Текст книги "Холод-убийца (ЛП)"
Автор книги: Дженнифер Эстеп
сообщить о нарушении
Текущая страница: 4 (всего у книги 16 страниц)
Бабушка подмигнула мне.
– А я использую этот шанс и попробую откормить всех этих охранников. Мне кажется, людям из Протектората не помешают домашние торты и печенье. Для тебя я тоже что-нибудь испеку, тыковка.
– Я приду забрать твою выпечку завтра после обеда, – пообещала я.
– Тогда до завтра.
Бабушка обняла меня и крепко прижала к себе. Я обняла её в ответ и не отпускала так долго, как могла. В то же время пытаясь сморгнуть слёзы, прежде чем она или Метис увидят.
Глава 6
Бабушка Фрост, профессор Метис и я покинули лазарет. Как и обещал, Инари уже ждал внизу, готовый отвезти бабушку домой. Она в последний раз помахала мне, прежде чем взять его под руку и исчезнуть из поля зрения.
– Давай, – сказала Метис. – Нам следует отправиться в библиотеку. Линус, вероятно, уже ждёт.
Я кивнула и последовала за ней сквозь приёмную и на выход из здания. Между тем день клонился к вечеру, солнце уже скрылось за горами. Мягкие лавандовые сумерки уступили место тени, а темнота постепенно поглощала последние серые и фиолетовые полосы на небе. Во время коротких зимних дней академия часто казалась тёмной и унылой. Но за этим могло также скрываться моё постоянное беспокойство, потому что я ни на шаг не приблизилась к разгадке о том, как убить Локи. И я никак не могу избавиться от ощущения, что время истекает, а сегодняшнее нападение Жнецов только усугубило предчувствие. Приближается финальная битва – скорее всего она состоится раньше, чем я предполагала – а я до сих пор не знаю, как нам её выиграть.
Я до сих пор не знаю, что должна сделать для спасения людей, которых люблю.
Мы с Метис молча шли рядом, обе зарывшись подбородками в шарфы, и не смотря на слои ткани, от нашего дыхания на холодном воздухе образовывались облачка. Я не имела ничего против прогулки по кампусу. Казалось, это произошло впервые спустя столь долгое время, что мы с Метис находимся наедине. Но было кое-что еще – вопрос, мучивший меня в течение многих недель – о Никамедисе.
– В последнее время у нас было не так много возможностей поговорить, – завела я разговор, когда мы взобрались на холм и вышли к верхнему двору.
Метис вздохнула.
– Знаю, и мне жаль, Гвен. Просто, учитывая всё происходящее… – я махнула рукой.
– Вам не нужно извиняться или что-то объяснять. У меня тоже было много дел, – я заколебалась, прежде чем продолжить. – И за последние недели, кстати, много чего узнала.
– Правда? Что, например?
Я сделала глубокий вдох.
– Например, тот факт, что вы влюблены в Никамедиса.
Метис замерла. Серьёзно, она… просто замерла, будто кто-то превратил её в ледяную статую.
Если бы не её дыхание, образующее облачка в воздухе, я бы подумала, что она просто очень реалистичная статуя, как и те, что стоят над нашими головами на башнях здания английского и истории.
– Я заглянула в вас в тот вечер, когда Никамедиса отравили, – объяснила я. – Но я не собиралась этого делать и не пыталась ничего увидеть. Мои пальцы коснулись ваших, и это просто произошло. Вы так сильно переживали за него, и я поняла, насколько сильно вы его любите.
Метис кивнула, принимая мои объяснения, хотя по-прежнему не смотрела мне в глаза.
– Полагаю, мне не стоит удивляться. Твоя магия прикосновения сильна. Я должна была знать, что рано или поздно ты выяснишь о моих чувствах к нему. Иногда я думаю, они настолько очевидны, что уже все знают об этом, в частности Никамедис. – Она рассмеялась, но смех был коротким и горьким. Затем, подняв руку, поправила свои чёрные волосы, хотя они и так хорошо были спрятаны.
– Почему вы не скажете Никамедису, что чувствуете?
Её лицо потемнело. – Для этого есть много причин.
– Это из-за моей мамы? – спросила я. – Это единственная причина, которая приходит мне на ум.
Слабая улыбка промелькнула на лице Метис, немного смягчая её губы.
– Иногда я забываю, какой ты можешь быть проницательной. И не только из-за твоей психометрии, – с этими словами Метис продолжила идти, заметно ускоряя шаг, будто если она будет двигаться быстрее, то сможет сбежать от правды и своих чувств. Я задалась вопросом: а не совершила ли я ошибку, спросив о её чувствах к Никамедису. Но прежде чем я смогла догнать ее и извиниться, Метис снова замедлила шаг, затем, подойдя к лестнице, повернулась и села прямо на ступеньки библиотеки, меж двух грифонов. Я колебалась некоторое время, но затем опустилась рядом с ней, чувствуя лютый холод даже сквозь толстую ткань джинсов.
Метис перебирала пальцами, водя по серому камню ступеньки, на которой мы сидели. Спустя примерно минуту её рука замерла, хотя взгляд по-прежнему был направлен на камень. Её зелёные глаза смотрели в никуда, погрузившись в воспоминания.
– Знаешь, мы с твоей мамой часто сидели здесь, на ступеньках библиотеки, и разговаривали обо всём на свете. О парнях, школе, жизни. Думаю, это то, чего мне больше всего не хватает – разговоров с ней, – прежде чем я смогла ответить, пришлось прочистить горло.
– Я чувствую то же самое, – прошептала я.
Метис вздохнула, убрала руку с холодного камня и, положив её на колени, сжала в кулак.
– Но ты права – причина в Грейс. Вот почему я никогда не говорила Никамедису о своих чувствах.
– Как долго? – осторожно поинтересовалась я. – Как долго вы любите его?
И вновь на её губах промелькнула слабая улыбка, но даже если бы она открыто заплакала, её лицо не казалось бы таким печальным.
– Иногда мне кажется, что уже вечность. Как-то в один прекрасный день я находилась в библиотеке, искала книгу для домашнего задания. Это было давно, во время моего первого семестра на мифе. Никамедис сидел за одним из столов для исследований рядом со мной. Уже тогда он был серьёзным, всегда придерживался правил. Думаю, моё постоянное бормотание от того, что я не могла найти нужную книгу, раздражало его больше всего, потому что он пытался что-то выучить. Во всяком случае, он понял, что у меня проблемы и помог найти нужную книгу. Мы стали друзьями. Постепенно я поняла, что испытываю к нему не только дружеские чувства.
– И что произошло?
Метис глубоко вздохнула.
– Несколько недель спустя я познакомила его с Грейс. Ему было достаточно одного взгляда на твою маму, а ей на него, чтобы они по уши влюбились друг в друга. С тех пор они были неразлучны.
Я видела это так ясно, как если бы перед глазами проигрывался фильм. Метис, тайно влюблённая в Никамедиса, и он, увлечённый лишь моей мамой. Оба не понимали, что Метис всегда чувствовала себя виноватой. Её молчание – ведь она не желала мешать счастливым отношениям своей лучшей подруги с её парнем. В этот момент моё сердце разрывалось от боли.
– И вы никогда ничего не говорили? – спросила я. – Даже когда моя мама навсегда ушла от него и из академии?
Метис пожала плечами.
– После того, как Грейс ушла, Никамедис долгое время был очень зол. Он с головой окунулся в свою работу в библиотеке, а я поступила в университет и закончила обучение по специальности «учитель», после чего работала в других академиях. Несколько лет спустя я вернулась сюда в качестве преподавателя. Мы поддерживали связь, пока я отсутствовала, но увидев его снова… старые чувства нахлынули вновь. Однако время всегда казалось неподходящим, чтобы рассказать ему о своих чувствах.
Она колебалась.
– Нет, это неправильно. Были моменты, когда я могла ему сказать. Просто… этого не сделала. Полагаю, я не хотела подвергать опасности нашу дружбу, в случае, если он не чувствует то же самое. Или не может из-за Грейс.
Это я тоже могла понять. Прежде чем мы стали парой, я призналась Логану в своих чувствах, вслед за этим он объяснил, что мы не можем быть вместе и завёл себе другую девушку. Это было достаточно болезненно. Я даже не могла представить, насколько труднее было бы Метис, если бы Никамедис отверг её после многолетней дружбы. Даже если бы он объяснил свой отказ мягко, а скорее всего так бы и было, – Метис все равно права. Это бы изменило отношения между ними на долгое время, если не навсегда.
– А затем, прошлой осенью в академию пришла ты… – голос Метис затих.
– И снова напомнила ему о маме и о том, как сильно он её любил, – закончила я за нее. – Как сильно вы оба её любили.
Она кивнула. – Ну и у меня возникло такое чувство, что… было бы неправильно по отношению к Грейс говорить что-то Никамедису. Сидя в молчании, мы обе думали о моей маме и о том, сколько она для нас значила. В конце концов, я глубоко вздохнула. Моя мама умерла, но Метис и Никамедис ещё живы. Я хотела, чтобы они были счастливы друг с другом, если это возможно. И я также знала, что мама наверняка хотела бы того же. На самом деле я даже готова поспорить, что ничего не сделало бы ее настолько счастливой, как знание того, что оба ее лучших друга наконец-то вместе.
– Вы должны сказать ему, что чувствуете, – посоветовала я. – Пока не стало поздно.
Метис склонила голову на бок и посмотрела на меня.
– Почему ты так говоришь?
– Потому что я по-прежнему не знаю, как убить Локи, – сказала я невыразительно. – Я до сих пор не знаю, как использовать серебряные лавровые листья, которые дала мне Эйр. Я даже не знаю, за каким артефактом охотились сегодня Жнецы, и сомневаюсь, что смогу это выяснить, если посмотрю на них ещё раз. Какой из меня получился замечательный чемпион, не правда ли?
Метис наклонилась и накрыла мою руку своей, и тут я почувствовала, как меня накрывает волна понимания, наряду с непоколебимой верой.
– Я верю в тебя, Гвен, – сказала она. – Ты всё выяснишь, а я буду здесь, чтобы помочь тебе. Вместе с Никамедисом, Джеральдиной и всеми твоими друзьями.
– Я не говорила им. Не рассказала о браслете ни Логану, ни Дафне, ни кому-либо ещё или о том, что я должна убить Локи. Я не знаю, как им сказать.
– Почему?
Я посмотрела на неё. – А что, если я потерплю неудачу? Что, если Вивиан или Агрона или кто-нибудь из других Жнецов убьют меня раньше, чем я выясню это? А я не хочу, чтобы они сдавались. Не хочу, чтобы видели во мне единственную надежду, даже если слова Ники именно так и прозвучали. Я… я просто не знаю, что мне делать. Вообще.
Метис сжала мою руку, и я почувствовала, как от неё ко мне перетекали понимание и вера.
– Быть чемпионом никогда нелегко, Гвен. Но Ника верит в тебя, и я тоже. Она бы не сделала тебя своим чемпионом, если бы не была уверена, что ты найдёшь способ победить Локи.
– Но когда она появляется передо мной, то постоянно говорит только о свободе воли и вещах, которые происходят, потому что предопределены и других дурацких загадках, – пробормотала я. – Мне это надоело. Так всё это надоело. Иногда мне просто хочется, чтобы всё закончилось – так или иначе.
– Я знаю, – кивнула Метис. – Твоя мама говорила мне то же самое множество раз.
– И что вы ей отвечали?
Метис посмотрела на меня с сочувствием и в тоже время строго.
– Что она чемпион. И её обязанность – стараться изо всех сил и продолжать идти дальше… продолжать, пока может; сражаться как можно лучше. Потому что именно это и делают чемпионы.
– Теперь вы говорите, как Ника, – пробормотала я.
Она пожала плечами, словно не зная, как реагировать на моё сравнение. Иногда я забывала, что Метис сама является чемпионом. Она служит Афине, греческой богине мудрости. Так что, она определённо знает, о чём говорит, тем более что Аврора сражалась со Жнецами еще будучи подростком. Несмотря на сомнения, после разговора с ней я все же почувствовала себя лучше, так, как бывало всегда. Или, по крайней мере, нашла в себе силы ещё какое-то время продолжать идти вперёд, продолжать сражаться. Именно так, как она сказала. Именно так, как это всегда делала она.
– Что ж, – подвела итог я. – В одном вы правы.
– И в чём же?
Глубоко вздохнув, я поднялась на ноги. – Мы можем с тем же успехом зайти внутрь. Долг зовёт и всё такое.
Метис кивнула и тоже встала. Она начала подниматься по лестнице, но я положила руку ей на плечо, останавливая.
– Но пообещайте мне, что расскажете Никамедису о своих чувствах, – попросила я. – Неважно, что произойдёт. Моя мама хотела бы этого. Потому что вы заслуживаете счастья, и он тоже.
Я усмехнулась. – Даже если он постоянно ворчит, когда я опаздываю на работу.
Метис рассмеялась, и её лицо немного просветлело. Она кивнула и взяла меня под руку. Вместе мы поднялись по лестнице и вошли в библиотеку. Метис провела меня через библиотеку, затем через дверь на другом конце помещения и вниз по ступенькам в подвал.
Мы прошли вдоль стеллажей и нашли Никамедиса и Линуса возле стола для заседаний, вокруг которого собирались вчера. Только теперь стол был завален артефактами: щит Ареса, копьё Сехмет, алмазные кольца Афродиты. Это были те же артефакты, что на фотографиях, которые дал мне вчера Линус; те же артефакты, которые я видела и касалась сегодня утром в аэропорту. Оружие, украшения, одежда и другие вещи. Лежа в этом тусклом свете, их блеск казался таким невинным – совершенно обыкновенным, отнюдь не мощными артефактами, которыми были на самом деле.
Линус и Никамедис замолчали, услышав приближающиеся шаги, и повернулись в нашу сторону. Никамедис посмотрел на свои часы, а затем, выгнув чёрную бровь, бросил взгляд на меня.
Я вздохнула.
– Знаю, знаю. Я должна была быть здесь уже десять минут назад.
Библиотекарь фыркнул: – Скорее пятнадцать. Ну, в самом деле, Гвендолин, мы не можем позволить себе тратить время попусту. А от тебя, Аврора, я ожидал, что ты хотя бы поторопишь её.
– О, в этом нет вины Метис, – язвительно произнесла я. – Она не могла дождаться того момента, когда наконец придёт сюда и увидит вас, Никамедис.
Он нахмурился и в замешательстве посмотрел на Метис.
– Гвен имеет в виду, что я с нетерпением жду, когда она, наконец, начнёт свою работу, – ловко вывернула Метис. – Чем быстрее она идентифицирует артефакт, тем скорее мы сможем узнать, что Жнецы планируют с ним делать и как нам защитить его от них.
Она умело перевела тему, и, похоже, я единственная заметила слабый румянец, окрасивший её бронзовые щёки. Тем не менее, я не собиралась позволить ей так легко отделаться. Я подтолкнула Метис плечом, но она только покачала головой и отошла, вставая рядом с Никамедисом.
– Скажите ему, – произнесла я одними губами. – Скажите ему. Сейчас.
Она вновь покачала головой. Линус переводил взгляд с меня на Аврору, задаваясь вопросом, что происходит, но не стал ничего говорить.
Никамедис прошаркал к другому концу стола, стуча тростью по полу. Затем взял толстую записную книжку и ручку, выдвинул стул и сел.
– Что вы делаете? – поинтересовалась я.
Он посмотрел на меня, и его голубые глаза вспыхнули от возбуждения.
– Поскольку ты всё равно используешь свою магию для исследования артефактов, я подумал, что расточительство времени и ресурсов было бы более эффективным, если бы ты подробно описала мне их свойства. Когда я позже буду проводить исследование, это сэкономит много времени, если ты сейчас расскажешь, какая в них содержится сила.
Я разглядывала его. – То, что вы сказали, сильно похоже на исследование. А я сегодня не работаю, помните?
Эй, да я только что сражалась с группой Жнецов. Думаю, для одного дня от меня получили достаточно пользы. На самом деле даже для нескольких дней.
Никамедис выпрямился на стуле и одарил меня тем строгим взглядом, который я очень хорошо знала.
– Работа библиотекаря никогда не заканчивается. Это ты уже должна была знать, Гвендолин.
Я закатила глаза, но в конечном итоге мне не оставалось ничего другого, как подыграть и уступить в его навязчивой потребности внести в каталог каждую долбанную вещь в библиотеке. И не только потому, что я до сих пор чувствовала себя виноватой, что его отравили вместо меня. Если Никамедис на чём-то зациклился, его уже не остановить.
– Хорошо, – пробормотала я. – Но тогда я больше не буду работать на этой неделе в библиотеке.
Никамедис поднял глаза к небу, будто просил всех богов и богинь там, наверху, о терпении, имея дело с такими, как я.
– Что ж, хорошо. Но только эту.
– Как только вы будете готовы, мисс Фрост, – вмешался Линус. Я сняла куртку и шарф, закатала рукава свитера и принялась за работу.
Продвигаясь вдоль двух рядов предметов, лежащих на столе, по очереди поднимала и прикасалась к каждому артефакту. Я начала с оружия, которое уже посмотрела в аэропорту, чтобы ещё раз проверить, не пропустила ли чего-нибудь. Но полученные от них вибрации были такими же, как прежде. Картины со сражениями, воины и кровь. Не самые прекрасные воспоминания, но, к сожалению, ничего такого, чего бы я не видела раньше с помощью психометрии или не пережила в реальной жизни, если подумать обо всех тех битвах, в которых я участвовала. Если бы Вик увидел и почувствовал всё это, он напротив, скорее всего, насладился бы всеми этими тяжёлыми победами и жестокими поражениями. Меч наверняка потребовал бы купить ему попкорн и большую колу, чтобы, как он обычно выражается, он мог по-настоящему насладиться великолепным шоу.
Как только я возвращала артефакт на место, Никамедис спрашивал, что я видела и чувствовала, и я послушно отвечала на его бесчисленное количество вопросов. Делая заметки, он исписывал одну страницу за другой. Сам библиотекарь сосредоточен, а вот глаза наоборот – ярко светятся от удовольствия.
Ничто не радовало Никамедиса так сильно, как исследования, даже если это мне приходилось выполнять всю тяжёлую работу. Но я знала, что его обширные заметки послужат хорошей цели. Без сомнения, некоторая информация, которую он записывал, будет использоваться для идентификационных карточек. Их поместят потом рядом с артефактами, как только те будут выставлены в главном зале библиотеки.
Проходили минуты, превращаясь в часы. А я всё продолжала прикасаться к артефактам, погружаться в воспоминания о прошлом, а затем пересказывать их Никамедису.
Обследовав примерно где-то половину артефактов, я остановилась и посмотрела на Линуса.
– Вы уверены, что Жнецы желают заполучить что-то из лежащего на этом столе? Мы случайно ничего не оставили в аэропорту? Или потеряли где-то по пути? Потому что я не нашла ничего, что оправдало бы такое полномасштабное, массивное нападение, какое произошло сегодня после обеда.
Задумчивый взгляд Линуса переходил от одного артефакта к другому.
– Это всё, что мы нашли в лыжном отеле Нью-Йорка, где прятались Жнецы, а также ещё несколько предметов, которые обнаружили и конфисковали в других укрытиях. Этот артефакт должен быть где-то здесь.
Я кивнула, вздохнула и протянула руку к следующему артефакту. Прошёл ещё час, а удача мне так и не улыбнулась. Я положила проверенный мной последний меч на стол и посмотрела вниз. Там осталось всего пять предметов. Я снова вздохнула, в этот раз громче и глубже.
С моей-то удачей я скорее всего прикоснусь к таинственному объекту в самую последнюю очередь. Естественно.
Так что я сделала ещё один шаг и взяла в руки следующий артефакт: маленькую, тонкую, наполовину сгоревшую свечу, изготовленную из белого воска, принадлежавшую Сунни, скандинавской богине Солнца…
И я сразу поняла, что, наконец, нашла то, за чем охотятся Жнецы. На мгновение перед глазами всё стало абсолютно, невероятно, ослепительно белым, как будто я смотрела прямо на звезду. После чего меня затопил жар, жгучий и палящий, ощущение, будто в руках я держу само солнце. Интенсивный свет сжался до одной единственной искры – добела раскалённой точки, не перестававшей пульсировать, почти как сердце. На самом деле казалось, будто эта единственная, одинокая искра содержит всю магию свечи, сконцентрированную в одну яркую блестящую точку. Но свеча содержала не только тепло и свет, а также мощь и силу.
Жизнь.
Всё, что я могла, – это стоять и сжимать свечу, пока интенсивные волны энергии продолжали накатывать на меня. Каждая волна была немного жарче и ярче предыдущей, и каждый раз она уносила меня немного дальше, будто фиолетовая искра, находящаяся в центре моей сущности, таяла, как на самом деле должен был таять белый воск свечи. У меня перехватило дыхание.
Но как бы я не старалась, мне никак не удавалось отпустить свечу, я просто не могла оторвать пальцы от гладкого воска. Я знала, что мне угрожает серьёзная опасность, если проникну слишком глубоко в артефакт и в огромную силу, содержащуюся в нём, то возможно никогда не найду дорогу назад. Было такое ощущение, словно я тону в пламени, сгораю заживо изнутри…
Прохладный металл впился мне в ладонь, и я поняла, что в свободной руке сжимаю серебряный браслет из лавровых листьев и омелы. Острый кончик одного из листьев воткнулся в кожу, поранив ладонь до крови. Каким-то образом магия другого артефакта не затронула браслет, несмотря на интенсивный жар, свет и силы, исходящие от свечи…
Резкая боль от укола проникла сквозь силовые волны и помогла мне найти себя. Дрожа, я сделала глубокий вдох и сумела открыть глаза. И действительно, в правой руке я сжимала свечу, а левой обхватывала лавровый браслет на своём запястье. Я не убрала руку с браслета, используя прохладный металл в качестве заземлителя, одновременно осторожно возвращая свечу на стол.
Мне понадобилось несколько секунд, чтобы собраться с силами и окончательно убрать пальцы с белого воска и сделать шаг назад, чтобы свеча оказалась в недосягаемости. Потому что в этот момент мне ничего не хотелось сильнее, кроме как снова прикоснуться к ней и почувствовать пробегающие через меня жар, силу и жизнь.
– Итак, Гвендолин? – позвал Никамедис. – Что ты увидела?
– Это она, – сказала я, указывая на свечу. Я не смела прикоснуться к ней ещё раз голыми руками. – За этой свечой охотятся Жнецы.
Глава 7
Линус, Метис и Никамедис одновременно подались вперёд, разглядывая свечу. Она выглядела точно так же, как и минуту назад: тонкий, наполовину сгоревший цилиндр из белого воска. Дрожь пробежала у меня по спине, и я отвернулась, потому что в это мгновение даже не могла смотреть на свечу. Я прикасалась ко множеству мощных артефактов с тех пор, как начала посещать мифакадемию, но эта свеча была одной из сильнейших – и опаснейших.
– Вы уверены, мисс Фрост? – спросил Линус. – Она кажется очень неприметной.
– Доверьтесь мне, внешность часто обманчива, особенно в этом случае.
И я снова не смогла подавить дрожь, когда подумала о невероятной силе, пронзившей моё тело и об этих белых горящих искрах, представляющих из себя мощь, здоровье и жизненную энергию. Если бы я не укололась браслетом, возможно, я бы утонула в этой интенсивном жаре, в этом чувстве абсолютной, ужасной, неудержимой силы. Может, я потерялась бы навсегда, потому что мой разум погрузился бы во всепоглощающие ощущения, исходящие от свечи и никогда больше не нашёл дорогу назад.
Я прикоснулась к одному из листьев, задаваясь вопросом, почему браслет и дальше оставался холодным на моей коже, хотя во всём теле было такое ощущение, будто я сгораю заживо. Может быть потому, что серебряный лавр используется как для разрушения, так и для исцеления? Это рассказала мне Эйр. Интересно, будет ли достаточно магии, находящейся в листьях, чтобы победить силу свечи. Или, по крайней мере, нейтрализовать её. Другого объяснения мне в голову не пришло.
– Хм-м-м, – Никамедис отодвинулся на стуле и встал, затем прошаркал в другую часть подвала. Я слышала, как стучит о пол его «клак-клак-клак», пока он ходит от одного стеллажа к другому. Несколько минут спустя библиотекарь появился с толстой, немного пыльной книгой в руках. Он положил книгу на стол и начал листать. Старые потрёпанные страницы шелестели, когда он переворачивал их, от тома исходил слегка затхлый запах, напомнивший мне мягкий аромат, висящий в воздухе в задней части библиотеки.
– Где же это… где… – бормотал Никамедис, продолжая листать. – Ах, да. Вот, нашёл.
Он прокашлялся, а затем принялся громко читать.
– Целительная свеча Сунны, скандинавской богини солнца, считается самым мощным артефактом в мире. Она была одним из тринадцати артефактов, которые столетия назад помогли Пантеону выиграть войну Хаоса. После того, как в финальной битве была использована её магия для исцеления на поле боя бесчисленного количества воинов. Но после битвы она исчезла, и считается утерянной безвозвратно. В течение всех этих лет всплывало много копий целительной свечи, но ни одна из них не была оригиналом.
Метис уставилась на свечу.
– И откуда мы узнаем, что и эта свеча не подделка?
Я подумала о той жгучей, ужасной силе, которая наполнила меня в ту секунду, когда я прикоснулась к гладкому воску.
– Поверьте мне. Это настоящий артефакт.
Никамедис снова прокашлялся и продолжил читать: – Уникальность свечи заключается в том, что она наполнена целительной силой как солнца, так и самой богини Сунны. Кто бы ни держал эту свечу, приобретёт её преимущества и найдёт силу, здоровье и жизненную энергию. Считается, что мощь свечи столь огромна, что может исцелить любую рану, не зависимо от ее тяжести. Есть некоторые, кто верит, что свеча может пробудить к жизни мёртвых…
Голос Никамедеса затих. Он читал ещё какое-то время про себя, потом покачал головой и поднял взгляд от книги.
– Это был самый важный абзац. Остальная часть текста – умозаключения об истории артефакта и некоторых людей, которые возможно использовали свечу на протяжении этих лет.
И вновь мы все уставились на свечу. Не в первый раз я задавалась вопросом: как такой маленький, кажущийся неприметным предмет может обладать такой силой. Как Жнецы нашли её? Где выкопали? Они вообще поняли, что у них находится в руках, прежде чем Пантеон конфисковал её вместе с другими артефактами в этом лыжном отеле в Нью-Йорке? Я не знала ответы на эти вопросы и, скорее всего, это не играет большой роли. Важно только то, что свеча у нас – а Жнецы хотят её заполучить. И теперь мы точно знали, что они планируют с ней сделать.
– Значит, Жнецы рассчитывают на то, что свеча может вернуть Локи со всей его силой? – я прямо-таки выплюнула эти слова. – Им не удалось перенести душу Локи в тело Логана, также они не смогли заполучить цветок Хлорис-амброзию, чтобы исцелить его. Поэтому теперь охотятся за свечой и надеются, что она выполнит свою задачу.
Молчание. Никто ничего не сказал, но мы все знали, насколько ужасно будут обстоять дела, если Жнецам когда-нибудь удастся заполучить свечу в свои руки. В конце концов Линус прокашлялся и повернулся к Никамедису.
– Как быстро ты сможешь выставить свечу в библиотеке? – спросил он. – Прямо в главной части библиотеки, на таком месте, где все её смогут увидеть?
Никамедис нахмурился.
– Но зачем тебе… – он недоговорил, в его глазах вспыхнуло понимание.
Он, Метис и Линус мрачно посмотрели друг на друга.
– Вы с ума сошли? – прошипела я, точно зная, что библиотекарь намеревался сказать первоначально. – Зачем вам выставлять свечу? Эй… на мифе повсюду Жнецы, не смотря на все статуи и прочую магию, которая якобы должна не подпускать их. Если вы выставите эту свечу, вы, можно сказать, будете умолять о том, чтобы её украли…
Мой взгляд метнулся к свече, по-прежнему стоящей на столе. Потом я перевела взгляд на Линуса, потому что, наконец, поняла, что он задумал.
– Вы хотите использовать свечу в качестве приманки. Поэтому хотите выставить её. Чтобы Жнецы попытались украсть.
Он кивнул.
– Совершенно верно, мисс Фрост. Если то, что вы и Никамедис говорите, – верно, то у Жнецов просто нет другого выбора, как попытаться выкрасть свечу из библиотеки. Как вы уже сказали, постепенно у них заканчиваются возможности для исцеления Локи от последствий, оставшихся после проведённого им времени в Хельхейме. Поэтому они придут, чтобы украсть свечу, а мы будем поджидать их.
Я покачала головой.
– Нет. Ни в коем случае. Этот план может закончиться катастрофой. Так случается с любым планом, когда в нём замешаны Жнецы. Вивиан и Агрона найдут способ заполучить свечу в свои руки, сколько бы охранников вы не поставили вокруг или насколько умную разработали ловушку.
Лицо Линуса потемнело, а в глазах вспыхнул гнев.
– Агрона и Вивиан являются причиной того, почему я это делаю. Они обе возглавляют Жнецов. Если нам удастся поймать их или убить, то мы сможем остановить вторую войну Хаоса прежде, чем она начнётся по-настоящему.
Перед моим внутренним взором возникло лицо Локи, как это часто случалось в последние недели. Одна сторона его лица такая гладкая и совершенная, с волнистыми, золотистыми волосами, точёной скулой и одним пронзительным голубым глазом. Другая – уничтожена и расплавлена, с повисшими чёрными прядями, шелушащейся кожей и жгуче-красным глазом.
Если соединить их воедино, его лицо выглядит ужасным и испорченным, будто прямиком из кошмара. Но его душа ещё намного хуже, а жгучее желание злого бога – поработить каждого члена Пантеона или убить, включая меня.
Конечно, если поймать Вивиан и Агрону или даже убить, это обернётся для Жнецов серьёзной проблемой, но приближающуюся войну таким способом не остановить – только смерть Локи остановит её. И я просто знала: стоит только позволить Жнецам взглянуть на свечу и неприятностей не оберёшься.
– Но вы не понимаете… – начала я.
Линус резким движение руки оборвал меня. Он выпрямился в полный рост, а его серая мантия элегантно обрамляла тело, как если бы он был королём древних – олицетворением власти.
– Мне очень жаль, мисс Фрост, но я уже принял решение, – отрезал Линус. – Мы выставим свечу как можно быстрее. Жнецы могут попытаться украсть её на свой страх и риск.
Я ещё пыталась какое-то время уговорить Линуса изменить решение, но так и не смогла – от стараний у меня даже сел голос. Лидер Протектората видел в этом плане способ, наконец, изменить ход событий в ущерб Жнецов и не хотел упускать этот шанс.
Какая-то часть меня понимала ход его мыслей, но другая считала обыкновенным дураком. Если бы он был умнее – если бы протекторат был умнее – тогда Линус, Никамедис и Метис нашли бы способ уничтожить свечу, да так, чтобы Локи никогда и ни в коем случае не смог заполучить её в свои руки, вместо того, чтобы выставлять её посреди библиотеки, на виду у всех Жнецов, чтобы те могли разработать план, как украсть её и отнести злому богу.
Но я ничего не могла сделать. Час спустя я прислонилась к стене офиса библиотеки, наблюдая за Никамедисом, как тот передаёт стеклянную витрину Рейвен. Рейвен представляла из себя очень необычного сотрудника академии. Старая женщина с морщинистым лицом и длинными седыми волосами. Переход волос в длинную белую мантию был почти незаметен. Её глаза, напротив, казались такими чёрными и блестящими, как глаза чёрной птицы Рух, в то время как не слишком заметные белые шрамы усеивали руки, будто она когда-то давным-давно попала в огонь.
Сегодня она обернула вокруг талии чёрный кожаный пояс, из которого торчали молотки, отвёртки и другие инструменты. Он прекрасно подходил к её чёрным боевым сапогам, которые она носит постоянно. Видимо установка витрин была еще одной из тех сотен работ, которые она выполняла по кампусу – например, таких, как обслуживание кофейной тележки в библиотеке или работа в лазарете, или охрана Жнецов, сидящих в тюрьме, находящейся в подвале, под зданием математики и естественных наук.
