Текст книги "Принц (ЛП)"

Автор книги: Дженнифер Л. Арментроут

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 12 страниц)

Глава 13

Последние слова Принца задели меня сильнее, чем следовало, когда я посмотрела на него. Глупая и крошечная часть меня, была задета этими словами. А моя разумная часть знала, что это глупо, потому что я назвала себя призраком.

Но услышать это от него?

Брайтон два года назад никогда бы не оказалась в такой ситуации, но если бы она это сделала, то обязательно выбежала бы из комнаты, чтобы залечить свои раны, какими бы глупыми они ни были.

Но я не она.

И пусть я больше не знаю, кто я такая, чёрт возьми, но в тот момент я не была призраком. Уже нет.

Я встретилась с ним взглядом, а затем улыбнулась, медленно подняв руку и оттолкнув его.

Ноздри Принца раздулись.

С этими словами я развернулась и вышла из странной комнаты с высоко поднятой головой. В тот момент, когда я рывком открыла эту дурацкую дверь, мой разум тут же пришёл в бешенство, прокручивая все слова, которыми мы обменялись.

Когда я захлопнула за собой дверь, в голове у меня был полный беспорядок, в основном потому что я никогда ни с кем не делилась тем, что делила с ним. У меня не было объяснения почему, по крайней мере, ни одного имеющего смысл. Я даже не могла поверить, что сказала ему эти слова. Смущение усилилось, когда я зашагала по тёмному коридору в сторону лестницы и снова услышала грохот музыки. Открыв дверь, я на мгновение представила себе, как врываюсь обратно в комнату и пинаю его ногой в лицо.

Задумавшись я не сразу заметила, что лестница была не пуста, пока не стало слишком поздно.

Какая-то тень отделилась от стены и бросилась на меня быстро. У меня даже не было возможности активировать браслет-манжет и выпустить кол. Моя правая рука была вывернута за спину, а ледяная рука обвилась вокруг моей шеи.

Вспышка паники пронзила мою грудь, когда меня перевернули и прижали к стене. Моя щека ударилась о холодный кирпич. Жгучая боль пронзила мой нос, и я почувствовала вкус крови в горле.

– Я узнал тебя, – сказал голос, но я не смогла определить, кому он принадлежал. – Ты была в клубе в субботу вечером. Ты вошла в комнату вместе с Тобиасом. Тогда у тебя были рыжие волосы. И цвет глаз тоже другой.

Чёрт.

Шок от того, что моя маскировка была замечена, уступило место тонко отточенному инстинкту. Расслабившись, мой внезапный вес застал Фейри врасплох. Он отступил на шаг назад, давая мне необходимое пространство. Подняв ноги, я упёрлась ими в стену и использовала её как трамплин. Фейри врезался в стену позади него, от удара его хватка ослабла настолько, что я смогла вырваться.

Я упала вперёд, мои колени ударились о пол. Зная, что у меня есть всего несколько секунд, я переместила свой вес на ладони и, оглянувшись через плечо, выбросила ногу вперёд. Мой каблук врезался в живот Фейри, с ворчанием отбросив его обратно к стене.

Вскочив на ноги, я активировала браслет-манжет и резко развернулась.

Дверь в коридор внезапно распахнулась, загораживая мне вид на Фейри, но потом я увидела кто это был.

Принц.

Казалось, он знал, что происходит, потому что направился прямо к Фейри. Он был настолько быстрым, что буквально несколько секунд прошло между тем, как он вошёл на тесную лестничную клетку и, положив руки по обе стороны шеи Фейри, сломал её.

Фейри рухнул на пол, дергаясь, а затем скатился вниз по узкой лестнице, остановившись дергающейся кучей на лестничной площадке.

Мой рот был открыт, когда Принц небрежно вытащил свой телефон из кармана, нажал несколько кнопок и затем сказал:

– Эверест, у меня есть кое-какой мусор, который нужно вынести. Задняя лестница.

Затем он медленно повернулся ко мне.

– У тебя идёт кровь.

Я потрогала свой нос. Было больно, но ничего серьёзного.

– Я в полном порядке.

– Бывало и хуже.

Так и было, и мне не нужно было это подтверждать.

– Как ты узнал, что происходит?

Он минуту молчал.

– Повезло.

Мои глаза сузились, и по какой-то причине я ему не поверила. Он знал, что на этой лестнице что-то происходит, но как именно – оставалось выяснить.

Он склонил голову набок.

– Почему он напал на тебя?

Взглянув вниз на бьющегося в конвульсиях Фейри, я поморщилась.

– Он узнал меня, когда я была во «Флаксе». Я не знаю как, но думаю, что он мог быть с Тобиасом.

– Я убил всех этих Фейри.

– Возможно, он ушёл ещё до того, как ты приехал. – Я приподняла одно плечо. – Ты же знаешь, что я могу о нём позаботиться.

– Эверест разберётся с ним.

Я думала, что в этом нет необходимости, но всё равно оставила как есть. Я сняла железный браслет и отвела взгляд от Фейри, более раздражённая, чем когда-либо ещё. Мне очень не хотелось признаваться в этом самой себе, но если этот Фейри узнал меня, то была вероятность, что другой Фейри тоже сможет меня узнать.

Вытирая кровь с носа тыльной стороной ладони, я наклонилась и подняла упавший клатч.

– Душа воина, – пробормотал он, повторяя то, что сказал раньше.

Я не знала, что ответить на это, когда посмотрела на Принца, обнаружила, что он снова пристально смотрит на меня.

– Но, как я уже говорил, этого недостаточно.

Я знала, как на это реагировать.

– Я прекрасно справлялась до того, как ты появился, это просто чтобы ты знал.

На его лице появилась натянутая улыбка, которую, как я представляла себе, родитель дарит ребенку, когда тот приходит последним во время гонки.

– Ты голодна?

Я моргнула.

– Что?

– Ты голодна? – повторил он, наклоняясь ко мне. – Я про еду. – В его тоне ясно слышалось веселье.

– Мне не нужно было уточнять вторую часть. Спасибо, – пробормотала я.

– Я знаю одно местечко дальше по улице, где есть самые удивительные крабовые пироги. Не хочешь присоединиться ко мне? – спросил он, и в тусклом свете его бледные глаза были пронзительны.

Я должна сказать «нет».

Я определённо должна сказать «нет» по множеству причин.

– Ладно, – сказала я вместо этого, потому что была идиоткой и честно говоря, предложение застало меня врасплох. – Наверное.

Одна сторона его губ приподнялась.

– Хорошо, но у меня только одна просьба.

– Ты приглашаешь меня перекусить, но при этом у тебя есть просьба?

– Ага, – сказал он. – Я хочу тебя.

Мои глаза расширились, когда жар от предыдущего разговора вернулся в полную силу, и боже, это было раздражающе… и немного пугающе.

– Прошу прощения?

– Я хочу, чтобы ты была самой собой. Я не хочу этого. – Он махнул рукой в сторону моей головы. – Я хочу, чтобы ты была… собой.

* * *

Я воспользовалась туалетом на втором этаже, чтобы переодеться… снова в себя. Конечно, я не смогла избавиться от макияжа. Для этого требовалось средство для снятия макияжа, но я сняла парик и распустила волосы, встряхивая их. Это было лучшее, что я могла сделать, и я даже не была уверена, почему я это сделала.

Может быть, именно потому, что никто… никто никогда раньше не интересовался мной, настоящей мной, эта просьба ошеломила меня и заставила подчиниться. Это было лучшее объяснение, которое я могла придумать, когда обнаружила себя сидящей напротив Принца в ярко освещённом креольском доме, играя с бумажной обёрткой от моей соломинки, в то время как удивительный аромат пряных морепродуктов заставил мой желудок урчать.

На нас… на нас было направлено много взглядов. Они были странными. С поднятыми бровями. Я решила, что это отчасти из-за того, что Принц был таким высоким и чертовски приятным на вид, что люди, вероятно, задавались вопросом, не был ли он знаменитостью, которую они не могли определить. Я также полагала, что некоторые из этих взглядов были вызваны тем, что я выглядела как проститутка.

Мне нравилось думать, что я, по крайней мере, выглядела как дорогая проститутка.

– Ты нервничаешь, – заметил Принц после того, как мы заказали крабовые пироги и, по просьбе Принца, блюдо с раками.

Я взглянула на него снизу вверх. Неужели я нервничаю? Ну да. В данный момент я сидела напротив Принца в ресторане, выглядя наполовину как моя нормальная личность, и я действительно понятия не имела, как я здесь оказалась.

– Ты чувствуешь этот запах?

На его лице появилась слабая улыбка.

– В этом нет необходимости. Ты построила кучу из бумажек.

Нахмурившись, я посмотрела вниз и увидела, что передо мной действительно лежит внушительная стопка разорванной бумаги. Я опустила руки на колени и сделала неглубокий вдох, когда подняла взгляд.

– Я не… Я не думаю, что это хорошая идея.

Его взгляд был непоколебим.

– Скорее всего, нет.

Моё сердце подпрыгнуло от такого согласия. Не знаю, что я ожидала услышать от него, но не думала, что он согласится.

– Ты сам попросил меня присоединиться к тебе.

– Я знаю.

Я удивлённо на него смотрела.

– Так почему же ты пригласил меня присоединиться к тебе, если считаешь, что это плохая идея?

Он прислонился к кабинке, положив руку на спинку кресла.

– Потому что хорошие идеи редко бывают желанными… или нужными.

Положив руки на бёдра, я не знала, как на это ответить.

– Окей.

– Почему ты согласилась, если считаешь, что это плохая идея?

Я издала смешок.

– Честно? Я не знаю.

Слабая улыбка снова появилась на его лице.

– Итак, поскольку сегодня вечером тебя узнал Фейри, будет ли этого достаточно, чтобы ты переосмыслила свои действия?

– Так вот почему ты попросил меня приехать сюда? – Я взяла свою диетическую колу и сделала глоток. – Снова лезешь в то, что тебя не касается?

– Это касается и меня.

Я поставила свой стакан на стол.

– И как же?

Он опустил подбородок и смотрел на меня сквозь опущенные ресницы.

– Но ведь это тебя не остановит?

Покачав головой, я подняла плечо.

– Ты хочешь, чтобы я сказала тебе то, что ты хочешь услышать, или правду?

На его лице отразилось веселье.

– Ты слишком сильно рискуешь.

– Я ещё недостаточно рисковала.

– И как ты это себе представляешь?

Я наклонилась вперёд, положив руки на стол.

– Я потратила тридцать лет на то, чтобы обезопасить себя.

Он приподнял брови.

– И это твое логическое объяснение, почему ты рискуешь своей жизнью?

Звучит довольно нелогично, но всё равно.

– Ты знаешь, почему я должна это сделать, рисковать или нет. Точно так же, как ты пошёл бы за Ариком или Королевой, даже если бы это означало, что ты погибнешь.

На его челюсти дрогнул мускул.

– Как я уже говорил, это совсем другое дело. – Последовала пауза. – Я помню, – сказал он. – Я помню, как впервые увидел тебя.

Дрожь пробежала по моим плечам, когда я подняла свой взгляд на него.

– Ты боялась нас… Меня и моего брата, но больше всего меня. Ты стояла в углу кабинета Таннера, не смея приблизиться, – продолжал он, и это было правдой. Оба они пугали меня, но особенно он. – А потом я увидел тебя в ту ночь, когда мы сражались с Королевой. Ты всё ещё боялась, но помогла моему брату. Ты помогла моему брату и мне, даже зная, что я сделал, находясь под контролем Королевы.

Снова всплыла та ночь. Принц Фабиан был тяжело ранен Королевой, и ему нужно было вернуться в отель «Добрый Фейри». Я сама предложила ему свою помощь.

– Я почти ничего не сделала. Я только отвезла вас обратно в отель.

Он наклонился вперёд, не сводя с меня пристального взгляда.

– Ты же нас боялась. Ты не была уверена в нас, но всё же помогла нам, когда это было необходимо. Это решает всё, и именно поэтому я должен перед тобой извиниться.

– За что?

– За то, что я сказал о том, что ты не ищешь детей и не знаешь, как это важно, – объяснил он. – Мне не следовало сомневаться в тебе, особенно когда я знаю, что ты придёшь на помощь, когда это понадобится.

Хотя его сомнения и расстраивали, они были вполне понятны.

– Это… ничего страшного.

– Так и есть. – Принц откинулся на спинку кресла. – По моему опыту, так и есть.

Я не знала, что сказать, поэтому промолчала, уставившись на свой стакан с содовой и наблюдая, как маленькие пузырьки поднимаются на поверхность.

– Это был бы такой позор для всего мира – потерять кого-то… кого-то вроде тебя, особенно после того, как тебе дали второй шанс.

Воздух застрял у меня в горле. Это было ещё одно доброе слово от него, которое я не знала, как переварить.

– Это очень мило с твоей стороны, но ты… Ты недостаточно хорошо меня знаешь, чтобы так думать.

– Я почти никогда не ошибаюсь в таких вещах.

У меня вырвался смешок.

– Хорошо. Даже если это так, как я уже говорила раньше, я не понимаю, почему ты так сильно хочешь снова завести этот разговор. Помнишь? Я всего лишь человеческая женщина и уже наполовину мертва.

Его челюсть задвигалась, когда ресницы снова опустились.

– Мне не следовало произносить эти слова.

– Почему? Потому что они были невежественны?

– Потому что то, что ты сказала о себе, это ложь.

Я замерла.

– Что ты имеешь в виду?

Прошло довольно много времени, и я уже думала, что он не ответит, но тут его густые ресницы поднялись, и глаза снова стали смотреть сквозь меня.

– Ты не призрак. Ты никогда не сможешь стать им, особенно когда ты горишь так ярко, как солнце.

Глава 14

Это был вечер пятницы – время для пиццы в доме Джусье, традиция, продолжавшаяся много лет, и теперь в ней участвовали я и Динь. После еды я поднялась наверх и переоделась в более тёплую одежду, потому что планировала отправиться сегодня вечером на разведку двух других Фейри, которых я всё ещё искала, и пропавших детей.

Я связалась с Фэй в среду, но у меня не было никаких известий о пропавших Фейри. И с каждым днём я видела, что она теряет надежду и всё больше убеждается в том, что Орден причинил им вред, скорее, намеренно.

Даже Принц не сказал мне об этом, но я знала, что он, вероятно, думает так же.

С другой стороны, Принц был искусен давать туманные ответы.

За последние пару дней я сделала всё, что было в моих силах, чтобы не думать о нашем разговоре. О наших признаниях. Или ужин, который начался неловко и закончился довольно нормально, когда я каким-то образом говорила обо всех телевизионных шоу, к которым пристрастился Динь. И я определённо не думала о его словах, что я никогда не буду призраком.

Что я яркая, как солнце.

Нет. Я не думала об этом и о том, что никто, абсолютно никто никогда не говорил мне ничего подобного. Я также не лежала ночью, думая о том, как он… Он хотел провести время со мной. Настоящей мной. Я вообще об этом не думала. Нет.

Я не видела Принца с самого ужина, состоявшего из очень вкусных крабовых пирогов и раков. Часть меня ожидала, что я столкнусь с ним, когда выйду на разведку в среду вечером, но он не появился волшебным образом из воздуха, как раньше. И это было очень хорошо.

Не то чтобы я действительно с нетерпением ждала встречи с ним.

Поэтому я решила сосредоточиться на важных вещах, таких как то, что я узнала об этом Древнем по имени Арик, который, возможно, пытался или не пытался установить контакт с Королевой.

И это была действительно плохая новость.

Проблема была в том, что если я поговорю с Майлзом, он спросит, откуда у меня эта информация. Это поставит под угрозу то, что я пытаюсь сделать. Если бы мне пришлось довериться кому-то, кто мог бы понять, откуда я родом, то это была бы Айви, а она вернётся в город примерно через неделю.

У меня есть время.

Как бы то ни было, я отсутствовала всего двадцать минут, так что, вернувшись, была несколько шокирована нынешним состоянием кухни.

Скрестив руки на груди, я осмотрела комнату. Я сделала глубокий вдох и медленно выдохнула.

– Почему выглядит так, будто ФБР устроило обыск на моей кухне, пока я была наверху?

Это и вправду так выглядело.

Все дверцы шкафов были открыты. Стаканы были сдвинуты в разные стороны, тарелки – наклонены. Посуда на грани опрокидывания. Кастрюли и сковородки в нижних шкафах повернулись так, что их ручки торчали наружу.

– Ну, видишь ли, это довольно длинная история. – Динь сидел на краю кухонного островка, болтая ногами и подёргивая крыльями, а запах жареного мяса смешивался с запахом персиковой свечи, которая горела у него за спиной. Диксон лежал рядом с ним, лениво помахивая длинным хвостом.

Я повернулась к нему и открыла рот, но была в растерянности.

– Мы с Диксоном играли в прятки.

Это объяснение тоже не помогло.

– Как ты с котом можешь играть в прятки?

Диксон прижал уши, когда Динь драматически ахнул.

– Ты хочешь сказать, что у Диксона не хватает мозгов, чтобы играть в прятки?

– Диксон – кот… Очень умный кот, но всё же кот. – Я покачала головой и подошла к маленькому кухонному столу. – Ты хорошенько здесь уберёшься.

– Я как раз собирался это сделать. – Динь взлетел и последовал за мной к столу. Он приземлился на спинку белого стула. – Что ты собираешься делать? И не надо врать и говорить, что у тебя свидание.

– Вообще-то я собираюсь прогуляться по кварталу, – сказала я, решив не врать. – Там пропало несколько детей, и я собираюсь посмотреть, смогу ли найти кого-нибудь из них.

Он нахмурился.

– Фабиан что-то говорил об этом, но, похоже, его это не слишком беспокоило.

– Ну, Таннера и Фэй тоже. Они связались с Орденом.

– О, и я уверен, что Орден очень волнуется о пропавших Летних Фейри. – Он прошёлся по узкой спинке стула, словно это была балансирная балка. – В основном они говорили «не мои проблемы»?

– Большинство. Именно поэтому я и ухожу. Вероятность того, что я увижу кого-то из них, практически равна нулю, но попробовать не помешает. – Оглянувшись на кухонный островок после того, как я услышала мягкий стук падающего на пол Диксона, я быстро приняла ещё одно решение. – А ты не хочешь пойти со мной?

Динь остановился, подняв одну маленькую ножку в воздух. Его лоб наморщился, когда он посмотрел на меня, а затем перевёл взгляд вниз, где Диксон обвился вокруг моих лодыжек.

– Нет, мне нужно прибраться на кухне.

– Ты уверен?

Он кивнул и взлетел так, что его глаза оказались на одном уровне со мной. Его крылья тихо двигались в воздухе.

– Да, и я открыл для себя новое шоу, в котором посмотрел всего несколько эпизодов.

Динь мне много чего говорил насчёт охоты без него, но Динь нечасто выходил на охоту. Иногда я задавалась вопросом, не было ли у него какой-то фобии, связанной с внешним человеческим миром, и именно поэтому он не поехал во Флориду с Фабианом. С другой стороны, он ездил с Айви и её командой в Сан-Диего, когда они искали следы, чтобы остановить Королеву.

– Какое ещё шоу? – Спросила я.

– Диета из Санта-Клариты. Речь идёт о женщине, которая становится зомби, но она не похожа на ходячих мертвецов-зомби. Она в основном пытается прожить свою лучшую жизнь с мужем и дочерью, как плотоядный зомби.

– Хорошо. – Я вытянула это слово из себя. – Похоже, у тебя намечается весёлый вечер.

– Это правда. – Динь полетел вместе со мной, когда я вошла в маленькую прихожую, выходящую на крыльцо, и взяла свою шапку, как у Святого. – Ты будешь со мной на связи?

Усмехнувшись, я надела шапку и засунула под неё свой конский хвост.

– Конечно. – Наблюдать, как Динь в таком возрасте пользуется мобильным телефоном, было довольно забавно. – Я не буду звонить слишком поздно.

– Кулио, – пробормотал он, возвращаясь на кухню. Секундой позже я услышал, как он кричит: – ковбой Диксон, мы должны завоевать кухню, и тогда наступит время Netflix!

Покачав головой, я взяла ключи и сунула их в задний карман джинсов. Я сняла с крючка своё пальто и просунула в него руки. Последнее, что я надела, был железный браслет. На всякий случай. Я направилась к двери, но тут же остановилась, вытаскивая серую корзину. Я схватила железный кол и сунула его в карман пальто. Это было ещё одно «на всякий случай».

Я выскользнула через боковую дверь и, убедившись, что она заперта, обернулась и остановилась.

Странное чувство пробежало по моему затылку, когда я посмотрела на узкую дорожку, соединяющую передний двор с задним. По всему моему телу побежали мурашки, когда я задрожала, но не от холода, а от… от ощущения, что за мной наблюдают.

Я дошла до конца веранды и никого не увидела ни во дворе, ни где-либо поблизости от дома. Мой взгляд метнулся к соседнему дому. Все занавески были задёрнуты. Вернувшись к боковой двери, я ещё раз проверила, заперта ли она, а затем направилась к передней части дома.

Когда я сошла с крыльца и направилась к переднему двору, я сказала себе, что это всего лишь моё воображение, но я не могла избавиться от жуткого ощущения.

Никак не могла от него избавиться.

* * *

Изумрудно-зелёные бусинки просвистели в воздухе, когда пьяный парень студенческого возраста в цельном ярко-розовом купальнике закружился посреди Бурбон-Стрит, его белые кроссовки стучали по тротуару. Костюм был вырезан высоко на бедрах, а спереди представлял собой всего лишь два полотнища ткани, скреплённых вместе украшенной драгоценными камнями застёжкой. Это был не тот купальный костюм, который обычно надевают, когда кто-то действительно собирается поплавать.

Или для ношения в холодный мартовский вечер.

Мужчина резко развернулся, взмахнув ещё одной нитью бус в ночь, когда толпа подбадривала его. Костюм больше показывал, чем скрывал, но я должна была признать, у мужчины была хорошая задница.

Марди Гра закончился больше месяца назад, так что я действительно понятия не имела, что этот чувак делал с бусами и купальным костюмом. Но во Французском квартале был вечер пятницы, и я знала, что до конца вечера увижу ещё куда более странное дерьмо.

Прислонившись к кирпичной стене «Болота», я потягивала свой имбирный эль, когда кто-то радостно завопил со двора позади меня. Последовал хриплый смех, и я решила, что кто-то был сброшен с механического быка.

В один из таких дней я представляла, что бык сейчас сорвётся и швырнёт человека головой вперед в окно.

Ухмыляясь этому, потому что я была ужасным человеком, я сделала ещё один глоток эля, осматривая переполненные улицы, ища людей, которые не были совсем… людьми. Я сунула руку в карман своего слегка побитого пальто и почувствовала, как по спине пробежала резкая трель, когда мои пальцы коснулись тёплого, тонкого куска металла.

В кармане был восьмидюймовый железный кол, и я не боялась его использовать.

Я не могла не думать о том, что бы я подумала, если бы оказалась здесь два года назад. Я хотела бы это сделать, но у меня не было женских яиц. Мало того, что члены Ордена рассмеялись бы, как обезумевшие гиены, я бы рассмеялась… и одновременно у меня был бы небольшой приступ паники, потому что я такой человек.

Теперь я была более чем способна патрулировать для Ордена, но они этого не знали, а если бы и знали, то это не имело бы никакого значения. Просто посмотрите, как они сегодня со мной обошлись. Даже если они увидят меня в действии, это не изменит их взглядов.

В их глазах я не была такой же, как они, и никогда не буду готовой выйти на улицу. Только не в моём возрасте. Это было так нелепо, учитывая, что Орден был почти уничтожен.

Я судорожно втянула воздух, и в моём горле образовался ком, когда мой взгляд вернулся к хаосу посреди улицы.

Парень в ярко-розовом купальнике даже не подозревал, как близок мир к хаосу. Никто из людей, гуляющих на улицах, смеющихся, пьющих и кричащих, не знал, что так много людей – людей, по которым я скучала с каждым вздохом… Жестоко оборвали свою жизнь в неизвестной войне с Фейри.

Чёрт побери, они даже не знали, что Фейри были настоящими и почти всегда смертельно опасными существами, которые ходили среди них, смешиваясь и охотясь на них. Я никогда не задавалась вопросом, каково это не знать, что есть вещи, которые могут оборвать твою жизнь одним щелчком пальцев, но я думаю, что в этом неведении было легче.

На другой стороне улицы из толпы людей, снующих взад и вперёд по узкому тротуару, вышла женщина, одетая в чёрные кожаные штаны и обтягивающую чёрную кофту.

Дерьмо.

Узнав Джеки, я отошла назад к стене и протянула руку, натянув шапку святых ниже. Темнокожий член Ордена стояла на обочине, скрестив руки на груди, и смотрела, как парень в ярко-розовом купальнике, теперь уже без бус, наклоняется и дёргает задницей.

Джеки улыбалась, но если бы она увидела меня, то прекратила бы. Она бы легально надрала мне задницу, а потом потащила бы домой, потому что знала, что я здесь делаю.

А это была полная чушь. Логика подсказывала, что Орден нуждается в любой помощи, какую только можно получить.

Но я здесь не для того, чтобы патрулировать. Я действительно искала детей. Я сохранила их фотографии в своём телефоне, и в этот момент их лица были в значительной степени запечатлены в моей памяти. Я полагала, что если они где-то здесь и попадут в беду, то только рядом с Бурбон или Ройал-стрит.

Часть меня не думала, что это будет иметь большое значение, если Джеки увидит меня или нет. Вероятно, ей никогда не придёт в голову, что я буду патрулировать или что-то в этом роде. Она, наверное, подумает, что я вышла перекусить или ещё что-нибудь в этом роде.

Но я не могла так рисковать.

Потому что если она всё-таки догадается, чем я занимаюсь, я рискую тем, что она может узнать о моих других занятиях.

Оттолкнувшись от стены, я засунула обе руки в карманы, повернула налево и направилась к Сент-Луис. Переходя улицу, я не спускала глаз с дороги, направляясь к Ройал-стрит. Было так легко обнаружить туристов в зимние месяцы. Местные жители были укутаны. Туристы были в футболках, джинсах и юбках, очевидно, родом из гораздо более холодного климата. Летние Фейри были такими же, все в своих тяжёлых куртках и шерстяных шапочках. Вы бы подумали, что температура была ниже нуля, увидев их, но Зимние Фейри? Здесь было совсем не так холодно для них.

И мне не потребовалось много времени, чтобы найти его.

Приближаясь к Ройал-стрит, я заметила первого подозрительного Фейри за этот вечер. Его не дружелюбность выдавал не тот факт, что он был одет в тонкую рубашку и потёртые джинсы. Этот Фейри даже казался нормальным.

Дрожь пробежала по моему телу, когда я ускорила шаг. Я знала, что передо мной Фейри не из Летнего Двора, и это не имело никакого отношения к тому, как он одевался. Дело было в том, что он преследовал молодую женщину, которая, казалось, только что вернулась с работы из одного из многочисленных ресторанов, её полностью чёрная одежда официантки была частично скрыта одним из этих пушистых пуховиков.

Формально я не патрулировала, но если бы увидела Фейри, преследующего кого-то, я бы не стала просто стоять в стороне и ничего не делать.

Я больше не занималась таким.

Мои пальцы сжались вокруг самой толстой части кола, когда расстояние между нами исчезло. Фейри ненавидели всё железное. Одно лишь прикосновение могло бы их ужалить, а непрерывный контакт – обжечь.

И этот Фейри встретиться с моим колом. Прямое попадание в грудь не убьёт его, но отправит обратно в Иной мир. Все Врата в Иной мир в настоящее время запечатаны, что можно было считать за его смерть.

Ну, пока Королева не решила сделать ещё один рывок для захвата мира и не распахнула Врата, но тотализаторы не хуже мёртвых до тех пор, пока…

Молодой мужчина оглянулся через плечо, не обращая на меня ни малейшего внимания, но я споткнулась.

Срань господня, я узнала этого Фейри.

Это был Эллиот – друг пропавшего кузена. Я была уверена, что это был именно он, но в этом не было никакого смысла. Он был из Летнего Двора и жил в отеле «Добрый Фейри». А он и его родители не кормились и не охотились на людей.

Это был выбор, который они сделали, а значит, это был выбор, который могли изменить в любой момент. И кто знает, сколько раз это случалось в прошлом? Это было не совсем то, что отслеживали в Ордене.

Внезапно Эллиот резко свернул налево, проскользнув между двумя зданиями в узкий переулок. Девушка была уже почти на пересечении улиц Ройал и больше не представляла для него интереса. Может быть, я ошиблась насчёт всего этого преследования? Это была хорошая новость, но что, чёрт возьми, он делал и где был?

Внутри меня вспыхнуло раздражение. Все беспокоились, что Орден убил этого мальчика или что с ним случилось ещё что-то ужасное, но вот он здесь, развлекается в квартале? Это так чертовски раздражает.

Я на мгновение заколебалась в начале переулка, зная, что следовать за Фейри, даже если они были дружелюбны, в переулок было не самым умным решением.

Джеки последует за ним.

Айви, чёрт возьми, наверняка бы это сделала.

Я могу это сделать.

Я должна это сделать.

Расправив плечи, я неглубоко вздохнула и последовала за ним в тускло освещённый переулок, готовая прочесть лекцию, которой моя мать могла бы гордиться…

Подождите.

Мои шаги замедлились, когда я нахмурилась. Переулок оказался тупиком, перекрытым ещё одним кирпичным зданием. Куда же, чёрт возьми, он пошёл? Я пошла дальше, мимо большого мусорного контейнера. Если только он не прятался здесь, то…

Я медленно перевела взгляд на двух и трёхэтажные дома, теснившиеся в переулке, где пахло несвежим пивом и плохим выбором жизни. Фейри легко могли забраться или перепрыгнуть на такую высоту, но только не те, кто не кормился. Фейри, которые не кормятся, сильнее человека, да, но у них нет супер-прыжков…

Стук.

Крошечные волоски на моём затылке встали дыбом, когда я услышала, как кто-то мягко приземлилось позади меня. Инстинкт с ревом пробудился к жизни, когда я схватилась за железный кол и резко обернулась.

Эллиот стоял в центре переулка, на том самом месте, которое ещё несколько секунд назад было пустым. Поражённая, я сделала шаг назад. Чтобы он совершил этот прыжок…

– Ты следишь за мной, – заявил он.

Очевидно, я не была такой уж скрытной, как мне казалось.

– Ну, да…

– Я знаю тебя, – перебил он, опустив руки по бокам и придвигаясь ближе.

Знает? Я не помнила, чтобы встречалась с ним, но была вероятность, что он видел меня в отеле «Добрый Фейри» в дни предшествовавшие битве с Королевой. Но это было два года назад.

– Я не уверена, что мы встречались. – У меня в груди заколотилось сердце. – Но я знаю твоих родителей.

Он склонил голову набок, и в темноте его глаза казались чёрными.

Волосы у меня на затылке всё ещё стояли дыбом.

– Твои родители беспокоятся о тебе, Эллиот. Где ты пропадал?

– Мои родители? – Он выпрямился и придвинулся ещё ближе. – Эти глупые позёры? Эти слабые люди-подражатели? Они не мои родители. Уже нет.

Ой-ой.

– И я знаю тебя. Ты из Ордена. – Эллиот зашипел, как загнанный в угол кот, очень большой и очень злой кот, и даже в тёмном переулке я видела саблезубые зубы, спускающиеся из его разинутого рта.

О, чёрт, Эллиот больше не был в команде хороших Фейри. Нисколько.

У меня не было ни малейшего шанса спросить, почему, чёрт возьми, Эллиот вдруг стал психом. Схватившись за кол, я слишком поздно сообразила, что надо было просто надеть браслет. Эллиот взлетел в воздух, как ракета. В одно заикающееся сердцебиение он оказался на мне, его тело врезалось в моё. Удар сбил меня с ног, шапка слетела с головы, и я тяжело рухнула на землю. Воздух вырвался из моих легких.

Никогда не позволяй им опустить тебя на землю.

Эти слова из самых элементарных тренировок с рёвом пронеслись в моей голове, когда мои глаза широко раскрылись.