Текст книги "Двум смертям не бывать"

Автор книги: Дженнифер Рардин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 18 страниц)

Дженнифер Рардин
Двум смертям не бывать

Пролог

Страх – мерзость. А самое в нем мерзкое – это что не знаешь, когда и как он на тебя набросится. Иногда он подкрадется сзади, сдавленно хихикая, как подружка-семиклассница, шарахнет по затылку, и ты уже только на земле сообразишь: это меня стукнули. А иногда видишь его приближение – он возникает растущей точкой на горизонте, – зато сама как канарейка в клетке: висишь под потолком и только молишься, чтобы не стошнило от качки.

Вот я и сидела на деревянном складном стульчике, который мой босс Пит держит в кабинете для посетителей, и молилась, чтобы не стошнило. Честно говоря, сколько я у него работаю, еще ни разу так страшно не было. Даже когда на первом своем задании я вошла к себе в номер гостиницы, а возле кровати стоял вампир с арбалетом в руках. С моимарбалетом – тем самым, которым я собиралась его ликвидировать.

Сейчас был не тот случай, когда можно выйти и повторить попытку позже. Или поступить, как я тогда: обеими ногами в лицо, чтобы выбить из равновесия, разнести коленные чашечки из тридцативосьмикалиберного, который я ношу под юбкой для страховки, и прикончить из арбалета – вампир его выронил, когда кости затрещали.

Сейчас оставалось только сидеть абсолютно неподвижно и пытаться не заблевать совсекретные папки, лежащие на столе у Пита (металлическом и зеленом) двойным, а кое-где тройным слоем. Потому что Пит – хотя я пока успешно выполняла все задания – собирался вышвырнуть меня к чертям.

Иначе этот вызов на ковер не объяснить. Этот деятель, прославленный своей маниакальной скупостью, позвонил мне в три часа ночи из Огайо прямо в Лондон и недвусмысленно проинформировал, что мне надлежит немедленно по окончании работы лететь в главную контору первым классом. Сейчас, наверное, он как раз рассматривал расходные документы моей последней командировки.

Пит провел рукой по лысине – три оставшиеся волосинки встали дыбом, – продолжая изучать лежащую перед ним папку.

И я не выдержала. Всему есть предел, и я не могла уже больше разглядывать голые бирюзовые стены, ряды и ряды черных каталожных металлических ящиков, белые жалюзи, которые никогда не открывались (понятно, почему сдох комнатный цветок на столе у окна). Я подалась вперед – стул подо мной заскрипел в панике. Единственный в этом кабинете предмет моложе пятидесяти – это я. К гадалке не ходи.

Хотя по моей одежде и не скажешь, что моложе: в самолете мне пришлось сидеть рядом с вдовой, страдающей аэрофобией. Вдовица весь полет вцеплялась обеими руками мне в блузку и жакет, и сейчас вид у меня был как у бомжихи. Черт побери, да коли меня сейчас выставят с работы, я бомжихой и буду! И это еще если повезет.

– Послушай, Пит, я помню, что ты мне велел прекратить столкновения автомобилей – ремонт слишком дорого обходится. Ты велел – я прекратила. И три месяца ни одной аварии не устраивала, ты сам знаешь! Но без этой никак нельзя было обойтись.

– Я так понимаю, что ты вывела из строя моего контрагента из МИ-5?

– Ну да, но только потому, что его водитель был сам замешан. А он вне опасности, это же ты тоже знаешь? Спина у него заживет, как было сказано, месяца через полтора.

– Я слышал, что там еще была бомба?

– Но она ведь не взорвалась?

– Могла же?

Я пожала плечами:

– Лучше так, чем на коронации. – Эй, что-то ты больно распетушилась, как раз когда тебе надо бы хвост поджать. – А с автомобилем – да, я виновата. Я дополнительную страховку куплю.

– Автомобиль тут ни при чем. Если честно, я даже рад, что ты этого типа положила на вытяжку. А вызывал я тебя потому, что у меня есть для тебя новая работа.

Слава тебе Господи, меня не выгоняют!Я чуть не расслабилась, отчего в нынешнем своем состоянии рухнула бы на пол, но Пит начал хрустеть пальцами. За время работы с ним я видала, как он жует карандаши, пинает мебель, швыряет папки и задыхается в приступе астмы – правда, коротком – от ароматизированных свеч. Но хрустеть пальцами – это нечто новое. Я села попрямее и стала ждать, что будет дальше.

– Ты про Вайля слышала? – спросил Пит.

– Н-ну…

Какие-то доходили слухи, отголоски, учитывая, что предмет их столь невероятен. Если этим историям верить, то Вайль сделал головокружительную карьеру, и не только потому, что входит в те пятнадцать процентов вампиров, которые добиваются права быть принятыми среди людей. Главное – что он лучший ликвидатор, которого только знал наш департамент.

– Я даю тебя ему в напарники.

Взгляд Пита скользнул в сторону, из чего я поняла, что не показать всем своим видом вопрос «Какого дьявола?» мне не удалось. Повисло долгое молчание, в процессе которого я пыталась остановить вращение собственных мозгов, а Пит несколько раз прокашлялся.

– Пит, но ведь… когда ты меня нанимал, ты обещал, что я буду работать одна!

На прошлой работе у меня была целая группа, которой я командовала. Кончилось все плохо.

– Жасмин, Вайль попросил напарника. Ты подходишь по всем параметрам: сообразительная, умелая, живучая…

У меня губы онемели.

– Да-да. И что еще?

Он вздохнул.

– И все более и более опасная. – Он поспешил, не давая мне перебить его, и правильно сделал, потому что ответь я по первому побуждению, у него бы барабанные перепонки лопнули. – И рискуешь все сильнее и сильнее. Ты как отвязавшаяся пушка, и у меня возникает опасение, что дальше доверять тебе работать в одиночку я не могу.

Блин, перестань мне скармливать реплики из полицейских фильмов, козел! Я отлично понимаю, когда мне мозги компостируют!

Он быстро добавил:

– Я понимаю, что ты в ярости…

– Я не согласна! Пит, я уже полгода по всему миру хреначу подонков. И ни разу не облажалась. Ни одного задания не провалила, ни одного! Покажи мне другого агента с таким послужным списком!

– Вайль…

– Вайлю я нужна, как крем для загара!

Пит посмотрел на меня взглядом, говорящим: «Ну-ка, возьми себя в руки!», – и взгляд подействовал так, будто я в зеркало посмотрела. Неужто у меня и в самом деле на губах пена?

– Ты помнишь ту работу на Кубе? – спросил он.

Я убрала самого доверенного советника Кастро – генерала по имени Мигель Сантас. Посреди людного рынка. Средь бела дня. Под носом у его шестерок. И сумела уйти чисто. Неужто это ничего не стоит?

– А в Колорадо?

Да, приятно вспомнить. Педофил по имени Джордж Фрид основал церковь, которую назвал «Международное братство света». Основная работа у церкви была красть детей в Штатах и продавать иностранцу, который предложит лучшую цену. Я его выследила на горнолыжном курорте и столкнула с обрыва. Ну, ладно, упали мы оба, только я приземлилась на лыжи в мягкую снежную пыль, а он – на камни.

– Моя обязанность – обеспечить выживание моего агента.

– И ты решил приставить ко мне няньку?

Он захохотал – откуда-то из гулких глубин своего брюха, где звучание было наиболее естественным.

– Фиг. Я тебя сцепил с агентом, который остается в живых уже почти триста лет. В надежде, что при тесном контакте тебе передастся часть его хладнокровия.

Что до меня наконец дошло, так это его ржание. Я сделал глубокий вдох, потом еще один. О'кей, может, он и прав. Может, я пару лишних раз переступила черту. А про мои отключки с выпадением памяти он даже не догадывается.

И вообще, когда за тобой присматривают, помогают – это даже приятно. Я же работаю в одиночку чуть больше полугода, а кажется, что не первую тысячу лет. Я вздохнула.

– Ты говоришь, что он попросил назначить меня. Почему?

– У него свои причины, и он сказал, что откроет их тебе, когда сочтет нужным.

Мы с Питом одновременно подняли брови в циничной гримасе.

– Да, весьма таинственный персонаж, – заметила я.

– Когда хочет быть таким, – согласился Пит.

– Так что ты можешь мне о нем рассказать?

Пит подтащил к себе из ближайшей стопки верхнюю папку, дюйма два толщиной.

– Он у нас работает где-то с двадцатых годов двадцатого века. Полное имя – Васил Нику Брановеану. Родился восемнадцатого ноября тысяча семьсот тринадцатого года в городе Могошоара, в Румынии. Сейчас это пригород Бухареста…

– Бога ради, нельзя ли пропустить свидетельство о рождении и сразу к грязному белью?

Пит покачал головой, не одобряя моего нетерпения, но закрыл папку и понимающе улыбнулся.

– Жас, он – сила, и я каждый день благодарю Бога, что он на нашей стороне. Его досье я читал четыре раза и все равно думаю, что там описаны не все его навыки. Могу тебе сообщить, что у него отлично развитые гипнотические способности, он адский фехтовальщик, умеющий применять и оружие дальнего действия, но предпочитающий честную рукопашную схватку. Разумеется, сила и быстрота вампирские, плюс к тому – отшлифованное умение просто исчезать.

– А еще?

Пит кивнул. Он знал, что я жду сообщения о большем, о главной силе, на которую все прочие наверчены.

– Он – Призрак.

Значит, слухи правдивы. Он и правда может прикосновением заморозить человека насмерть.

Мы еще немного поговорили, и тогда-то Пит и открыл мне: он хочет, чтобы я перестала так бешено рисковать, а вот его начальство очень ценит во мне это качество.

– Наше правительство считает Вайля национальным достоянием, – сказал Пит. – По документам ты – его помощница. На самом деле ты – его телохранитель. Ты же знакома с членами комитета, который нас курирует?

И еще как! Сенаторы Феллен, Тредд и Босцовски на всю жизнь отбили мне охоту голосовать на выборах.

– Они очень хотели, чтобы ты поняла важность твоего главного задания: он с любой операции должен вернуться целым и невредимым.

Рост у меня пять футов пять дюймов. [1]1
  165 см. Примеч. ред.


[Закрыть]Вес – сто двадцать фунтов, [2]2
  54,4 кг. Примеч. ред.


[Закрыть]когда не забываю поесть, что бывает до вольно часто. Вопроса нет, что такой вот Вайль может меня двумя пальцами в порошок стереть, как только захочет. Плюс к тому, никто не проживет так долго, если не отработает некие основные навыки выживания. И я засмеялась:

– Пит, сними у меня лапшу с ушей, ладно? Телохранитель Вайлю нужен, как мне болонка. Мы оба знаем, что ты финтишь и правды говорить не хочешь. Но знаешь что? Я согласна. Потому что мне любопытно.

А еще потому, что прости меня Бог, но я люблю эту работу. Она мне позволила не сойти с ума после того… после того, как…

У Пита был настолько смущенный вид, что я решила еще поднажать:

– Давай выкладывай, босс. Почему я?

Он пригладил свои три волосинки и уронил руку на стол.

– Потому что тебя хочет Вайль. А тут у нас что Вайль хочет, то Вайль получает.

Глава первая

Полгода спустя

– Брысь с дороги, старая кошелка! – буркнула я себе под нос в адрес пожилой дамы, которой не стоило бы доверять водить тележку для гольфа, а уж тем более «Линкольн таун» посреди ночи. Она потихоньку трюхала по улице прямо передо мной, показывая мигающим поворотником, что очень хочет повернуть направо – где-то не доезжая океана.

– Мы сегодня немножко раздражительны, Люсиль?

Люсиль Робинсон – это мое обычное прикрытие и мое альтер эго: изящная милая девушка, которая всегда знает, что когда говорить. Вайль обычно обращается к ней, когда меня заносит. Я чуть не показала ему фигу, но поскольку он все еще завяз одной ногой в восемнадцатом веке, успела передумать и высунула язык. Не знаю, видел ли он мои гримасы в зеркале заднего вида, но вообще Вайль видит все. Я подумала, что уже привыкла на это рассчитывать – как и добиваться его одобрения, которое в данный момент меня миновало.

– Не позволяй себе отвлекаться на незначительные события, – напомнил он своим суровым баритоном. – У нас есть работа, и о ней нужно думать.

– Вот если бы ты мне позволил толкнуть эту старую курицу в ближайший фонарный столб, у меня бы настроение повысилось.

– Не повысилось бы.

Я вздохнула. Полгода. Жуть как хорошо изучил меня Вайль за такой короткий период. В свою защиту могу сказать, что он мог бы выспросить истинный возраст у всего актерского состава «Отчаянных домохозяек». И все-таки единственное живое существо, знающее обо мне больше, – это моя сестра Эви. Да и то потому, что она настолько любопытна.

– Блин, ну ведь самый канун Нового года, – продолжала я бурчать. – Снег должен лежать на земле. И мороз стоять.

Наверное, уроженцы Майами со мной не согласятся. Я и сама от этих пальм прыгала бы в восторге, будь я здесь в отпуске. Но у нас, людей Среднего Запада, есть свои понятия насчет рождественских праздников и снега, и в этом году у меня еще ни того, ни другого пока не было.

Вайль застыл – зрелище, которое вполне может нагнать жути на любого, кто такого не видел. Он и так напоминает статую – будто да Винчи вытесал из гладкого и бледного камня этот высокий лоб, широкие скулы и длинный прямой нос. Черные кудри подстрижены так коротко, что лишь с усилием можно не принять их за нарисованные. Температура в нашем серебристом «лексусе» вдруг упала на десять градусов. Мои рыжие пряди шевельнул ветерок, заиграл ими у меня на плечах, будто струнами арфы.

– Вот только устрой снег в салоне, и клянусь: я тебя высажу посреди первого попавшегося поселка пенсионеров и на первом же самолете вернусь в Огайо, – предупредила я.

Странно это – думать об Огайо как о базе какой бы то ни было операции более опасной, чем удаление катаракты. Но именно из-за такой репутации мы спокойно зани маемся своим делом. Конечно, люди знают, что мы убиваем злодеев. Им просто не хочется знать неаппетитные подробности. Но если кого-либо из них спросить в темной комнате, где их не подслушают соседи, то вам расскажут, что мы и близко того не делаем, что им хотелось бы. Тут вот ведьмы, вампы, оборотни… вот их бы всех на один большой костер, и все дела. Ну да, среди другихесть и хорошие, и они имеют – и заслуженно, да, – те же права и защиту, что есть у нас, людей.

Один из этих хороших – Вайль. После полугода работы с ним на пару я не могла нарадоваться, что не стала строить из себя примадонну и не хлопнула дверью в кабинете у Пита, когда он это предложил. С самого начала мы оказались идеально притерты друг к другу, и сейчас мне трудно было бы представить себе работу без него. Но – да, у Вайля имелись свои эксцентричные свойства. И – да, некоторые из них иногда вызывали у меня желание повесить его на шпиле Терминал-Тауэр. [3]3
  небоскреб в Кливленде, Огайо. – Примеч. пер.


[Закрыть]Его напряженный интерес к моим так называемым Дараш. Тот факт, что он уклонился от Школы Положительного Подкрепления. А особенно – его умелый уход от любых вопросов, связанных с тем, зачем нас объединили. От этого я готова была на стенку лезть.

Он внезапно ожил, застав меня врасплох: как будто я, допустим, шла по ботаническому саду, и вдруг херувим в фонтане расправил крылья. Вайль сел ровнее, губы дернулись в улыбке.

– Как ты можешь скучать по своему сонному маленькому штату, когда я тебя привез в одно из самых экзотических мест на земле?

– О'кей, я знаю, что ты слишком стар, чтобы получать уроки от юной соплячки вроде меня…

– Жасмин… – На самом деле он произносит «Я-асми-ин», растягивая гласные, и у меня душа замирает, хотя я никогда этому чувству не поддаюсь. – Пусть я готов согласиться, что двадцать пять лет – вполне юный возраст, но называть себя соплячкой ты вряд ли имеешь право.

Да, но «девка с прибабахом» было бы слишком близко к истине.

– Ну, блин, старая клуша, сверни уж наконец!

Седовласое чудо в перьях, уже несколько кварталов возглавлявшее парадную колонну машин, наверное, включило свой слуховой аппарат – бабуля свернула к парковке методистской церкви, оставив всех нас наслаждаться жизнью, пока не вылезет на дорогу очередной питомец богадельни, которому приспичило выехать ночью. У нас в Огайо старики знают, что ночью лучше не ездить. Еще один довод в пользу родных камней Кливленда.

Мы поехали прямо в свой очень старый и очень шикарный отель. Он назывался «Бриллиантовые номера» и возвышался над розовой известковой стеной, окружающей само здание и сады, на добрых двенадцать этажей, увенчанных крутой красной черепичной крышей. На всех окнах – черные металлические решетки с декоративными завитками вверху и внизу. Для въезда в ворота парковки требовалась ключ-карта. Мы ее получили вместе с машиной, на которой сейчас ехали, в рамках «прайвеси» – этим «Бриллиантовые номера» привлекают свою нелюдимую и, как правило, знаменитую клиентуру.

Синие и ледяные, как у лайки-хаски, глаза Вайля подмечали все подробности обстановки, а его мозг тут же раскладывал их по полочкам на будущее. Парковка была полна самых дорогих машин, которые только сдаются напрокат. Автоматическая проверка. Автоматическая пуленепробиваемая дверь под ключ-карту. Автоматическая проверка. Вестибюль, забитый всякими мелочами – от белых мохнатых полотенец до импортных шампуней, со вкусом расставленных на полках изящно инкрустированных шкафов. Автоматическая проверка. И ни единой живой души. Превосходно.

С сумками в руках Вайль наклонился ко мне и прошептал:

– Как гласит легенда, в отеле есть призраки.

Я фыркнула. Знаю, привычка совершенно недостойная леди, но имеет место, как и привычка к ругани.

– Небось твои старые приятели по покеру ждут возможности отыграться.

Эта шуточка не была взята с потолка. Поговаривают, что трость и свой первый золотой прииск Вайль выиграл в покер на пяти картах.

У него снова дернулись губы. Я уже не в первый раз подумала: Если он когда-нибудь улыбнется по-настоящему, лицо у него развалится.Но попыталась не думать слишком громко. В самолете он услышал, сидя в переднем ряду, как два стюарда в хвосте обсуждают шоковый пистолет пилота. С такими возможностями ему стоит чуть прислушаться – и он сразу узнает мои непочтительные мысли.

Вайль заказал для нас пентхаус, поэтому мы на лифте 6А поднялись на двенадцатый. К этому времени я уже слегка дергала ногой – полуклаустрофобический вариант танца «писать хочу», – пока Вайль соображал, куда вложить ключ-карту, чтобы дверь открылась. Только выскочив и слегка успокоив пульс, я оглядела обстановку. Мы стояли в маленьком закрытом холле, густо расписанном цветами по всем четырем стенам, по дверям лифта и по половине потолка. Пол покрывали пастельно-розовые плитки, которые во Флориде всюду, куда ни плюнь.

Я поморщилась от этого цвета. Почему-то у меня от розового сводит желудок. Может быть, этот цвет напоминает мне бутылочки с пепто-бисмолом. Что до меня, я предпочитаю цвета посочнее. Наверное, поэтому я под черный жакет сегодня надела изумрудно-зеленую шелковую блузку. В отличие от пальто у Вайля, доходившего до колен и просторного настолько, что под ним можно было бы спрятать ружье, меч или даже маленького пони, этот жакет опускался чуть ниже талии и отлично на мне сидел, поскольку был предназначен для маскировки наплечной кобуры. Черные слаксы казались чуть великоваты – быть может, потому, что я уже целый месяц не успевала пообедать. Поскольку прогноз погоды предсказывал вторжение во Флориду холодных воздушных масс примерно одновременно с нами, я надела новые сапоги. Надеюсь, они продержатся дольше прошлой пары, которая рассыпалась, стоило мне ступить в лужу крови.

Я протащила чемодан через застекленные двери, открывавшиеся в гостиную с пониженным полом, обставленную диванами и креслами с обивкой в цветочек, стеклянными столами и устланную ковром, розовым, как пепто-бисмол. На другом конце комнаты возле бархатных штор с портретами Элвиса стоял стеклянный стол побольше, окруженный креслами. Я это заметила главным образом потому, что кресла были на колесиках, и это включило воспоминания детства.

Мы с братом и сестрой жили летом у бабули Мэй на ферме. У нее стулья на кухне были с колесиками, и мы иногда часами гоняли по кухне или вертелись на стульях, кто первый упадет. Хорошее было время. И снова меня кольнула ностальгия по временам, когда мы с братом и сестрой были друзьями, единомышленниками и сообщниками. Ну почему так не могло быть всегда?

– Не бери в голову, – шепнула я себе. – Это все позади. А ты иди вперед. Вперед.

Я поймала себя на этом бормотании и стиснула зубы, сдержав слова, пока они меня не предали.

Вайль, неся чемодан, наш лэптоп, сумку с одеждой и трость, неспешно вошел в гостиную и оглядел ее. Его взгляд остановился на хрустальной вазе с белыми орхидеями, потом на серебряном ведерке со льдом и бутылкой шампанского.

– Вполне, – одобрительно кивнул он.

– Да просто шикар-рно!

Я постаралась вложить в это слово хоть какую-то долю ожидаемого от меня восторга. Потом двинулась в путь по краю гостиной, катя за собой чемодан. Люблю я его, потому что он выглядит так, как я обычно себя чувствую: потертый, старый и побитый. Сейчас он казался здесь совершенно неуместным, и умей мебель разговаривать, она бы его так пристыдила, что он вылетел бы из здания к чертям. Рюкзак у меня на спине тоже бы у этой мебели очков не заработал. Хотя он был официального черного цвета, тоже понятно, что он видал лучшие дни. Но дело свое он знал и надежно хранил в подбитых мягкой тканью карманах мое оружие, а также патроны и снаряжение для чистки. Так что я, чем бежать в ближайший дешевый мотель, спокойно шла вперед, волоча свое барахло к следующей двустворчатой стеклянной двери слева, которая наверняка – к гадалке не ходи – вела в шикарнейшую спальню.

– Да брось, Жасмин, – укорил меня Вайль. Уже оказавшись на другом конце комнаты, он успел поставить лэптоп на стол и подошел к шторам – я думала, он захочет их погладить, как ручную пантеру. А он их отдернул и выглянул в окно. Удовлетворившись увиденным, обернулся через плечо ко мне. – Я тебя привез в самый роскошный отель Флориды, а ты только фальшиво ахаешь, как мультяшный Тигр Тони из рекламы.

Мне тут же захотелось привалиться к стене и биться об нее головой, пока не отключусь. Но нет – прозвенел гонг, снова выгоняя меня на ринг в четырнадцатый раунд Бесконечного Боя. Нет, не было обмена ударами, черт бы все побрал. Наша битва – это непрерывный разговор, в котором Вайль пытается выяснить, как я умудрилась вырасти, не приобретя ни капельки утонченности, а я – допереть наконец, как это мужчина, помнящий еще те времена, когда туалет был сараем над вонючей дырой, позволяет задурить себе голову мыслями, будто уродские цветы и дерьмовая на вкус выпивка могут хоть что-тозначить.

– Послушай, Вайль! Этой ночью нам предстоит очень серьезная работа. Давай просто согласимся, что я кретинка, а ты сноб. И займемся делом.

Сперва мне показалось, что у него припадок. Потом до меня дошло, что это он смеется. Сбросив все барахло на столик, он рухнул на ближайший диван и задергался в практически нескрываемом веселье. И вид у него был… вот непонятно, откуда выскочило мне на ум слово «аппетитный»? Под пальто на нем был темно-синий свитер, обнимавший его тело так, будто только что встретился после долгой разлуки. В самолете Вайль обмолвился, что серые брюки шил ему некто Найгель Клей, аристократически шепелявый портной, и чего этот Клей не знает про портновское искусство, того и знать не стоит. Сверкающие черные туфли прямо с магазинной полки – из Италии. Поскольку он выступает под именем торговца дорогим антиквариатом Джереми Бхейна, то без элегантности ему никак. Я в толк не возьму, как это может получаться вот так естественно. Или почему мне это кажется таким… аппетитным.

«Девушка, что тебя на кулинарные метафоры потянуло? – спросила я себя. – Слишком много блюд мимо тебя пронесли? Или захотелось чего-то новенького? Так даже и думать не смей. И уж точно это не будет твой суровый вампирский начальник. Все равно он тебе никак не заменит Мэтта. И никто не заменит».

– Жасмин?

– А?

– Все нормально? У тебя вдруг стал такой вид… будто говоришь с призраками.

– Да-да. То есть нет, конечно! – Я делано засмеялась, подыскивая, что сказать. – Просто подумала, почему это ты больше не улыбаешься. И решила – потому, наверное, что клыки будут видны.

– И это тебе будет неприятно? – резко спросил он.

– Ни в коем случае. У меня в группе хельсингеров были двое вампов. Классные ребята.

Они теперь мертвы.

С какой-то виноватой гордостью, что смогла это сказать и не подавиться словами, я открыла дверь в спальню. Кто бы мог подумать? Здоровенная круглая кровать под розовым пуховиком и с зеркальной спинкой в головах. Цвет ковра на полу – рвотная смесь пепто-бисмоловой розовости с вишневым «найквилом». Но ванна с джакузи в соседнем помещении мне понравилась, а в душевую кабину можно было, кроме меня, вместить еще и шесть ребят посимпатичнее, которых удастся найти за такой короткий срок.

– Я думал, тебе этот номер покажется чуть выше верха роскоши, – сказал Вайль так неожиданно, что я пискнула, дернувшись.

– Да что это сегодня с тобой такое!

И почему ты каждый раз подворачиваешься, когда я пытаюсь не думать, сколько времени уже живу без секса?

Он пожал плечами:

– Я – как это у вас говорят? Живу полной жизнью?

Он подпустил в свою речь тень родного акцента, а левая бровь у него слегка приподнялась. Я перестала дышать, думая, сколько женщин утонуло в этих изумрудных глазах. Это почти за триста лет? Не смеши меня. И больше не думай о нем в этом смысле. Ты – его помощник. Точка.

Я вздохнула, ощутив какое-то не просто угнетенное, а сильно угнетенное состояние.

– Ну, а я нет. Я сегодня должна была сидеть с сестрой, а не мотаться в Майами. Она и так рвет и мечет, что меня на Рождество не было, а если у нее от этой моей неожиданной поездки роды начнутся, я себе никогда не прощу. Или тебе. Так что, может, приступим к делу? Чем быстрее мы его закончим, тем я быстрее приползу домой.

И паду ниц. К коленям младшей моей сестрицы. Как пали сильные на поле брани!

Он посмотрел на карманные часы.

– Хорошо, – сказал он. – До вечеринки еще два часа, и зная женщин так, как знаю я, могу заключить, что тебе половина этого времени потребуется на одевание.

Я знала, что это не жалоба, но я и без того была уязвлена, и это замечание меня задело. А когда меня задевают, я зверею. Он будто хочет намекнуть, что для такой суровой девки, как я, превратиться в красивую даму – это чудо, а чудеса требуют времени. Вот зараза!

Я вздрогнула от прикосновения – еле заметного – кончиков его пальцев к щеке. По исходящему от них горячечному теплу я поняла, что он подкрепился, проснувшись на закате. Приличные вампиры – те, которые пытаются встроиться в общество, – питаются, не убивая. У одних есть добровольные доноры, другие покупают кровь у поставщиков с правительственной лицензией. И таких будет все больше по мере того, как вампиры, подобные Вайлю, сделают преимущества интеграции очевидными.

– Я тебя обидел, – сказал он.

– Вообще-то да. – Я повела головой, стряхивая его руку. Потому что было слишком как-то… приятно. – Но это ничего, – добавила я. Потому что моя злость сразу прошла при виде его огорченного лица. – Иногда надо иметь возможность ткнуть в правду пальцем – или хотя бы кивнуть ей по дороге – без того, чтобы твой собеседник сразу лез в бутылку.

– Совершенно не понимаю, что ты сейчас сказала.

– Ну и хорошо. Так, а теперь дай я разберу вещи и выйду к тебе в эту яму… гм, в гостиную – через пять минут.

Он оставил меня разбирать чемодан. А я не стала. Я села кровать, вытащила из сумки колоду карт и принялась их тасовать. Смешать, перегнуть, щелкнуть, мостик, снова и снова тасовала я затрепанную колоду, пока слезы Эви, призраки прошлого, нечаянное оскорбление Вайля и совершенно кошмарные каникулы, которые я провела то теряя сознание, то растекаясь лужей, не отступили постепенно под ровный шорох скользящих карт.

Выйдя в гостиную, я увидела Вайля, живописно раскинувшегося на диване. Единственное, чего ему не хватало, – это лаврового венка и чтобы какая-нибудь полуголая кукла обмахивала его пальмовым веером, в паузах кладя ему в рот виноградины, и тогда – один в один изнеженный Цезарь. Да ладно, кому я тут голову дурю? Наверняка они с этим Цезарем были кореши не-разлей-вода, пока не явилась Клеопатра и не поломала им кайф.

Я опустилась на другой диван, напротив, подобрала под себя ноги.

– Входишь в образ? – спросила я.

– Мы идем на благотворительный обед с танцами, по пятьсот долларов за прибор. Наш объект пригласил только сливки сливок общества. И ожидает от нас обоих поведения с определенным savor faire.

– Так, а эту фигню… пардон, эту французскую фразу я правильно поняла? Мы должны держаться, как пара богатейших бездельников?

– Именно, – ответил он, приподняв бровь в знак легкого неодобрения моей лексики.

– И кто же наш объект?

– Некий пластический хирург пакистанского происхождения. Его зовут Мохаммед Хад Абн-Ассан, и он половине Голливуда делал подтяжки, коррекции и липосакции. Насколько я понимаю, сегодня на вечере будут несколько его знаменитых клиентов.

– Ах ты черт, а я свою книжку для автографов оставила в другой сумке. Так что это за благотворительность?

– Называется «Начать сначала». Взносов там несколько миллионов в год – формально на реконструктивную хирургию для детей, обезображенных вследствие несчастного случая.

– Класс. Как я понимаю, дети ни цента из них не вили?

– Вряд ли, учитывая, что Ассан почти все эти средства вкладывает в «Сынов Рая».

– Стоп, на этом месте притормозим. «Сыны Рая»? Ты хочешь сказать, что мы наносим удар по финансовой твердыне самой экстремистской террористической группы? – Вайль кивнул. – Потрясающе!

Когда мы закончим с доктором Аль-Башлятелем, эти гады будут жрать песок, запивая сточной водой.

Может быть, мой восторг можно было объяснить еще и тем, что «Сыны Рая» среди прочих зверств сбили над Бирмой армейский «Пэйв хок», убили пять человек экипажа и видео изувеченных трупов предъявили всему миру. Журналисты это течение называют «сектой из сект». Его члены почитают загадочное создание, называемое Тор-аль-Деган, и оно, как создание хаоса, не имеет ни лица, ни места, которое было бы ему домом. Но и деганитам тоже не нужны ни статуи, ни небеса – им нужен лишь выход для ненависти и злобы.

– Но ты говоришь, что они получают только большую часть денег? Почему не все?

Взгляд Вайля сделался суровым.

– Источники сообщают, что остаток он пускает на пластические операции тем членам организации, которым неловко было бы походить на свои портреты на стендах с надписью «Разыскиваются».

От этого у меня кровь побежала быстрее.

– Жуть какая.

– Мир ими полон.

– Ты мне будешь рассказывать. Хорошо еще, что есть такие, как мы, для баланса.

– Что за оптимистические речи я слышу? – удивился Вайль. – Уж не злонамеренный ли ты клон Жасмин, пришедший усыпить мою бдительность пушистыми белыми мыслями, чтобы заколоть меня во сне?

– Твои мысли будут в лучшем случае розовыми. Как вот этот вот ковер.

Глаза Вайля вдруг засветились. Когда такое случалось, невозможно было не смотреть на него внимательней – особенно тем, кто не привык. Вампиры, с которыми я была знакома до него, не обладали таким умением, но тут нечестно сравнивать. У вампиров есть свои таланты и свои слабости, точно как у людей. Вот тот, например, что сидел передо мной, тащил за собой хвост успешных заданий длиной в восемьдесят с чем-то лет. Он внедрялся в самые закрытые группы, обманывал самые навороченные системы безопасности, выступал против самых мощных сверхъестественных сил из тех, что только есть на земле, – и побеждал. Так зачем ему нужна я? Но после полугода совместной работы я уже должна была хоть о чем-то догадываться? Правда ведь? Нет, ну правда?