Текст книги "И волком я бреду во снах... (СИ)"

Апрель 2017

Пролог.

Самый обычный, суматошный день подходил к концу, незаметно перетекая в самую обычную ночь. Добравшись, наконец, до кровати я вытянулся, с радостью почти граничащей с наслаждением. Понемногу опускала усталость, позволяя, наконец, сознанию уплыть в сон. Закрывая глаза, я увидел, нет, скорее почувствовал, как полная, нереально близкая луна заглядывает в окно...

1.

«Опять Варга толком не закрепила оружие», мысль эта вывела меня из почти бессознательной монотонности бега, вереницей потянув за собой и другие.

О том, как десять дней назад на наших границах появился человек, причем он ждал, пока его заметят. Вообще-то на земли нашего клана другие существа, особенно эльфы, стараются не заходить. Разве что по глупости или заплутав. Да еще ради наживы, мы живем высоко в горах в гномьих копях.

Ничего не скажешь, смелый для человека. Дозорные-то особо не церемонятся, ну человек – добыча как добыча. Но его привели ко мне в логово. А пришел он напомнить о старом договоре и нанять на службу. Давно это было, но мы помнили. Человек сказал, что князь Лаон, правитель Мавена, города в долине реки Нивен призывает его охранять. Да, это предложение было очень-очень, кстати, близилась зима и по всем приметам очень суровая зима, возможность же заработать была не лишней. У нас было катастрофически мало золота. После того как ляжет снег станет трудно охотится и чтобы не голодать мясо придется покупать у людей.

Собрать отряд дело трех дней. Я выбрал восемь родичей. Трое стариков, матерых и опытных, двое средних лет – закаленные в боях, и молодежь горячая и боевитая порой до безрассудности. Вооружился каждый на свое усмотрение, скажем прямо, оружие было самое разношерстное – гномьи топоры, человеческие мечи, эльфийские кинжалы, стрелы и метательные ножи. Припасы, походный сундук для самого ценного (нашего секрета – огнестрельного оружия), личных вещей отряда и самого необходимого, на мой взгляд.

Вот только сестра уговорила взять с собой Варгу, племянницу. Молода, совсем еще щенок. Дома никакого сладу с ней не стало, того и гляди сбежит, а так хоть под каким-то присмотром. Да и добычу в семью принесет.

Три дня и три ночи шли мы на запад – пересекли практически бесплодное высокогорье, горные луга, редколесье. Остановок почти не делали, только чтобы утолить жажду, подкрепиться, недолго передохнуть и назначить новых носильщиков сундука. Но как не коротки были привалы, Варга доставала из сундука зеркальце и гребешок, чтобы причесать ну, по крайней мере, попытаться причесать свою мохнатую рыжую гриву.

Когда же отряд приблизился к дремучим, вековым лесам – землям эльфов, переходы стали только ночными. Днем же устраивали тайные лежки – под корнями упавших деревьев, в валежнике или в оврагах под навесом корней. Умение прикинуться ветошью и не отсвечивать необходимый навык. Не ведение дичи или противника о тебе, резко повышает шансы на успех.

Близился конец ночи и окончание нашего путешествия. Запахи окружающего леса изменились. Все явственнее чувствовались люди, эльфы и даже немого гномы. Город был совсем рядом.

До рассвета я решил к городу не подходить, а оставшееся время использовать для отдыха и последних инструкций относительно того как себя вести. Я достал из сундука и выдал всем по миске и ложке, строго приказав пользоваться ими для еды, делать это только за столом и прилюдно не есть сырого мяса. А самое главное эльфы здесь не дичь и охотится на них нельзя. Решения вожака, конечно, не оспариваются, по крайней мере, в "лицо", но недовольно бурчали почти все.

Оставив отряд (пусть переварят приказы и успокоятся), я отправился на разведку. Город стоял на возвышенности над широкой долиной на левом, более пологом, берегу реки. Правый берег, насколько хватало глаз, представлял собой практически отвесную скалу, возвышавшуюся уступами до самых снежных вершин.

Дремучие леса, через которые мы пришли, подступают к самым городским стенам (десять-двенадцать метров высотой). Разделяет их только ров когда-то широкий, но уже заросший кустарником. Наблюдения с опушки дали массу полезных сведений – по верху городской стены ходили двое часовых, ну как ходили, один забросив, щит за спину прогуливался, волоча по каменным плитам древко копья, другой спал сладко похрапывая. Над воротами по бокам были полубашенки, для лучников, которых впрочем, видно не было. Перед воротами стояли еще двое часовых, незадолго до этого вышедших из калитки в воротах, которую за ними сразу же заперли.

Спустившись под прикрытием кустов и тени от моста, по достаточно пологому берегу рва, я приблизился по колено в воде к воротам. Охранники службу несли не слишком ревностно, щиты и копья стояли у ворот, а служивые болтовней убивали время до смены караула. О нас они говорили тоже. О том, что ждут уже два дня, хотя время еще не вышло, хорошо, что уже скоро утро и в их вахту мы не придем. Были еще всякие россказни о нашем племени, из тех, что люди обычно травят, если речь заходит о "волках". Я навострил уши – наш слух намного лучше человеческого, поэтому определить, что часовые за воротами не сачковали, не составило труда. Потом один из привратников стоявших на мосту достал трубку и кисет с эльфийским табаком, пряным почти удушливым, а другой сказал: "Хорошо бы поделится", – и, набив трубки, они молча курили, наблюдая как солнце золотит верхушки столетних деревьев.

Пора. Скрываемый тенями я вышел на дорогу, и стал ждать пока, солнце осветит меня. Сказать, что для часовых мое появление было полной неожиданностью, а стоял я от них метрах в пяти, значит ни сказать ничего. Один из них выронил трубку изо рта, а они оба судорожно бросились к оружию, едва не столкнувшись, ветерок же донес липкий запах паники.

Выждав пока они возьмут оружие и встанут по местам я сказал: "Я Рэм. Князь звал". Тот, что стоял справа, стал изо всех сил стучать руками и ногами в калитку и кричать что пришли "волки", перемежая это ругательствами в адрес тех, кто был за воротами.

Калитка распахнулась, и из нее выбежали еще двое солдат во главе с начальником караула. Меня провели внутрь. За воротами стояли еще трое в полной боеготовности, явно ждали нас. Да такой наглости, как спать в присутствии офицера, они себе не позволяли.

Город был почти круглым, не больше пары километров. От тех ворот, через которые я пришел, на юго-запад, до других шла широкая, мощеная камнем практически прямая улица. Она делила город на две равные части. Направо были высокие, до пяти этажей, каменные дома, расположенные без какого либо порядка. Почти на всех были вывески разных лавок и мастерских. Слева от ворот, вдоль крепостной стены, а как потом выяснилось и внутри нее, были казармы. Далее – солдатская кухня, вдоль нее прямо на улице, просто под навесом, стояли длинные дощатые столы и лавки. Еще дальше были конюшни, вначале солдатская, а потом и княжеская. И наконец, около самых ворот, собственно княжеский дворец. Большое каменное здание с несколькими башнями под шатровыми крышами. В центре города находился большой круглый колодец, вокруг которого была рыночная площадь.

Не считая меня, двух солдат и начальника караула на улицах еще никого не было. Оно и не удивительно, люди в отличие от нас плохо видят в темноте, а только-только встающее солнце не разогнало еще сумрак внутри городских стен. Однако мои провожатые не взяли фонарей, по-видимому, за ночь сожгли все свечи. Пройдя вдоль казарм и кухни, через площадь, меня провели во дворец через черный ход возле конюшни.

Во дворце тоже еще спали. Начальник караула отчитал задремавших часовых, стоявших у черного хода. И один из них, с фонарем пошел впереди нас по длинному, не слишком широкому коридору вглубь дворца освещая дорогу. Распахнув одну из дверей, мы оказались в достаточно большой полукруглой комнате, с высоким потолком. Под узкими, высокими окнами стояли длинные резные лавки, на одну из них и указал мне офицер, солдаты сели слева и справа. Сам он уселся у противоположной стены, где между дверей, кроме лавок были еще и столы. Держались они бодрячком, однако от внимательного взгляда не укрылась нервозность и явная усталость. Тот, что был с фонарем вышел в ту же дверь, оставив нас (по человеческим меркам) в темноте, впрочем, мне света было вполне достаточно.

Немного времени спустя в другую дверь с фонарем вошел явно не рядовой солдат. По всей видимости, из личной охраны князя, потому что говорили они на равных, а слова начальника караула о том, что князя надо немедленно разбудить, выслушал очень надменно, но ушел. Комната снова погрузилась во мрак, к неудовольствию людей.

На этот раз ждать пришлось довольно долго. Было слышно, как в коридорах началась суета. Немного времени спустя из маленькой боковой двери освещая дорогу фонарем со свечой, вышла пожилая (лет шестидесяти) женщина. Невысокого роста, полноватая, но еще крепкая. На ней было мышиного цвета шерстяное вязаное платье, подпоясанное тонкой шелковой лентой, плечи прикрывала коричневая шаль, а на ногах были шлепанцы мехом внутрь на кожаной подошве. Седые волосы были распущены. Ступая тихо, но уверено она дошла до середины комнаты, когда глаза, блеснувшие желтым, (в них отразился свет) выдали мое присутствие. Резко подняв фонарь, она ойкнула и отпрянула, увидев меня целиком. Однако заметив солдат, а потом и начальника караула успокоилась, прибавила шаг и вышла из комнаты.

Прошел почти час. Свет поднимающегося солнца проник через стрельчатые окна, осветив комнату.

2.

Дверь, ведущая в тронный зал, наконец, открылась. Была она арочной метров трех высотой и около двух шириной, дубовые доски в толщину никак не меньше двух ладоней. Украшением служила незатейливая резьба.

Начальник караула встал и, посмотрев на меня, движением руки пригласил войти. Солдаты же осталась сидеть, и с каждым шагом к двери, на их лицах все явственнее читалось облегчение.

Возле створок двери стояли двое из личной охраны князя, они крайне подозрительно посмотрели на мое оружие – грудь защищали два десятка метальных ножей в сплошных ножнах, закрепленных на широких кожаных ремнях портупеи, еще два кинжала были ниже в ножнах на животе; на поясе по бокам висели два коротких меча, а слева в широкой кожаной петле еще и двузубая кошка, обмотанная шелковым шнуром; за спиной был гномий топор (засунутый под рюкзак-короб из твердой кожи), в кольцо, на конце ручки которого продета веревочная петля, накинутая на плечо, по бокам рюкзака крепились – справа колчан типа тубуса с крышкой, слева короткий лук из рога без тетивы. Но при всем этом арсенале разоружать меня, однако никто не решился. Затворив дверь, личная стража двинулись в двух шагах позади нас, к возвышению в противоположном конце зала

Тронный зал был достаточно велик больше двадцати метров в длину и десять в ширину. Сводчатый потолок возвышался никак не меньше, чем на восемь метров, на высоте же четырех (как раз на уровне потолка приемной) шла широкая деревянная галерея, опоясывающая весь зал. По правой стороне были узкие стрельчатые окна, как в приемной, только здесь украшенные цветными витражами, слева было несколько дверей меньшего размера. Простую каменную кладку стен украшали гобелены, многие явно эльфийской работы. Мебели не было совсем, не считая двух украшенных искусной резьбой тронов, стоящих на подиуме. Я остановился, не доходя порядка десяти шагов. Охрана позади меня поклонилась.

На более массивном и высоком троне сидел князь. Мужчина примерно пятидесяти лет, среднего для человека роста, мне же он был едва по плечо. Мускулистая когда-то фигура начала уже заплывать жирком. Его прямые черные, но уже с проседью волосы и борода были аккуратно подстрижены, однако заметно растрепаны (вероятно, поспешно собираясь на цирюльника время, он тратить, не стал). Круглое лицо было смуглым, на лбу залегли глубокие морщины, брови сведены в переносице прямого носа, а взгляд черных широко посаженных глаз был настороженным и цепким. Только пухловатые губы несколько не вязались с остальным обликом. Одежда была простой. Вязаную рубаху до колен из белой шерсти украшал мелкий рисунок, бежевые штаны из тонкого, плотного явно дорогого полотна были заправлены в невысокие сапоги из мягкой кожи. Пояса а, следовательно, и меча на нем не было, однако я уловил специфический запах эльфийского металла, смазанного хорошим жиром – кольчуга, надетая под одежду. И носил он ее по всем приметам постоянно. Украшений не было вовсе.

Князь внимательно следил, как я шел от дверей и чем ближе я подходил к трону, тем напряженнее становилась его поза, а лицо – мрачнее. Стило мне только остановиться он практически выпалил:

– Ты пришел один? – именно это обстоятельство беспокоило его больше всего.

– Нет. Нас много.

Надо признать, что ораторов в нашем племени не бывало, говорим мы не очень, горло как-то не так устроено. Но те, кто считал нас тупыми дикими зверями, поплатились за свое заблуждение жизнью.

Услышав мой ответ, он несколько расслабился.

– Сколько нам заплатят?

– По кошельку золота каждому! – сказал князь.

Это была хорошая цена, и платить он бы готов.

– Две трети сейчас, треть после всего, – уточнил я, он кивнул: – Договорились.

После этих слов князь заметно повеселел. Выражение лица изменилось, став более доброжелательным. Посчитав, что основные вопросы решены, он вспомнил о том, что еще не завтракал. Правитель хлопнул в ладоши:

– Подавайте завтрак мне и моему гостю! – легкой пружинистой походкой он спустился с подиума и направился в сторону боковой двери, жестом пригласив меня следовать за ним. Офицер и стражники пошли тоже

За дверью оказалась господская столовая. В центре стоял достаточно длинный массивный стол окруженный стульями. Князь прошел вдоль стола направо и сел во главе, охранники встали за его спиной. Начальник караула подошел к ближнему от двери углу стола и отодвинул для меня стул. Сам же остался стоять.

Почти сразу появилась, виденная мной ранее, старуха. Она несла небольшой глиняный кувшин, подойдя к князю, встала слева от него. За ней вбежала с кубками в руках заспанная девчонка лет двенадцати. Обойдя стол с противоположной от меня стороны, она поставила один кубок перед князем, необходимость поставить кубок передо мной вызывала в ней глубокий трепет, но совладав с собой, девочка сделала это, почти бегом. И опрометью скрылась в маленькой дверце, которая вела (как мне подсказывал нос) на кухню.

Старуха, которая, по всей видимости, была у князя домоправительницей, налила ему не больше трети кубка, по виду он хотел больше, но прилюдно спорить не стал. Подойдя ко мне, она сморщила нос. Да уж запах был сильным, даже по человеческим меркам. От меня разило потом, мокрой псиной, болотом и прелой листвой. Всем своим видом старуха выражала недовольство тем, что я вооружен, а на лице так и вовсе читалось: "Пустили шелудивого пса за стол". Наполнив мой кубок до краев, она вернулась на прежнее место.

Князь произнес тост "За то, что вы, наконец, пришли!" и немного, отпил. Я сделал большой глоток, напиток оказался легким ежевичным вином, насыщенного вкуса, тягучим и сладким почти до приторности, такое делают эльфы. Потом мы пили молча. К моменту, когда мой кубок опустел (а произошло это довольно быстро) из двери, ведущей на кухню, снова показалась девочка-служанка, которая несла перед собой за две ручки плетеный поднос с невысокими бортиками. Пройдя тем же путем, что и прежде, она поставила перед князем вазу с фруктами, глубокую тарелку и деревянную кружку, украшенную резьбой, положила ложку и небольшой нож. Мне предназначались ваза с фруктами поменьше, мелкая тарелка и вилка с ножом. Все столовые приборы были эльфийской работы из серебристого сплава, по запаху, из олова и меди, совсем без серебра. Определить состав сплава для нас не составляло труда, металлы пахнут довольно сильно. По этой же причине никому еще не удалось подсунуть нам фальшивое золото, а глупцы, делавшие такие попытки, заплатили очень дорого.

По знаку домоправительницы девочка заняла место справа и чуть позади от меня, подливая вино в мой быстро пустеющий кубок из кувшина, который ей отдала старуха.

Через пару минут из кухни вошли два паренька, лет тринадцати, в одинаковых штанах и куртках из светлого полотна явно поварята. Заспанными они не выглядели. Держа в руках подносы с едой, один направился к князю, наполнил его тарелку кашей (из маленького керамического горшочка с крышкой), в кружку, из кувшина который принес, налил что кисломолочное. Домоправительница добавила в тарелку почищенное и порезанное яблоко. Другой поставил передо мной блюдо наполненное нарезкой колбасного ассорти.

Окинув взглядом, бывший передо мной натюрморт, я поменял местами тарелку и блюдо. Покрутив в руке вилку (не вызывала она доверия, как впрочем и нож), хотел было подцепить кусок когтем правого мизинца. Старуха, заметив это, почти фыркнула, да уж за княжеским столом такое перебор.

Чтобы как то изменить ситуацию и произвести впечатление я одним движением пальцев достал церемониальный эльфийский кинжал, для окружающих же это выглядело, так как если бы он сам выпорхнул, блеснув алмазами, из ножен ко мне в руку. Такие ножи были большой редкостью, ими могли владеть только аристократы светлых эльфов, не многие из людей видели их. Подцепил им колбасу и отправил в рот. По комнате прокатился вздох восхищения. Должный эффект был произведен.

Еда разрядила обстановку. Князь заговорил, жестикулируя ложкой:

– Хорошо, что вы пришли. Меня хотят убить! Доверять ведь никому нельзя, каждый готов продаться. А еще намечается война. В походе ведь случится может всякое. Про вас же говорят, что договоров вы, ни при каких обстоятельствах не нарушаете. А перекупить вас эльфы точно не смогут.

– Мы не продаемся! – с возмущением сказал я.

– Да-да это я и имел в виду, – поспешно ответил князь.

В это время, стараясь не шуметь, в столовую просочился богато одетый мужчина. Это был начальник городской охраны.

– Ваша Светлость. Вам же предлагали хорошо тренированных эльфийских телохранителей! – произнес вошедший направляясь к князю.

– Вот они бы меня ночью и прирезали! – пресекая всякое обсуждение, ответил князь.

Начальником охраны был, как я потом узнал, двоюродный брат княгини, по имени Абелон. Лет тридцати с небольшим. Высокого роста, худощавый. Щеголеватого вида. На узком лице ухоженные усы и борода. Волосы, подстриженные, так что шея открыта, прилизаны и зачесаны за уши. Одет он был с иголочки. Камзол и узкие штаны из дорогого красного бархата. Длинный плащ с капюшоном из темно-синего шелка на светлой подкладке, фалды которого вышитые серебром по краю, закинуты за спину. Черные сапоги до колен были начищены до блеска. На шее массивная золотая цепь затейливого плетения явно эльфийской работы, крупные перстни почти на всех пальцах. Хотя самым для меня примечательным был его запах, говоривший о том, что ночь он провел у любовницы-эльфийки.

Игнорируя начальника охраны, я обратился к князю:

– Что мы будем делать?

– Вы должны всегда и везде меня сопровождать. А еще по ночам охранять мои покои и детскую. И в военном походе будете моей личной охраной.

– Ладно. Но дворец охранять будем сами. Солдат ночью не нужно, – уточнил я.

Очень не хотелось случайно прирезать какого-нибудь стражника, испортив тем самым отношения.

– Половина всего, что добудем в бою наше, – прибавил я тоном, не предполагающем возражений.

Тень сожаления скользнула по лицу князя, но он согласился.

В столовую из кухни потихоньку вошел и встал у двери сухонький и сгорбленный дедок, одетый во все темное. На поясе висела большая связка ключей разного размера. Указав в его сторону, князь сказал:

– Это Майн, кастелян. Если что будет нужно, обращайся к нему или Дане, – сделал жест в сторону старухи. Переводя взгляд на кастеляна: – Посели их поближе к моим покоям.

– Ваша Светлость, разумно ли селить их в городе. Горожане будут волноваться.

Пропустив реплику начальника охраны, мимо ушей князь обратился ко мне:

– Какие-нибудь пожелания относительно жилья?

– Нам надо свободно выходить из города, – сказал я.

– Что-нибудь придумаем. Казарма для вылазок? – негромко сказал Майн, надтреснутым голосом, обращаясь к князю. Тот кивнул

Покончив с завтраком, Лаон встал и со словами "У меня еще полно дел" вышел в третью дверь, ведущую, по-видимому, в его личные покои.

Я тоже разделался с едой, и демонстративно поковыряв в зубах эльфийским кинжалом, обратился к начальнику охраны:

– Стража службу несет плохо. В карауле спят и языки чешут. Муштровал бы их получше.

– Я свое дело знаю волк. Не тебе меня учить, – процедил он сквозь зубы и демонстративно развернувшись, вышел в тронный зал.

Да, рассиживаться нечего, я встал и обратился к начальнику караула:

– Выведи за ворота.

– Когда вас встречать у ворот, чтобы показать отведенное жилье? – поинтересовался кастелян.

– Ждать не надо идем, покажешь.

Выходя из столовой кастелян, сделал жест рукой понуждающий домоправительницу к каким-то действиям.

Обратный путь до ворот занял больше времени, Майн шел не быстро. Выйдя за городские стены, он бросил на меня вопросительный взгляд:

– Веди, показывай, – сказал я и пошел следом за ним направо от ворот вдоль городской стены. За мной топали два охранника.

Примерно поравнявшись с дворцом, провожатый остановился возле кучи валунов, снял с пояса связку ключей и выбрал большой, почти в локоть ключ, сделанный гномами. Подойдя вплотную к стене, вернее к небольшой двери, тщательно замаскированной под каменную кладку, и открыл ее этим ключом. Толщина дубовых досок никак не меньше трех ладоней, изнутри – массивный засов.

Вглубь стены вел коридор, кастелян зажег светильник, взятый им в нише возле двери, и пошел внутрь, по ходу зажигая еще светильники. В стенах еще были узкие бойницы, городская охрана могла полностью контролировать коридор. Ширина, которого была не более метра, а потолок низкий настолько, что пришлось пригнуть голову и прижать уши, что бы пройти.

Миновав метра четыре, Майн толкнул еще одну дверь, запирающаяся изнутри на засов. За ней была небольшая прямоугольная казарма, человек на двадцать. Потолок сводчатый, не больше трех метров в самой высокой точке. Справа от двери стояли двухъярусные нары, разделенные узкими проходами. Слева был стол и лавки из ровных струганных досок, и еще несколько нар. На противоположной стене располагались два узких окна и еще одна дверь в противоположном углу.

Кастелян, поставил лампу на стол, пошел открывать ставни, стало светло, и он увидел, что комната уже заполняется моими соплеменниками, причем некоторые уже сладко посапывали на нарах устланным свежим сеном. Охранники то, топавшие за нами, при движении издавали много шума – бряцало оружие, скрипело кожаное обмундирование, цокали по каменным плитам башмаки на деревянной подошве, подбитые гвоздями. Под таким "прикрытием" проникнуть не замеченными труда не составило.

Несколько придя в себя, а то от неожиданности он едва не чувств лишился, Майн отпер другую дверь. Она выходила внутрь городских стен между княжеской конюшней и дворцом. Буквально в двух шагах от черного хода, через который я уже ходил. Кастелян отцепил от своей связки ключи, которыми открывал двери и отдал мне. Уже в дверях я ему сказал:

– Передай князю две ночные стражи наши. Заступаем вечером.

Не более четверти часа спустя появилась домоправительница. Она энергично постучала в дверь, ведущую в город и, не дожидаясь, ответа вошла. Стоя у двери обращаясь, сразу ко всем произнесла:

– Что вы едите?

На это мои соплеменники стали выкрикивать свои пожелания типа "Мне свинину, а мне баранину. Нет лучше оленину. Кролика. Мясо надо парное". Старуха, выслушав эти реплики с изрядным скептицизмом на лице, перевела на меня вопросительный взгляд.

– Мы будем тоже, что едят люди. Только соли побольше, – такой ответ ее вполне удовлетворил.

– Вам посуда нужна? – в качестве ответа ей продемонстрировали тарелки и ложки: – Понятно, значит только кружки, – пробормотала себе поднос, уже громче обращаясь ко всем: – Завтрак будет через час, обед в полдень, ужин за час до третей стражи. Еще что-нибудь нужно?

– Где можно умыться? – поинтересовалась Варга. Она сидела на нарах, поджав под себя ноги и, причесывалась, поплевывая на гребень.

– У колодца, – бесстрастно ответила старуха, махнув рукой в сторону двери.

Постояв еще немного, но больше никто к ней не обратился и вышла.

3.

Таким образом, началась наша служба у князя Лаона.

Завтрак принесли, как и было обещано. Стук в дверь прозвучал робко, но вполне отчетливо. Вошла женщина средних лет, оказавшаяся кухаркой, с плетеной корзиной. Следом два солдата за ручки втащили большую медную кастрюлю с крышкой, снаружи изрядно закопченную, которую поставили на край стола. Рядом женщина поставила корзину, из которой достала деревянные кружки, большой половник и берестяной туесок (в нем оказалась соль). Половник в ее руках как будто послужил сигналом и все пришли в движение. За считанные мгновения моя лохматая братия выстроилась в очередь, каждый знал свое место (согласно заслугам и возрасту), а попытка занять чужое означала смертельное оскорбление. Для нас раздача пищи была практически священным обрядом. Было заметно, что кухарку удивило такое наше поведение, она-то ожидала, что начнется грызня, как на псарне.

Когда кухарка сняла с кастрюли крышку, мои сородичи как, по команде вытянули носы и стали принюхиваться с явным одобрением. Она раскладывала по тарелкам густую мясную похлебку с овощами, получая свою порцию, каждый садился и начинал есть. Тут обнаружилось неожиданное удобство такой простой вещи как ложка – ею можно было щелкнуть по носу соседа, заглянувшего не в свою тарелку. Сильнее всего кухарку удивило то, что кости попадавшиеся в похлебке были сгрызены, а тарелки вылизаны дочиста.

Быстрее всех справилась со своей порцией Варга и, оглянувшись опасливо на сородичей, протянула тарелку кухарке и заискивающе спросила:

– Еды еще можно? – в племени такое не принято, и вполне можно получить тяжелой лапой, но женщина улыбнулась почти по-матерински и положила ей добавки.

Примеру Варги последовали еще трое молодых: Мар, Ваг и Рит, старики же посчитали такое для себя зазорным.

После еды, когда кухарка начала собирать посуду, Ваг решил утолить жажду, полакав из бочки с питьевой водой, стоявшей в углу. На это я предостерегающе рыкнул. Подойдя к бочке, зачерпнул и налил ковшом воду в кружку и демонстративно выпил. Лучшая инструкция – личный пример.

До вечера было много времени, а воинам следовало хорошенько отдохнуть.

– Всем спать! – скомандовал я.

Мои сородичи быстренько сняли большую часть оружия (рюкзаки с луками и стрелами засунули под нары, а топоры и мечи пожили за голову), скинули кожаные сандалии, и блаженно растянувшись, сладко засопели. Спать на досках покрытых сеном лучше, чем на голой земле в лесу. Пусть отдыхают им заступать в караул только к ночи, моя же служба уже началась.

Хороший вожак должен "держать нос по ветру", вот и мне следовало все разнюхать, услышать, увидеть. Я достал из рюкзака длинный плащ с капюшоном из плотной шерстяной ткани темно-зеленого цвета.

Следует пояснить, что оборотни это не люди, обращающиеся в зверей, а отдельная раса разумных существ умеющих изощренно маскироваться под кого и что угодно. Физически мы не меняемся, эта ментальная способность – совокупность наблюдательности и умения подражать, возможности "слышать" эмоции и мысли, дар внушения. И вот окружающие воспринимают тебя кем-то другим, либо не видят вовсе, даже если ты стоишь рядом. Сами мы это называем "накинуть маску" и "отвести глаза".

Надев плащ, я вышел в город и слился с толпой. Проходя по рыночным рядам, становился торговцем или ремесленником с соседней улицы, которого все знают, но имени не вспомнить. Горожане, увидев меня, приветственно кивали, ведь они видели соседа с какой-то дальней улицы. Заглянув в таверну, был приглашен выпить с шумной компанией солдат, ведь я был тем неказистым воякой из соседнего взвода, которого они видят на построении. Я мог прикинуться даже эльфом или гномом, но лишь до того момента пока не заговорю.

Обследуя городские закоулки, я заходил в лавки, мастерские и таверны. Дабы иметь более полное представление о происходящем вокруг, внимательно прислушивался к разговорам горожан, солдат, крестьян, заезжего люда и нелюдей. Поднялся на городскую стену, чтобы окинуть взглядом окружающий ландшафт.

Владения князя Лаона были не велики, но стратегически выгодно расположены. Город стоял на большом торговом тракте ведущем из людских владений через земли светлых, а потом темных эльфов к горам населенных гномами. Дорога, спускавшаяся с высокогорья и пролегавшая через дремучие леса, наконец, выходила к реке, которая выше по течению из-за порогов была не судоходна. Горный массив у подножия, которого примостился Мавен, плавно к реке не спускался, а обрывался многометровыми каменными осыпями, поэтому безопасный путь проходил только через город.

Вглубь леса от северо-западных ворот, местные их называли Лесными, вдоль правой стороны дороги почти на километр тянулись в несколько линий крытые торговые ряды и павильоны – ярмарка. От подножия крепостной стены в ее западном секторе начиналась большая площадь, именовавшаяся Пастушьей, с полкилометра шириной и длинной не менее полутора (как раз от Тракта до обрыва). На ней обычно ставили шатры торговцы скотом, либо те, кто по каким-то причинам не пользовались гостиницами. Ближайшая была в Слободке Нелюдей. Это поселение не многим меньше самого города, но куда более упорядоченное. Начинаясь от дороги, широкой полосой огибало рынок и Пастушью площадь, заканчивалось у самой осыпи. Жили в нем основном светлые эльфы, немного лесных и полукровки, а так же, как я потом выяснил, было несколько семей гномов и даже лесные тролли.

Что касается эльфов. Как я думаю, тысячи лет назад они были единым народом, но обладая способностью усилием воли заставлять меняться, из поколения в поколение, любых живых существ они изменили себя. Эльфийская раса разделилась на несколько ветвей. Рядом с нами жили светлые, темные и лесные. Мы слышали о существовании крылатых и тех что жили в воде.

Еще князю принадлежала плодородная долина, расчерченная, насколько хватало глаз, прямоугольниками полей, садов и заливных лугов. Почти от самых Речных (юго-восточных) ворот и до пристани по обеим сторонам Тракта располагались большие однотипные деревянные здания, из разговоров в городе я выяснил, что это кузни, мастерские и склады. Дальше, между осыпями и рекой, были натыканы без всякого порядка сотни домиков – поселение крестьян.