Текст книги "Экологическое равновесие (сборник)"

Автор книги: Джеймс Генри Шмиц

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 48 страниц)

Эрага удалился, чтобы как можно скорее все приготовить. Ритал улыбнулась Квиллану.

– Удачи тебе, парень, – напутствовала она жизнерадостно. – Нужно ли обсуждать еще что–нибудь, прежде чем ты начнешь?

Квиллан кивнул.

– Несколько вещей. Если ты собираешься находиться в своих легальных апартаментах, а у Флуэля появится свободное время, не исключена вероятность, что эта гнусная рожа может объявиться там.

Улыбка Ритал приобрела некий зловещий оттенок. Она провела рукой и распушила волосы на затылке. Раздался тихий щелчок, и Квиллан увидел на ладони девушки маленькую, украшенную драгоценными камнями заколку для волос, чей зауженный кончик целился ему прямо в лоб.

– У мозгодава небольшой радиус действия, – сказала Ритал, – но в пределах трех метров он спрямит все извилины в мозгу Дюка.

– Приятная штучка, – одобрил Квиллан. – Только не давай этому типу даже намека на шанс, куколка. У Папашки Дюка отвратительная репутация, кое–кто даже зовет его Синебородым.

– Я знаю о его репутации, и знаю, кого в старину называли Синей Бородой, – Ритал вернула на место свое миниоружие. – Что–нибудь еще?

– Да. Давай на минутку заглянем к малышке Кинмартен. Если она проснулась, то, возможно, припомнит что–нибудь такое, что забыла упомянуть тебе.

Они нашли Солвей Кинмартен бодрствующей. Девушка до слез была рада видеть свою патронессу. Квиллан был представлен в качестве юриста, который попытается сделать все, что в его силах, для мужа Солвей и Элтака. Она мило хмурилась, с трудом пытаясь припомнить еще хоть что–нибудь, что может оказаться полезным. Но, по всей видимости, она рассказала Ритал все, что знала.

2

Сине–белый транспорт «Фалагон Хауза», которым управлял Эрага, был пропущен в Операционный Блок без разговоров. Он беспрепятственно пролетел сквозь огромный зал в коридор. За первым же поворотом транспорт на несколько секунд притормозил. Боковая дверца открылась и закрылась вновь, и транспорт двинулся дальше.

Квиллан, уже без куртки, быстро вернулся по коридору. Потертая рукоять МДС – Майм Дэвил Спешиал – вызывающе торчала из кобуры на бедре. В вестибюле маячило человек двадцать, все были демонстративно вооружены. Их лица и позы были любопытным коктейлем скуки и напряженности. Когда Квиллан вошел в зал, взгляды примерно половины из них обратились к нему. Потом, за единственным исключением, парни вновь потеряли к вновь прибывшему всякий интерес.

Это исключение, прислонившись к стене возле трех открытых порталов, ведущих на верхние уровни, продолжало пялиться на приближающегося Квиллана. Лоб парня покрылся морщинами, будто он мучительно пытался отыскать в голове хоть какие–то аналогии. Квиллан остановился перед ним.

– Кореш, – обратился он, – не подскажешь, где сейчас Мовейн? Только что передали мне… это… спешное сообщение… для него…

Все еще соображая, бандит поскреб подбородок и моргнул.

– Ммм… типа я не в курсе, – выдавил он через мгновение. – Вроде как бы на третьем уровне в зале заседаний должен быть, с остальными шишками. Ммм… не знаю типа, стоит ли тебе туда соваться, братан! Командор чевой–та психует!

Квиллан изобразил озабоченность:

– Придется рискнуть, кореш! Базлали, что депеша–то жуть какая важная, – он повернулся и прошел через центральный портал, чтобы сразу оказаться в широком, хорошо освещенном зале.

Ни здесь, ни в первом коридоре, мимо которого он прошел, ему никто не встретился. Когда он достиг следующей галереи, справа послышались голоса. Повернув на звук, он миновал анфиладу закрытых дверей по обеим сторонам от него. Примерно через пятнадцать метров коридор опять повернул и вывел Квиллана в длинную комнату с высоким потолком.

Голоса доносились из открытой двери справа. У стены рядом с дверью стояли двое бойцов, резко обернувшихся в сторону Квиллана, как только он появился в коридоре. Невысокий и коренастый нахмурился, а у его напарника–верзилы, с чьей головы касательным выстрелом бластера были начисто и, похоже, навсегда выжжены волосы, опустилась челюсть и выпучились глаза.

– Коллапс тебе в глотку! – вырвалось из него.

– Мовейн там, Балди? – осведомился у верзилы Квиллан, подойдя ближе. – Мовейн, я сказал?

– Мовейн! Он… ты… это… как здесь…

Коротышка вытащил пистолет и небрежно махнул в сторону Квиллана:

– Скажи громиле, Перк, здесь ему не рады.

– Ты назвал меня громилой? – ласково переспросил Квиллан. Он молниеносно схватил оружие за ствол, дернул, повернул, и дуло вдавилось в живот бандита.

– Громилой? – повторил он. – Где ты видел громилу?

Коротышка побелел.

– Это не громила, а Квиллан по кличке Беда, – пояснил Балди Перк. – Спокойнее! Он, Орка, лучший боец командора. Как же ты…

– Повторяю, где Мовейн?

– Мовейн… он… ммм…

– Ладно. Я уже догадался, что его здесь нет. Ланшен тоже еще не прилетел. Ну, а Кумз–то хоть там?

– Да, – ответил Балди Перк. – Кумз там, Квиллан.

– Тогда давай зайдем, – Квиллан забрал у коротышки пистолет, сунул в карман и широко улыбнулся: – Заберешь его у своего босса, разгильдяй. Еще увидимся!

– Непременно, приятель! Непременно! – хриплым шепотом проговорил Орка.

* * *

В просторном зале заседаний почти не было мебели. За длинным столом прямо по центру сидело четверо. Квиллан знал двоих: Марраса Кумза – это был второй человек в местном отделении Братства Белдона – и Дюка Флуэля, садиста и личного телохранителя Мовейна. Третий – явно командор Велладон, крупный, краснолицый мужчина с седыми волосами и седыми же висячими усами, он в точности соответствовал описаниям Эраги. Четвертым, по–видимому, был Райтер – моложе, чем остальные, жилистый, брюнет с прилизанными волосами – руководитель службы безопасности «Седьмой Звезды», предавший своих работодателей.

– Против чего я возражаю, так это против того, что попытка сделана без моего согласия и тайно, – Велладон говорил, обнажив зубы в усмешке, но голос его вибрировал от нескрываемой ярости: – И что же? Все сделано, и все испорчено. У вас чертовски крепкие нервы, ребята, если вы просите нас о помощи. Но это ваша проблема, и вам лучше самим позаботиться о ней как можно быстрее! Я не могу обойтись без Райтера, и если…

– Кумз! – вмешался в этот монолог Балди Перк с отчаянием в голосе, не успев переступить порог: – Квиллан–Беда здесь…

Головы всех сидящих за столом одновременно повернулись. Глаза, по крайней мере, двоих на мгновение расширились. Потом Маррас Кумз негромко рассмеялся:

– Поистине, на этом свете возможно все! – произнес он раскатисто.

– Кумз, – с раздражением бросил командор, – я предпочел бы, чтобы меня не перебивали. Теперь…

– Ничем не могу помочь, командор, – сказал Квиллан, проходя вперед. Перк с несчастным видом плелся рядом, шаркая ногами. – У меня новости для Мовейна, и они не могут ждать.

– Для Мовейна? – переспросил командор, синие глаза уставились на Квиллана. – Причем здесь Мовейн? Кумз, кто эта невыдержанная личность?

– Разрешите представить, – сказал Кумз, сопровождая свои слова широким жестом, – Квиллан–Беда! Профессиональный пират, обладающий массой талантов. И вы правы, это на редкость невыдержанная личность. Но в данный момент суть в том, что Квиллан – не принадлежит к Братству.

– Что?! – Велладон грохнул по столу огромным кулаком. – Это еще что за игра… И как он вошел сюда?

– Ну, – снисходительно произнес Квиллан, – примерно с минуту назад я просочился сквозь северную стену. Я со…

Он оборвал себя на полуслове, осознав, что поверг всех в шок. Четверо за столом застыли неподвижно, уставившись на него. А Балди Перк, по всей видимости, так даже дышать перестал. Затем командор кашлянул, и забарабанил пальцами по столу:

– В таком случае, у этой невыдержанной личности должны быть новости, хорошие или плохие. Для всех нас, – задумчиво произнес он. Он пожевал кончик усов и неожиданно усмехнулся Квиллану: – Ладно, присядь, приятель! Давай говори. Видишь ли, поговорить с Мовейном ты уже вряд ли сможешь. С ним… гм… произошел несчастный случай. Полчаса назад он неожиданно умер.

– Жаль, – со скорбным видом сказал Квиллан. – Но такого рода неприятности случаются в Братстве так часто. – Он развернул стул и сел лицом к столу. – Прекрасно выглядишь сегодня, Флуэль, – заметил он.

Дюк Флуэль, худой и вычурный в своем серебристом с искрой жакете и обтягивающих серебристых брюках, одарил его ледяной улыбкой, не проронив ни слова.

* * *

– Ну а теперь, приятель, – осведомился Велладон негромко, – скажи, что за дело у тебя с Мовейном?

– Ну, как вам сказать… Оно потянет приблизительно на двадцать процентов, – проинформировал командора Квиллан.

– Мы торговаться не намерены – полумиллионом кредитов больше, полумиллионом меньше. Да, что–то около двадцати процентов…

Лица четверки стали задумчивы. Через несколько секунд командор спросил:

– И кто такие «мы»?

– Группа непоименованных товарищей, – заявил Квиллан, – которые крайне озаботились, как только обнаружили, что вы, господа хорошие, тоже заинтересовались леди Пендрейк и ее приятелями. Мы понесли значительные расходы, а также испытали беспокойство, когда в положенный срок… ну, вы же прекрасно знаете, что эта дородная мадам должна была появиться в Мецмиали. А теперь она там точно не появится. Но бизнес есть бизнес, так что двадцать процентов – и точка! Иначе взрыв «Звезды» и лайнера не принесет вам тех дивидендов, на которые рассчитываете. Могут поползти слухи, а еще гарантирую, что возникнут разного рода осложнения. Ну, не мне вам рассказывать, сами прекрасно понимаете, откуда ноги растут. Стало быть, ни вам от этого проку не будет, ни «Яко». Не так ли?

Командор повернулся к Кумзу.

– Насколько хорошо вам знаком этот человек, Маррас?

Кумз сухо усмехнулся:

– Достаточно хорошо.

– У него всегда было адекватное поведение?

– Он должен был быть полным психом, чтобы лезть сюда и не быть при этом адекватным. А он не псих, по крайней мере, не в медицинском смысле.

– Крайне спорное утверждение, – заметил Флуэль и выразительно посмотрел на командора. – Почему бы ни спросить у него имена тех, кто участвует в этом деле вместе с ним?

– Хагреди и Болтан, – сказал Квиллан.

Велладон пожевал другой кончик усов.

– Я знаю Хагреди. Если он…

– Я знаю обоих, – сказал Кумз. – Болтан работает в банде пиратов в районе Орадо. Квиллан крутится там иногда.

– Неженка Болтан – мой старый деловой партнер, – пояснил Квиллан. – Надежный парень. И, кроме того, не гнушается использовать любую возможность подзаработать.

Велладон смерил гостя своими синими навыкате глазами.

– Мы можем проверить этих двоих, сам знаешь…

– Проверяйте, – сказал Квиллан.

Велладон кивнул.

– Обязательно сделаю, – в течение пары секунд он сохранял молчание, затем взглянул на Кумза. – С нашей стороны никакой утечки не было, – заметил он. – А они, должно быть, знают об этом в течение многих недель! Из всех бездарей, взявшихся за работу…

– Ах, только не надо быть слишком суровым к Братству, командор, – примиренческим тоном сказал Квиллан. – Со всеми случается. Уж вам–то должно быть это известно.

– Что ты хочешь этим сказать? – резко бросил ему Велладон.

– Из того, что мы слышали, Братство вытащило вас из довольно неприятного положения. Вы должны преисполниться благодарности.

Командор задумчиво уставился на него. Затем усмехнулся.

– Возможно, и должен, – произнес он. – Ты явился сюда один?

– А что, заметно?

Велладон снова усмехнулся.

– Если блефуешь, то да помогут тебе звезды! Если же нет, то твоя группа в доле. Двадцать процентов, так двадцать процентов. Не время торговаться – мы сможем поднять цену «Яко», чтоб покрыть возникшие издержки, – он встал, и Райтер последовал его примеру. – Маррас, – продолжил командор, – расскажи новичку, что произошло. Если он хотя бы вполовину такой же рисковый, каким кажется на первый взгляд, то это как раз тот парень, которому можно поручить задание. Пусть поработает немного за свои двадцать процентов. Пойдем, Райтер. Мы…

– Одну минутку, сэр, – прервал его Квиллан. Он за дуло вытащил из кармана оружие Орки и протянул рукояткой вперед Велладону. – Один из ваших караульных, сдается мне, потерял эту штуку. Сейчас мается за дверью. Если не трудно, отдайте ему при встрече… а то парнишка надуется, если не получит свою игрушку назад.

* * *

Пятый уровень Операционного Блока, в полном соответствии со словами Эраги, занимал весьма небольшую площадь. Крошечный холл, в котором функционировали два портала, вел непосредственно в большую комнату, куда были помещены биомодули Пендрейков. Один из контейнеров в настоящий момент был вскрыт. Вправо и влево уходили узкие коридоры, которые заканчивались, по–видимому, меньшими комнатами.

Балди Перк порядочно взмок.

– Вот прямо здесь, – произнес он тихим голосом, – я и ошивался тогда. Мовейн находился справа от модуля, Кумз стоял рядом с ним. Раберо держался малость позади меня, и держал за шиворот этого биопанка – Кинмартена. А Дюк, – он кивнул назад в сторону широкого дверного проема, ведущего в холл, – стоял там сзади.

Он прочистил горло.

– Ну, вот. Панк, значит, чуть приоткрывает контейнер, а выглядит при этом так, будто враз коньки отбросит. Это бородатое чучело, Элтак, выплясывает прямо перед модулем и держит в руках какую–то ерунду, с помощью которой контролирует эту штуку…

– Где это устройство теперь? – спросил Квиллан.

– Маррас Кумз забрал.

– Как оно работает?

Балди покачал головой:

– Совершенно невозможно понять. На нем куча всяких маленьких кнопок и дисков. Нажмешь на одну, оно пищит, повернешь другую, и оно загудит. Что–то типа того.

Квиллан кивнул:

– Хорошо. Но что все же произошло?

– Ну, Мовейн приказал старикашке, чтоб тот начинал демонстрацию. Старикан усмехается, нахально так, и что–то там мудрит с устройством. Крышка контейнера с шумом открывается, эта штуковина вываливает наружу. Я в жизни ничего подобного не видел! Она похожа на дверь старой конюшни, если б у той вдруг отрос грязнющий мех! В общем, давай эта штука вертеться здесь вокруг, потом возьмет да обмотается своей верхушкой прямиком вокруг Мовейна. Бедняга взвизгнуть не успел!

– А потом?

– А потом пошла полнейшая неразбериха. Старикан ржет как полоумный, и этот недоумок Раберо выстрелил ему промеж глаз. Я знай себе палю в эту хреновину. В нижнюю часть, чтоб не зацепить Мовейна, потом мы все ходу оттуда. Я был на полпути к залу, когда Кумз, как ракета, пролетел мимо меня, а Дюк и остальные всей толпой ввалились в портал. Я добегаю до зала, и тут в комнате раздается до ужаса отвратительный звук. Я оглядываюсь назад… и… это… – Балди остановился и с трудом сглотнул.

– Что это? – спросил Квиллан.

– Там, позади кабин, несчастный Мовейн наполовину торчит из стены! – сообщил Балди хриплым шепотом.

– Наполовину торчит из стены?!

– От пояса и выше он весь в стене! А брюки и башмаки в комнате! Я тебе говорю, в жизни такого не видел!

– А это создание, Хлат…

– Оно пропало. Исчезло. Типа свалило прочь. Я так думаю, что этот звук раздался, когда оно столкнулось со стеной, волоча в себе Мовейна. Оно прошло сквозь нее, а Мовейн – нет. Во всяком случае, его нижняя половина.

– Ну, – произнес Квиллан после паузы, – Мовейн, в некотором смысле, получил демонстрацию. Теперь совершенно очевидно, что Хлаты могут проходить сквозь материальные тела и при этом перемещать с собой другие объекты. Если «Яко» сможет выяснить, по какому принципу сконструировано устройство, которое управляет этими существами, группировка задешево получит эти создания. Так, а что произошло потом?

– Я рассказал Маррасу Кумзу о Мовейне, и он послал меня и еще пяток авторитетных ребят со штурмовыми бластерами обратно, посмотреть, что для него можно сделать. Короче, выяснилось, что помочь, естественно, не можем, – Балди снова с трудом сглотнул. – В конце концов отрезали лучом заподлицо то, что от него осталось, забрали это с собой и смотались.

– Пока вы были здесь, существо не появлялось?

Балди содрогнулся и сказал:

– Не–е–е.

– А техник… был мертв?

– Точно. У него дыра в башке – кулак можно засунуть.

– Кто–нибудь, – заметил Квиллан, – просто обязан был пристрелить Раберо за его идиотскую выходку!

– Дюк это и сделал первым делом. После того, как мы вернулись на четвертый уровень.

– Итак, Хлат сбежал, и все, что у нас на самом деле сейчас есть, так это биомодули… и биотехник Кинмартен. А он, между прочим, где?

– Пытался слинять, когда мы спустились на четвертый уровень, и кто–то слегка ему врезал по сопатке. Доктор говорит, что он довольно скоро должен прийти в себя.

Квиллан ухмыльнулся, запихал МДС в кобуру и сказал:

– Значится так, ты остаешься здесь. Отсюда тебе видна и комната, и оба коридора, и зал. Если внезапно почувствуешь, что под тобой начал ходить ходуном пол – ори во все горло. Я пока пойду осмотрю модуль.

* * *

Биокомплекс леди Пендрейк выглядел примерно в полтора раза больше обычного. Но, несмотря на это, внешние датчики, инструментарий и операционные устройства, несомненно, были стандартного образца. Часть контейнера занимала ниша почти двухметровой длины, полуметровой ширины и высоты. Она открывалась либо внутрь, либо наружу, но не в обе стороны одновременно. Квиллан уже разобрался, почему это так: в мнимом модуле был замаскирован морозильник, содержащий куски морской говядины весом по двадцать кило каждый – рацион для Хлата. Подобная форма позволяла кормить создание, не давая ему возможности выбраться наружу и мешая постороннему глазу увидеть содержимое. Нервозность Кинмартена, о которой упоминала его жена, теперь стала вполне объяснимой. Любого биотехника мог нервировать подобный подопечный.

Квиллан спросил через плечо:

– Кто–нибудь уже догадался, почему существо не могло выбраться из закрытого контейнера?

– Да, – отозвался Балди Перк. – Кинмартен говорит, что это из–за защитного силового поля биомодуля: они могут проходить сквозь материю, и они не могут проходить сквозь поле.

– Кто–нибудь додумался активировать защитное поле Операционного Блока? – поинтересовался Квиллан.

– А то. Уж будь уверен, Велладон позаботился об этом перед тем, как спуститься на третий уровень, чтобы как следует промыть мозги Кумзу и Флуэлю.

– Таким образом, создание не сможет выскользнуть из Блока, если только не просочится на основной уровень, когда шлюз будет открыт.

– Точно, – пробормотал Балди. – Но, век Вселенной не видать, я не знаю, хорошо это или нет?

Квиллан снисходительно посмотрел на него:

– Ну, нам просто хотелось бы вернуть его на место.

– Зачем? Сегодня вечером лайнер привезет сюда еще полсотни таких же.

– У нас пока нет этих пятидесяти. А если кто–то еще не заметил этой мелочи…

– Ой! – по–бабьи произнес Балди. Раздался громкий треск, как при выстреле из штурмового бластера. Квиллан резко повернулся – у Перка волосы стояли дыбом, пистолет прыгал в руке.

– Что случилось?

– Я готов поклясться, – проговорил побелевший Балди, – что видел, как что–то двигалось вон в том коридоре!

Квиллан посмотрел, но ничего не увидел и медленно вернул свой МДС на место.

– Балди, – проникновенно произнес он, – если ты сочтешь, что видишь эту тварь, то просто скажи об этом. Это приказ! Если она пойдет на нас, мы быстро перейдем на другой уровень. Но мы не будем стрелять, пока в этом не возникнет необходимости. Если мы убьем Хлата, то он станет бесполезен для нас. Уловил?

– Да, – сказал Балди. Взор его вдруг ожил. – Послушай, Квиллан–Беда, у меня появилась идея, – он кивнул в сторону другого контейнера. – Давай оставим эту коробку с мясом открытой.

– Зачем?

– Если Хлат захочет кушать, – просто объяснил Балди, – я бы предпочел, чтобы он обмотал собой несколько кусков говядины, а не меня.

Квиллан ободряюще хлопнул его по плечу:

– Балди, – заявил он, – может быть, это и неплохая идея, но мы не будем оставлять модуль с мясом открытым. Когда Кинмартен придет, я его заставлю показать, каким образом закрепить бокс в биомодуле так, чтобы ловушка захлопнулась, как только Хлат заберется внутрь. А для этой цели совсем не повредит, если эта тварь хорошенько проголодается.

– По–моему, – сказал Балди, – это не самая лучшая задумка.

– В Операционном Блоке находится около ста пятидесяти человек, – сказал Квиллан. – Взгляни с этой стороны! Даже если тварь продолжит набивать себе брюхо не говядиной, твои шансы попасть ей на обед весьма невелики, Балди.

Бандита передернуло.

* * *

Кроме кровоподтека на лбу, ничто не указывало на то, что Брок Кинмартен побывал в глубоком нокауте. Однако выглядел он измученным, голос дрожал. Было очевидно, что никогда прежде он не оказывался в столь непростой ситуации. Парень предпринимал поистине героические усилия, чтобы не казаться напуганным и в то же самое время всем своим видом показывал, что готов изо всех сил сотрудничать со своими тюремщиками.

К тому времени, когда Квиллан и Балди вернулись на четвертый уровень, он уже пришел в сознание, и Квиллан предложил переместить его для допроса в личные апартаменты Марраса Кумза. Глава Братства дал свое согласие, поскольку его в первую очередь интересовало то, как функционирует устройство Хлат–контроля.

Кинмартен покачал головой. По его словам, он абсолютно ничего не знает об устройстве, за исключением того, что оно называется хлатокоммуникатор. До чего же неудачно сложилось, что Элтака застрелили, поскольку уж он–то, несомненно, мог бы рассказать все, что господа хотят узнать об устройстве. Если Элтак не вешал лапшу Кинмартену, то он являлся одним из непосредственных разработчиков данного инструмента.

– Элтак принадлежал к ученой братии Федерации? – спросил Кумз, рассеянно вертя в руках загадочный предмет цилиндрической формы.

– Нет, сэр, – ответил молодой человек. – Но – опять–таки, если то, что Элтак рассказывал мне за время нашей командировки, – правда, – то он как раз тот человек, который обнаружил Хлатов. По крайней мере, он был первым, который встретился с ними и не был сразу же убит.

Кумз многозначительно взглянул на Квиллана, затем спросил у техника:

– И где это произошло?

Кинмартен снова покачал головой.

– Элтак не говорил, да я и сам, честно сказать, не очень хотел знать. Я стремился как можно скорее доставить существо в пункт назначения и отделаться, наконец, от этого поручения. Поймите меня правильно, в конце концов, я обучен работать биотехником для людей, но никак не для чудовищ.

Он неуверенно улыбнулся, но улыбка быстро сползла с лица.

– Вы имеете хоть малейшее представление о том, откуда взялись эти существа? – с брезгливым выражением спросил Кумз.

– О да, – торопливо сказал Кинмартен, – Элтак часто говорил о Хлатах, и фактически – за исключением местоположения – я получил довольно полную картину о планете, на которой они обитают. Во–первых, это, естественно, не колонизированный мир. Он должен быть землеподом или, во всяком случае, очень близок к нему, поскольку Элтак жил там в течение пятнадцати лет и имел самый минимум оборудования. Хлаты обитают лишь на одном большом острове. Он обнаружил их случайно и…

– Чем он там занимался?

– Видите ли, сэр, Элтак – выходец с Хайлес–Фриза. Он был преступником… э… занимался пиратством, и когда власти начали искать его, решил, что будет лучше всего убраться из Ядра Звездного Скопления. Поблизости от планеты Хлатов его корабль получил повреждение, был вынужден сесть и не смог улететь. Когда Элтак обнаружил этих существ и осознал их специфическую особенность, он стал избегать прямых встреч с ними и тайно вел наблюдение. В результате обнаружил, что у них есть определенные способы общения между собой, и смог продублировать коммуникационные сигналы. Это позволило ему войти с существами в контакт и, в конечном итоге, он стал использовать их в качестве охотничьих собак. Как правило, Хлаты охотятся сообща – в их мире обитают определенные виды животных, которые слишком велики для одного существа, и в такой ситуации они нападают группой…

Потом Кинмартен несколько минут посвятил описанию самого существа. Оказалось, что слово «хлат» означает «каменный лев» на одном из хайлес–фризских диалектов. Так называют плотоядного хищника, который имеет некоторое сходство с существами, обнаруженными Элтаком. Обычно для охоты это животное выходит на побережье, погружается в песок, гравий или камни, внезапно нападает на жертву из своего убежища и потом затаскивает к себе, чтобы сожрать позже.

– Вы слышали о том, что случилось на пятом уровне с человеком, на которого напало это создание? – перебил его Квиллан.

– Да, сэр.

– Почему эта тварь оставила половину его тела, торчащей из стены?

Кинмартен сказал, что просто оно было встревожено и двигалось слишком быстро. Само существо могло скользить сквозь материальные преграды без остановки, но ему требовалось немного времени для того чтобы реструктурировать объект, который хотело пронести вместе с собой. На деле для этого было необходимо не больше двух–трех секунд – согласно Элтаку – и, в основном, все зависит от природы объекта, а не от его размеров.

– Оно может реструктурировать подобным образом любой материальный объект? – спросил Квиллан.

Кинмартен задумался:

– Ну, сэр, я не знаю. Полагаю, что возможны какие–то ограничения на эту способность Хлата. Элтак говорил, что экземпляр, которого мы сопровождали, в течение прошлого года подвергался обширным экспериментам, и результаты оказались вполне удовлетворительными.

– Предположим, Хлат проносит живого человека сквозь стену. Вопрос: будет ли человек все еще жив, когда окажется с другой стороны?

– Да, сэр. Процесс переноса сам по себе не способен причинить вред.

Квиллан многозначительно поглядел на Кумза.

– Ты знаешь, – произнес он, – похоже, что мы продешевили, – уступаем «Яко» настоящее сокровище!

Кумз предостерегающе поднял бровь, но Квиллан лишь усмехнулся:

– А–а, пустое! Нашему приятелю биотехнику довольно скоро предстоит выступить перед «Яко» лично. Послушай, дружище, а зачем Элтак приказал существу напасть?

– Я не знаю, сэр, – ответил Кинмартен. – Это был довольно странный человек, к тому же вспыльчивый. Но, как бы то ни было, у меня сложилось впечатление, что он просто пытался заполучить заложника.

– Как же он выбрался с того острова с Хлатом?

– Эту планету изучали ученые из Университетской Лиги. Элтак вошел с ними в контакт и в обмен на приватную информацию о Хлатах получил гарантию полного прощения и большого денежного вознаграждения по возвращении. Таким образом, они забрали с собой и Элтака, и этот экземпляр для проведения экспериментов.

– А что тебе известно насчет Хлатов на «Камелоте»?

– Элтак сказал, что их совсем недавно поймали на острове.

Пальцы Кумза сновали по поверхности цилиндра, извлекая из него короткие серии то писков, то свистов.

– Есть один момент, который может не понравиться «Яко», – заметил он.

– Какой момент?

– У них не будет монополии на это существо.

Квиллан покачал головой.

– Научный комплекс «Яко» не настолько пропитан бюрократизмом, как Университетская Лига. К тому времени, когда сведения о Хлатах просочатся в СМИ, – если, конечно, Федерация позволит произойти такой утечке – «Яко» уже лет пять или шесть будет вести работы. У них есть все необходимое для этого оборудование, – он перевел взгляд на Кинмартена. – Есть ли хоть что–то еще, о чем ты запамятовал нам рассказать, дружище? – с милой улыбкой поинтересовался он.

Лоб Кинмартена мгновенно покрылся испариной.

– Нет, сэр, – произнес он. – Я рассказал вам все, что знаю. Я…

– А теперь можно попробовать на нем наркотики, – произнес Кумз в пространство.

– Еще чего! – возразил Квиллан. – Парень нужен мне в полном сознании, для того чтобы установить кормушку с приманкой для существа. Скажи, а Велладон не проявил желания принять участие в охоте на Хлата?

Кумз неопределенно мотнул головой:

– Спроси у Флуэля! Я посылал его вниз, попытаться уладить дело с командором. И вот он вернулся.

Квиллан оглянулся – Дюк стоял в дверном проеме, облокотившись на косяк.

– Велладон, – улыбаясь, сказал Дюк, – все еще злится на нас. Но он намерен поговорить с Квилланом. Ага, и Кинмартен здесь… Техник не говорил вам, что у него в гостинице жена?

Брок Кинмартен побелел как полотно. Кумз по–отечески взглянул на молодого человека и мягко произнес:

– Нет, не говорил. Должно быть. Это вылетело у него из головы.

– Наверное, – засмеялся Дюк. – Ну, так вот, она тут. И Райтер сказал, что приведет девчонку через полчаса. Когда она окажется здесь, нужно проверить, насколько искренним был с вами Кинмартен.

– Господа, – воскликнул биотехник плачущим голосом, который уже не мог контролировать, – моя жена ничего не знает, абсолютно ничего обо всем этом! Клянусь! Она…

Квиллан резко встал:

– Ладно, пойду посмотрю, нельзя ли улучшить настроение Велладона. Кумз, это у тебя в руках случайно не хлатокоммуникатор?

Кумз улыбнулся:

– Угадал, Беда.

– Маррас рассчитывает, – влез с пояснениями Дюк, – что, если здесь вдруг появится тварь, а он пискнет этой штукой пару раз, то останется цел.

– Вполне возможно, – невозмутимо ответил Кумз. – Во всяком случае, я намерен все время держать игрушку при себе.

– Дело хозяйское, но на твоем месте я не стал бы слишком баловаться с кнопками, – заметил Квиллан.

– Почему бы и нет?

– Возможно, тебе крупно не повезет, когда игрушка пропищит что–нибудь такое, что на языке Хлатов означает: «Кушать подано!»

3

На втором уровне толклось значительно больше людей, чем на четвертом, и ощущалось гораздо меньше признаков нервозности. Бойцов поставили в известность о побеге Хлата из биомодуля, но, по–видимому, они не отнеслись к этому слишком серьезно. Квиллана проводили к командору, который встретил его ухмылкой, способной вызвать обеспокоенность у самого крутого бандита.

Райтер, руководитель службы безопасности, присоединился к ним буквально через несколько секунд. Очевидно, Велладон его вызвал загодя.

– Райтер сделал несколько запросов, – сказал Велладон, вглядываясь в собеседника. – Мы узнали, что Неженка Болтан свернул активную деятельность в районе Орадо и убрал свою группу где–то с месяц назад. Настоящее местонахождение неизвестно. Примерно в то же самое время и Хагреди выпал из поля зрения, выполняя какую–то сверхсекретную работу.

Квиллан расплылся в широчайшей из улыбок:

– Угу! Все так и есть.

– Также, – продолжил за начальника Райтер, – стало известно кое–что и о тебе персонально, – в отличие от Беды улыбнулся он довольно кисло. – У тебя беспокойный и, очевидно, приносящий неплохой доход образ жизни.

– Да уж, дела мои идут неплохо, – согласился Квиллан. – Но, как говорится, нет пределов совершенству.

Командор осклабился.

– Итак, замечательно, – прорычал он, – ты чист. Нам, в целом, понравилось то, что мы выяснили. Не так ли, Райтер?

Райтер кивнул.

– Теперь это Братство Белдона, – командор встряхнул головой.