.

Мне еще кое-что надо сказать Клыку:

– Прости меня за это и за то, что раньше…

Он смотрит на меня исподлобья. Глаза у него такие же темные и такие же непроницаемые, как и всегда. … И отворачивается к воде. Никакой другой реакции я от него и не ожидаю. Клык никогда…

– У меня чуть инфаркт не случился, – говорит он тихо. – Когда я тебя увидел, всю в крови…

И он запустил камнем далеко-далеко вдоль берега.

– Я больше не буду.

– Пожалуйста, не делай никогда никаких глупостей.

– Не буду, не бойся.

Что-то резко изменилось в это мгновение. Только я еще не знаю, что.

– Эй, – кричит нам Ангел, стоя по колено в воде. – Я могу разговаривать с рыбами.

Еще и с рыбами? Это что-то новенькое.

105

– Ты можешь что? – Я поднимаюсь на ноги и иду к воде.

– Я могу разговаривать с рыбами! – Вода ручьями стекает с ее длинного тощего тела, и она радостно смеется.

К нам присоединяется Клык:

– Тогда пригласи парочку нам на обед.

А Газзи, как пес, трясет мокрой башкой:

– Врешь! Заливаешь!

– И ничего я не вру. Я вам всем сейчас покажу. Смотрите! – и она ныряет обратно в воду.

Тем временем подгребают и Надж с Игги. Так что мы все в сборе для демонстрации.

– Я издалека не ослышался? – переспрашивает Игги. – Она теперь и с рыбами еще что ли разговаривает?

Вдруг на поверхность воды у самого берега всплывает шестифутовая акула. Пасть разинута, и от Газа она – на расстоянии вытянутой руки. Никто из нас не издал ни звука – так уж мы запрограммированы, не вопить в опасности. Но в глазах у всех застыл ужас.

Прыгаю в воду, хватаю Газзи и тащу на берег. Он окаменел от страха и еле волочится. Меня преследует мысль, что мою ногу вот-вот оттяпают смертоносные челюсти.

Тут и Ангел выныривает. Там не глубоко – всего только по грудь – она вполне сможет взлететь. Сигналю ей молча, давай немедленно вверх. Но она только хохочет.

– Не бойтесь, мы с ней уже подружились. Она просто приплыла поздороваться.

Акула сделала круг и уже совсем близко к Ангелу. Сердце у меня в пятках. А вдруг она только думает, что может разговаривать с рыбами.

– Давай, покажи им! Помаши им плавником! – говорит Ангел акуле, и я готовлюсь взлететь и вырвать ее прямо из страшной зубастой пасти.

Но тут, прямо у нас на глазах, акула буквально ложится на бок, высовывается из воды и слегка шевелит плавником.

– Ни хрена себе! – выдыхает Газман. Решаю признать это выражение восторга вполне допустимым. На сей раз ради исключения.

– Будьте любезны, нельзя ли и меня посвятить в то, что там происходит? – сердится Игги.

– Ангел только что заставила акулу помахать нам плавником, – все еще задыхаясь, объясняет ему Надж.

– А… ка…?

Еще три акулы выплывают к Ангелу на мелководье. И все четыре разом встают на хвост и трясут плавниками.

Ангел веселится:

– Что, здорово? Поверили мне теперь?

Тотал скачет у моих ног, взрывая песок маленькими коготками:

– Ништяк! Клево! Пусть еще разок подпрыгнут.

Колени у меня ватные. Мне бы сесть.

– Очень даже интересно, моя девочка, – говорю я заплетающимся языком. Но стараясь казаться спокойной. – Только лучше попроси их теперь уплыть поскорее.

Ангел наклоняется, что-то говорит акулам, и они медленно разворачиваются мордами в океан.

– Ты гений, – говорит Тотал Ангелу. Она выходит из воды, он лижет ее коленку и тут же плюется:

– Фу, соленое.

– Значит, Ангел может разговаривать с рыбами, – подытоживает Игги. – Только скажите мне, какой в этом прок?

106

Пора двигаться дальше. Скоро уже стемнеет, а нам еще надо найти пристанище на ночлег. Большинство моих сверстников суетятся по поводу очередной контрольной по математике или из-за того, что папаша с мамашей не дают им вволю потрепаться по телефону. У меня другие заботы: пропитание да крыша над головой. Должен же кто-то обеспечивать стае маленькие радости жизни.

Летим над северной Флоридой. Вдоль всего побережья миллион мерцающих огоньков домов, магазинов, машин, движущихся по дорогам, как по венам красные кровяные тельца.

Но прямо под нами огромная неосвещенная территория. Общее золотое правило: где нет огней – нет людей. А значит, и опасности меньше. Переглядываюсь с Клыком – мы с полувзгляда понимаем друг друга, и я иду на снижение.

В результате недолгих изысканий обнаруживаем, что мы в Национальном лесном заповеднике Окала. [11]11
  Национальный лес Окала – самый большой в мире сосновый лес на песках. Находится в штате Флорида.


[Закрыть]Похоже, место для ночевки подходящее, и в предзакатных сумерках мы осторожно спускаемся в проемы между густыми кронами громадных сосен. Думала, скажу «приземляемся», но на самом деле мы приводняемся.

– Бр-р-р! – я стою по щиколотку в мутной жиже. Вокруг высоченные сосны. Шлепаю по воде – до суши, кажется, всего несколько ярдов.

– Забирайте левее, – кричу подлетающим Надж и Игги.

Оглядываюсь вокруг в быстро опускающейся кромешной темноте. Мне здесь нравится. Взлететь легко, прямо вверх вдоль ровных, как мачты, стволов. И засечь нас здесь вроде бы трудновато.

– Болото, родное болото, – квакнул Газман.

Спустя час мы развели маленький костерок и поджариваем на палочках извлеченную из рюкзаков всякую всячину. А что, вполне нормальный способ приготовления пищи. Если представить себе невероятное, и я когда-нибудь стану нормальным взрослым, заведу нормальных среднестатистических детишек среднестатистическим числом 2,4, я все равно буду по-походному готовить им завтрак на разведенном в садике костре.

Короче, мы устроились на ночлег, и на костре готовится ужин. Клык вытащил из огня мясистый кусок и шлепнул его на пустой мешок, выполняющий у Надж функцию импровизированной тарелки:

– Дать тебе еще кусочек енотика?

Надж не доносит кусок до рта:

– Это не енот. Я знаю, ты в магазин ходил. – Но на всякий случай она пристально разглядывает кусок мяса.

Моя грозная мина Клыка совершенно не останавливает:

– Ты права. Енот вот здесь еще только жарится, а я тебе опоссума подкинул. Вкусно?

Надж поперхнулась и закашлялась.

– Клык, прекрати! – Я хлопаю Надж по спине и нарочито сердито толкаю Клыка в бок. Но он строит из себя святую невинность.

– Надж, он просто дразнится, – хихикает Газман. – Когда я последний раз проверял, «Оскар Майер» [12]12
  «Оскар Майер» – американская компания по производству мясных продуктов, известная своими сосисками, колбасой, беконом и ветчиной.


[Закрыть]не производил продуктов из дичи. – И он трясет у Надж под носом пустой упаковкой от сарделек.

Пытаюсь сдержать смех, но вдруг чувствую, как волосы у меня на затылке шевелятся. Озираюсь по сторонам с чувством, что за нами кто-то наблюдает. Я прекрасно вижу в темноте, но костер горит слишком ярко и слепит глаза. Может, мне показалось?

Ангел настороженно выпрямляется рядом со мной и шепчет:

– Здесь кто-то чужой… только не знаю, чужой ли…

107

Сегодня еще ни один ирейзер не сломал нам удовольствия. И если я, дорогой читатель, говорю «сломал», то имею в виду все, что эти гады реально крушат и ломают.

Дважды тихонько прищелкиваю пальцами, и ко мне мгновенно, напряженные и настороженные, оборачиваются все пять голов.

– Здесь кто-то чужой, – повторяет Ангел, приглушив голос.

Клык продолжает переворачивать на огне еду, но по его вытянувшейся в струнку спине мне понятно, что он сосредоточенно обдумывает планы побега.

– А еще ты что-нибудь просекаешь? – допытываюсь я у Ангела вполголоса.

Она серьезно сводит брови, а в ее белокурых волосах играют отблески огня:

– Это не ирейзеры, – склонив голову на бок, она внимательно вглядывается внутрь себя.

– Это… кажись, дети. – Она явно озадачена.

Медленно поднимаюсь на ноги и сантиметр за сантиметром ощупываю глазами темноту. Отодвинувшись подальше от огня, всматриваюсь в лесную чащу. Тут-то я их и заметила. Два маленьких, тоненьких тельца. Заморыши, да и только. Куда им до ирейзеров. К тому же обыкновенные люди. Ничего звериного в них и в помине нет.

– Вы кто? – я сурово повышаю голос. Стою, выпрямившись и расправив плечи, чтобы казаться еще выше и сильнее. Клык поднимается и встает рядом.

Существа прижались друг к другу, а я повторяю:

– Кто вы? Подойдите поближе, чтобы мы могли вас видеть.

Они подползли в освещенный костром круг. Это мальчик и девочка, оба грязные, кости торчат, большущие глаза навыкате. В нашей шестерке все длинные и тощие, особенно по сравнению с обычными людьми. Но кости у нас ни у кого не торчат. А у этих – хоть строение скелета изучай.

Они опасливо смотрят на нас, но, похоже, свет и тепло костра и запах еды совсем их заворожили. Девочка даже облизывается.

Хм-м-м… Как-то не верится, что эти замухрышки могут представлять какую-нибудь опасность. Наклоняюсь, кладу пару сосисок на бумажный мешок перед ними.

Фу! Игги и Газ не отличаются безупречными манерами за столом. Если честно сказать, смотреть, как они едят, бывает ужасно противно. Но эти… Набросились на сосиски и буквально затолкали их себе в рот. Глядя на них, тут же вспоминаю, как в рекламе по телику гиены раздирали свою добычу.

Взять на заметку: Не допускать, чтобы мои ребята обезумели от голода.

Даю им по куску хлеба, потом еще и еще. Потом добавляю еще две сосиски. Все это исчезает в мгновение ока. Напоследок протягиваю по конфете, и глаза у них ползут на лоб. В конце концов эти дикари начинают хотя бы жевать, а не заглатывать куски целиком. Теперь они, кажется, даже могут почувствовать вкус того, что у них во рту. Клык дает им канистру воды, и они ее осушают залпом.

Покончив с едой, дети подвинулись вплотную к огню. На лицах у них нет ни тени страха – только сонная усталость. Как будто теперь, в тепле и сытости, они даже умереть будут рады.

– А теперь рассказывайте. – Прежде чем эти двое отрубятся, мне нужны ответы на все вопросы.

– Нас похитили, – говорит девочка.

Такой поворот дела для меня полная неожиданность.

– Похитили?

Мальчик изможденно кивает:

– На юге Джерси. Из двух разных семей. Мы друг другу не брат и сестра.

– Но оказались в одном месте, – продолжает девочка, зевая.

– И где же это?

– Здесь. Мы пару раз сбегали. Даже до полиции добирались. Но наши похитители оба раза уже там были и формы всякие заполняли на розыск пропавших детей.

Девочка тяжело вздыхает и сворачивается клубочком у огня:

– От них никуда не убежать – везде найдут.

Язык у нее сонно заплетается. Похоже, сегодня мы от них больше ничего путного не добьемся.

– И кто же были эти ваши похитители? – делает последнюю попытку Клык.

– Они на докторов похожи, в белых халатах, – и с этими словами мальчик полностью отрубается.

Оба они заснули мертвым сном, оставив всех нас в полном ужасе и оцепенении. Сон у нас сняло как рукой, и мы сидим и смотрим на них, будто на зачумленных.

108

Клык остался сторожить первым, а я пододвигаюсь к огню и стараюсь расслабиться. Что так же мало вероятно, как то, что Флорида покроется снегом. Ангел прижалась ко мне с одного боку, а Тотал свернулся у нее в ногах.

– Ты что-нибудь могла прочитать в их мыслях? – шепчу я, поглаживая ей спинку.

– Какие-то странные картинки, – так же шепотом отвечает она мне. – Они не как нормальные дети, не как те, что с нами в школе учились. У них в головах какие-то вспышки: то взрослые, то темнота, то вода…

– Вполне вероятно. Если их и вправду похитили белохалатники для своих экспериментов, ничего странного в этом нет.

Приподнявшись на локте, замечаю на себе взгляд Клыка. Без слов, нашим условным языком жестов, напоминаю ему, чтобы присматривал за этими странными детьми. Так же жестами он отвечает:

– Отстань, и без тебя знаю.

Последовавший за этим обмен любезностями тоже обходится без слов.

– Ты думаешь, они мутанты? – снова спрашиваю я Ангела в самое ухо. – Они вроде выглядят вполне по-человечески.

Она пожимает плечами:

– Это не ирейзеры. Но то, что они не нормальные дети, это я гарантирую. Больше я, Макс, про них ничего понять не могу.

– Ладно, все остальное выясним завтра. Постарайся заснуть. Вон Тотал уже храпит.

Ангел счастливо улыбается и притягивает к себе свою любимую собаку.

Мой дозор с четырех утра до семи, или, точнее, до тех пор, пока все не проснутся. Мы так привыкли ко всяким неожиданностям, что обычно просыпаемся мгновенно, сразу же готовые ко всему. Поэтому мне не приходится расталкивать ребят по сорок минут. Я и сама тоже проснулась, чуть только Игги коснулся моей руки.

Почему, спросишь ты, дорогой читатель, слепому мальчишке доверили сторожить наш покой и сон? Да потому, что лучше караульщика не найти. Даже таракан не подползет на пятьдесят футов без того, чтобы Игги его не услышал. Когда он на посту, я могу абсолютно расслабиться. Ну «абсолютно» – это, прямо скажем, преувеличение. Абсолютно расслабиться я просто не способна.

В пять часов утра я подложила в огонь дров. Слабый дымок хорошо отгоняет комаров, а во Флориде их полно, даже в ноябре. Разобравшись с костром, обхожу нашу поляну, вглядываясь в тень деревьев. Все спокойно.

Над вершинами сосен занимается день. Сижу и разглядываю деревья. Они, оказывается, ничуть не менее интересные, чем горы Колорадо. Дозор – время совершенно особенное. Но не для разрешения проблем. И не для сотворения проникновенных стихов. Стоит только чем-нибудь подобным заняться, внимание улетучивается, как его и не бывало. Надо просто сидеть, растворившись с землей, с травой, с деревьями, с небом. Со всем, что вокруг. Войти в Зен.

Короче, только было я растворилась, как увидела, что один из приблудных детей просыпается и садится. Мгновенно прикрываю глаза, оставив незаметные щелочки, и дышу спокойно и ровно. Сплю, да и только. Скажи после этого, дорогой читатель, что Макс не первоклассная актриса.

Девчонка озирается и внимательно разглядывает каждого из нас. Газман разметался, откинув руку на свой рюкзак; Клык вытянулся на боку; Надж и Ангел свернулись вокруг Тотала – он посередине, а они, сердечком, по сторонам.

Тихо-тихо девочка потрясла мальчишку за плечо. Он тоже моментально вскочил, напряженный и настороженный. Так просыпаются, только когда пробуждение не сулит ничего хорошего. Тоже осмотрелся. Я так притворяюсь, что сплю, что вот-вот сама поверю, что все это сон. Тем не менее, вижу, как оба они скользнули в лес так бесшумно, что даже Игги бровью не повел.

Выждав несколько секунд и дав им убедиться, что никто их не преследует, так же бесшумно, как они, иду за ними по следу.

Прячась за стволами, перебегаю от дерева к дереву. Хотя они пару раз и оглянулись, все равно меня не заметили. Наконец футов за триста от нашего лагеря оба опускаются на колени. Девчонка достает что-то из кармана грязных джинсов. Это «что-то» было бы похоже на авторучку, если бы она не начала в нее говорить. Значит, передатчик.

Всего один сильный прыжок – и я коротким ударом выбиваю приборчик у пигалицы из рук и хватаю их обоих за шиворот. Они не сопротивляются – только остолбенело и испуганно на меня смотрят. Рывком поднимаю их в воздух:

– Пиццу заказываем на завтрак?

109

Забавно, насколько все-таки люди разные. Если бы на меня кто-нибудь оскалился со словами «Пиццу заказываем», я бы, не задумываясь, отбрехнулась: «Ага, тебе пеперони?».

Но девчонка с ужасом посмотрела на меня снизу вверх и тут же, закрыв лицо руками, ударилась в слезы. Пацан тоже плюхнулся рядом с ней на колени и тоже заплакал.

– Прости нас! Прости нас, – захлебывается девочка, и я ставлю ее обратно на землю.

Скрестив на груди руки, я грозно уставилась на нее:

– За что простить? Выкладывай подробности.

Она молча показывает на передатчик и смотрит в землю.

– Я не сама! Я не хотела! Они нас заставили. Насильно заставили это сделать…

Поднимаю передатчик и зашвыриваю его подальше в болото. Он с плеском плюхается в воду и тонет.

– Кто вас заставил? – настаиваю я, с полным сознанием, что теперь времени на разговоры у нас в обрез.

В ответ дети только рыдают. Подпихиваю девчонку носком кроссовки:

– Кончайте нюни распускать.

Я знаю, я их запугиваю. Не то чтобы мне было их не жалко – жалко. Но жизнь стаи мне важнее, чем их жалкие жизнишки. Знаю, знаю, дорогой читатель, найдутся люди, и не мало, которые на это запоют, что все жизни одинаково ценны. И, возможно, они даже будут правы. Но эта правда хороша в сказках. А я живу в реальном мире, где и я, и мои ребята – добыча, а эти заморыши помогают нас выследить. Вот и получается простой расклад: или мы, или они. Так что не удивительно, что в моей жизни этот простой расклад – единственное, что имеет значение.

– Они заставили, – продолжает рыдать девчонка.

Тем временем шум разбудил всю стаю. Ребята поднялись и подтягиваются к нам сквозь деревья.

Опускаюсь перед ней на колени и беру за руки:

– Скажи мне! Кто? – я слегка сжимаю ей запястье, и глаза ее округляются.

– Они… – бессмысленно повторяет она и начинает икать. – Те, которые нас украли. Они нас месяцы взаперти держали. Меня – с августа.

– И меня тоже, – говорит мальчик, поднимая голову. Слезы оставляют светлые полосы на его грязных щеках, и он похож на полосатую зебру. – Это они нас к вам подослали. Они нас целых два дня совсем не кормили, чтобы мы лучше старались вас найти. Вот мы и старались. И нашли. И вы нас накормили. – Он снова начинает плакать.

– Они сказали, что если мы вас не найдем, они никогда за нами не придут. И что мы тогда навсегда останемся здесь в болоте, пока нас не разорвут дикие звери. – Девочка уже не так сильно вздрагивает, но слезы продолжают капать у нее с подбородка. – Простите меня. Мы не могли отказаться. – Ее лицо снова сморщивается.

Я понимаю. Они просто пытались выжить. Так же, как мы. Их выбор такой же простой, как у нас: или мы, или они. Они выбрали себя. Я бы сделала то же самое.

Поворачиваюсь к Клыку.

– Принеси наши шмотки. Сматываемся.

Стая бросилась торопливо сворачивать наш бивуак. А я взяла девчонку за подбородок и подняла его, чтобы она могла меня видеть:

– Я все понимаю, – говорю я ровным голосом. – Сидите здесь. Их сюда приведет передатчик. Так что вас найдут. Но нас здесь уже не будет. И вам про нас особо сказать будет нечего. А теперь я вас последний раз спрашиваю: как называется место, где вас держат? Мне нужно имя, название, логотип, все равно что. От вашего ответа зависит, найдут вас целых и невредимых или ваши бездыханные тела. Понятно?

Ее глаза снова вылезают из орбит. Она секунду молчит, чуть заметно кивает и переглядывается с пацаном. Наконец она шепчет:

– ИТАКС, – и опускается на мокрую землю. – Я только знаю, что это большая компания и что она так называется. А больше ничего не знаю.

Поднимаюсь на ноги. Наверняка передатчик вот-вот приведет сюда погоню. Пора сваливать, пока целы. А эти двое пусть остаются лежать здесь, изможденные и грязные. Сунула руку в карман. Извлекаю протеиновый брикет и леденец и бросаю перед ними на землю. Они изумленно поднимают головы, но я уже сорвалась с места и мелькаю среди светлых сосновых стволов. Догоняю стаю, и мы поднимаемся в воздух и удираем.

Опять.

110

За час мы покрыли почти сто миль. Понятия не имею, что теперь сделают с теми детьми.

– Значит, ИТАКС, – говорю я Клыку.

– Я же вам сказала, что что-то вроде оленя, – перебивает меня Ангел, и Надж ее поправляет.

– Ты думала «ибекс». Только это не олень, а горный козел.

– Какая разница!

– Не знаю я никакого ИТАКСа, – размышляет Клык.

– У них длинные кривые рога и они живут в горах, – продолжает объяснять Надж.

– Надж, не путай нас. Они сказали ИТАКС и что это большая компания. Но я про такую никогда не слышал. Что, конечно, ничего не значит, но…

– Уж в твоем-то образовании, безусловно, имеются изрядные пробелы, – констатирую я. Напрасно я Клыка подкалываю. За исключением последних двух месяцев, мы никогда не ходили в нормальную школу. Так что спасибо телику – из него все наши познания.

– А где-нибудь можно ее гугольнуть? – спрашивает Игги. – В библиотеке например. Есть поблизости какой-нибудь город?

Смотрю вниз. Земля под нами поразительно плоская. До крошечных домиков маленького городка минут пятнадцать лету.

– Можно. Отличный план. Всем внимание! Берем двенадцать градусов на запад.

Короче, выясняется, что ИТАКС владеет чуть ли не полмиром. Это не просто компания. Это колоссальный международный конгломерат. Он повсюду. Куда ни плюнь, какой бизнес ни возьми: еда, лекарства, медицина, риэлторы, компьютерные технологии и даже книгоиздательство – всего даже не перечислить.

И чем больше мы в Интернете читаем, тем отчетливее я начинаю припоминать эмблему ИТАКСа на миллионе когда-либо окружавших меня предметов. В Школе, например, где мы созданы, он стоял на пробирках, на коробочках для раздачи пилюль, на всем лабораторном оборудовании.

Я выключаю компьютер и встаю:

– Хватит. Пошли!

Я по горло сыта этой информацией.

111

– Нет!

– Макс, пожалуйста, – канючит Надж.

Мы в воздухе и летим на юг. В Интернете нашли адрес главного отделения ИТАКСа, примерно на полдороге от Майами к Национальному Парку Эверглейд.

– Ни под каким видом! Там все загорожено. И людей миллион. Толпы всюду – не выберешься!

– Клык, – меняет Надж направление главного удара.

Клык пожимает плечами, насколько это возможно в воздухе, и разводит руками, мол, разговаривай с начальством. Я тут ни при чем и решений не принимаю.

Вот отщепенец.

– Ма-а-акс! Ну пожа-а-а-алуйста, – присоединившийся к Надж Газман укрепляет позицию нападения.

Непоколебимо продолжаю движение вперед, отказываясь смотреть вниз на высоченную водонапорную башню с укрепленными сверху мышиными ушами. Надо было сделать петлю и обогнуть это мышиное место, подальше от всех соблазнов.

– Макс! – ноет Надж.

Я не реагирую. Я знаю, что она пытается сделать.

– Да прекратите вы, – тявкнул Тотал на руках у Игги. – Пусть ей самой стыдно будет. В волшебное королевство не залететь из трусости! Какой позор!

Я зыркнула на него, что совершенно не смутило этого нахального пса.

– Только пару раз прокатимся, – мечтательно вступает Ангел. – На Горе Всплесков.

– Ма-а-акс! – снова зовет Надж.

И тут я совершаю непоправимую ошибку – я поворачиваюсь на нее посмотреть. Черт! Моргнула и сразу же отвернулась, но поздно. Она-таки меня достала, состроив мне умоляющие оленьи глаза. Теперь у меня нет выбора.