Текст книги "Ключ (ЛП)"

Автор книги: Дженнифер Дэвис

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 12 страниц)

Дженнифер Энн Дэвис

Ключ

Истинная власть – 1

Перевод: Kuromiya Ren

Натану

Первому в моей личной трилогии

Я люблю тебя

Пролог

Крики умирающих разносились по замку.

Мако шел к лестнице, держась теней, что отбрасывало садящееся солнце. Низкий смех разносился по коридору. Мако скользнул в пустую комнату, прижался к стене у двери.

– Сюда, – приказал мужчина. – Об этой части уже позаботились. Идите в восточное крыло. Проверьте все комнаты. Никого не оставлять в живых.

Группа вражеских солдат в военной форме прошла мимо, не заметив Мако. Они несли оружие – мечи и кинжалы – в крови. Мако сжал рукоять меча, мышцы были напряжены, готовые к атаке. Он задержал дыхание и заставлял себя не двигаться, не бросаться на солдат. Когда последний мужчина завернул за угол в конце коридора, Мако вышел из комнаты.

Оглушительный гул сотряс замок, кусочки потолка посыпались, как снег. Час назад бесстрашный король повел солдат к пристани, чтобы подавить наступающую армию. Гонец прибыл десять минут назад и сообщил, что король и его сыновья мертвы. Мако, как командир, должен был защитить оставшуюся королевскую семью.

Мако взбежал на четыре этажа выше, попал в пустой коридор. Гобелен изображал замок в облаках на вершине горы. Мако отодвинул гобелен и вошел в тайный проем. Тьма и затхлый запах окутали его. Он ощупывал грубые стены, считал, пока шел по туннелю. После пятидесяти шагов он остановился. Справа должна быть дверь. Его ладони нашли потрескавшееся дерево, он приоткрыл дверь на пару дюймов. Мако заглянул в королевское крыло. Было тихо. Он выскользнул из-за двери, вытащил меч и вошел в гостиную королевской семьи.

Ребенок плакал в комнате справа, звук был похожим на его дочь, и его грудь сдавило от тревоги. Его малышка и жена были еще живы? Или враг добрался и до них? Мако судорожно вдохнул и пошел к двери, двигаясь по коврам, а не камню. Он заглянул в комнату и узнал детскую. Мако поднял меч наготове, досчитал до трех и ворвался внутрь.

За шторой пошевелились.

– Кто там? – осведомился он.

Королева вышла из-за тяжелой ткани с красным лицом и растрепанными волосами.

– Командир! – закричала она, прижимая к груди воющего ребенка. – На нас напали! Где мой муж и сыновья? Они в порядке?

Мако не мог смотреть ей в глаза. Он сказал:

– Королева Кайлен, нам нужно забрать вас с принцессой в туннели.

Мако взял королеву за локоть и повел обратно. Они дошли до лестницы, было еще пусто. Мако и королева прижались к стене, спускаясь к первому этажу, малышка ворочалась в руках матери.

Они приблизились к его спальне. Мако молился, чтобы его жена и дочка прятались внутри. Он завернул за угол и увидел, что дверь была открыта. Кровавые следы вели из его комнаты в коридор.

Мако напрягся, пересек порог. Его жена лежала неловко на полу, ее остекленевшие глаза смотрели на него. Ее горло перерезали. Кровь окружала ее тело, металлический запах висел в воздухе. Ноги Мако подкосились, он упал на колени, поискал ее пульс. Было поздно помогать ей.

Может, никто не заметил его дочку Табиту в колыбели в углу комнаты. Мако подбежал к ней. Белое одеяло вокруг нее было алым от крови. Круглое личико малышки казалось мирным, но нож с серебряным солнцем на рукояти торчал и ее груди. Мако просунул ладони под влажную красную ткань и поднял Табиту, подавив всхлип.

Все, кого он любил, погибли. Он поклялся убить тех, кто в ответе за пролитую сегодня кровь.

Он вернул дочь в кроватку, нежно поцеловал ее лоб. Он подбежал к мертвой жене, опустился рядом. Он закрыл ее глаза и снял обручальное кольцо. Слезы с его щек капали на ее безжизненное лицо.

– Я всегда буду любить тебя, – прошептал он.

Женщина закричала, тяжелые шаги раздались в спальне сверху, за ними – громкий стук. Мако встал, вспомнив, что королева и принцесса остались в коридоре.

– Времени мало, – Мако завел их внутрь. Он закрыл дверь и подпер ее шкафом.

– Мне так жаль, – прошептала она, слезы катились по лицу.

Мако не мог говорить, просто кивнул. Жизни королевы и принцессы зависели от него. Он нашел в вещах жены коричневый плащ.

– Ваше величество, прошу, наденьте это.

– Нет, – ответила королева, глядя на Табиту. Она расправила плечи и посмотрела на Мако. – Император Хамен послал армию убить нас. Он не остановится.

– Я обещал королю, что защищу вас и принцессу.

Ее глаза расширились.

– Мой муж и сыновья? – спросила она.

– Мертвы, – ответил Мако.

Кивнув, королева сказала слабым голосом:

– Император Хамен хочет захватить остров Гринвуд. Он не может получить власть, пока не убьет королевскую семью. Остались только мы с принцессой Амер. Я должна спасти ее, – королева Кайлен посмотрела на дочь, плачущую у нее на руках.

Мако кивнул.

– Императору Хамену нужен мертвый ребенок как доказательство, и он его получит, – он опустился на колено, положил меч на землю перед собой. Мако обхватил правую ладонь королевы и опустил голову. – Ваше величество, я обещаю отомстить за смерти королевской семьи и сохранить королевский род, – ему не нравились эти варвары, как и ей. Он уничтожит их, заставит заплатить за содеянное. Мако прижал губы к рубиновому кольцу королевы, закрепляя обещание.

Мако встал и посмотрел королеву. Она поцеловала принцессу, нежно уложила ее на кровать Мако. Королева сняла с малышки одеяло и вытащила из корсета платья красный бархатный мешочек, спрятала под воротник платья принцессы.

– Я люблю тебя, милая. Держи это у сердца. Я буду наблюдать за тобой.

Мако дрожащими руками поднял свою мертвую дочку и вытащил нож, отбросил его, словно он горел. Королева отдала Мако королевское одеяло принцессы. Он укутал в него Табиту и поцеловал ее лоб, словно она была живой.

– Осталась только принцесса Амер, – сказала королева, вытирая глаза. – Даже если она не исполнит роль правительницы этой земли, я хочу, чтобы она жила.

Она прижалась губами к щеке дочери в последний раз. Малышка плакала, сжала ручкой волосы королевы. Тело королевы дрожало, она вытащила прядь из ручки дочери.

Королева отошла от кровати. Мако знал, что только огромная сила воли и любовь давали ей сделать эту жертву.

– Исполни обещание, – сказала королева. – Отомсти за наши смерти, защити мое дитя.

Мако вложил Табиту в ее руки, она прижала ребенка к груди, как своего.

– Я клянусь вам, Ваше величество.

Мако отодвинул шкаф от двери. Коридор был пустым. Он кивнул, королева ушла, побежала решительно по коридору.

Мако взял рыдающую принцессу, укутал в свою коричневую рубаху. Он должен был выжить, он стиснул зубы, был готов убивать. Он отогнал горе, чтобы защитить принцессу Амер. Он поясом пристегнул малышку к груди и надел плащ.

Мако снял зеркало со стены своей комнаты и открыл проход в туннели. Он схватил меч и ступил во тьму.

Один

Рема

Семнадцать лет спустя

Солнце ярко сияло сверху. Рема склонилась в седле и ткнула ребра Снега, чтобы он пошевеливался. Конь почти летел над пустой тропой, окружающий лес проносился мимо. Один неверный шаг, и она врежется в дерево.

– Вперед! – кричала Рема. Снег ответил вспышкой энергии. Рема оглянулась – Брен был в тридцати футах позади.

Снег перепрыгнул поваленное дерево, что было их финишной линией, и Рема рассмеялась. Замедлив Снега, Рема смотрела, как Брен и его лошадь проносятся мимо нее, поднимая пыль.

Брен потянул за поводья, подъехал к ней.

– Поверить не могу, что ты снова победила. Еще и без седла, – Брен покачал головой. – Это потому что ты меньше меня. Снег может бежать быстрее с легким всадником.

Брен был не выше Ремы, но весил намного больше. Он напоминал отца – крупный и сильный.

– Да, – отметила Рема, – наверное, в этом дело. Уверена, дело не в моей хорошо обученной лошади и моих отличных способностях.

– Ты – нечто, – рассмеялся Брен. – Но тебе пора домой, пока тетя с дядей не поняли, что мы делаем.

Рема знала, что он прав. Она была без седла, платье собралось между ног, чтобы она могла ехать верхом, как мужчина. Если дядя Кар узнает о гонках Ремы и Брена, он запретит Реме кататься – а это была ее единственная свобода.

Она проверила, что светлые волосы все еще стянуты в пучок у шеи. Рема запустила пальцы в гриву Снега.

– Догоняй! – рассмеялась она и сжала ребра Снега.

Брен буркнул:

– Шутишь, – но Рема не была уверена, она уже летела по лесу.

Рема и Брен были друзьями, сколько она себя помнила. Их гонки начались, когда ей было десять, когда Брен настоял, что девочки не могут кататься так хорошо, как мальчики. Конечно, Рема не могла допустить, чтобы он в это верил, и она бросила вызов. Рема победила с большим отрывом. И с тех пор друзья соревновались.

Дядя Кар и тетя Майя жили в мили от леса. Тропа, ведущая в город, проходила перед их скромным деревянным домом, амбар и пастбище для лошадей были за ним.

Они вошли на пастбище, Рема слезла со Снега и развязала платье. Она распустила волосы, и они упали на ее плечи. Брен тоже спешился.

– В следующий раз мы поменяемся лошадьми, – сказал он, проведя рукой по темным густым волосам.

Рема рассмеялась.

– Не поможет. Я все равно выиграю. Ты поймешь когда-нибудь, что я – лучший всадник. Всегда была и буду, – она сладко улыбнулась.

Брен покачал головой и улыбнулся.

– Не смотри, но твоя тетя Мая идет.

Тетя Майя была в одном из лучших платьев, ее седые волосы были аккуратно стянуты в пучок. Тетя Майя приблизилась и прищурилась, глядя на Рему.

– Почему ты запыхавшаяся?

Рема, не желая отвечать, сменила тему:

– Тут кто-то есть? – спросила она, удивляясь наряду тети.

Майя посмотрела на Рему и Брена.

– Нет, – сказала она. – Нам нужно поговорить. Наедине.

Рема хотела возразить, но ощутила, как Брен напрягся рядом с ней. Он теребил поводья.

– Эм, я лучше пойду, – пролепетал Брен, не глядя в сторону Ремы. Он развернулся и повел коня прочь, шагая скованно.

Кожу Ремы покалывало. Что-то было не так. Может, тетя с дядей обнаружили, что она соревновалась с Бреном. Рема хотела вычесать Снега и угостить его, но придется подождать. Она выпустила Снега на пастбище, пошла за тетей вокруг амбара в дом.

Они вошли в гостиную, огонь уже горел в камине. Четыре чашки на низком столе. Кто-то был там.

– Садись, – тетя Майя указала на стул. Она упирала руки в бока, расхаживая перед камином.

Рема знала, что это серьезно, что она в беде. Они никак не могла исправить ситуацию. Ей придется принять наказание.

Дядя Кар вошел в комнату, тепло улыбаясь. Он поцеловал макушку Ремы и сел рядом с ней. Он был в хорошем настроении. Лучше обычного. Может, он не знал о гонках.

Тетя Майя замерла, глядя на дядю Кара.

– Нам нужно с тобой поговорить, Рема.

– Да, – сказал дядя Кар. – У нас хорошие новости.

Рема не ожидала такого начала разговоров.

– Родители Брена приходили к нам, – сказала дядя Кар.

Брен ничего не скрывал от родителей. Он мог рассказать о гонках.

– Я могу объяснить, – начала она, готовая защищаться.

– Не нужно, – продолжил дядя Кар. – Вы с Бреном давно дружите. Это логично. И мы одобряем.

Рема не знала, о чем он.

– Что, простите?

Тетя Майя кашлянула.

– Мы еще не подписали брачный контракт. Есть пара деталей.

– Но мы приведем все в порядок за пару дней, – сказал дядя Кар.

– Что? – закричала Рема, вскочив со стула.

– Брен тебе не сказал? – тетя Майя скрестила руки.

– Нет! Он мне ничего не сказал, – это было хуже наказания за гонки. Брен, ее лучший друг, хотел жениться на ней? – Я могу ответить? – спросила Рема.

– О чем ты? Вы с Бреном друзья. Мы думали, ты будешь счастлива, – сказал дядя Кар, хмурясь в смятении.

– Счастлива? Замуж за друга! Я не хочу. И не пойду, – она не хотела себя ни с кем связывать.

– Рема, – недовольно сказала Майя. – Тебе семнадцать. Брену восемнадцать. Пора, и пара хорошая. У нас нет других вариантов.

Рема хотела кричать.

– И мои желания не учитываются?

– Прости, милая. Мы думали, ты будешь рада, – дядя Кар встал и потянулся к ней.

Рема не была рада. Она была совсем не рада. Сжимая кулаки, Рема подавила слезы и отошла от дяди. Казалось, стены кружились, было сложно дышать. Бежать. Ей нужно бежать.

– Как только ты обдумаешь это, ты поймешь, – сказала тетя Майя.

– Да, я понимаю, – пробубнила Рема. Ее выдадут за Брена, несмотря на ее желания. – Я подышу воздухом.

Рема заставила себя спокойно выйти за дверь, но, как только ее сапоги ступили на землю, она побежала в лес.

Два

Дармик

Тяжелый туман накрывал землю, командир Дармик и его отряд приближались к крепости Джарко. Их заметили, врата замка открылись, когда они прибыли. Слуги вышли, чтобы встретить принца.

Дармик огляделся. Ничто не выглядело подозрительным. Он остановил коня и спешился.

Принц Леннек вышел из дворца. Лорда Фильмара не было видно.

– Дармик, – губы Леннека изогнулись в улыбке, но он прищурился, глядя на отряд из двадцати мужчин. – Что ты тут делаешь? – он обнял брата.

– Рад встрече, Леннек. Давно не виделись.

Леннек отпустил его.

– Проверяешь меня? – он рассмеялся.

Дармик не ответил. Он снял перчатки. У него была одна цель – узнать, что задумал его брат. Леннек редко покидал замок их отца, тем более – город.

Личный стюард Леннека, Арнек, шагнул вперед.

– Ваше высочество, вы присоединитесь к нам за ужином?

– Да, – ответил Дармик. Нос Арнека дернулся, он поклонился и отпустил слуг.

Дармик прошел к солдатам и прошептал указания, чтобы они разбили лагерь возле города, скрывшись в лесу. Он найдет их, когда будет готов уйти.

Братья остались одни.

– Объяснишь, что происходит? – спросил Дармик.

– Нет, – прошептал Леннек, склонившись ближе. – Не твое дело, братишка, – он повернулся и вошел в замок, не оглядываясь на Дармика.

Замок напоминал другие, но ему не хватало роскоши. Конечно, Джарко был наименьшим регионом, и в плане земли и политики он был почти не важен для королевства. Леннек мог приехать сюда только по причине.

Остров Гринвуд был разделен на семь регионов, и в каждом был губернатор, назначенный королем, основываясь на верности. Король управлял всем. Королевство стало таким вскоре после захвата семнадцать лет назад.

– И надолго ты здесь? – спросил Дармик, догоняя брата.

Леннек расправил плечи.

– Пока не наскучит.

– Я не знал, что вы с лордом Фильмаром были близки, – сказал Дармик. – И где он? – лорд Фильмар был пожилым, уравновешенным и со своими убеждениями, что отличались от Леннека.

Леннек закатил глаза и привел Дармика в старую гостиную. Три дивана и низкий столик в центре. Книги стояли на полках на одной стене, портреты губернатора и его семьи украшали другую стену.

– Не знаю, и мне все равно, – ухмыльнулся Леннек. – Мы не друзья. Я просто хотел отвлечься, а это место дальше всего от замка отца.

– Ах, – сказал Дармик. Король Барджон и Леннек не ладили. Дармик зря переживал.

Леннек повернулся к Дармику, склонил голову.

– Тебя посла отец? – спросил он.

– Нет. Я проезжал мимо, когда услышал, что ты здесь. Я решил заглянуть и увидеться с тобой. И все, – сказал Дармик, пытаясь успокоить брата. Он не хотел признаваться, что приехал, только чтобы узнать, что затеял брат.

Леннек рассмеялся.

– Да ты шутишь. Просто заехал? Не верю, – он плюхнулся на диван. – У тебя все ради цели, – рявкнул он. – Ты здесь, потому что не доверяешь мне.

– Конечно, нет, – пробормотал Дармик.

– Ты можешь не доверять мне, но должен слушаться. И я хочу, чтобы завтра ты уехал, – Леннек помахал рукой в воздухе. – Я приехал отдыхать, но это невозможно, пока ты рядом, – его глаза потемнели, он обрушил всю силу своего взгляда на Дармика. – Ты портишь все, к чему прикасаешься, – заявил он.

Дармик прошел к окну, сжал деревянную раму, чтобы не сорваться. В коридорах могли скрываться слуги. В окно было видно пастбище и север владений. Несколько лошадей бродили по лугу. Глубоко вдохнув, Дармик сказал:

– Я собирался охотиться. Хочешь со мной?

Леннек фыркнул.

– Точно нет.

Дармик обрадовался. Он не хотел проводить время с братом, и ему нужно было успокоиться, пока он не побил Леннека.

Смех заполнил коридор, мимо прошли юные леди. Они были наряжены по придворной моде, но Дармик их не узнавал. Наверное, местные аристократки. Дармик вскинул брови.

– Твои подружки? – спросил он.

Леннек поправил тунику и улыбнулся.

– Все девушки – мои подруги. Прости, но у меня запланировано веселье. И ты не приглашен, – он вышел из комнаты с ухмылкой.

Дармик был уверен, что Леннек что-то задумал, но не вечер с напитками и девушками. А все потому, что отец накричал на него. Как всегда. Дармик не хотел сидеть в замке весь день, слушать Леннека. Он уедет завтра. Тут нечего искать. Леннек не затевал политические хитрости. Нет, его волновало собственное удовлетворение. Дармику нужно держать паранойю в руках.

Дармик переоделся в охотничий костюм и отправился в лес на западе. Он редко оставался один и хотел воспользоваться шансом. Он проехал несколько миль и оказался на охотничьей территории.

Лес был густым. Несколько камней лежали у холма, их покрывал мох. Дармик нашел небольшое пространство между двумя и присел, ожидая. Лесные звери замерли. Дармик поднял лук со стрелой, прицелился.

Треснул прутик, что-то бежало по лесу, огибая деревья. Дармик собирался выпустить стрелу, когда понял, что по лесу несся молнией не зверь. Развевались светлые волосы, серое платье сверкало как маяк среди стволов, покрытых мхом, и листьев.

Она пропала. Дармик огляделся, пытаясь понять, кто ее преследовал. Было тихо.

Заинтересовавшись, Дармик побежал за ней, сжимая лук в руке. Она бежала быстро, но он легко следовал за сломанными прутьями, пока след не оборвался.

Застыв, Дармик скользнул правой ногой к краю утеса, сбросив ворох листьев. Он попятился и посмотрел вниз. Темная река текла в двадцати пяти футах внизу. Девушки видно не было. Он убрал стрелу в колчан и закрепил лук на спине.

Обыскав край, Дармик нашел почти отвесную тропу вниз. Земля была мягкой, ему приходилось смотреть под ноги. Дармик съехал несколько раз, но хватался за камни. Он добрался до дна, девушка лежала на берегу у реки, мокрая. Он подбежал и опустился рядом с ней, чтобы проверить, цела ли она. Ее платье казалось самодельным, она была из низшего класса.

Глаза девушки открылись. Они сияли, как море. Ее волосы были цвета сена, но шелковистые, а не шершавые и грубые. Дармик хотел дотронуться и проверить. Мокрое серое платье девушки липло к телу, ее грудь вздымалась и опадала от бега. Дармик видел синие глаза и светлые волосы раньше, но в Империоне. Он невольно пялился.

– Кто ты? – осведомилась она и взглянула на его лук и стрелы за спиной.

Как она могла не знать, кто он? И Дармик вспомнил, что был в простой коричневой одежде, что скрывала его руки и шею, а не в синей тунике, что открывала его королевские метки.

– Ты в порядке? – спросил он.

Она просияла, явно целая.

– Конечно. Почему ты спросил? – она вскинула бровь, ожидая ответа.

– Просто ты бежала к краю… Ты упала? – спросил Дармик. Она была мокрой, но не прыгнула бы сама с такой высоты. Но и не спустилась бы так быстро.

– Упала? – она резко рассмеялась. – Нет, я нырнула, – она уверенно посмотрела на Дармика, будто это было очевидно. Ее голос был ясным, и понятная речь удивила его.

Дармик уставился на нее. Она пыталась убить себя?

– Для развлечения, – уточнила она. – Если не против, я хотела бы остаться одна.

Король запрещал путешествовать между регионами королевства, и всех жителей при рождении клеймили гербом региона. Дармик посмотрел на ее руки. На левом запястье была черная татуировка Джарко – изогнутый колосок пшеницы и меч в центре. На ее правом запястье был коричневый кожаный ремешок с ее данными, но Дармик не мог прочесть под таким углом.

Покажи ремешок, – потребовал он.

Девушка прикусила губу и замешкалась. У нее не было выбора. Когда мужчина – любой – просил женщину показать данные на ремешке, она слушалась.

Она подняла правую руку, вытянула в воздухе. Дармик осторожно сжал ее ладонь. Пока он читал, его большой палец гладил край кожаного браслета.

– Табита, семнадцать лет, племянница Кара и Майи, еще не замужем и не помолвлена.

Табита выдернула руку из его хватки.

Не зная, что сказать, Дармик посмотрел на вершину утеса. Прыжок был сложным. Зачем так поступать? На берегу росло несколько деревьев, и безопасно можно было прыгнуть только с пятифутового участка утеса. Вода текла неспешно, камни под ней не прятались. Но пробовать все равно было слишком опасно. Дармик посмотрел на девушку. Капельки воды стекали по ее лицу.

– Я могу чем-нибудь помочь? – спросила она, хмурясь.

Дармик отвел от нее взгляд и огляделся.

– Нет, я охотился и увидел, как ты пропала за обрывом, – он не привык объяснять свои поступки. – Может, тебя куда-нибудь отвести? – он не хотел оставлять ее одну в лесу диких зверей. Так он себе говорил. Он не хотел признавать, что дело было в другом – что такую, как она, он еще не встречал.

Табита резко встала. Ее платье прилипло к ногам, волосы были грязными из-за отдыха на берегу. Дармик встал и протянул ей руку. Но она скрестила руки. Девушка была выше, чем он думал – ее голова доставала до его подбородка.

– Я могу о себе позаботиться, – ее красивое лицо было напряженным от тревоги, ее глаза были покрасневшими и блестящими. Он так поразился их синеве, что не заметил, что она плакала. – Мне не нужен мужчина, – девушка сжала кулаки.

– Принц Дармик! – раздался крик сверху. Дармик говорил стражу Леннека оставить его в покое. И если стража была тут, то с Леннеком. Ему нельзя было показывать эту девушку.

Яростно глаза на него, она спросила:

– Принц? Тогда король – ваш отец, – Дармик кивнул. – Вы – командир армии короля? – звучало как обвинение, а не вопрос, и она не следовала протоколу. Она смотрела на его шею, искала взглядом королевские татуировки, но их скрывал воротник.

Дармик будто столкнулся с новым зверем и не знал, что с ним делать. Друг или враг? Зверь нападет или убежит?

– Да, а мой старший брат, принц Леннек, все ближе, – предупредил Дармик. – Советую скорее уходить.

Она разглядывала его мгновение, словно пыталась решить, верить ему или нет.

– Кронпринц? – спросила она.

Дармик кивнул. Страх мелькнул на ее лице, она отпрянула на шаг. Она сверкнула ослепительной улыбкой и побежала, хоть в этот раз чуть медленнее из-за мокрого тяжелого платья.

Три

Рема

В боку Ремы кололо от бега, но она не останавливалась. Если принцы в лесу, то и солдаты близко, и тетя Мая много раз говорила Реме держаться подальше от армии. Жаль, Рема не была на Снеге, но она посчитала прогулку неплохим средством после новостей о браке с Бреном. А теперь она бежала в мокром платье, и разум все так и не прояснился.

Рема обогнула амбар и согнулась, тяжело дыша.

– Вот ты где, – сказала тетя Майя с ведром воды в руках. Ее брови поползли вверх от вида Ремы.

Рема надеялась незаметно войти в дом.

– Почему ты промокла?

– Увидела камешек с кристаллом и прожилками. Я потянулась к нему и поскользнулась. И упала в воду. Но я в порядке, – ей не нравилось врать, но если ее дядя с тетей узнают, что ее приключения в лесу были связаны с обрывом, ее туда больше не пустят – по крайней мере, одну.

Рема прыгала в реку Сомен с восьми лет. Когда она была будто в клетке, она шла в свое особое место в глубине леса. Рема помнила, как сделала это впервые. Она стояла на краю, смотрела вниз и не знала, глубокая ли река, унесет ли ее течением. Рема могла сосредоточиться лишь на том, что ее тетя и дядя не давали ей пойти в город или посетить рынок раз в неделю, и она отчаянно хотела сделать что-то, что они не одобряли. И Рема прыгнула, не думая о том, что может пораниться или умереть.

От падения она лишилась дыхания. Пару секунд он не думала о тревогах, была лишь свобода полета. Рема впервые ударилась об воду, на миг ощутила панику, барахталась и вынырнула, сделала вдох, но это не помешало ей сделать так снова. Рема прыгала годами, и каждый раз потрясал как первый.

– Ты упала? – спросила тетя Майя. Рема кивнула. – Сильное было падение. Лучше зайди и переоденься, пока Брен и его семья не пришли. Нарядись. Нам нельзя упустить этот шанс, – тетя Майя развернулась и пошла к задней двери дома, вода выплескивалась из ведра по пути.

– Я все еще не понимаю, почему должна выходить за Брена, – крикнула Рема ей в спину. Брен был ее единственным другом. Брак с ним будет неловким, она никогда не видела в нем возможного мужа.

– Только не снова, – голос тети Майи оборвался. Она замерла, но не повернулась к Реме. – Прошу, переоденься.

– Я не готова выходить замуж, – призналась Рема.

Тетя Майя покачала головой и ушла без слов.

Рема ударила стену амбара. Обычно прыжок в реку Сомер успокаивал ее. Не сегодня.

Семье Брена принадлежала ферма рядом с их землей. Рема не представляла себя женой фермера. Она хотела посмотреть остров Гринвуд, но король запретил ездить между регионами. Рема даже в Джарко была только в своем городке.

А теперь она никуда не сможет ходить.

Рема увидела немного внешнего мира, столкнувшись сегодня с принцем Дармиком. Ее щеки потеплели от мысли о нем. Он был не таким, как она ожидала. Он казался слишком юным для управления всей армией. Она знала с уроков, что ему девятнадцать, но до этого представляла, что ему за тридцать, что он с длинными седыми волосами и седой бородой. Она сильно ошибалась.

Как и у всех на острове, у него были черные волосы и карие глаза. Его волосы были обрезаны по плечи, его голос был добрым. Она не ожидала этого. Все знали, что король злой, а его наследник, принц Леннек, шел по стопам отца. Но Дармик казался другим. Он предупредил ее о принце Леннеке, дал шанс сбежать невредимой. Но армия была беспощадной, а Дармик управлял армией. Почему он помог ей?

Рема покачала головой, пытаясь очистить разум. Она не могла думать так о принце Дармике. Ей нужно было зайти в дом, пока не прибыла семья Брена, чтобы подписать брачный контракт о свадьбе, что, вероятнее всего, пройдет в следующем месяце.

Ее покупали и продавали, как одну из лошадей отца.

* * *

– Почему ты хочешь жениться на мне, Брен? – Рема замерла и заглянула в его глаза в поисках ответа.

Брен рассмеялся. Они забрели в лес на полмили, семьи в доме дописывали брачный контракт.

– У всех должна быть пара. Король требует этого. Так почему не жениться на подруге? – он сорвал листок с низкой ветки и покрутил его между пальцев.

Но у Брена были и другие подруги. Он ходил на рыночную площадь, знал почти всех в округе.

– И ты рад продолжить дело отца? – спросила Рема.

– Я планировал это всю жизнь. Это ожидаемо, – он бросил листик на землю и посмотрел на нее, словно пытался понять, куда она клонит.

– Значит, нет, – буркнула она.

– Мог ли я быть не фермером? Ты это спрашивала? – его низкий голос звучал громко в тихом лесу.

– Да.

– Не знаю, – ответил он. – Но я должен быть реалистом, Рема. Это неплохая основа. У меня будут деньги на заботу о тебе. У нас будет дом. Мне нужно только с кем-то разделить эту жизнь, – Брен был взволнованным. Рема невольно улыбнулась от того, как он выпятил губу, сжимал кулаки, уперев их в бока, сдвинув брови. Он был красивым с его темными волосами и глазами. У Брена были широкие плечи и сильные мышцы от работы на ферме. Рема знала, что других девочек влекло к нему, но этого не было между ними

Не желая расстраивать суженого, Рема погладила его руку, пока его плечи не расслабились, а напряженный взгляд не пропал.

– Но почему я? – прошептала она.

Он нежно сжал ее руки.

– Потому что ты – моя подруга. И ты красивая, трудолюбивая и сильная. Тебе подойдет ферма.

Брен погладил большим пальцем браслет Ремы, и она вспомнила принца Дармика. Он изящно держал ее ладонь, его пальцы нежно кружили по меткам на ее браслете. Рема поежилась. Ладони Брена были теплыми и потными.

Брен смотрел на нее, но ее слова только привели бы к ссоре. Обычно она была не против этого, но не рядом с семьями, ждущими их возвращение. Она сказала:

– Нам лучше вернуться, – Рема убрала руки из его ладоней и пошла к дому. Брен следовал за ней.

– Ты не хочешь выходить за меня? – спросил он

Она напряглась, но шла, чтобы он не видел ее лица.

– Не в том дело, – пролепетала она. Как сказать, чтобы не задеть его чувства, но остаться честной? – Просто… Я не ждала свадьбу так равно. Я хочу кое-что сделать раньше, чем привязывать себя к другому человеку.

Было сложно признать это вслух. Она шла, не оглядываясь.

Ребенком она редко покидала дом. Тетя Майя учила Рему дома, все свободное время она помогала с лошадьми. Чем старше она становилась, тем чаще тетя с дядей пускали Рему одну в лес, но не в город, где были другие люди. Она надеялась, что взрослой сможет сделать все, о чем мечтала. Похоже, этого не будет.

На миг было тихо. Брен, похоже, остановился, но через пару секунд она услышала шорох травы об одежду, Брен догнал ее, схватил за руку и остановил.

– Брак не покончит с твоими мечтами, Рема. До рождения детей мы сможем немного покататься по региону. Конечно, после урожая. Но мы точно сможем кое-что сделать. А потом ты будешь занята детьми и фермой и, может, никуда не захочешь. Да король и не позволит покинуть Джарко.

Брен поднял левую руку, показывая черную татуировку. Она хотела оторвать метку от руки. Она не собиралась сидеть в загоне, как животное. Его рука опустилась, И Рема рискнула взглянуть на его лицо. Как она и боялась, там был тот взгляд. Честность, любовь, уязвимость смешались в его глазах.

Голова Ремы гудела, она хватала ртом воздух. Завести детей? Управлять фермой? Она не была к этому готова. Слишком рано.

Она отпрянула от Брена и пошла. Солнце село, тьма опустилась на них, пока они шли по пастбищу лошадей. Рема заметила две фигуры возле амбара. Наверное, тетя Мая и дядя Кар. Она пошла проверить, что они делают снаружи, пока родители Брена были внутри. Вблизи Рема поняла, что они ссорились. Он никогда не ссорились.

– А если он покажется? Что тогда? – тетя Майя звучала отчаянно.

– Мы не слышали о нем три года. Что-то могло произойти, и ты знаешь план на такой случай.

Рема стояла в тени и слушала, а Брен вошел в дом, качая головой, не радуясь, что она подслушивает.

– Но он заставил нас пообещать, Кар. Мы говорили ему, что не выдадим ее замуж. А сами пописали контракт.

Дядя Кар расхаживал вдоль стены амбара.

– Предлагаешь ждать вечно? А если он не придет, а Рема будет уже слишком старой для брака? А если ее заметят? Без контракта опасно, – он размахивал руками.

Рема не понимала, о ком они говорили. О возможном суженом?

– Я все еще думаю, что стоило подождать дольше. Свадьба не должна случиться в следующем месяце, – молила тетя Майя.

– У нас нет времени. Больше ни слова. Нужно покончить с этим, – дядя Кар пошел в дом, тетя Майя спешила за ним. Рема хотела услышать больше.

* * *

– Знаю, тебе это не нравится, Рема, – дядя Кар сжал поводья лошади.