Текст книги "Капитаны небесных сфер (СИ)"
Автор книги: Джерри Старк
сообщить о нарушении
Текущая страница: 2 (всего у книги 11 страниц)
Позиционная война на Фронтире велась без малого год, а явившийся из неизученных глубин Галактики противник до сих не обрел конкретного имени и зримого облика, который министерство пропаганды могло бы приляпать на мишень. Врагов расплывчато именовали «Конкурирующей фирмой» и «тенями», «господами с той стороны» и «глубинными акулами». Неясной оставалась и судьба экипажей бортов, ставших пленниками Теней. СМИ изощрялись как могли, рисуя жуткие картины бесчеловечных экспериментов, лагерей смерти и массовой переработки пленных на консервы для домашних питомцев Теней. Космены невесть почему сочли, что господ с той стороны совершенно не интересуют разведданные и ТТХ сил Фузии. Мол, акулы довольствуются тем, что запускают в двигателях пойманных кораблей реакцию самоуничтожения и оставляют борта гореть в стазисе вечной агонии.
Желающих проверить истинность баек астронавтов на своей шкуре пока не сыскалось. Безбашенные охотники Найхави несколько раз пытались взять окруженную «акулу» на абордаж, но пополнили список бесследно исчезнувших.
– Поэтому мы вынуждены прибегнуть к вашей помощи, – Рудольф кивнул Сайнже, и навигатор, толкая платформу перед собой, неспешно тронулся через забитый пассажирами грузовой отсек. – Будем в срочном порядке конструировать имитацию нейропсихофизической матрицы капитана. Наш навигатор сейчас раздаст глассы виртуальной реальности, подключенные к общей нейронной сети…
– Нас здесь по меньшей мере пятьдесят человек… в смысле, не только человек, граждан Фузии – и вы всерьез рассчитываете заменить нами одного человека?
Втайне Рудольф ожидал этой реплики и несказанно порадовался тому, что ее озвучил именно майор Лейбергсон. Которому Сайнжа только что решительно всучил пару глассов с наскоро припаянным к заушинам оптоволоконным проводом.
– Опасаюсь, что полсотни явно недостаточно, – с удрученным видом согласился бортмеханик. – Но выбирать не приходится. У нас есть позитронный преобразователь, скомпонуем ваши мозговые амплитуды в единую глейтерную волну. Может, удастся убедить ИскИн в том, что с ним синхронизируется именно капитан.
Лейбергсон с крайне задумчивым выражением лица начал пристраивать глассы на внушительный нос.
– Вы раньше такое делали? – колыхнулся внушительной тушей тралартанский медик.
– Нет, – не покривил душой Рудольф.
– Но вы уверены в благополучном исходе?
– Расклад пятьдесят на пятьдесят. Либо сработает, либо нет.
– Глассов на всех не хватает, – подали голос из компании альтеянцев.
– К сожалению, да. Поэтому те, кому глассов не досталось, войдут в сеть опосредованно. Через интимный психофизический контакт с носителями.
Грузовой отсек заполнила напряженная тишина.
– Э-э? – слаик-логист Эппелениши нерешительно качнул глазами на длинных стебельках. – Кажется, у меня траслейтер сбоит. Можно повторить?
– Интимный психофизический контакт с носителями, – с наслаждением смакуя каждое слово, повторил Рудольф. – Еще обозначаемый как близкий контакт второго рода. Любые претензии – к покойным Родригесу, Шриваставе и прочей компании из НИИ Церебротехнологии. Именно эти яйцеголовые умники лет сто назад при разработке глейтерных контроллеров додумались замкнуть нейронные цепи ИскИнов и экипажей на стремление к стопроцентно гармоничному единению. В силу психофизических особенностей нам, людям, проще всего достичь этого прекрасного состояния через секс.
– Я не стану этого делать! – завизжал слаик. – Это мерзко! Это разрушает саму первородную концепцию моего внутреннего я! Я требую немедленной связи с адмиралом Киргофом! Я буду жаловаться!.
.
– Как скажете, – не стал спорить бортмех. – Сайнжа, будь добр. Проводи товарища пассажира до шлюза «Дельта» и вруби рабочий цикл.
Потерявший дар речи Эппелениши лихорадочно затряс верхними рудиментарными конечностями. Яут шагнул к нему, скалясь и всем видом демонстрируя готовность выполнить приказ.
– Эмм, мистер Вебер, – подал голос толстячок с шевронами службы тылового обеспечения и нашивкой «Браун, Кевин» – тот самый, что с некоей долей симпатии отзывался об уникальности экипажа «Фелиции», – сдается мне, вы превышаете свои полномочия.
– Военное время требует решительных мер, – сурово процитировал штабную агитку Рудольф. – На борту выполняющего ответственную миссию корабля нет места паникерам и саботажникам. Мы следуем приказу – любой ценой сохранить «Фелицию». Штаб-квартира как-нибудь переживет утрату одного спеца по логистике. Да, полковник Хармати выкажет нам свое крайнее неудовольствие, но нам не привыкать. Сайнжа, почему этот хмырь до сих пор торчит здесь?
– Я буду сотрудничать, – обреченно пискнул слаик, когда над ним угрожающе нависла когтистая пятерня яута. – Буду!
– Отличный настрой, почтенный Эппелениши, – одобрил бортмех. – Так держать, Фузия не забудет вашего самопожертвования. Так, глассы все получили? Отлично. Те, кому не досталось глассов, подыскиваем себе теплую компанию. Фелиция обеспечит вам скорейшее достижение гармонии, подавая на глассы изображения, соответствующие психопаспорту вашей расы. Прочим придется довольствоваться звуковыми и обонятельными стимуляторами. Помните, – он наставительно воздел палец, – от активности вашей мозговой деятельности зависит наше общее спасение. Приступайте, джентльмены. Мы с навигатором не будем мешать вам в исполнении своего долга. Мысленно мы с вами.
Демонстрируя направо и налево одобряющие жесты, Рудольф спиной вперед выбрался из отсека. Сайнжа деловито волок гравиплатформу с разматывающимся кабелем. Дверь с шипением закрылась.
Бортмех отошел подальше и сложился вдвое.
– Запись, – сдавленно провыл он. – Фелиция, детка, запись на все камеры, какие у тебя есть… Ох, не могу! Купил, Сайнжа, ты зацени, они купились!..
– Месть сладка, – согласился навигатор.
– Ы-ы-ы, – Рудольф обессиленно привалился к стенке, икая сквозь рвущийся наружу хохот. Сайнжа скрежетнул клыками, оценивая ситуацию, сгреб безостановочно ржущего человека поперек торса и поволок в кают-компанию.
Следующие стандарт-полчаса бортмех, навигатор и виртуальное воплощение корабельного ИскИна провели за увлеченным созерцанием межвидовой оргии в грузовом отсеке палубы С. Вошедший во вкус Рудольф голосом популярного политического аналитика требовал от участников полной самоотдачи и регулярно напоминал, как гордится ими Фузия. Сайнжа с хрустом жрал маринованных креветок с Салии и откровенно балдел. Фелиция закатывала глаза и вкрадчиво намекала, что экипажу неплохо тоже сделать что-нибудь для спасения Родины.
С развернутого во всю ширь голоэкрана лились судорожные всхлипы, надсадное кряхтение, чьи-то сдавленные проклятия, неразборчивое булькание и протяжное шипение. Мелькал калейдоскоп из азартно дергающихся тел: наполовину раздетых, чешуйчатых, хитиновых, колышущих жировыми складками, тощих до анемии и многосуставчатых. Рудольф приволок с камбуза контейнер с оставшимся «Белым каольянгом» и непрерывно прикладывался к бутылке. Когда камера засекла слизнеобразного калхи, вдумчиво делающего минет сразу двум людям, бортмех едва не подавился пробкой и долго кашлял. Сайнжа отобрал у напарника пульт управления камерами, перенацелив изображение на массивную тушу тралартанского медика с нацепленными на вытянутую морду виртглассами. Тралартан ухал и ритмично раскачивался, выпустив из-под набрюшной роговой пластины пучок длинных гибких жгутов. Жгуты целеустремленно тянулись к особям любого вида, оказавшимся поблизости, и ввинчивались в любые подходящие для совокупления отверстия. Включая ушные раковины и носовые пазухи.
– Их объединенная мозговая деятельность доставляет мне массу позитивных ощущений, – культурным голосом поделилась Фелиция. – Но физическая активность заметно идет на спад.
– Ладно, – смилостивился Рудольф, с интересом глядя, как майор Лейбергсон бодро наяривает уныло пыхтящего слаика. – Фелиция, милая, объяви по громкой связи: мы благополучно ушли в Прыжок и оставили «Ската» хлебать инверсионные пузыри. Экипаж благодарит пассажиров за проявленный в трудную минуту героизм. И заархивируй записи, пожалуйста. Под мой личный пароль.
– Думаешь, Йхо-онхе не понравится? – поинтересовался яут.
– Он нас прибьет, – твердо заявил бортмех. – Пусть лучше остается в неведении. Фелис, у меня тут возникла шикарная мысль… Давай организуем прогон эксклюзивной записи по закрытому каналу. Умеренный взнос от заинтересованных подписчиков, ограниченное время демонстрации, каждая последующая минута оплачивается дополнительно. Что скажешь?
– В этом случае нас прибьет матриарх Хармати или ее посланцы, – предрек Сайнжа. – Рхудо-о’ф, ты не можешь заполучить все мультиены этого мира. Довольствуйся осознанием своего превосходства.
– Оно всегда со мной, – хмыкнул Рудольф. – Можно сказать, я с ним родился.
…«Фелиция» выскользнула из гиперпространства неподалеку от «Мидгарда», огромнейшего флагмана Объединённых сил Фузии. Корабли перекликнулись сквозь пространство, обменявшись паролем и отзывом. Оповестив ставку об успешном завершении своей миссии, «Фелиция» осторожно приблизилась к назначенному ей причальному гейту. Йонге Далине наконец-то продрал глаза после нескольких бессонных суток эвакуации и выматывающей нервы игры в смертельные прятки с Тенями среди облака астероидов на орбите Порциона. Капитан вышел лично проводить пассажиров, перебирающихся на флагман. Навигатор и бортмех не пришли, сославшись на крайнюю занятость в двигательном отсеке.
Йонге заподозрил неладное, когда у него в десятый раз подряд заботливо осведомились о самочувствии, пожелали скорейшего выздоровления и горячо уверили, что для его положения он весьма неплохо выглядит. Неспешно переваливавшийся на столбообразных ногах подполковник медицинской службы с Тралартана настойчиво рекомендовал как можно скорее наведаться на Ятрангу. Тамошний центр исследований как раз занимается разработкой вакцины от веруланки и достиг немалых успехов. Застегнутый на все пуговицы майор инженерно-разведочных служб с холеной физиономией уроженца Вольфганги вполголоса процедил, что ценит инициативу и предприимчивость подчиненных, но все равно обратится с жалобой в надлежащие инстанции. Слаик из отдела логистики ничего не сказал, но мимоходом потерся о ноги человека твердым чешуйчатым боком.
– Фелиция, – грозно вопросил Йонге, когда шлюзовые створки сомкнулись за последним из пассажиров, – Фелиция, меня грызет скверное предчувствие. Признавайся, где нашкодили?
– Осуществляли практическую проверку возможностей создания аналоговой глейтерной связи из подручных материалов, – отбарабанила честная Фелиция.
– Что?!
– Связь. Глейтерная. Аналоговая, – кварцолитовый мозг ИскИна проанализировал ситуацию и выдал решение: быстро и молча раствориться в электронных сетях.
«Рудольф? Сайнжа?»
«Кэп, отвяжись, – долетело по глейтеру. – У нас катастрофа с вакуумной коррозией второй ступени стрежневых колец. Теперь не знаю, то ли ползти эти обрабатывать, то ли проще новые купить?»
«Рудольф, – процедил Йонге. – А ну-ка марш сюда».
«Не могу. Болтаюсь вниз головой в шахте. Нет, Сайнжа тоже занят. Он меня страхует».
– Ну вот что мне с ними делать? – в бессчетный раз вопросил Йонге у пустого грузового отсека и Мироздания. – Уволить? Выкинуть хлебнуть вакуума? Понять и простить?
Мироздание с достоинством отмолчалось, предоставив капитану Йонге Далине возможность выкручиваться самому.
Капитаны небесных сфер
Фем!версия, где два главных героя – женщины.
Кроссовер со "Стражами Галактики"
Выражение клыкастой морды лица навигатора сулило неприятности. Множественные и разнообразные. Доблестных и безбашенных сыновей Найхави вела по жизни ярость – бурлящая в крови, расплавленная в запутанной цепочке генов. Найти бы способ выделять ее и дистиллировать, думала порой Инге. Как бы мы шустро приподнялись, толкая заветные таблеточки неуверенным в себе бизнесменам человеческого Блока Фузии.
– Ин-кхе, желаю сказать слово к тебе.
Ради спокойствия напарниц-умансоо великий воин добровольно заковал себя в духовные скрепы сдержанности. Иначе рубка была бы размолочена вдребезги пополам, а навигатор скакал на обломках пилотской консоли, молотя себя в грудак и истошно взревывая. Мир в очередной раз бросил Сайнже вызов, и яут был готов принять его.
– Твое слово не потерпит четверть часа? Я как бы занята, – огрызнулась первый пилот.
Тщательно выстроенная ею и корабельным ИскИном трехмерная схема расчёта будущего прыжка размеренно вращалась посреди рубки. Угрожая вот-вот развалиться на фракталы, потому как даже закаленному передрягами пилоту тяжко сосредоточиться под взглядом раздраженных буркал оттенка «фуриозный оранжевый».
– Проблема велика и не терпит промедления, – громыхнул навигатор.
– Феликс, дружок, включи запись, – обреченно вздохнула Инге Далине. Мерцающий синим и зеленым призрак погас. Не забыть на следующем сеансе психоанализа озадачить дока Шривапади вопросом: как заставить навигатора уважать авторитет капитана, если в навигаторах у вас прописан яут? – Излагай.
Сайнжа протопал через рубку, грузно плюхнулся в кресло бортмеха и трагически задергал надбровными щетинками:
– Она опять взялась за старое.
– Сайнжа, – Инге подавила желание схватиться за лайтер, – вот честно – достал своей паранойей и ревностью. Клянусь Бездной, однажды я собственноручно вышвырну тебя за борт. Несмотря на твой талант навигатора и виртуозность в койке… А ну быстро убрал с рожи самодовольную ухмылку, – Сайнжа поспешно свел растопыренные клыки воедино, – и включил мозги. Мы четвертые стандарт-сутки висим в Прыжке. На борту находятся три живых организма и Феликс. Твою мать, с кем она тебе изменяет? С голограммой Феликса? С кабель-каналом стержневого двигателя?
– Но я имею подтверждение ее коварству!
– Я тоже имею. Убедительное подтверждение тому, что ни одно доброе дело не остается безнаказанным. Надо было прислушаться к Рут. Сунуть в твой гибернатор вакуумную гранату и записать на тридеку, как разлетаются ошметки.
Яут насупился, клацая мандибулами. По его мнению, чувство юмора умансоо оставляло желать лучшего. Но самцу умансоо он мог достойно ответить кулаком в зубы. А как быть с неумеренно злоязыкими матриархами? Только сохранять выдержку и достоинство в испытаниях, как подобает истинному сыну Великой Матери.
– Ладно, не злись. Тащи свои доказательства, – Инге нехотя признала, что перегнула палку, дразня яута.
Первейшей обязанностью капитана является забота о нормализации морального климата среди экипажа и стабилизация уровня синхрона. Задача исполнимая и решаемая. При условии, что ваш экипаж составляют нормальные люди.
Однако в команду «Феликса» входил воин Найхави. Лютый собственник, по уши втрескавшийся в бортмеха и через этот факт интенсивно ехавший по фазе. В принципе, Инге его понимала. Механик «Феликса», красотка Рут Вебер, была той еще горячей штучкой, не уступавшей раскаленной плазме корабельных двигателей. Ослепительная миз Вебер кометой неслась сквозь Галактику, влекомая стремлением познавать жизнь в любых ее проявлениях. Включая рискованные приключения и экзотических партнеров. Порой Инге едва успевала извлекать неугомонную компаньонку из передряг.
Заключенный на троих брачный обряд с яутом вынудил Рут малость остепениться. Но, как предостерегали мудрые Древние, сколько волка не корми, все равно сбежит в леса.
При мысли о грядущей процедуре вправления мозгов напарнице Инге скривилась. Рут с ходу начнет орать, мол, скажем решительное «нет» мужскому шовинизму в любом его проявлении. Разъярившись, бортмех способна в нарушение субординации метнуть в кэпа тяжелым инструментарием, а рука у миз Вебер меткая и верная. И это – в лучшем случае. В худшем Рут смертельно оскорбится на подругу и Сайнжу. Запрется в мастерской и будет гнать по глейтеру волны удушающего депрессняка. Раздражение бортмеха неизбежно отразится на трепетной и нервной натуре Феликса, придется долго и упорно возиться с настройками ИскИна, а у нее других забот хватает!..
Ну почему Рут упрямо не желает взрослеть? Это же элементарно и логично: лучше Сайнжи им никого не встретить. Прирожденный навигатор, боевая единица класса Альфа-Прим сама в себе, офигенный любовник, в геном которого намертво впаяно почтение к созданиям женского пола. Яут откровенно тащился от спасших его шкуру женщин умансоо. Кажется, он до сих пор не верил своему везению – матриархи приняли его в команду!
– Узри же, – навигатор шустро замолотил когтями по клавишам коммуникатора. – Вот логи творимого ею пять больших периодов назад, в смысле, стандарт-часов назад. Рхут запросила блик-связь по тарифу «Коммерция» для участия в закрытой конференции на Сельве. Затем переключилась на индивидуальный канал и висела в нем почти сорок минут. Сорок минут, Ин-кхе!
– Просадив в ноль наш абонентский счет, – с неудовольствием отметила капитан. – Вот стерва. Феликс, вычти двести мультиен из доли бортмеха и перекинь на блик-счет. Что ж, наблюдаю растрату казенных средств, но не состав преступления. Сам знаешь, сколько у Рут приятелей по обе стороны Пояса Ориона…
– Она общалась с абонентом «Ракета», что числится под плавающим спейс-ай-пи R-386-R, – отчеканил Сайнжа. – Снова. Я уже ловил ее на этом. Четыре раза. Ин-кхе, прикажи Феликсу взломать ее переписку и убедись сама!
– Э-э, – опешила Инге. – Сайнжа, ты чего-то совсем края попутал. Приват-мессаги запаролены и неприкосновенны. Согласно общему договору о тайне частной переписки.
– Рхут намерена изменить мне… нам, презрев законы брачного содружества, а ты говоришь – сохранить личные тайны важнее? – взревел яут. Упругий поток воздуха из разверстой пасти взъерошил короткие волосы Инге Далине.
– Хорош орать, – построжала капитан «Феликса». – С какого перепугу тебе втямешилось, якобы Рут только и думает, как метнуть твоего чешуйчатого дружка в реактор? Мало ли какие дела она ворочает с этим Ракетой. Ты ведь даже не в курсе, кто он такой и какой расы. Может, он вообще калхи. Боишься, Рут предпочтет болтливого медузоида? – представив эту сцену, Инге зафыркала.
Навигатор капитанского веселья не разделял и растянул челюсти пошире для нового обличительного высказывания.
Речь осталась непроизнесенной. В рубку собственной персоной ввалился предмет обсуждения. С порога завопив:
– Инге! Сайнжа! Мы ведь лучшие кореша, верно?
Навигатор гордо отмолчался, чего Рут не заметила:
– Кореша не бросают дружбана в беде! А мне позарез необходима ваша помощь! – для пущей выразительности бортмех прижала руки к вздымающейся груди.
Инге сглотнула и срочно подумала о невыплаченных кредитах. Обтянутый замасленной футболкой бюст Рут Вебер являл собой испытание не для слабых духом. К внушающим священный трепет формам механика «Феликса» прилагалась фигура мифической валькирии, серые глазища и копна вечно взъерошенных белокурых волос.
– Ей срочно понадобилось на Сельву, – язвительно предрек яут.
– Какого der Teufel я позабыла на Сельве? – отмахнулась Рут. Выглядела бортмех крайне взволнованной и обозленной. – Мне б на Забвение…
– Ку-уда? – удивленным дуэтом переспросили капитан и навигатор.
– На Забвение. Пятый сектор Фронтира, отдаленный такой шахтерский уголок… разработки юнботаниума, кварцолитов и прочей редкоземельной хрени… – фаза ярости сменилась показным смущением. Рут повозила ногой в истрепанном берце по решетчатому покрытию пола и выразительно потупила шкодливый взор. – Мне позарез надо. Да пошустрее.
– Нет уж, дорогая, – Инге Далине вспомнила, кто здесь капитан, а кто техсостав. – Тут к тебе накопились вопросы. Какого ляда ты распылила блик-счет на переговоры с Сельвой и болтовню с загадочным спейс-ай-пи R-386-R? Отвечай честно и без уверток. Видишь, Сайнжа волнуется. Он склонен заподозрить тебя в неверности.
– Меня? – в искреннем недоумении вытаращилась Рут Вебер. – Donnerwetter, Сайнжа! Такой подлянки я никак не ожидала!
– Ты сызнова болтала с Ракетой! – выложил неоспоримый аргумент навигатор. – У меня есть логи!
– Да, и вусмерть с ним переругалась! – парировала Рут. – Знаете, что он выкинул, этот Der klein Arschloch? Я столько лет охотилась за одной вещицей для коллекции, и вот случилось чудо: владелец заявил лот на закрытом Скайнет-аукционе Сельвы. Я немедля регаюсь в участники, торгуюсь как проклятая, топчу конкурентов… добыча уже трепыхается в моих руках! Славный трофей, аргх! И тут в чат врывается эта волосатая жопа с повышением на пятьсот пунктов. Я отвечаю, мол, отвали в ближайшую черную дыру, дружище, и с лихвой перекрываю ставку. Но сигналы-то летят с замедлением! Десяток роковых наносекунд – и я опоздала! – бортмех врезала кулаком по стенной панели и злобно оскалилась. – Лот уплыл к покупателю, дурочка Рут осталась ни с чем! Поэтому я намерена его убить, а вы мне поможете.
– Коллекционеры, – понимающе кивнула Инге.
– Аукцион, – в тон ей подхватил Сайнжа.
– Фанатичные собиратели ржавых железяк.
– Глотку друг другу порвут за старый неработающий хлам.
– Осквернители могил, расхитители свалок.
– Вы издеваетесь?! – вскинулась оскорбленная в лучших чувствах Рут Вебер. – Зубоскалы глумливые! Чтоб вы понимали своими тупыми мозгами, о чем я говорю! На кону один из подлинных «Миротворцев» полковника Куртца, астронавта, первым вышедшим на контакт с жаки! Сокровище, артефакт, истинный святой Грааль! А они ржут как не в себя!.. – Рут ткнула руки в бока и выпалила: – Значит, так! «Фрейнд» хранится на Забвении, у бывшего владельца в ожидании прибытия Ракеты. Подкараулим засранца, грохнем и заберем мое сокровище.
– С точки зрения закона это разбойное нападение с целью насильственного отъема имущества. Кодекс Фузии, параграф 18, статья 15-138-Каппа, часть вторая, – по памяти процитировала Инге. Навигатор промолчал, ибо не видел в насильственном отъеме чужого имущества ровным счетом ничего противозаконного.
– «Фрейнд» мой и я его заполучу. Неважно, с вами или без вас! – стрелка переменчивого настроения Рут устремилась к отметке «берсерк».
Торопливо выметнувшись из кресла, яут бочком подобрался к миз Вебер и сгреб ее в объятия. Малость посопротивлявшись, Рут обмякла, жалостливо окликнув: – Инге?
– Я категорически против идеи ограбления, – сурово припечатала Инге Далине. – Наша компания свято чтит закон и белизну кредит-полетной истории.
– Ладно, уговорила. Сначала я потолкую с Ракетой и только потом обстругаю его на ломтики, – встрепенулась бортмех. – В глубинах своей пакостной душонки он парень неплохой. Только малость упертый по части старинных стреляющих игрушек. И современных тоже. Обожает палить по всему движущемуся. Впрочем, при его работе это неудивительно.
«Поздравляю, нам встретился некто, помешанный на древних пушках больше, чем Рут», – шепнула по глейтеру Инге. Убедившись, что речь идет всего лишь о разборках безумных коллекционеров, яут малость успокоился.
– Чем он занимается, твой грозный Ракета?
– Вместе с напарником ловит беглых преступников за яйки, – хихикнула Рут. – А потом сдает заказчикам оптом и в розницу. Так мы летим? Meine liebe Freundin, скажи, что летим. Не губи мою заветную мечту, Инге!..
Бортмех состроила умоляющую физиономию и всем корпусом подалась вперед. Учитывая, что Сайнжа продолжал крепко удерживать Рут за талию, а футболка бортмеха под воздействием искусственной гравитации опасно натянулась, у Инге Далине просто не оставалось другого выбора.
– Шантажистка, – жалобно сказала капитан. Теперь никому не будет спокойной жизни, пока Рут Вебер не заполучит треклятый «Миротворец». Диагноз знаком и привычен: зуд коллекционера. Нормальным людям не постичь глубин всепожирающей страсти к поиску древних вещичек и неудержимого стремления превзойти собратьев по безумию. Прежде Рут держала свою манию под контролем, но тут выдался тяжелый случай. В каюте механика обязана прописаться очередная железная уебубля, наверняка проржавленная и оплавившаяся. – Ладно, летим.
– Ура, – бортмех вскинула сжатые кулаки. – Инге, ты лучшая!
– Знаю, – кэп нахмурилась. – Так, расцепили обнимашки и марш по местам. Феликс, расчет вариантов маршрута к Забвению, результаты представить мне и навигатору. Рут, вали в двигательный. Сайнжа, глянь грузовую декларацию. На борту нет ничего скоропортящегося, склонного к неконтролируемым мутациям или помеченного как сверхсрочная доставка?
Яут размашисто кивнул, звякнув креплениями на дредлоках, и уткнулся мордой в экран. Ожидая, пока ИскИн управится с прокладкой траекторий, Инге прикинула возможность заключения контрактов на Фронтире. Местечко уединенное и специфическое, для экипажа «Феликса» наверняка подвернется работенка. Не мотаться же впустую в эдакую даль?
***
Легенда звездолетчиков гласила: на самом деле планетоид Забвение – голова космического гиганта, павшего в битве тысячелетней давности. Обширные месторождения редких ископаемых – мозг, глаза и кости титана, со временем трансформировавшиеся в рудные жилы и кристаллические гнезда.
Капитан Инге Далине ни на мультиену не верила этой байке, одной из миллиона невероятных россказней, гуляющих по космосу. Однако с дальней орбиты Забвение впрямь смахивало на плывущий меж звездных скоплений череп. Три близкорасположенных глубочайших кратера – пустые глазницы и раззявленный в беззвучном вопле рот. Складки горных формирований на поверхности – выступающие неровности древних костей. Заметные даже из космоса багровые всплески и огненные реки лавы действующих вулканов – не остывшая со временем кровь мертвого исполина.
Множество грузовых бортов, харвестеров и разведчиков, стало быть, мухи, вьющиеся над трупом.
Первый пилот поделилась сравнением с экипажем, пока ее пальцы танцевали над консолью, а «Феликс» прокладывал путь к указанному диспетчерской службой гейту. Занятая манипуляциями с двигателями Рут озадаченно хмыкнула. Сайнжа часто защелкал клыками: подобный гигант стал бы воистину славной добычей. Жаль, во Втором Секторе таких не сыскать. Наверное, прослышали про доблесть воинов Найхави и трусливо бежали за Фронтир.
«Феликс» мягко ткнулся носом в причальное гнездо, пристроившись между двумя огромными рудовозами. По корпусу пробежала мелкая дрожь – атмосферные двигатели вошли в режим постепенного остывания. Вырвавшаяся из объятий кресла Рут шмыгнула в коридор, беспрестанно понукая капитана и навигатора.
– Ты хоть знаешь, где искать своего дружка? – крикнула вслед бортмеху Инге. – Или предстоит шариться по всем местным притонам и забегаловкам?
– Грядет веселье, – яут хрустнул костяшками пальцев.
– Никакой он мне не дружок. Если уже прибыл, наверняка торчит в «Подруге ледокопа», – обвешанная разнообразным холодным оружием бортмех аж пританцовывала от нетерпения. – Это традиционное место встреч… гм.
Навигатор приподнял бровь. При его специфической мимике выглядело устрашающе.
– Сайнжа, ты до конца жизни будешь попрекать меня былыми знакомствами? Я к тебе не пристаю насчет твоих шашней с матриархами, вот и ты успокойся. Между мной и Ракетой нет ничего, кроме моего страстного желания ободрать его шкуру на коврик.
Присутствие яута в экипаже служило надежной гарантией того, что пилоту и бортмеханику удастся благополучно миновать любое столпотворение. Миз Далине по опыту знала: в синхроне она и Рут без труда наваляют целой компании слишком много воображающих о себе самцов… но жаль впустую тратить время и силы на назойливых желающих свести близкое знакомство. А теперь – красота, никаких проблем и пошлых выкриков в спину. Шагаешь по забитому битком торговому проспекту, точно по красной дорожке. Как радикально меняется ситуация, когда за твоей спиной громоздится хмурый воин яутжа в облегченной броне.
– Здесь, – Рут нырнула в расцвеченный белыми и синими светодиодами портал кантины. Огляделась по сторонам, обрадованно присвистнула. Лавируя между столиками, ринулась вглубь полутемного помещения, смахивающего на малость облагороженный ангар. Головы гуманоидных посетителей, как намагниченные, поворачивались ей вслед. Головы и разнообразные глазные органы ксеносов – тоже. Хотя, казалось бы, какое дело инопланетчикам до земной особи женского пола? Или в облике и запахе Рут Вебер кроется нечто архетипическое, безотказно действующее на всех без исключения самцов Второго Блока?
Забегаловки для трудяг одинаковы на любой планете, размышляла Инге Далине. Суровая простота, минимум декоративных изысков, максимум надежности. Публика под стать заведению – сменившихся с вахт ледорубы, шахтеры и горнопроходчики всех полов и обличий.
Они с Сайнжей малость замешкались, обходя расставленные как попало столы и выцеливая лохматую голову Рут. Когда кэп и навигатор наконец поравнялись с нужным столиком, дискуссия между любителями старины была в самом разгаре. Грозя вот-вот перейти от веских аргументов к увесистым, а также холодным и огнестрельным.
Инге ошиблась, заочно сочтя таинственного Ракету человеком. Он относился к классу «фурри» – двуногие, двурукие, прямоходящие звероподобные существа с подтвержденным уровнем разумности. Невысокого росточка, с головы до пят заросший серой жесткой шерстью. Остромордый, с нервно дёргающимся хвостом, Ракета перегнулся через стол, самозабвенно вопя на Рут. Из оскаленной пасти фурри брызгами летела слюна. Бортмех «Феликса» не оставалась в долгу, крича в ответ.
«Вероятный прототип Ракеты – земное животное енот-ракоед, – сообщил Феликс, перекинув Инге изображение зверька с полосатым хвостом. – Млекопитающее, хищное, псообразное».
Незримую границу между спорящими отмечал керамический горшок с небольшим деревцем. Тонкий узловатый ствол покачивался из стороны в сторону. Ветви изогнулись, словно прикрывая уши от громких звуков. Не растение, дендроид в стадии проростка. Выпуклости и впадины на коре складывались в имитацию раздраженного лица, маленькие черные глазки недовольно поблескивали.
Слету рассудив, что здесь безнаказанно оскорбляют матриарха, Сайнжа выбросил руку, сграбастав крикливого фурри за загривок. Движение охотника Найхави было отточенным и стремительным, но когтистая лапа ухватила пустоту. Каплей ртути Ракета вывернулся из неизбежного захвата и прыжком взлетел на стол. Обнаружив в опасной близости от своего брюха активированный вибронож, навигатор гневно рыкнул. Посетители за ближайшими столиками заинтересованно обернулись в предвкушении дармового развлечения.
– Воу-воу, полегче, мой реактивный друг, – прозвучало над ухом Инге. – Что подумает о нас представитель высшей расы?
– Что я ему сейчас кишки выпущу? – огрызнулся Ракета.
– Что ты агрессивная тварь, которую нельзя пускать в приличное общество. Отлучились всего на секунду, а ты уже по уши в драке. Грут, куда ты смотрел?
