Текст книги "Жемчужина боярского рода. Часть 2 (СИ)"

Автор книги: Джейд Дэвлин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 13 страниц)

Глава 29

– Сама Змея вызов отдать изволила? – Наталья Федоровна озабоченно покачала головой. – Дело серьезное. Турнир там, не турнир, сам факт, что Хозяйка Медной горы заинтересовалась девочками, уже настораживает. Вот что, детки. Вы пока ешьте, а после идите да отдохните как следует. А я тем временем тряхну стариной и подниму свои связи. Подругами с Татьяной Малахитовой мы никогда не были, но приятельствовали… да и другие общие знакомые у нас имеются. Попробую что-нибудь разузнать.

– Наталья Федоровна, спасибо вам, но… – Я попыталась вывернуться из-под заботливой руки старшей Лисовской. Ну в самом деле, сколько можно создавать людям проблемы? Самой надо их решать…

– Никаких но! – строго свела брови бабушка Наташа. – Ты, считай, уже моя внучка!

– Как это? – обалдели мы все чуть ли не хором. Ну, кроме Лиса, ухмылявшегося с пирожком в руке по другую сторону бабушкиного кресла.

– Олежка с Милой, считай, уже жених и невеста, – спокойно объяснила Наталья Федоровна. – Поженятся, как только поспокойнее станет. А ты Людмилу в род приняла младшей сестрой. Стало быть, внуку моему ты кто? Свояченица. А мне через него и через Милу – тоже внучка!

– М-да… – Я вздохнула и улыбнулась. Против такого родства возражать трудно. Особенно после Барятинских, не к ночи будут помянуты. – Но все равно не хочу создавать вам проблемы.

– Да господь с тобой, деточка, – отмахнулась Наталья Федоровна. – Какие ж проблемы для старухи созвониться и поболтать со старыми приятельницами? Так, от скуки сплетни пособираю, самой интересно! Вдруг что интересного узнаем о планах Хозяйки Медной горы. Тогда и планы строить станет проще.

В общем, уговорила нас бабушка Наташа. И даже отправила по комнатам, сопроводив это вполне логичным напутствием:

– Наверняка ночь нормально не спали! А впереди поединки, надо быть в силах и с трезвым разумом. Олежка парней к себе заберет, им не впервой, а девицам светелку приготовили, отдохнете до ужина. Живо спать, неслухи! – И шутливо махнула на нас салфеткой.

Эта воркующая строгость удивительным образом подействовала на мои нервы: они перестали дергаться, словно гитарные струны в неумелых руках. Отдохнуть перед боем – что может быть правильнее?

И действительно, после короткого сна мы с Милой спустились к ужину бодрые и готовые ко всему.

Парни уже ждали в столовой и тоже выглядели поживее.

– Ну что ж… – Наталья Федоровна чуть опоздала, пришла, когда мы уже пили чай со сладкими пирогами. – Новости у меня разные… Змее Татьяне вовсе не Ольга наша нужна. Она на Людмилу нацелилась.

– Что⁈ – мгновенно вскочил Олег, а Миле пришлось хватать его за рукав и усаживать обратно, гладить по плечам и успокаивать:

– Не съесть же она меня собралась, чего ты взвился? Дай бабушке толком объяснить.

Лис скрипнул зубами, но послушно сел на место и выжидательно уставился на нашу пожилую разведчицу. Та вздохнула и продолжила:

– Благословение богини-матери ей надобно. А на Людмиле оно лежит солнечным бликом, знающему человеку аж глаза слепит. Вот Хозяйка и углядела. Что-то у нее случилось в роду нехорошее. А напрямую в храм Малахитовым обращаться нельзя.

– Почему⁈ – дружно не поняла молодежь.

– Это старая история, – отмахнулась бабушка Наташа. – Что-то связанное с прародительницей их семьи и спором за божественное место. Получив обеих девочек, Татьяна Ольгу, может, и отпустит – за виру, конечно. А вот Милу нам в таком случае не видать. Ну либо она Олежку к себе в род примаком потребует.

Я покачала головой. Ничего себе Хозяйка Медной горы! Откуда она только взялась на нашу голову!

– Значит, поединок с ней надо выиграть. – Другого решения просто не было. – То, что глава рода лично передала мне карточку, говорит о том, что эта дама и на поединок лично придет? Или все же выставит бойца?

– Вот тут не скажу, – озабоченно нахмурилась бабушка Наташа. – Но рассчитывать надо на худшее.

– Предлагаю вот что. – Снежинский почти весь разговор молчал, но тут решил вмешаться. – Мы все пойдем на турнир как равноправные претенденты. Чем больше участников, тем лучше, я парочку приятелей-должников на это подпишу. Победить они не смогут, но дадут время. Если участников будет много, турнир растянется на несколько дней. И мы сможем лучше подготовиться.

– Ладно, – вздохнула я.

– Заодно понаблюдаем, кто чего стоит из финалистов, и проанализируем стратегию тех же Малахитовых, – мрачно кивнул Вьюжин.

Он в последнее время совсем перестал собачиться с Игорем, даже не особо отпихивал соперника от меня. А частенько еще и отводил Снежинского в сторонку, чтобы о чем-то пошушукаться.

– То есть, – я медленно раскладывала все внутри своей головы по полочкам, – сейчас нам надо отправить ответные дуэльные карты всем, кто изъявил желание попробовать меня на прочность, с приложением условий? Мол, поскольку вас слишком много, сначала подеритесь между собой?

– Верно. Только надо Насте еще позвонить, – кивнула Мила. И посмотрела на наши удивленные лица с укоризной: – Ау! Такие мероприятия проводятся только с позволения службы имперской безопасности! Кто нам в этом лучше поможет, чем Вьюга?

Снежинский моментально скривился, но поймал на себе строгий взгляд бабушки Наташи и сразу убрал с лица противную гримасу.

– Я позвоню Настеньке, позову на пироги. – Наталья Федоровна встала. – А вы пока посчитайте, сколько у нас вызовов. Разложите их по ранжиру, от слабых к сильным.

С этими словами она вышла в соседнюю комнату, а парни действительно забрали у меня все дуэльные карточки, добавили к ним свои собственные и даже написали на обрывках бумаги имена тех, кого рассчитывали подписать на турнир только ради количества.

Мы с Милой оставили их развлекаться и отошли к окну.

– Если бы я знала, – подруга тяжело вздохнула, глядя на меня виноватыми глазами, – что змея подгорная решит затащить меня в свои сети, я бы ни за что не стала проситься к тебе в род. Опять создала всем проблемы…

– Прекрати сейчас же! – рассердилась я. – Чего выдумала! Думаешь, все это воронье само по себе бы не налетело? Одной змеей больше, одной меньше, уже без разницы!

В ожидании проды рекомендую вам попробовать мою новую книгу;)))) /work/423630

Глава 30

– Его величество изъявил волю взять турнир за новую кровь под свое покровительство, – едва поздоровавшись, известила нас Анастасия Вьюжина.

Бабушка Наташа пригласила девушку в гости на пироги, и больше всего этому радовалась Мила, хотя и старалась не показывать виду. Судя по ее смущенным взглядам на меня, она боялась, что я буду ревновать к новой подруге.

Пф-ф! Мне для этого слишком много лет, и две жизни за плечами. Проще самой подружиться с Вьюгой, чем воевать с ней за Милу. Две подруги всяко лучше, чем ни одной!

– Это в каком-то смысле хорошая новость, – заметил Снежинский. С Настей он поздоровался безупречно вежливо, ничем не показывая неприязни. – Но…

– Но это с какой стороны посмотреть, – так же нейтрально-вежливо поддержала его Анастасия. – Вторая новость заключается в том, что его высочество младший наследник тоже изъявил желание поучаствовать. Как и многие молодые бояре из его окружения.

– Кха! – Алексей, как раз решивший сделать глоток чаю, поперхнулся и разбрызгал напиток по скатерти. – Что⁈

– Ему-то я зачем сдалась?

Честно говоря, о младшем наследнике престола я до сего момента слышала только хорошее. То есть почти ничего не слышала. Ни о кутежах в компании ровесников, ни о любовных скандалах, ничего.

Серьезный молодой человек, отучился в академии на инженерно-магическом факультете, сразу после выпуска отправился по распределению куда-то в провинцию и довольно успешно строил там мост через реку с магической аномалией посередине. Недавно вернулся в столицу. Ни с кем пока не помолвлен… Ой-ей! Ну нет! Только этого не хватало!

– Скажите, что я ошибаюсь. – У меня даже голос сел от переживаний. – Ошибаюсь же?

– Я думаю, – вмешалась Наталья Федоровна, вернувшаяся в комнату с новым блюдом малиновых пирогов, – что ничего исключать нельзя. Царский венец Михаилу не грозит, он третий сын. И жена его будет всего лишь великой княжной. Почему бы и не новая кровь?

– Кошмар! – Мне сделалось окончательно не по себе. Последнее место, куда я хотела бы попасть, – это царский дворец. Лучше сбежать обратно в аномалию, черта лысого они меня оттуда выцарапают, хоть всей службой безопасности явятся!

– Ну, не факт, что его младшее высочество выиграет турнир. – Алексей поджал губы и нахмурился. Взгляд у него стал ледяным и решительным. – Берегинюшка моя, ты ведь не будешь против, если я тоже поучаствую в этой гонке?

– Ты только теперь решил спросить? – Наверное от нервов, у меня опять прорезалась вредность. Но тут же угасла, я махнула рукой и вздохнула: – Да участвуй, что уж теперь протестовать. Хорошо хоть, поединки не смертельные.

– Не смертельные, – хмуро подтвердил Лис. – Кроме самого последнего. Там по правилам не существует ограничений. Никто не может отнять у тебя права биться за собственную свободу так, как ты посчитаешь нужным. И если сможешь убить посягнувшего – официально тебе никто слова не скажет.

– А неофициально очень не советую убивать особу царских кровей, – сочла нужным внести ясность Настя. – Потому что после такого поступка никакая свобода тебе больше не понадобится.

– А есть шанс, что его младшее высочество победит остальных претендентов? – уточнила я после минутной паузы. – Особенно госпожу Малахитову? Или Татьяна Змеевна у нас бесспорный фаворит?

– Шанс у него есть, – серьезно ответила Настя как самая осведомленная о скрытых рангах силы у молодых боярычей и, судя по всему, царевичей. – Но он невелик. Скажем так: на Татьяну Змеевну я поставила бы семьдесят из ста, а на Михаила, соответственно, тридцать.

– По мне, так и тридцать многовато, – вздохнула я.

От количества желающих поиметь то ли с меня, то ли с Людмилы множество полезного накатывало уныние. Вот же подгадил папенька напоследок! Как бы ему технично отплатить… чтоб запомнил надолго? Хотя это не к спеху, тут бы свои проблемы решить для начала.

– До финала его высочество не дойдет, – неожиданно заявил Алексей Вьюжин, хмуро глядя в стол. Потом вскинул глаза на меня и твердо заверил: – Об этом можешь не беспокоиться, берегинюшка.

– А не слишком ли ты самоуверен, братец? – Настя вздохнула без своей обычной злой иронии в сторону законного наследника рода Вьюжиных. И братцем назвала всерьез, без сарказма.

– Справлюсь, – все так же твердо и серьезно ответил Алексей. – После лабиринта – справлюсь.

– А если ты проиграешь, то мимо меня он точно не проскочит, – поддержал Игорь Снежинский, расправляя плечи и устремив на меня непонятный взгляд.

Вот елки! Если раньше мне было почти наплевать на его чувства, то теперь я каждый раз ощущала себя неловко, сталкиваясь с такими явными признаками неравнодушия.

Да, я понимала, что влюблен Игорь в Ольгу. В ту, какой она была до моего попадания. Но тем больше меня мучила совесть. Я ведь заняла ее место и ее тело.

Однако сейчас не время об этом грустить, тут бы уцелеть. С чувствами потом разбираться станем.

– Вы, молодые да резвые, вот что. – Наталья Федоровна по большей части молча слушала о наших планах, но иногда вмешивалась в разговор, и всегда по делу. – Не бегите впереди паровоза. Для начала первые поединки выиграйте, да так, чтобы в полную силу не засветиться. А насчет его высочества не глупите. Прямой вассалитет царской фамилии в твоем положении, Оленька, скорее плюс, чем минус. Оно, конечно, могут и замуж позвать, но кто сказал, что силком под венец потащат? Зато все претензии Малахитовых отпадут разом.

О-хо-хо… Я понимала, что Наталья Федоровна, вольно или невольно, прежде всего думает о своем внуке и о Миле как о его невесте. Я ее не осуждала даже в мыслях! И была согласна, что Лис заслужил свое счастье. И Мила заслужила.

Как же все сложно. Но если для того, чтобы защитить подругу и уже сестру от притязаний Хозяйки Медной горы, придется все же принять прямой вассалитет царской семье… я этого очень не хочу, но сделаю, когда другого выхода не останется.

– Рано еще об этом рассуждать, – подвела итоги разговора Настя. – Неизвестно, как сложится турнир и кто выйдет в финал. После вашей поездки в аномалию весь боярский молодняк охватила кристальная лихорадка. Проводники на кордоне за месяц заработали столько, сколько за три предыдущих года. И многие вернулись с возросшими силами. Это и усложняет, и одновременно упрощает вашу гипотетическую победу. – Вьюга кивнула брату и Снежинскому. – Но вы раньше успели, ваш контроль лучше. Хотя и противники на уровне чистой мощи подросли.

– Вывод один, – мрачно резюмировала я. – Кто бы ни вышел в финал, мне надо победить его. Для выжженной когда-то боярышни неизвестного уровня задачка интересная. Где бы потренироваться как следует?

Глава 31

Вот зачем я это сказала? Спокойно мне не жилось? Хотелось напоследок помучиться?

А как еще назвать ежедневные тренировки на полигоне службы имперской безопасности? Особенно если тебя туда протащили по блату и не отпускают дольше чем на четыре часа – поспать. Под эликсирами восстановления сил, естественно. И Алешка тренировался вместе со мной – оказывается, для тотемных зверей-прародителей существует своя методика обучения.

Не знаю, как Настя договаривалась со всеми этими страшными людьми. В смысле с местными инструкторами. Но больше никого из нашей компании на полигон не пропустили, даже Людмилу. Зато меня гоняли так, что я мечтала сдохнуть примерно каждые пять минут после очередного удара или броска, обнаруживая себя в луже грязи, из которой вообще не хотелось вылезать.

Я даже попробовала разок закопаться поглубже, но лучше бы этого не делала. Садист-изверг, то есть господин инструктор по земляной защите, меня там едва не вскипятил!

Уф-ф… если бы я не бродила пять лет по аномалии без всякой магии и не привыкла уворачиваться от тамошней нечисти на одних инстинктах, меня б в этой луже и похоронили.

Честно говоря, мои сиреневые искорки поначалу больше мешали, чем помогали спасаться от садизма учителей. Так меня ведь тормозили, запрещали отбиваться без магии и повторяли «урок» заново! Пока я не начала пуляться странной силой автоматически, на любое движение в мою сторону.

Понятно, что долго это не продлилось – оттянуть начало турнира удалось лишь на восемь дней. Под предлогом того, что желающих стало слишком много и их следовало правильно рассортировать. И обустроить дуэльные помосты для отборочных туров. И провести проверку на минимальный уровень вхождения. А еще снять с желающих взнос деньгами на все это мероприятие!

Это слава всем богам, что так принято. Организовывать балаган за свои же деньги было бы вдвойне обидно. А так, поскольку его величество выступил покровителем, он и выделил чиновников для организации. А те установили взнос, чтобы казна не страдала. И все довольны.

Кроме меня.

Когда пришел день начала турнира, я вздохнула с облегчением. Кто победит, пусть станет ясно по ходу дела, а я хоть в яме не сварюсь! Соперникам вроде как живая и относительно целая новая кровь нужна!

Мила в последний перед турниром вечер осталась ночевать у Лисовских, и я была в нашей квартире наедине с Алешкой. В последнее время ко мне никто не наезжал с печеньками, парни и сами тренировались на боевых полигонах каждого из домов по очереди.

Они тоже едва таскали после занятий ноги, поэтому я удивилась, когда за полчаса до выхода в дверь позвонили и за ней обнаружился Алексей Вьюжин. Похудевший, осунувшийся и такой какой-то…

Не знаю. Когда он был самодовольный и гладкий, то максимум, что во мне будил, – это любопытство и вредность. Когда приносил печеньки и проявлял заботу, я чувствовала благодарность. А вот такой, замученный и озабоченный, он неожиданно зазвучал где-то внутри меня совсем иначе.

Так зазвучал, что я на мгновение опешила от собственных движений души. Не поняла? Я что, люблю замученных мужиков? Почему⁈

Вид у меня, должно быть, сделался на редкость глупый. А Вьюжин, узрев дурацкое выражение на моем лице, вдруг тоже вздрогнул и качнулся навстречу.

Нет, я не поняла! С какой стати меня целуют⁈ А я почему отвечаю⁈ А⁈

– Никакому царевичу я тебя не отдам, – заявил Алексей, когда мы, тяжело дыша, оторвались друг от друга.

– Я тебя сама не отдам. – Голова у меня кружилась, коленки подкашивались, но самоуверенности только прибавилось. – Ты мой! К черту всех! Включая царскую семью и прочих Малахитовых!

– Какая ты грозная, – засмеялся Алексей и весь потянулся ко мне, явно намереваясь повторить поцелуй.

Но в этот момент с улицы раздался сигнальный рожок экипажа, а мой пес-хранитель громко зевнул и ткнулся холодным носом между нами, намекая, что сейчас не время для нежностей.

– Вот всегда так, – посетовал Вьюжин. Вопреки всем препятствиям, быстро притянул меня к себе, поцеловал в губы и сразу отпустил. И задал вообще ни разу не логичный вопрос:

– Ты завтракала?

– Да завтракала уже, – не зная, то ли смеяться, то ли плакать, фыркнула я. – Что у тебя за идея фикс – все время меня кормить? Хочешь превратить в колобок, чтобы никуда не укатилась?

– Девушка должна хорошо питаться и высыпаться, – упрямо мотнул головой Алексей. – Куртку накинь! Пожалуйста.

Я выразительно закатила глаза и прошла мимо него на лестницу. Но куртку с вешалки взяла…

Ехать было недалеко, в центральный парк. Именно там располагались имперские дуэльные помосты. Чтобы воспользоваться ими, дуэлянты должны были заплатить некую сумму и получить разрешение у службы имперской безопасности. Но поскольку турнир и так организован государством, участникам просто раздали ленты с номерами и отправили на трибуны – ждать своей очереди.

А меня пригласили в императорскую ложу… Приглашение передал личный секретарь его величества, перехватив нас с ребятами у входа в парк. И сколько бы Алексей ни скрипел зубами, пришлось ему меня отпустить. Больше никого в ложу не пригласили.

Хорошо еще, что мохнатый Алешка прилагался ко мне по умолчанию. Между прочим, он и на дуэльный помост пойдет в паре со мной.

И я не знала, радоваться или переживать. Не дай бог, собаку покалечат! Зато он может отвлечь противника и цапнуть его за какое-нибудь несмертельное место…

В царской ложе было по-спартански просто, зато очень просторно и удобно. Мягкие кресла, отличный обзор на все три площадки, названные помостами для дуэлей. Охраны не видно, значит, она где-то хорошо спрятана.

Его величество встретил меня учтивым кивком. А его супруга, очень красивая и на вид совсем молодая женщина, – очень внимательным взглядом. Словно просканировала меня, просмотрела как рентгеном насквозь до последней косточки.

Еще в ложе находился цесаревич Роман, старший сын императорской четы. Он учтиво встал мне навстречу и даже подал руку, провожая к одному из кресел.

Среднего царевича, Ивана, в ложе не было, в данный момент он находился далеко от столицы, с инспекцией в южных губерниях.

– Добрый день, ваши величества, ваше высочество. – Как всегда в те моменты, когда я нервничала и не могла использовать собственный опыт, откуда-то из глубины памяти выплывали манеры прежней Оленьки, вымуштрованной соблюдать все мелочи этикета. – Ваше присутствие и покровительство большая честь для меня. Чем могу быть полезна?

– Присаживайтесь, сударыня, – доброжелательно кивнул его величество. – Мы решили, что раз уж этот турнир устроен в вашу честь, то стоит пригласить вас составить нам компанию. Заодно и поболтаем.

Глава 32

О-хо-хо… болтать с царской семьей мне совсем не хотелось. Одна радость – Алешка своей роскошной шубой и улыбкой враз нейтрализовал императрицу и ее старшего сына. Они залипли в него, словно мухи в медовую соту, радовались, что пес позволяет себя гладить, дает лапу и вообще ведет себя крайне дружелюбно.

Меня даже самую капельку попустило, когда я поняла, что в этой семье искренне любят собак. Это, конечно, не гарантия, что в иных делах они будут столь же нежны и благородны, но все же…

– Что ж, госпожа Волкова, – его величество смотрел на возню своих домочадцев с собакой вполне благожелательно, но и от меня не отстал, – постарался ваш папенька, нечего сказать. Усложнил всем нам жизнь.

– Нам? – Я уловила главное и напряглась.

– Именно, – согласно кивнул его величество. – Все это представление не ко времени, в столице и так напряженная обстановка. А на границах и того хуже. Не время демонстрировать всем и каждому потенциал молодого боярства. Но куда деваться? Не можешь предотвратить – возглавь.

– Поэтому младший царевич участвует в соревновании за мою голову? – понадеялась я. Ну а вдруг? Вдруг сама по себе девчонка с кордона им в семье не нужна?

– Михаил хороший парень, – хмыкнул его величество, – но слишком молодой и подвижный. Ему просто хочется… как там говорит молодежь нынче? «Любую движуху, кроме голодовки»? Вот. Но я не препятствовал, сыну пора выпустить пар, засиделся. А еще он прекрасно отвлечет на себя внимание множества любопытных. За его успехами будут следить пристальнее всего. Это прекрасный повод кое-что показать, а кое-что и спрятать. Ну и проконтролировать на всякий случай, чтобы новая кровь не ушла куда не нужно. Вы знали, что на участие в турнире подали заявку несколько молодых дворян из-за границы?

– Эм… знала. – Я напряженно задумалась и еще раз подтверждающе кивнула. – Если быть точной, то их пятеро.

– И все весьма сильны. Имеют шансы вырваться в финал. Вы же понимаете, что этого допустить нельзя? С кем бы вы ни остались, Ольга, это должен быть гражданин империи. Понимаете?

– Конечно. – Я незаметно выдохнула.

Вот, значит, как. Меня решили лично предупредить, чтобы не вздумала выкинуть фортель. Но я и не собиралась! Я этих иностранных дворян в глаза не видела, тем более что у троих из них вполне нормальные для империи фамилии: Вышневецкий, Лиховский и Иванов! Как в последнем, скажите на милость, угадать болгарина, если он сам не подскажет? Меня-то Игорь просветил, и насчет Цейса с Гордоном тоже, хотя этих двух в списке я и так опознала как странных.

Так, резюмируем: младший царевич ввязался в драку за мою кровь из-за того, что надо вовремя остановить вражеских вторженцев, решивших – ну а вдруг прокатит? Схватим такую вкусную конфету – и бежать! И даже по-честному схватим. Выиграем!

Вот им в противовес и поставили того, кто гарантированно остановит эту авантюру.

Другой вопрос: что мне-то делать? Я в любом случае останусь одна против победителя, размазавшего весь цвет боярства по помосту. И как бы меня ни тренировали в последнюю неделю, вряд ли продержусь долго. М-да…

А парни? Они ведь тоже рвутся в драку. Особенно один собачий тезка, чтоб ему… целовалось со мной слаще. Одна радость – их не убьют в полуфинале, это запрещено. А дальше что?

Если я проиграю, с Алексеем мне не быть. Это неожиданно больно. Но одновременно отрезвляет. Значит, с поцелуями и всем тем, что уже светилось в глазах Вьюжина после того, как я назвала его своим и обещала никому не отдавать, пока отбой.

Нет, я не сдалась. Нет, не собираюсь его кому-то отдавать. Но и рвать нам обоим душу, разжигая то, что может погаснуть в любой момент, не стану.

– Отборочные бои пройдут по пять одновременно, вряд ли во время них мы увидим что-то интересное, – вторгся в мои мысли голос его величества. – Всего участников больше ста, значит, в ближайшие полдня будет скучно. Не желаете сыграть в шахматы, сударыня?

Хм… в шахматы с императором? Или с кем? Судя по тому, что цесаревич, услышав слова отца и мое согласие, с трудом, но оторвался от пса и сам принес поближе к нашим креслам шахматный столик, а потом придвинул свое кресло так, чтобы сесть напротив, сначала меня проверят на младшем игроке.

Я, если честно, не стремилась как-то особо выпендриться и непременно победить наследника. Но поддаваться сочла ниже собственного достоинства. Поэтому через час перенесла ферзя с белой клетки на черную и сказала:

– Шах и мат, ваше высочество.

– Кхм! – выразительно покашлял государь, следивший за нашим поединком с живейшим интересом. – Любопытно. А еще раз?

Я вздохнула и быстро огляделась, пока цесаревич заново расставлял фигуры. Императрица из ложи куда-то подевалась, зато появился какой-то незнакомый пожилой мужчина в форме имперской службы безопасности. И он тоже, судя по всему, следил за нашей игрой.

Отпустили меня только часам к пяти вечера, когда отборочные соревнования закончились и народ стал расходиться. Из ста кандидатов осталось пятьдесят, все наши парни прошли в следующий тур, в чем я, собственно, и не сомневалась. Мы с его величеством и его высочеством периодически отвлекались от очередной шахматной партии, чтобы посмотреть мало-мальски интересный поединок. Помогал нам в этом тот самый мужчина в мундире, вовремя привлекая наше внимание.

Он же вполголоса комментировал действия и характеристики каждого выигравшего бойца. Я на всякий случай старательно запоминала, и не только то, что касалось чужаков, но и про своих на ус намотала.

И тихо радовалась, что Малахитовая Змея лично участвовать в турнире все же не стала. Хотя ее заместительница, обалденно красивая девица с зелеными глазами и черной косой, была крута, как та самая Медная гора…

А все иностранцы прошли во второй тур, чем напрягли его величество. И тот со значением покосился на меня. И чего он хотел? Чтобы я лично вынесла каждого, что ли?

К вечеру накопилась усталость, я едва свела последнюю партию вничью. Его высочество оказался серьезным противником. И слова государя, проводившего меня до выхода из ложи, прозвучали с особым значением:

– Всегда помните, Ольга: силы надо беречь и правильно рассчитывать. Первые легкие шаги на пути к победе могут обмануть.