Текст книги "И волком я бреду во снах... (СИ)"

Автор книги: Джей Ракса

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 15 страниц)

В городе узнал я много, но следовало знать больше. Поэтому спустившись со стены, направился через Лесные ворота в Слободку Нелюдей. Там при постоялом дворе располагался трактир, куда ходили офицеры и местная знать, да и эльфов послушать будет не лишним.

Еще издали меня привлекли разнообразные ароматы, доносившиеся от торговых рядов. Пахло пряными травами, винами и пивом, сладостями и фруктами, мясом, овощами и прочей снедью, выделанной кожей, пушниной и тканями, деревом, смолами и металлами, да и много еще чем. Следовало прикупить того-другого для облегчения налаживания отношений с местными. Нос безошибочно привел меня к винной лавке, где была куплена большая бутылка сливового вина, крепкого и сладкого Я просто указал на сосуд и молча, отдал названную торговцем сумму. Еще немного походив по рядам, я нашел человека, продающего благовония, обычно ими торгуют эльфы, но мне продавать, точно не станут. Обнюхав его товар, я указал пальцем на табак, похожий на тот который курили часовые у ворот. Вообще-то никто из оборотней не курит, уж очень сильно дым бьет по носу.

– Сколько нужно, господин? Может насыпать в ваш кисет? – весело улыбаясь, спросил торговец.

– У меня нет. Насыпай до полна в свой.

Необходимость ему отвечать меня не обрадовала. Ведь как только я заговорил "маска" развеялась, и человек увидел мой истинный облик. Он перестал улыбаться и заметно побледнел, а его рука протянувшая мешочек и забравшая деньги заметно подрагивала.

– Всего хорошего. Приходите еще, – донеслось мне в след, хотя думал он совершенно противоположное.

Постоялым двором была большая усадьба, обнесенная крепким частоколом. От рынка ее отделяла улица, ведущая в Слободку, на нее же выходили широко распахнутые добротные ворота, через которые я некоторое время наблюдал за происходящим. Просторный двор с трех сторон обступали массивные строения, сложенные из целых стволов в обхват, никак не меньше. Напротив ворот стояло трехэтажное здание гостиницы с трактиром, крытое эльфийской черепицей. Слева были пристроены амбары, склады и прочие хозяйственные постройки, объединенные галереей под тесовой крышей. Справа располагались склад, в который свободно помещались десятка полтора груженых повозок разом и конюшня для гостей, не уступающая размером большой городской. Слух и обоняние мне подсказывали, что позади конюшни есть еще скотный двор.

То и дело сновали лесные эльфы, на них, зычным голосом покрикивала хозяйка, которая сидела и щипала кур в углу двора между гостиницей и хозпостройками. Она была троллем, вернее полукровкой, обладавшей поистине богатырским телосложением и весом хорошо за двести килограмм. Рост больше двух метров, соответствующей ширины плечи и мощные руки, а ноги, не знавшие обуви, больше походили на стволы деревьев. Примесь же человеческой крови выражалась в густой рыжей шевелюре, заплетенной в две косы, чистокровные тролли растительности на теле практически не имеют. Да и нрав уж очень бойкий. Общительная, если не сказать болтливая.

Пока я следил, со стороны города в ворота въехала и остановилась посреди двора повозка, груженая продуктами. Хозяйка, звали ее Тала, сердечно поприветствовала мужчину сидящего на козлах и, подхватив корзину с пером, поверх которого лежали уже ощипанные тушки, скрылась за большой дверью, ведущей в подвал под гостиницей. По пути она выкрикнула несколько имен, прибавив еще "Где вас носит, бездельники". Пару минут спустя появилась снова, держа в руках огромную корзину. Следом выскочили три эльфа с корзинами поменьше, соответствующих их размеру. Тролльчиха стала разгружать повозку, перекладывая по три-четыре мешка за раз в свою корзину, которую водрузив на плечо, относила к эльфам. Они высыпали овощи из мешков и быстренько перебрав, утаскивали корзины внутрь. Напоследок Тала подхватила на плечо большую (литров на двести) деревянную бочку с вином и, не особо напрягаясь, отнесла ее в подвал. Человек спрыгнул с повозки и, поправив одежду, вошел через парадную дверь в трактир. Я быстрым шагом пересек двор, последовав за ним, время близилось к обеду.

Дверь, как впрочем, и все строение целиком, была под стать хозяйке – пару метров шириной и около двух с половиной в высоту. Судя по искусной резьбе, покрывавшей обе створки, дверь делали эльфы поэтому, не смотря на впечатляющие размеры, она бесшумно открывалась даже от легкого толчка. Сразу за дверью в стороны расходились две широкие лестницы, ведущие на галерею. С нее можно было попасть в кабинеты для богатых посетителей трактира и несколько номеров. Остальные номера находились на третьем этаже, где тоже была галерея. Туда поднимались по продолжению лестниц, которые поворачивали на втором этаже и сходились к небольшой площадке на третьем.

Прямо от входа располагался большой зал, представляющий собой световой колодец. Под галереей второго этажа стояли торцами к боковым стенам с десяток длинных столов, за которыми на лавках сидел разномастный народ. В противоположной стене были, ведущие на кухню, дверь и широкий проем. К нему то и дело подходили официанты и небогатые посетители, чтобы сделать или забрать заказ. Двери, ведущие в залы поменьше, находились под лестницами. Я выбрал тот, в котором сидела, оживленно беседуя, большая компания офицеров. Пристроился в сторонке, за соседним столом, так чтобы хорошо видеть весь зал, и внимательно слушал их болтовню.

Некоторое время спустя в зал вошла трактирщица. Хитро улыбалась, она направилась в мою сторону, по ходу перебрасываясь парой слов со знакомыми посетителями.

– О! Таких гостей у меня еще не бывало, – любезно произнесла тролльчиха приблизившись: – Ну, коли пришел, чего сидеть попусту? Есть то, что будешь?

Я заказал жареное мясо с кровью и пиво. Тролли не плохой народ, но имеют одну, неприятную для нас, особенность – им невозможно "отвести глаза". Поэтому Тала видела меня как есть.

Вскоре после того как хозяйка заведения удалилась мне принесли заказ на круглом плетеном подносе с ручками. Это сделал лесной эльф. Подобная работа для них очень подходит, так как они мелкие, юркие и исполнительны по своей природе, хотя вороваты, надо признать. Я заплатил ему, прибавив пару мелких монет на чай.

Покончив с обедом, офицеры отправились по своим делам, пока не представляющим для меня интереса. Следующей по плану была Слободка Нелюдей. Нужно осмотреться, что да как.

Покинув постоялый двор, я прошел по улице отделяющей Слободку от рынка, и повернул вглубь селения. Архитектура и планировка указывали на то, что строили здесь в основном эльфы. Крепостной стены не было и в помине. На прямых и достаточно широких улицах стояли изящно отделанные двух – трехэтажные дома с зелеными двориками. Было много разных мастерских и лавочек: кузнецы, столяры, ювелиры, резчики по кости и дереву, портные и торговцы тканями, аптекари и парфюмеры. Вели дела менялы и ростовщики. Нашлась даже пара "увеселительных" заведений. Собрав необходимые сведения, я пересек Пастушью площадь в направлении осыпи, которая в этом месте была не более пяти метров и имела не большой уклон. Были даже тропинки, по одной из которых я спустился.

В запасе оставались еще около трех часов, которые я потратил на изучение прибрежных территорий. В больших мастерских, можно сказать заводах для князя ковали оружие и делали амуницию, повозки, военные машины и осадные орудия. Склады заполняли провизией. Герольды призывали крестьян вступать в княжеское ополчение. В общем, подготовка к войне шла полным ходом.

В наше жилище я вернулся перед ужином. Повернув направо от Речных ворот, я шел снаружи городской стены, до потайной двери походя, приметив подходящую площадку для тренировок. Она была неподалеку от ворот на опушке леса над самой осыпью.

4.

С ужином пришли кухарка и два поваренка. Женщина принесла нашу вымытую посуду, а ребята тащили большую кастрюлю с мясной кашей.

Я был еще сыт и есть не стал, а сидел, прикрыв глаза, на лавке возле двери. Не успела кухарка закончить раздачу еды, как в дверь энергично постучали. Это был офицер.

– Я Тобос, командир дневной стражи. Кто старший? – спросил вошедший, внимательно осматривая каждого из нас.

– Старший я, именуюсь Рэм. Ты пришел рано. Может, пока есть время, выпьем вина и обсудим детали?

– Давай, что ли на воздух выйдем? – предложил Тобос.

Присев на лавку недалеко от псарни я наполнил вином кружки, которые прихватил со стола и мы выпили. Офицер поерзал на месте и, посмотрев на меня, произнес:

– Время еще есть, пошли я покажу тебе дворец, где лучше расставить посты.

Утвердительно кивнув, я спрятал под плащом кружки с бутылкой и мы пошли.

Первая остановка была в кухне дворца, куда он провел нас через отдельный вход недалеко от крепостной стены. Провожатый мой был явно голоден, поэтому прежде чем идти дальше Тобос запасся хлебом и колбасой, жуя на ходу. Я "накинул маску" дабы народ, шныряющий по коридорам и лестницам, видел только двух беседующих офицеров, идущих по своим делам. Так мы и шли, он показывал, где какие двери и рассказывал, кто в каких комнатах живет, а я время от времени наливал вина. Алкоголь действует на оборотней иначе, чем на людей, вызывая прилив сил, начальник караула же быстро хмелел, становясь, все более, откровенным. Он указал несколько тайных ходов, разболтал самые свежие сплетни. А под конец поведал мне, что князь преувеличивает насчет того что убить его хотят все. Реальную угрозу представляют только их соседи светлые эльфы, которые лично марать руки не станут, конечно, но могут кого-нибудь нанять или подкупить. А с нами точно не договорятся.

Закончив ознакомление с дворцом, мы с офицером вернулись в нашу казарму, где ждали уже полностью готовые воины. Скинув плащ на свой топчан, я стал вооружаться по полной. На пояс подвесил большой эльфийский меч, эфес которого украшали бриллианты, а за спину – массивный, двухсторонний топор гномьей работы.

– Ты решил, как расставишь своих? – поинтересовался Тобос.

– Четырех будет достаточно, один в княжеские покои остальные по этажам.

– Ну как знаешь, – не одобрительно прокомментировал он. Ведь солдат охраняющих дворец было не меньше пятнадцати.

Прямых распоряжений о том кто из моих сородичей пойдет в караул я не делал. В этом не было необходимости. У нас были свои традиции несения караула и каждого оборотня учили этому с малолетства. Моим первым помощником был Харг, хотя Рор и Мав не особо ему уступали. Мы знали друг друга с детства, вместе выросли и состарились. Они были моими соратниками, и если я отсутствовал, то командовал один из них. Поэтому когда я закончил сборы и кивнул начальнику караула в знак готовности мы вышли, в след за ним, абсолютно безмолвно.

Толпа почтительно расступалась перед нами, а смыкаясь позади, шушукались в след когда, шагая плотной группой за офицером, мы двигались к парадным воротам дворца. На верхней площадке лестницы стояли двое часовых по бокам от ворот, поприветствовавших нас ударом древка копья по щиту.

Первый сданный нам пост, был около черного хода. Сказав пароль и выслушав от часовых ответ, Тобос взглянул на меня. Я кивнул в знак того что все формальности соблюдены. К следующему посту эти солдаты двинулись вслед за нами. Когда мы обошли все посты на первом этаже и приблизились к большой винтовой лестнице, я подал знак, не замеченный людьми, но очевидный для моих соплеменников. После этого от нашей группы отделился родич и отправился по коридору в поисках подходящего места для наблюдательного поста. Главное чтобы было хорошо все слышно, хотя видеть в полной темноте мы тоже способны.

На втором и третьем этаже ритуал в точности повторился. Поэтому на подходе к кабинету князя за начальником караула следовали только я и Харг, ну а за нами в две шеренги топали солдаты. Они остались в коридоре, а мы втроем вошли внутрь.

Правитель сидел за столом и что-то писал, бросив на нас короткий взгляд, он вернулся к своему занятию. Тут произошла небольшая заминка, дело в том, что солдаты личной охраны Тобосу (да и начальникам караулов вообще) лично не подчинялись. Поэтому даже после того как пароль и отзыв были сказаны гвардейцы не двинулись с места.

– Вы свободны, – уточнил офицер, жестом понуждая их удалиться.

И снова повисла пауза, наконец, один из солдат собравшись с духом, обратился к князю:

– Ваша Светлость, так мы должны уйти?

– Да! – раздраженно буркнул Лаон: – Меня теперь будут охранять они.

С формальностями было покончено. Харг, сдвинув в сторону ворох свитков, сел на край лавки, стоящей в простенке слева от двери. Несведущему человеку его поза могла показаться расслабленной, но это было заблуждением. Гвардейцы возмущенно косились на него, выходя из кабинета. За ними вышел и я, напоследок переглянувшись с сородичем.

Кавалькада во главе с начальником караула двинулась в обратный путь по коридору, вниз по винтовой лестнице и через первый этаж к парадным воротам. Там уже поджидал кастелян, державший в руках большую связку ключей. Пропустив солдат вперед, Тобос обращаясь, ко мне, сказал:

– Охрану сдал.

– Охрану принял, – ответил я после секундного замешательства.

После ухода солдат Майн большим ключом запер замок. Оставшись наедине со мной, он явно оробел, но после недолгого промедления, поплелся-таки, выполнять свои обязанности, согласно заведенному порядку. Я пошел следом, попутно проверяя закрыты ли окна, и наблюдая, как он заперает двери. Двигаясь по коридору, принюхивался и прислушивался, впитывая окружающую обстановку. Запоминая, как звучит дворец и, как пахнут его обитатели.

Кастелян замкнул тронный зал, приемную, оба черных хода и еще много разных дверей по всему дворцу. Наконец мы добрались до кухни.

– А что двери кухни не запираются, – поинтересовался я озадаченный отсутствием замка. Был только небольшой засов.

– Летом нет. Поварята и кухарки постоянно шныряют туда-сюда, да и продукты привозят ни свет не заря, – ответил кастелян.

Майн тяжело опустился на скамейку возле длинного стола. Девочка, виденная мной утром, поставила перед ним тарелку с жидкой похлебкой и не большую кружку с пивом. Начинать есть он не, торопился, вероятно, стесняясь меня. Поэтому я отправился в господскую столовую, куда уже давно подали ужин для княжеской семьи. Внутрь же заходить не стал, пусть спокойно поедят. Когда трапеза подходила к концу, и поварята пронесли из кухни фрукты, сладкие напитки и вино, я вошел в столовую. Харг стоявший за дверью и обнюхивающий все проносимые мимо него блюда, знал о моем приближении, как впрочем, и я почуял его присутствие за дверью.

Князь сидел во главе стола. По правую руку располагалась его жена княгиня Сивилла, на вид лет тридцати пяти, не более. Красивое лицо, исполненное благородства, едва заметно тронуло время. Длинные каштановые волосы, свитые у висков жгутами, были убраны резными заколками на эльфийский манер. Платье простое, но из дорогой материи изящно облегало стройную фигуру. Из украшений только серьги да пара браслетов.

Слева сидели по старшинству дети. Два мальчика – Мэйнон двенадцати и Баян десяти лет. И Абелла семилетняя девочка. Старший сын и дочь очень походили на князя, средний же явно пошел в мать. Мальчишки вертелись и шушукались, рассматривая нас с интересом и страхом одновременно. Княгиня бросала на них строгие взгляды и время от времени не громко постукивала черенком ложки по столу, впрочем, без особого эффекта.

– Хайза, детям пора спать, – строго распорядилась мать и нянька, стоявшая у стены, быстренько вывела детей из комнаты.

После ужина мы проводили князя с супругой до спальни. Мальчик-слуга, шедший впереди с фонарем, отворил двери и стал зажигать одну за другой масляные лампы. Наблюдая за его действиями, Лаон недовольно пробурчал:

– Как надоело спать при свете, – а посмотрев на меня, произнес скорее утвердительно, чем вопросительно: – Вам же свет не нужен?

– Нет. Он нам даже мешает.

– Вот-вот! Лучше поберечь масло, – сказал князь, и слуга стал гасить лампы, оставив только прикроватные ночники.

Харг выбрал подходящий угол и замер, став похожим скорее на чучело, чем на живое существо. Только уши, глаза и нос едва заметно двигались, свидетельствуя о полнейшем внимании.

Князь быстро разделся и с наслаждением завалился в постель. Княгиня же замешкалась, было заметно, что ее смущает наше присутствие. Что-то, обдумывая, она переводила взгляд, с мужа на дверь в смежную комнату. В конце концов, приняв решение, она легла, не снимая платья.

Я вышел из комнаты и, еще раз обойдя все коридоры и закоулки, двинулся в направлении кухни. Дворец покинул, когда с небес уже светили звезды.

5.

Продвигаясь бегом по опустевшей улице, я за пару минут добрался до нашей казармы. Вошел и, скинув по быстрому оружие и сандалии сразу же завалился на ближайший свободный топчан.

Расслабившись, я позволил телу отдыхать, мозг же напряженно работал, анализируя добытые сведения, сопоставляя их, делая выводы. В моем сознании разрозненные нити фактов сплетались в единый узор событий, который пугающе напоминал уже виденное.

Из глубин памяти всплывали образы далекого прошлого.

Клан двигался с запада, поднимаясь в горы. С исконных земель, заросших хвойными лесами предгорий, нас вытеснили светлые эльфы. Хотя мы веками мирно жили с ними бок обок, не конкурируя ни за территорию, ни за пищу. Но ситуация изменилась когда эльфам пришлось уходить со своих земель, уступая растущей численности людей. Ведь люди для земледелия в долинах стали вырубать леса.

В эльфах нет инстинктивной агрессивности, но они высокомерны, непреклонны и беспощадны. Движимые, какой либо идеей они готовы идти до конца. Посчитав что соседство с нами представляет для них угрозу, приняли решение – уничтожить нас как вид. Имея регулярную, хорошо тренированную армию это было сделать не сложно. Несмотря на то, что любой взрослый оборотень способен на равных биться пятью-семью эльфами мы им уступали. Ведь жили небольшими разрозненными группами по тридцать-пятьдесят родичей, больше половины из которых были дети. Поэтому отряд из ста эльфов мог уничтожить целый клан.

Когда они пришли за моим кланом десятки других уже были истреблены. Но мы были готовы и приняли бой. Эльфы были убиты, но и мы понесли значительные потери, из всего клана уцелела едва треть. Погибли многие воины, но еще больше женщин и детей. Из всей моей семьи выжила только сестра. Бара, малышка шести лет.

Такая победа не принесла радости. Все были напуганы и растеряны, ведь вожак был убит, а кому то надо было решать, что делать дальше. Тогда я предложил объединиться с другим кланом. Нам не могли отказать, в наших традициях было принято помогать тем, кто просит защиты или помощи. Даже не смотря на то, что общались мы редко.

Не далеко жил клан моего двоюродного дяди, но логова были пусты. Скорее всего, родичи были истреблены, но мы надеялись, что они тоже смогли уйти. В поисках соплеменников я разослал во все стороны разведчиков. Через две недели с востока вернулись Харг и Мав с вестью, что найденный ими клан нас ждет. Мы отправились, когда вернулись все.

Путь занял почти месяц, двигаться приходилось так чтобы снова не наткнуться на эльфийский отряд. Кроме того среди нас были дети и раненые, да и все имущество приходилось нести на себе. Приняли нас радушно, накормили и обогрели, а для отдыха отвели самые лучшие места в своих жилищах.

С расспросами ждать не стали и вечером следующего дня, когда на большой поляне собрался весь клан, мы все по очереди стали рассказывать. Говорил каждый, но нашим словам не верили. Ведь в это невозможно было поверить. Эльфы совершили немыслимое, они убивали ради того чтобы убить. Оборотень же, не задумываясь, убьет любого тогда и только тогда, когда ему самому или члену клана угрожает опасность. Поэтому чтобы подтвердить правдивость своих слов нам пришлось предъявлять доказательства. Большую кучу трофейного эльфийского оружия. Вещи, которые принесли разведчики из разоренных логовищ разных кланов. Там были женская сумочка со швейными принадлежностями, детский ножик, маленький девичий кисетик с цветными веревочками для волос, сломанное оружие и другие вещи которые не оставляли, да и потерять не могли. Вещи пахли страхом и смертью. Их передавали из рук в руки, рассматривали, обнюхивали и все равно не верили.

Когда же, наконец, суть произошедшего дошла до сознания наших соплеменников, поднялся неимоверный шум и гвалт. Воины начали непроизвольно рычать и щелкать зубами, женщины подвывать, молодняк скулить. Продолжать было невозможно. Да и они должны были решить, что делать дальше.

В течение двух дней клан гудел как растревоженный улей, они требовали от вожака решения, на которое он никак не мог решиться. Утром третьего дня он созвал лучших охотников и послал их в кланы своих ближайших родичей, приглашая на большой совет.

Из пятнадцати высланных групп с хорошими вестями вернулись только семь. Остальные же принесли новые доказательства преступлений светлых эльфов.

Примерно через неделю стали приходить не ожидаемые нами представители, а кланы целиком. Их гнал страх. Каждый раз, после прибытия нового клана, мы собирались и заново повторяли свой рассказ. И вновь прибывшим тоже было о чем поведать.

Примерно через два месяца наша численность приближалась к пятистам. Тогда же созвали большой совет, куда были допущены только вожаки. Позвали и меня. Хотя для вожака я был очень молод, мне едва минуло тридцать пять, но мои родичи единогласно выбрали вожаком меня, несмотря на то, что я пытался отказаться.

Каждый из вожаков говорил о своем, но суть сводилась к тому, что эльфы ведут себя недопустимо жестоко, что они нарушают не писаные законы, по которым мы с ними жили веками. Но это были только слова, а требовалось решение. Мне, как самому молодому, слово дали последнему. Я сказал:

– Эльфы начали с нами войну, так что мы или победим в этой войне и выживем, или проиграем и погибнем все.

Остальные вожаки долго молчали, обдумывая мои слова. Наконец кто то, сказал:

– Что ты предлагаешь.

Я предложил следующее. Во-первых, извести всех лесных эльфов в округе, так как именно эти подлые предатели шпионили за нами, сообщая светлым о том, когда кланы были наиболее беззащитны. Во-вторых, выслать во все стороны разведывательные отряды, из наиболее опытных и осторожных воинов, которые себя не обнаружат, ввязавшись в какую-нибудь драку. Так мы сможем вовремя обнаруживать эльфийские военные отряды и уничтожать их по одному, воюя по нашим правилам. Война была для нас противоестественна, но другого выхода не было.

Мы стали распределять обязанности. Один из вожаков вызвался руководить разведчиками, другой – организовать охотников, ведь приходилось кормить много ртов. Третий соберет отряды желающих, для истребления лесных эльфов. И так далее, каждый выбрал себе дело по вкусу. Общее же руководство было возложено на меня. Традиция оборотней гласили, что кто принимает решение, тот за него и отвечает, осуществляя задуманное.

Уничтожение всех попадавшихся лесных эльфов принесло много пользы. Отряды светлых, так или иначе, оставались без разведчиков. Ведь вся оставшаяся в живых лесная мелочь, побежала в эльфийские города под защиту гарнизонов. Да и соплеменники успокоились, получив возможность выплеснуть накопившуюся ярость.

Вскоре разведчиками был обнаружен первый военный отряд эльфов. Из большого числа желающих, я выбрал сотню лучших воинов. Мы организовали засаду и перебили весь отряд на марше, даже не дав развернуть боевые порядки. Первая победа буквально окрылила. И мы успели совершить еще три подобных рейда, захватив много трофейного оружия.

Наконец эльфы опомнились и начали понимать, что недооценили нас, принимая за тупых животных не способных на стратегическое планирование боевых действий. Однако эти выводы не остановили их. Ведь эльфы, приняв какое-то решение, будут непреклонно осуществлять задуманное до конца. Не смотря ни на что.

Они объявили мобилизацию, призвав молодежь и женщин и из касты воинов. Им удалось собрать пятитысячную армию, которую двинули на нас.

Два года эльфы гонялись за нами по лесам, безуспешно навязывая генеральное сражение. Мы же проводили короткие рейды, захватывая караваны с продовольствием и уничтожая разведотряды.

В результате этих перемещений наше племя постепенно двигалось на восток, поднимаясь все выше и выше в горы.

Однажды на своем пути мы встретили большой (около шести сотен) отряд людей. Возглавлял их дед нынешнего князя, звали его Мэйнон и на тот момент мы были ровесниками. Так как с людьми мы не воевали, я решил, что разумнее будет договориться. Князь, по всей видимости, подумал также, понимая, что шансы одолеть нас не велики, ведь слухи о нашей свирепости и боевитости доходили даже до них.

Я отделился от отряда и вышел вперед. Мэйнон в сопровождении охраны и герольда приблизился ко мне. Некоторое время мы внимательно рассматривали друг друга, наконец, я сказал:

– Между нами нет вражды. Разреши нам пройти через твои земли, и мы не причиним вам вреда.

Человек некоторое время обдумывал мои слова, затем нарочито медленно заговорил, делая между словами большие паузы.

– Хорошо. Вы можете пройти, – и добавил обычным тоном: – Но давайте договоримся о том, что на моих землях вы никогда не причините людям никакого вреда.

Я утвердительно кивнул, продолжая пристально глядеть на него. Внезапно выражение его лица на миг изменилось, отражая озарение, промелькнувшее в мыслях. После чего князь быстро добавил:

– А еще на будущее. Вы отличные воины и в случае крайней необходимости я смогу нанять вас в качестве охраны. Платить буду золотом, – прибавил он в конце, чтобы мы наверняка согласились.

– Хорошо князь, я даю тебе слово. Об этом будут помнить все оборотни моего племени.

Это было чистой правдой. Хоть грамотой мы и владели, но свою историю не записывали, передавая из уст в уста, подкрепляя мысленными образами.

Наши отряды мирно разошлись, и мы продолжили путь.

Эльфийская армия медленно, но не приклонено гнала нас все выше в горы. Остались позади высокогорное редколесье и альпийские луга. Дичь встречалась все реже, и мы голодали. Еще немого и дети начнут умирать от истощения. Нам ничего не оставалось, как нарушить еще один древний закон – употреблять в пищу тех, кто обладает разумом. Мы стали есть эльфов. То обстоятельство что раньше после наших нападений оставались трупы, а теперь только кости наводило на них суеверный ужас. На посты и в дозоры стали ходить большим числом, но это им не особо помогало.

И все равно нам приходилось уходить дальше. В конце концов, мы дошли до гномьих копей, выше лежали только вечные снега, пути дальше не было.

Я попытался договориться с гномами, чтобы они пропустили нас через свои пещеры на другую сторону гор или хотя бы на время спрятали. Но говорить с гномами, все равно, что говорить с камнем, к моим просьбам остались глухи. Ну что же, они сами выбрали свою участь, мы пройдем по их мертвым телам.

Лучшие среди охотников, обладающие исключительным нюхом, отыскали тайные входы, как бы хорошо гномы их не прятали. А лучшие воины, назначенные мной в штурмовые группы, одновременно ворвались внутрь пещер, через десяток найденных ходов. Конечно, каждый отдельно взятый гном очень силен, но воины из них никакие. Понеся большие потери, они отступили вглубь пещер и попытались там забаррикадироваться. Их пещеры, представляют собой сплетение множества ходов, прорубавшихся веками в толще горы. Поэтому, пройдя уровнем выше, мы смогли проникнуть к ним в тыл и беспощадно уничтожить. Ведь в темноте пещер могли ориентироваться не хуже гномов, а может благодаря нюху и получше.

Наконец у нас было место, куда можно привести семьи.

Копи были велики, и жило там не одно гномье племя. По началу, мы пытались их прогнать, но они не уходили, до последнего охраняя свои сокровища. И нам чтобы гарантировать свою безопасность пришлось истребить всех.

Еще до того как было покончено с гномами к пещерам подошла эльфийская армия и нам пришлось вести войну на два фронта. Что, впрочем, теперь было не трудно. Было достаточно только устраивать на низ засады и устроив обвал не позволить выйти. Светлые эльфы не могут долго находиться в пещерах. Им жизненно необходим солнечный свет. По их собственным словам "стены давят", а камень "вытягивает жизнь", в кромешной же тьме пещер в течение нескольких дней они сходили с ума и просто умирали. поэтому через какое-то время совсем перестали делать попытки изловить нас в глубине пещер. Эльфы заблокировали, как им казалось, все входы, надеясь заморить нас голодом. При этом сами же поставляли нам пищу, в виде часовых, охранявших эти входы.

Кроме того я придумал, как можно изводить эльфов с тылу. Собрав, в начале лета, отряд самых отчаянных и бесшабашных соплеменников мы пустились в диверсионный рейд. Через копи шли неделю, двигаясь в полной темноте и ориентируясь в основном на запах (по следам гномов). Путь вел по большей части вниз, выходя на поверхность уже в предгорьях. По другую сторону горного массива были земли темных эльфов, по которым мы прошли краем, стараясь не встречаться с местными жителями.

Вернувшись на земли светлых, мы стали планомерно уничтожать мелкие поселения и поместья знати, попадавшиеся на пути. Благодаря тому, что их армия стерегла нас у пещер, в селениях практически не было воинов. Оставались только ремесленники и аристократия. Нападали мы, по ночам оставляя к утру трупы, а порой и только кости, забирая все ценное. Целыми караванами мы отправляли к родичам провиант и трофеи. Золото и драгоценности, шелка и предметы роскоши, а также сладкие эльфийские вина, к которым мы очень пристрастились.

К исходу лета нами были истреблены все эльфы, не спрятавшиеся за стенами города. По моим самым скромным подсчетам их потери составили не менее трети численности светлых и почти половина лесных. Ведь лесные были, своего рода, крестьянами их задачей было собирать и поставлять продовольствие для горожан и армии.

Наступила осень и в горах на перевалах выпал снег. Из пещер, ставших нашим домом, прибежали гонцы. Они сообщили радостную весть, что мы победили, армия эльфов ушла. Ну и нам не следовало оставаться здесь, ведь они как могли быстро двигались в родные края. Да и воинам не терпелось вернуться к семьям. Племя снова могло разделиться на отдельные кланы и жить как привычно.

Из похода мы принесли богатые трофеи, благодаря которым мы смогли прожить несколько десятилетий, не терпя нужду и лишения. Но всему хорошему приходит конец, закончились и захваченные сокровища. А мы уже привыкли к вкусу эльфийского вина, да и самих эльфов. И если раньше мы были честными охотниками, то теперь стали беспощадными воинами и свирепыми бандитами. Подрастающее поколение предпочитало охоте войну.