Текст книги "Жемчужина боярского рода. Часть 2 (СИ)"

Автор книги: Джейд Дэвлин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 13 страниц)

Глава 33

– Вышневецкого вынесу первого, – мрачно заявил Игорь, едва мы сели за стол и бабушка Наташа велела нести пироги. – Наглый тип. И не умеет держать язык за зубами. Слишком кичится своим огнем, который год назад прокачал в Западной аномалии.

– Он действительно силен. – Лис хмурился, перебирая и перекладывая с места на место карточки, на которых были написаны имена участников турнира. А теперь добавились еще и краткие характеристики. Первый тур боев не прошел даром.

– Меня больше беспокоит змеиная наследница, – поморщился Алексей, поправляя пластырь на левой руке. Именно туда пришелся нечестный, нанесенный за секунду до гонга удар водяного хлыста, после которого Вьюжин рассердился и вынес соперника одним щелчком пальцев. – Своего противника она в момент раскатала. Никто даже не понял, что за заклинание использовалось.

– Я заметил. – Лис выложил перед собой последнюю карточку, на которой была нарисована зеленая змейка. – Камень плюс яд. Очень опасное сочетание. Гораздо хуже, чем вода и воздух.

– А о чем с тобой целый день беседовал государь? – Кажется, одну Милу волновало главное. – Сватал за младшего сына?

Алексей уронил на стол чашку, которую как раз протягивал к самовару в центре стола. И посмотрел на меня такими глазами, что я сердито фыркнула:

– Даже не думай. Я сама прослежу, чтобы вы с Михаилом не встретились в полуфинале! И никого его величество не сватал. Мы в шахматы играли с его высочеством.

– Плохо дело, – задумчиво почесал затылок Виктор Орловский. – Надеюсь, ты догадалась все партии проиграть?

– С какой стати⁈ И потом, я слишком сильно нервничала, чтобы достоверно притворяться дурой.

Вьюжин помрачнел еще сильнее.

– Да перестаньте! – Я сердито прикусила губу, посопела и продолжила: – Ни о каком сватовстве речи не шло. Его величество больше озабочен иностранцами, прибывшими на турнир. Меня позвали, чтобы отдельно предупредить: новую кровь никто не уступит никаким соседям. Так что это скорее ваша забота – вывести всех пятерых из турнирной таблицы.

– Можешь не беспокоиться, – высказался Вьюжин, все же наливая себе чаю. Точнее, оказывается, это он мне наливал, а сам остался сидеть над пустой чашкой.

– Я уже сказал, что Вышневецкий – мой, – подтвердил Игорь. – У меня с этим господином старые счеты.

Я только вздохнула. Мне бы их проблемы. Тут другой вопрос внезапно всплыл из глубин сознания. Посомневавшись пару секунд, я все же не выдержала и задала его вслух:

– Знаете, меня волнует один нюанс. Если я проиграю, то буду вынуждена пойти в подчинение к победителю и сделать то, что он потребует. Например, войти в его род или выйти замуж за указанного человека. Так?

– Да, – после довольно долгой паузы отозвался Лис, глядя на меня с недоумением. Как, впрочем, и остальные присутствующие. Мол, неужели только догадалась? Об этом уже раз сто сказали за прошедшие дни!

– А если я выиграю… что тогда? – Обращать внимание на мелочи сейчас было не ко времени, вопрос-то важный.

– Тогда твоя свобода останется при тебе, а еще ты подтвердишь право на собственный род, – так же осторожно поведал Лис, озабоченно переглянувшись с Милой.

Что, решили, будто у меня от нервов крыша протекла? Если бы.

– С моей свободой все понятно. Но вам не кажется, что это несколько несправедливо?

– В каком смысле? – встрепенулся Вьюжин.

– Я ставлю на кон свою жизнь и свободу. То, что у меня и так есть до драки. А что ставит мой противник? Что он потеряет в мою пользу после поражения?

На меня уставились так, будто на моем лице внезапно вырос второй нос. Или рог. Чуть ли не с открытыми ртами, вылупив глаза и не моргая.

– Что? – не выдержала я. – Нормальный же вопрос!

Между прочим, я по этому поводу перевернула остатки Олечкиной памяти с ног на голову и перетрясла до основания. Ни-че-го. Про поединки за свободу от рода она в принципе знала. А вот о выигрыше… Может быть, об этом никто не говорит потому, что никто сто лет и не выигрывал?

– Какая умная девочка. – Тихий смех Натальи Федоровны заставил нас всех вздрогнуть. Бабушка вошла и сама поставила на стол блюдо с пирогами. Горничной отчего-то не было видно. – И вопрос не пустой. Другое дело, что никто из вас не знает на него ответа. Потому что в последний раз подобный поединок проводился еще при Сергее Третьем и для нынешнего поколения остался абзацем в учебнике истории. К тому же Георгий Сенежский тогда проиграл и вошел в род Демидовых, женившись на их младшей дочери.

Наталья Федоровна обвела нас взглядом, лукаво прищурившись.

– А вот что бывает, когда выигрывают такой поединок, мало кто помнит. За это победитель получает право требовать от проигравшего исполнения одного желания. Любого. В пределах разумного, конечно. Но желание должно быть выполнено беспрекословно. И отказать нельзя.

Воцарилось молчание. Все обдумывали услышанное. Игорь хмыкнул:

– Желание? И чего только не придумают. А если победитель попросит спрыгнуть с крыши? Или отдать свой дар?

– Спрыгнуть с крыши, если там нет страховки или магии воздуха, будет за пределами разумного, – отрезала Наталья Федоровна. – А вот поделиться частью дара… или какими-то родовыми секретами, заклинаниями, техниками, недоступными чужим, – это уже интереснее. В любом случае обдумай хорошенько, Оленька, чего бы ты попросила у противника. Возможность выпадает раз в жизни.

Вот же елки! Которые палки. Понятно, что шанс на выигрыш у меня один из ста. Или даже меньше. Но он все равно есть!

– Поможете мне? – обратилась я сразу к всем. – Что такого нужного и важного я могу попросить у боярского рода, владеющего магией камня и яда?

Вьюжин почесал переносицу.

– Магию камня и яда? Это довольно узкая специализация. Они же не только яды варят, но и камни обрабатывают, и артефакты делают. Может, попросить научить создавать амулеты, защищающие от ментального воздействия? Или рецепт противоядия, которое может нейтрализовать любой яд? Это точно пригодится.

Лис задумчиво постучал пальцами по столу.

– Или можно потребовать доступ к их родовой библиотеке. Уверен, там хранятся древние знания, которые больше нигде не найти. Книги, свитки, трактаты… это бесценный ресурс. Можно найти ответы на многие вопросы.

Мила пожала плечами.

– А может, проще? Попроси их перестать плести интриги и причинять зло твоему роду? Заключи нерушимый союз под клятву. Это здорово поможет в будущем!

Наталья Федоровна выслушала их и улыбнулась.

– Главное, не торопись, Оленька. У тебя есть время подумать. Помни, чего ты действительно хочешь. И не бойся мечтать о большем. Иногда самые смелые желания сбываются.

Глава 34

Вот мы и добрались до полуфинала. Четыре дня прошло, меня уже подташнивало от шахмат, в которые мы целыми днями играли с его высочеством цесаревичем Романом. Правда, чем дальше, тем чаще мы отвлекались на текущие поединки – чем ближе к финалу, тем интереснее становилось наблюдать за магическими дуэлями.

Естественно, я внимательнее всего смотрела на бои, которые провели друзья. Игорь, как и обещал, в следующем же поединке вынес Вышневецкого, но вскоре после этого проиграл Татьяне Малахитовой и выбыл сам. Троих иностранцев удалил с турнира Вьюжин.

Как Алексей умудрился подобным образом подгадать участие – ума не приложу. Судя по удивленному кряканью его величества, тот тоже не понял, но явно дал задание разобраться.

Последнего гостя нашей империи победил его высочество Михаил, прорвавшийся в четвертьфинал.

А дальше каждый бой был как удар по нервам. Алексей, Татьяна Малахитова, его высочество Михаил и еще какой-то незнакомый парень по фамилии Речновский – все они демонстрировали невероятную мощь. Мне, честно говоря, больше всего хотелось спрятаться под стул его величества и сказать: «Чур, я в домике!» – или что я вообще не играю в такие игры!

И я могла это сделать. Взять и сдаться до боя, покориться победителю. Но от одной мысли об этом во рту становилось горько и кисло. А руки сами сжимались в кулаки, и откуда-то из пяток возвращалось переполненное возмущением сердце. А вот шиш вам всем! Буду брыкаться до последнего!

Мой героический пес все время сидел рядом, следил за поединками вполне осмысленно и время от времени ободряюще лизал меня в шею. Мол, не дрейфь, прорвемся!

Алексей тем временем вынес с дуэльной площадки Речновского. А его высочество Михаил проиграл Татьяне Малахитовой. И Вьюжин остался единственным препятствием между мной и младшей змеюкой змеевной… Я понимала, что мне стоит смотреть на этот бой во все глаза. Алексей нарочно заранее заставил меня поклясться, что я отодвину переживания подальше и не упущу ни единой подробности.

А он, приложив все усилия для победы, одновременно попытается заставить Татьяну показать все ее приемы. Чтобы я была готова…

Но честно говоря, когда эти двое под приветственные крики толпы вышли на помост, больше всего мне хотелось зажмуриться и не видеть, как Малахитовая Змея предвкушающе щурится, готовясь обрушить на Алексея всю мощь собственного рода.

Конечно, я не стала закрывать глаза. Подышала, сосредоточилась и вошла в то состояние, которое было обязательным во время рейдов в аномалию. Все эмоции прочь, работаем!

Бой начался с молниеносной атаки. Алексей, как всегда, действовал быстро и решительно. Его магия создала вокруг него вихрь, который срывал с помоста пыль и мелкие камешки, а вода, подчиняясь воле, обвила его руки гибкими лентами, готовыми в любой момент превратиться в хлысты или ледяные клинки. Он двинулся вперед, и первый удар был направлен на то, чтобы сбить Татьяну с ног. Вода, замерзшая в воздухе, превратилась в острые осколки, которые полетели в сторону противницы.

Но Татьяна была готова. Ее каменный жезл вспыхнул, и перед ней выросла стена из плотного малахита, которая поглотила ледяные осколки, не оставив и следа. Она улыбнулась, и в ее глазах мелькнуло что-то хищное.

– Мило, – сказала она, и ее голос звучал почти нежно. – Но недостаточно.

Никто и ахнуть не успел, как из-под ног Алексея выросли каменные шипы. Он едва успел отпрыгнуть, но один из шипов задел его ногу, оставив кровавую царапину. Алексей не стал отступать. Он сконцентрировался, и вода вокруг его рук превратилась в плотный туман, который начал заполнять все пространство вокруг.

Татьяна замерла, пытаясь понять, что он задумал, но было уже поздно. Туман сгустился, и в следующую секунду Алексей ударил. Вода, сжатая до предела, вырвалась вперед, как копье, направленное прямо в грудь Татьяны.

Она едва успела поднять каменный щит, но удар был настолько сильным, что щит разлетелся каменным крошевом, а девушку отбросило назад. Татьяна упала на одно колено, но не сдалась. Ее глаза вспыхнули, и она резко встала, ударив жезлом о землю. Помост задрожал, и из-под него вырвались каменные змеи, которые устремились к Алексею. Он попытался уйти в воздух, но змеи были слишком быстры. Одна из них обвилась вокруг его ноги и потянула вниз.

– Мать ее за ногу… – едва слышно прошипела я, чувствуя во рту привкус крови из прокушенной губы. В душе постепенно таял страх и росла злость. Нелогично? Что поделать… Это. Мой. Мужчина.

Вьюжин словно услышал меня. Его глаза встретились с моими на мгновение, и я увидела в них решимость. Он сжал кулаки, и вода вокруг него взорвалась, сметая каменных змей.

Но Татьяна уже была готова к следующему удару. Она подняла жезл, и из него вырвался поток ядовитого зеленого тумана, подло смешавшегося с тем, что ранее наколдовал сам Вьюжин. Именно поэтому он легко просочился сквозь защиту воды и воздуха.

Алексей попытался накрыться отдельным куполом, но не успел, перестраивать щиты мгновенно один внутри другого очень сложно, даже для самого опытного бойца. Особенно если при этом надо задерживать дыхание. Но как это сделать без противогаза? Вьюжин просто не успел и вдохнул ядовитый туман.

– Сдавайся, – сказала Татьяна, подходя ближе и отзывая ядовито-болотное облако к руке, словно послушное животное. – Ты уже проиграл.

Алексей сжал зубы и попытался подняться, но яд уже делал свое дело. Его ноги подкосились, и он снова упал на колени. Татьяна подплыла к нему, словно королева, и легонько коснулась жезлом его плеча.

– Ты сражался достойно, – сказала она. – Но этого недостаточно. Я победила!

Алексей не ответил. Он просто отвернулся от противницы и посмотрел на меня. В его глазах читалось извинение и еще много чего. Вот дурак! Сделал все что мог, предупредил об опасности, нечего винить себя!

Я постаралась передать это одним выразительным взглядом, и этот дурень даже частично понял. Но вина из его глаз так и не исчезла.

– Прости, – прошептал Алексей, прежде чем потерять сознание.

Татьяна же, дождавшись этого, повернулась к трибунам и нашла взглядом меня.

– Ну что, госпожа Волкова, – сказала Малахитовая Змея, лукаво прищурившись и улыбаясь так, будто уже победила. – Готова ли ты к нашему маленькому… разговору?

Я почувствовала себя очень странно. Несмотря на подготовку и понимание того, что моих сил, скорее всего, не хватит, страха больше не было. Даже злость прошла, как только Алексея подхватили целители в голубых форменных повязках на рукаве и утащили с помоста. Надо драться? Значит, буду драться. Даром в обеих моих жизнях ничего не давалось. Надо победить? Так и будет!

– Готова, – ответила я, вставая.

Глава 35

Солнце било в глаза, отполированный тысячами поединков каменный помост блестел, как зубы того трехголового гада, что гонялся за мной в пещере в самый первый самостоятельный выход. Татьяна стояла напротив, постукивая жезлом, этак томно, будто уже решила, как украсит моим черепом свою гостиную. Алешка, поднявшийся следом за мной по узкой деревянной лесенке, угрожающе, но очень тихо зарычал. Тем особым рыком, который использовал, чтобы предупредить меня: опасность больше, чем кажется на первый взгляд.

Я мысленно похвалила пса: хороший мальчик, сразу понял, что змеюку надо грызть, а не гладить.

– Волчонок и щенок, – протянула Малахитова, и я чуть не фыркнула. Ну да, я – «волчонок» с синяком под глазом после вчерашней тренировки, а она – змея в шелках. Классика.

Гонг прозвучал, и помост вздрогнул. Татьяна взмахнула жезлом – из плит полезли уже знакомые каменные шипы. Я кувыркнулась в сторону, вспомнив, как удирала от кристальных пауков в ущелье Хрустальных Кошмаров. Они так-то и пошустрее были. А физической формой каждый проводник может похвастаться, без всякой магии. Тот, кто хочет причинить нам вред, должен сначала догнать, а потом попасть!

– Эй, Змейка! – крикнула я, выныривая из-под тучи пыли. – Твои предки не пробовали разнообразить ассортимент? Шипы, змеи… Скучно! А вот огненные ежики – это да! – Я швырнула в нее обломок плиты, как когда-то кидала камни в огнедышащего слизня.

Татьяна даже бровью не повела – камень разлетелся о внезапно выросшую стену. Но я уже бежала вдоль края помоста, как тогда, когда уводила стаю светящихся скорпионов от группы туристов. Алешка вцепился в хвост ее каменной змеи, не давая гадюке сбить меня с ног, и я мысленно пообещала ему целую гору костей за отличную работу.

– Бегаешь как крыса в ловушке? – Змея ухмыльнулась, и я наконец поняла, откуда у нее такой голос – наверняка практиковалась на ядовитых лягушках из Болотного Лабиринта.

– Нет, как проводник, который знает, что за каждым углом – гадость похуже тебя! – рявкнула я, прыгая через очередной шип. Вспомнила, как однажды перепрыгнула пропасть, спасаясь от стаи пернатых змеев. Этот прыжок вышел грациознее – я приземлилась в куче песка, оставшейся в углу помоста после одного из предыдущих поединков. Вот спасибо вам, ваше высочество Михаил, это вы мне удачно смягчили падение!

Татьяна яростно зашипела, теряя терпение, и из жезла повалил знакомый зеленый туман. Я застыла, притворяясь напуганной, а сама думала: «Серьезно? Ядовитый газ? Второй раз один и тот же прием? Даже скучно. Да я в подземелье Грибного Короля дышала спорами, от которых волосы синими становились! Думаешь, я просто так надела полный комплект снаряжения проводника? А воротник от водолазки натягивается до самых глаз исключительно ради красоты?»

– Алешка, вниз! – Одной команды было достаточно, чтобы пес выскочил из опасной зоны, но был готов снова атаковать сразу, как я отдам приказ. Удачненько Змея напустила туману, под его прикрытием можно много чего провернуть.

– Через минуту будешь молить… – начала было Татьяна, но я уже метнулась прямо к ней на четвереньках, а оказавшись в трех шагах, вскочила, отряхиваясь. Фильтр из волокон ядоежки снежапчатой и здесь не подвел. Надо будет доложить в гильдию, что у Малахитовых минус один козырь!

– Сюрприз! – крикнула я, резко сжав кулаки.

Сиреневые искры найденной в лабиринте силы брызнули из пальцев – не магия, а чистая злость, выстраданная и накопленная за все эти годы попадания. Хоть бы разок что-то за просто так получить, как другие попаданки! Хоть бы что-то на халяву! Нет, все потом, кровью и нервами! А раз так, то не жалуйтесь, что я, наконец, рассвирепела!

Удар пришелся точно в едва заметную, тоньше паутинки, трещину на магическом жезле Малахитовой Змеи. Я ж не зря прыгала, шмыгала и бегала вокруг нее, постепенно подбираясь поближе и выискивая хоть что-то, хоть какое-то слабое место!

Татьяна ахнула. Ее жезл взорвался, осыпая нас осколками. Алешка, верный своему волчьему инстинкту, прижал змеюку к полу, а я подошла, поправляя растрепанные волосы.

– Знаешь, в чем разница между тобой и трехглавым василиском из Черного каньона? – наклонилась я, подбирая обломок малахита. – Он хотя бы честно признавал, что хищник. А ты… – Я швырнула камень в сторону, и он звонко ударился о помост. – Прячешься за блестки.

Толпа зрителей – а их порядочно собралось на финальный поединок – ревела, но я уже смотрела на трибуны, где Алексей, бледный как мел, пытался вырваться из цепких рук Игоря. Помахала ему, крикнув:

– Не злись! Я же обещала – из аномалии всегда выхожу живой!

А потом обернулась к Татьяне, которая плевалась осколками и проклятиями.

– Ладно, Змейка. Теперь о твоем проигрыше. Думаю, нам есть что обсудить. Например, как ты собираешься объяснить своей прародительнице, что тебя победила выжженная девчонка с псом и синяком под глазом?

Алешка радостно гавкнул, подтверждая каждое слово. И знаете что? После пяти лет бегства от монстров, драка с боярыней-магистром показалась… почти домашней. Главное – вовремя уворачиваться и не забывать шутить. А еще – иметь верного пса, который любит грызть камни.

Толпа ревела, забрасывая помост цветами и монетками – видимо, некоторые зрители все же ставили на «выжженную девчонку». Я поклонилась с самой язвительной улыбкой, достойной проводника, выманившего у тролля золотой зуб. Алешка, гордо подняв хвост, уселся рядом, словно говоря: «Видали? Это мы!»

– Поздравляю, госпожа Волкова. – Голос императора прозвучал как будто прямо над ухом, заставив меня вздрогнуть. Откуда он взялся? Ведь секунду назад сидел в ложе! – Ваш бой… необычен.

– Спасибо, ваше величество. – Я едва удержалась от саркастичного «стараюсь».

Его губы дрогнули в полуулыбке, но глаза остались холодными, как ледники Северного хребта.

– Пора огласить ваше желание к роду Малахитовых. – Он кивнул на Татьяну, которую уже окружили целители. – Но учтите… – Пауза затянулась на три удара сердца. – Иногда то, что мы ищем, находит нас первым.

Меня передернуло. Эти слова пахли предупреждением, как трясина пахнет серой перед извержением болотного газа. Но деваться некуда – я выпрямилась, глядя прямо в зеленые глаза Змеи:

– Свою виру с рода Малахитовых я озвучу главе рода наедине.

Татьяна зашипела, но кивнула. В ее взгляде читалось: «Проиграла битву – не проиграла войну».

Глава 36

Кабинет его величества пах хорошим коньяком и тревогой. Я сидела напротив императора, сжимая в руках дуэльную карту с золотым обрезом. Поперек нее красовалась алмазно-радужная печать государя, означающая мою победу и право рода Волковых на боярское достоинство.

Алешка устроился у ног, втихую подгрызая здоровенную кость, полученную от слуг. Он принял ее вполне благосклонно, хотя и спросил моего разрешения, как положено хорошо дрессированному служебному псу. Я разрешила – мы оба считали, что после победы имеем право на трофей.

– Ваше требование, госпожа Волкова? – Старшая Малахитова, Татьяна Змеевна-в-десятом-поколении, щелкнула нефритовыми четками. Ее платье переливалось мраморно-зелеными разводами, словно она не просто называлась Хозяйкой Медной горы, а была той самой сказочной героиней из сказок Бажова.

Глава рода проследовала в кабинет государя по его личному приглашению, как и я, собственно. Но мне удалось еще и друзей с собой позвать, а Татьяна Змеевна вынуждена была оставить свиту за дверью.

Я оглянулась на своих, улыбнулась Алексею, словно невзначай коснулась пальцем припухших губ – всего несколько минут назад, спрятавшись в глухом закутке коридора, мы целовались, словно умалишенные. Страх и беспокойство друг за друга оказались мощными афродизиаками, и, если бы не его величество, я наплевала бы на разговор с Малахитовыми – успеется!

Но конечно, тянуть было бы неправильно, так что спасибо государю за его отрезвляющую заботу.

Я отвела глаза от Вьюжина и кивнула Миле с Лисом. А потом остановила взгляд на Снежинском. В который раз заметила, что в последние дни он выглядит хуже, чем обычно. Бледный, с синевой под глазами. Конечно, все можно было списать на усталость от турнира, но мы все знали, что это означает.

Он пытался улыбаться, но пальцы впились в подлокотник кресла так, что костяшки побелели.

Проклятый откат. Пока шел турнир, все словно забыли о том, как мало времени осталось у Игоря. Я не любила его как мужчину, но успела узнать как человека и научиться уважать. А еще полюбила как друга. Вот такой парадокс…

– Мне нужен ваш лучший знахарь, – выдохнула я, швырнув карту на стол. – И всё, что ваш род знает о родовых алтарях. Я имею в виду действительно ВСЁ. До последнего самого сокровенного знания.

Император поднял бровь. Татьяна-старшая замерла, будто я предложила ей проглотить жабу. Она была не так уж неправа: требовать самые сокровенные знания рода – это мощно. А еще не очень-то принято.

– Объяснитесь, – прошипела Хозяйка Медной горы.

– Много лет назад двое маленьких детей влезли в алтарную комнату рода Снежинских. – Я сглотнула, избегая взгляда Игоря. – Они хотели стать «настоящими магами». Сначала все думали, что все обошлось. Но прошло время, и, когда эти двое попытались заключить брак, алтарь выжег девочку дотла, а мальчик… – пальцы сами сжались в кулаки, – получил откат, который теперь его убивает.

– И какое это имеет отношение к нам? – Малахитова склонила голову, будто змея перед броском.

– Именно ваш род первым создал алтарь! И с тех пор родовые камни находите, высекаете и поставляете боярам только вы! – воскликнула я, вскакивая. Алешка зарычал в унисон. – И первоначальный комплекс заклятий в камни вживляете только вы. В ваших архивах должны быть чертежи, записи, хоть что-то! Или вы предпочтете, чтобы завтра вся столица узнала, как ваша наследница проиграла «выжженышу» с дворнягой?

Тишину разрезал смех императора.

– Браво, госпожа Волкова. – Он откинулся в кресле, играя перстнем с фамильным гербом. – Вы деретесь, как моя прабабка на дуэли с польским послом. Грязно, но эффективно.

– Ваше величество! – Малахитова вскинула руки, но император оборвал ее жестом.

– Выполните требование. И, Татьяна… – он улыбнулся, как кот у мышиной норы, – если в архивах вдруг «ничего не найдется», я лично заинтересуюсь налоговыми отчетами ваших рудников.

Когда Татьяна Малахитова вышла, хлопнув дверью, я обернулась к Игорю. Он стоял, прикрыв глаза, дрожь пробегала по его рукам.

– Зачем? – прошептал он. – Ты могла просить земли, титулы… да просто нерушимый союз с таким мощным родом!

– Затем, что в гильдии есть правило. – Я откашлялась, чтобы скрыть дрожь в голосе. – Не бросаем своих. Даже если приходится тащить их на спине десять миль по болоту с ядовитыми пиявками.

Алексей, молча наблюдавший за нами из соседнего кресла, вдруг фыркнул:

– Ты забыла добавить про слюнявых озабоченных нетопырей.

– А, да! – фальшиво оживилась я. – Еще они плюют с высоты. Прямо на голову.

Игорь рассмеялся – хрипло, с надрывом, но это был смех. И на секунду синева под глазами побледнела.

На следующее утро в дверь нашей с Милой маленькой квартирки постучал посыльный в зеленой ливрее. Он вручил конверт с малахитовой печатью, едва не уронив его от страха перед Алешкой – пес высунул нос на лестницу, оскалив клыки в самой дружелюбной улыбке.

– Приглашение, – прочитала я вслух, разламывая восковую печать. – «Госпожа Волкова и господин Снежинский удостоены чести посетить родовое святилище Малахитовых для… обсуждения деталей вашего требования».

Бумага пахла серой и мятой, словно ее держали над ядовитыми испарениями.

– Ни за что! – Алексей, привычно заявившийся с самого утра в компании Снежинского, булочек и жареной курицы, выхватил письмо, смяв его в кулаке. – Это ловушка. Ты же видела, как эта змея на тебя смотрела!

Игорь, сидевший у обеденного стола с книгой по древним рунам, усмехнулся:

– Ревнуешь, Вьюжин? Боишься, что ее уведет каменный изверг с зелеными глазами? У Змеюки полно сыновей и племянников.

Я уже привыкла, что эти двое продолжают без конца подкалывать друг друга и соревноваться по любому поводу. И тихо радовалась, что я, кажется, этим поводом быть перестала. А о быстрых и, как он думал, незаметных тоскливых взглядах Игоря старалась не думать. Сначала ему надо спасти жизнь, с остальным потом разберемся.

Алексей повернулся к нему медленно, как хищник:

– Больше за тебя беспокоюсь. Боюсь, что из такого остолопа к утру сделают малахитовую статую. Или удобрение для их ядовитых садов.

– Да ладно вам. – Я забрала у Вьюжина корзинку с провизией и захлопотала у плиты. – Сейчас наши придут, поедим и посоветуемся. Но сразу скажу свое мнение: ехать надо втроем. Я, Игорь и Алешка.

Оба парня уставились на меня с подозрением. И я их не разочаровала:

– Тот, который с хвостом, естественно.

Пес утвердительно гавкнул и переступил с лапы на лапу. Вот кто готов со мной куда угодно в любой момент времени! И не будет спорить по пустякам.