Текст книги "Нимформация"

Автор книги: Джефф Нун

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 18 страниц)

Глаза Целии затуманились, и она вытащила из волос желтовато-зеленое перо.

– Печальная история, – посочувствовала Дейзи. – Это перо Козодоя?

Девочка кивнула.

– Я нашла его в клетке. Последнее напоминание о нем. Я думаю, он оставил мне его вместо прощального письма. Как думаешь, это возможно?

– Конечно. И тогда ты убежала?

– Да. Это стало каплей, переполнившей чашу. Причин было много, но в тот момент мое терпение иссякло. Наверное, глупо звучит?

– Я понимаю. Ты очень расстроилась.

– Нет, не расстроилась. Я убежала не из-за обиды. Просто пошла искать Козодоя. И я по-прежнему ищу его. Он где-то летает. Там – вдалеке.

Ее взгляд устремился к окну, за которым сгущались сумерки.

– Теперь ты точно будешь смеяться надо мной, – прошептала она.

– Не буду. Это красивая история. Ну, вот опять… Домино.

– Почему ты всегда произносишь слово «домино»?

– Так полагается говорить, когда выигрываешь.

– Ты что, снова обыграла меня?

– Да, это произойдет через два хода. Извини.

– Черт! Неужели я такая невезучая?

– Дело не в везении, а в умении. Я могу научить тебя.

– Нет, все зависит от случая. Давай не будем больше играть.

– Ладно.

Дейзи начала складывать костяшки в коробку.

– Целия, может быть, тебе лучше вернуться домой? Наверное, нелегко…

Девочка встала и подошла к окну.

– Легко. И это было счастьем, когда я нашла Эдди.

Она повернулась и прыгнула в кресло.

– Значит, каждый вечер ты приходишь к своему отцу и играешь с ним в домино?

– Да. Хорошо, что напомнила о нем. Мне пора идти. Надо приготовиться к лотерее. Косточки с тобой?

Целия вытащила одну из кармана.

– Я держу ее при себе почти всю неделю.

– А где остальные?

– Остальные?

– У тебя их было пять. По одной на каждого из нас.

– Я их выбросила.

– Что?

– Нужна только одна, понимаешь? Я или выиграю, или проиграю. Это игра случая. Одной косточки достаточно. Так было всегда.

– Все правильно.

– Вот… возьми, – протянув перо, сказала Целия. – Отдай его Джазу.

– Зачем?

– Просто возьми. На удачу.

– Спасибо. Я обязательно передам ему. Ты знаешь, что такое фрактал?

Целия покачала головой.

– Какая-то зверушка, которая живет в Стране Чисел?

– Это будет следующий урок. Хорошо?

– Договорились.

Когда Дейзи покинула комнату, Целия снова подошла к окну. На улице начинался дождь. Мягкий туман стелился над могильными плитами кладбища. «Какое ужасное место для жилого дома», – подумала она. Внезапно… Ой! Целия наткнулась спиной на что-то твердое. Палец Костлявого Джокера? Девочка быстро обернулась и увидела на полке свернутый в трубку журнал. Она лениво развернула его и посмотрела на обложку. «Числовая ханка». Какое забавное название. Интересно, что оно означает? Уголок одной из страниц был загнут. Журнал раскрылся на этом месте, словно хотел показать ей какую-то тайну. Целия попробовала читать, но в статье использовался язык Страны Чисел, поэтому она швырнула «Числовую ханку» обратно на полку.

«Опечатывание лабиринта». Вот как называлась та статья.

Тем временем Дейзи поднялась на второй этаж. Она тихо постучала в дверь одной из спален. Ответа не последовало. Джазир настаивал на уединении. Он провел в этой комнате весь день. Дейзи постучала громче.

– Джазир…

– Что?

Очень удаленно. На фоне странного шума.

– Это Дейзи. Можно войти?

– Нет.

– Джаз!

– Уходи.

Дейзи ушла. Около семи часов она спустилась в подвал, где ее отец и Джо корректировали программу системы и вводили в нее данные нового лабиринта. Какое-то время она пыталась помогать им, но мысль о Джазире не давала ей покоя. Он взял на себя самое опасное задание. Не слишком ли большая жертва? Обман Фрэнка Сценарио задел его за живое. А что если он…

Дейзи вернулась наверх. Не зная, как убить оставшийся час, она заглянула в библиотеку и проверила Целию. Девочка стояла у окна и о чем-то мечтала, потерявшись в своих фантазиях.

Неужели это их общая черта? Возможно, все они – все пятеро – затерялись в своих маленьких мирах и лабиринтах. Игра свела их вместе, но надолго ли? Размышляя об этом, Дейзи зашла на кухню и сделала бутерброд. К примеру, как сложились бы их отношения с отцом, если бы не АнноДомино? Никак. Полюбила бы она Джазира? Нет. Навряд ли. Но Домино Удачи слей мало барьеры и ее ограничения. И если сегодня их план завершится успехом, если кости будут уничтожены, не умрет ли вместе с ними и ее любовь? Хотя она Должна быть благодарна за моменты счастья.

Чуть позже Дейзи вернулась к комнате, где уединился Джаз. На этот раз он отозвался после первого стука.

– Входи, – сказал он и добавил, – только тихо и медленно.

Дейзи приоткрыла дверь и протиснулась в небольшую щелку. Темнота в помещении пульсировала жизнью. Краем глаза она заметила, как на стенах, шурша и вибрируя, менялся дымчатый узор. Джазир стоял на подоконнике и смотрел на улицу. Выше его плеч сияла башня Дома Шансов, взывавшая ко всем игрокам, словно сказочный маяк надежд.

– Джаз…

Она не смела шелохнуться.

– Тихо и медленно, – ответил он шепотом.

– Почти восемь. Мы должны…

– Иди сюда. Только спокойно.

Дейзи последовала его совету – один медленный шаг за другим через комнату, через живой организм. Она боялась, что одно неверное движение… Черт! Девушка наткнулась на стул, и тот с грохотом упал на пол, вызвав смятение на разбухших стенах.

– Проклятье! – закричал Джазир.

Когда сотни рекламок поднялись со своих мест, дымчатый узор превратился в туман. Бабочки заметались во тьме – твердью куски ночного неба, вырвавшиеся на свободу. Многие из них подлетели к Дейзи, готовые атаковать, кусать и передавать свои слоганы. Она пригнулась и завизжала от ужаса. В этот миг Джазир издал пугающий звук, какой-то постукивающий и дребезжащий зов, который успокоил бабочек. Они вновь расселись на стенах. Некоторые из них опустились на одежду Дейзи и на ее волосы. Кругом раздавалось сухое потрескивание крыльев. Она не смела шевелиться.

– Все нормально, – сказал Джаз. – Я сказал им, что ты моя подруга. Подойди поближе.

Дейзи шагнула вперед, и бабочки обеспокоенно взлетели с ее тела. Джазир повернулся к ней. Она с трудом различала его контуры. Он выглядел размазанной пульсирующей фигурой, похожей на какой-то заковыристый фрактал.

– Джаз!

Она едва могла дышать от страха.

Тело Джазира покрывали бабочки. Мантия из темных насекомых, шепчущих об удовольствиях полета. Дейзи протянула ему перо.

– Целия хочет, чтобы ты взял его с собой.

Джазир засмеялся и вытянул руку. Зеленовато-золотистое перо было единственным цветным предметом в этой комнате.

Играй и выигрывай

Макс Хэкл провел ночь и день в небольшой каморке – где-то в Доме Шансов. Исполнительный директор Крол пообещал ему аудиенцию с боссом и запер его здесь. Позже какой-то служащий – неприметный сутулый мужчина – принес ему завтрак. Он молча приоткрыл дверь, поставил поднос на пол и торопливо удалился, снова заперев замок.

Макс не имел представления, сколько сейчас времени. Они забрали его часы. Последние полсуток Хэкл делил компанию с Рогатым Джорджем – курсором души и уцелевшим фрагментом кошмара. Профессор попытался заснуть, но сон, похожий на бред, измучил его однообразием сюжета. Ему снились странники, сражавшиеся за обладание призом.

Главное – не поддаваться Костлявому Джокеру. Хотя бы еще какое-то время. Ровно столько, чтобы убить Мистера Миллиона.

Внутри него уже шла борьба. Он чувствовал, как Мигель подчинил, себе Доупджека. Знание спаривалось со знанием. Злые мысли начинали доминировать. Только Бенни – Сладкий Бенни, присутствие которого он сначала даже не чувствовал, – по-прежнему нашептывал о любви. Джокер собирал силы, чтобы наказать Макса Хэкла за непослушание. Пусть себе сердится.

Через некоторое время дверь открылась, и вошел исполнительный директор Крол.

– Добрый вечер, профессор. Надеюсь, вы выспались?

Хэкл язвительно усмехнулся.

– Мистер Миллион согласился увидеться с вами. Сюда, пожалуйста.

Восемь часов вечера.

В это время Темные фракталы начали финальный этап операции. Они собрались вокруг стола, который находился в центре лабиринта. Дейзи села напротив отца, высыпала из коробки потертые костяшки домино и хорошенько их перемешала. Джимми положил на стол еще одну коробку.

– Что это? – спросила Дейзи.

– Другой набор, – ответил он. – Нашел в библиотеке. Просто на всякий случай.

Провода и датчики связывали Джимми с игровым пространством и с двумя компьютерами-близнецами, на которых Джо проводил последние контрольные процедуры. Один из экранов показывал новый лабиринт. Второй был настроен на телевизионный канал АнноДомино. Целия стояла рядом, сжимая единственную кость и желая ради всего на свете, чтобы на этот раз все получилось как надо.

Наверху, в своей комнате, Джаз готовился к полету. Тело юноши, пьяное от ползающей жизни, было смазано вазом, сделанным по новому рецепту, никогда прежде не испытанному и, возможно, последнему в его короткой жизни. Он забрался на подоконник. Бабочка Масала, загруженная программой Тезея, держала в острых зубах перо Маленькой Мисс Целии. Ночной воздух, сырой от дождя, казался горячим. Рекламки, покрывавшие его тело, страстно трепетали, отзываясь на соблазны ночи. Джазир взглянул на часы. Пора начинать свою игру.

Пусть себе играют!

Джаз прыгнул в ночную мглу…

Дейзи показала наибольший дубль – четыре-четыре – и сделала первый ход. Ее отец ответил костью пять-четыре – личной костью. Джо следил за системой. Две костяшки домино появились на экране. Затем третья и четвертая, когда Дейзи и Джимми поочередно выставили еще по одной кости. Для большего удобства крохотная иконка Джимми, пять-четыре, была подсвечена серебристыми точками. Пока Дейзи обдумывала ход, Джимми кивнул Джо, и тот набрал определенную комбинацию. Через секунду все четыре домино, изображенные на экране монитора, раскрылись и выпустили из себя инфобабочек. Блурпс бесцельно запорхали над лабиринтом АнноДомино, выискивая пищу, но еще не находя лазеек и путей.

– Где Джаз? – спросила Целия. – Где его бабочка?

– Он еще не в системе, – ответил Джо.

– Джаз взял мое перо?

– Да, насколько мы знаем.

– Давайте-ка потише, – сказал Джимми. – Нам нужна абсолютная концентрация внимания.

Дейзи постучала по столу и вытянула кость с базара. И еще раз, после чего сыграла полученной костяшкой. Ее отец недовольно зашипел и сделал ход.

В лабиринте появились новые косточки, вставленные в виртуальные коридоры Дома Шансов. Мисс Сейер, поставщица карты, наблюдала за происходящим из своего небольшого окна. Она сравнивала компьютерную модель с реальностью и по ходу дела вносила соответствующие поправки. Часы на экране отмечали бег секунд…

– Я могу узнать, сколько сейчас времени? – спросил Макс у Крола.

– Конечно, можете. Пять минут.

– Пять минут какого?

Они шагали по ярко освещенному коридору, изогнутому, как одна из инструкций АнноДомино. Рогатый Джордж неуклонно следовал за профессором, а мимо них пробегали служащие компании – маленькие винтики в игре без правил.

– Девятого, естественно. Пятничный вечер. Скоро начнется лотерея. Мистер Миллион хочет показать вам, как делается выбор комбинации. Очень редкая привилегия.

Крол остановился у ничем не приметной двери. Он улыбнулся видеокамере, висевшей над косяком.

– Сканирование зубов. Не хухры-мухры! Рентгеновские лучи. Ничего хорошего для старых десен. Надеюсь, вы не против, проф. Мы сделали несколько фото, пока вы дремали. Ну, давайте, улыбнитесь им.

Дверь открылась, открывая длинный изгиб коридора. Они зашагали по этой дуге.

– Мы теперь находимся на периферии здания. Верхний этаж. Как вам вид на город?

Огромное окно предоставляло прекрасный обзор Манчестера и его окраин. Макс мог видеть, как облака рекламок прилетали за пищей или улетали, нагруженные новыми слоганами.

– Крол, а вам не хочется вернуться в полицию?

– В полицию? Зачем?

– Разве вас устраивает эта работа?

– На самом деле моя работа осталась той же самой.

– Прикрытие убийств?

– Я лично посадил за решетку с десяток отвратительных убийц. Но, труд полицейского не всегда благороден.

– Да. Не всегда.

– Мы пришли.

Не заметив признаков двери, Хэкл с изумлением посмотрел на стену, а затем на исполнительного директора.

– Где-то здесь располагается офис Мистера Миллиона?

– Я не знаю, – ответил Крол. – Дальше мне идти не разрешается.

– Не огорчайтесь. Я расскажу вам, как он выглядит.

– Буду рад, если вы это сделаете.

Крол зашагал обратно по коридору, оставив Макса между окном и голой стеной. Профессор снова посмотрел на стаи бабочек, пятнавших вечернее небо. Затем он обернулся и взглянул на стену. Ничего. Что ему полагалось делать? Наверное, ждать. Внезапно краем глаза он уловил какое-то движение. Хэкл быстро повернулся к стене. Опять ничего. Но ведь что-то было… Он видел дверной проем во время поворота, головы. Профессор отвернулся и периферийным зрением заметил открытый проем, который исчез, как только его взгляд перешел на стену.

Макс надавил ладонями на пластиковую панель, холодную и твердую под его руками. Ничего не менялось. Он поворачивал голову и так и эдак, выискивая иллюзорный проход. При одном из таких поворотов Хэкл заметил, что Рогатый Джордж исчез. Бабочка пролетела мимо него и внезапно исчезла. Макс понял, что должен доверять своим чувствам. Он быстро шагнул в темноватое мерцание на периферии…

– Кто только что сыграл? – спросил Джо.

– Никто, – ответил Джимми. – А что?

– Мы получили чужака.

– Это Джаз? – спросила Дейзи.

– Нет, я говорю не о бабочке, а о кости.

– Какой номинал? – вмешался отец Дейзи.

– Два-пусто. Нет, значение изменилось. Дубль-зеро. Снова Два-пусто. Это Макс?

Джимми кивнул.

– Ладно, перейдем к другому плану. Хэкл в Доме Шансов. Мы уверены, что он несет в себе Костлявого Джокера. Где он?

Джо секунду рассматривал карту лабиринта.

– Верхний этаж. Почти рядом с периметром. Теперь он движется… внутрь. Вместе с ним какая-то бабочка.

– Что он там делает? – спросила Дейзи.

– Хотел бы я знать. У тебя есть два-зеро?

Дейзи кивнула.

– Хорошо. Убери кость из игры.

Джимми оттолкнул костяшку в сторону.

– Тяни еще одну.

Дейзи выполнила указание отца.

– А где Джазир? – спросила Целия. – Почему он не появляется?

Никто ей не ответил. Часы продолжали отсчет…

Если бы в восемь пятнадцать этого вечера какой-то случайный прохожий прогуливался по Барлоумур-роуд и рассматривал темное небо, он не заметил бы ничего странного. Но наблюдательный человек удивился бы облаку бабочек, которое направлялось к Дому Шансов. То был исключительно плотный рой, более шумный и медлительный, чем обычные скопища рекламок, прилетавшие за новыми слоганами.

Опытный блурпсолог был бы удивлен, с каким трудом рой проник в здание. Вершина Дома Шансов имела купол с широким отверстием. Эта так называемая скважина служила проходом, через который бабочки влетали внутрь рекламного улья. Обычно здесь они разделялись на несколько групп и без труда пролетали в отверстие. Но данный рой по каким-то причинам не желал трансформироваться и продирался сквозь скважину всей массой.

– Мы получили его! – закричал Джо Крокус. – Он внутри.

– Джазир? – спросила Целия. – Смотрите! У него мое перо.

Среди роя темных инфобабочек, которые ворвались в лабиринт, одна из блурпс выделялась желтовато-зелеными полосками.

– Ну что? – спросил Джо. – Мне активировать Тезея?

– Нет! Только тогда, когда я скажу. Джазир должен добраться до центра. Мы продолжаем играть. Дочь…

Дейзи сделала ход, приставив дубль-два к шесть-два и впустив в переходы лабиринта новых бабочек.

…Джазир находился в Улье – в небольшом помещении, где миллионы бабочек собирались перед тем, как устремиться по различным проходам. Над головой через сонмы влетающих рекламок он видел проблески луны. Его по-прежнему покрывали сотни насекомых. На них садились другие бабочки, прижимаясь, лаская, нашептывая. Пока он имел такую защиту, проблем не ожидалось. Рой направился к темному отверстию…

Хэкл потерялся в лабиринте. Он сделал лишь пару шагов, и дверь исчезла, став невидимой. Возможно, ее никогда и не было, – подумал он. – Возможно, я всегда скитался здесь. Ослепленный ярким светом, он зашагал по ветвящимся проходам. Рогатый Джордж повернул налево, и Макс последовал за ним. Отныне он мог полагаться только на курсорную бабочку.

…Масала, рекламка Джазира, прижатая к телу хозяина, ощущала реку ваза, которая струилась где-то в темноте. Сочась соком и секрециями, она рвалась вперед – к Королеве. Да, рой мчался к Королеве бабочек, которую Джаз никогда не принимал в расчет. Но эта мысль уже принадлежала не ему, а общему разуму роя: необходимо найти Королеву, она накормит, накормит…

Хэкл вошел в зеркальный павильон и изумленно уставился на свое отражение. Разбитая и тощая фигура шокировала его. Кого напоминало это существо с редкими прядками прямых волос и ввалившимися глазами? Неужели это он? Немощная оболочка прежнего Максимуса Хэкла. Раковина Костлявого Джокера. Он больше не чувствовал в себе присутствия Бенни. Только кость – сухую кость. Казалось, что его натянутая кожа готова была треснуть и оголить танцующий скелет.

Следуя за курсорной бабочкой, он вошел в один из тысяч проходов и снова затерялся в коридорах лабиринта. Это сооружение отличалось от всех его разработок. Мистер Миллион взял оригинальную программу Хэкла, исказил ее, помножил на саму себя и выкормил отвратительное чудовище, которое непрерывно сношалось с собой и размножало новые пути. А он шагал по ним, усталый и потерянный…

Хэкл закричал от отчаяния.

– Что-то пошло не так, – сказал Джо.

– Что именно? – не отрываясь от игры, спросил Джимми.

– Лабиринт… Он продолжает изменяться.

– Что? – переспросила Дейзи.

– Он меняется, – закричала Целия. – Похоже, он и раньше менялся все время. Как же мы тогда найдем…

– Сколько времени? – спросил Джимми. – Быстро!

– Восемь тридцать. Нет! Время только что изменилось. Сейчас восемь двадцать пять. Проклятье! Восемь сорок семь.

Внезапно отец Дейзи смел костяшки со стола.

– Хорошо. Мы начинаем новую игру.

Он открыл вторую коробку и быстро высыпал кости.

– Отец…

– Выбирай и играй!

– Но они…

– Играй! Играй до победы!

Дейзи играла, хотя любая кость, которую она брала в руки, менялась каждую секунду, даже когда ее опускали на стол. Так, в начале она предъявила дубль-пять, но комбинация костяшки превратилась в два-один. Отец взял инициативу на себя. Он выложил какую-то обычную кость, и та стала дублем-пять. Дейзи пыталась найти ей соответствие, но слишком медлила.

– Быстрее! Не думай! Просто играй.

Дейзи играла. Просто играла. И каким-то чудом находила соответствия.

– Лабиринт стабилизировался, – крикнул Джо.

– Хорошо, мы вернулись на правильный курс, – сказал Джимми. – Время?

– Восемь двадцать девять, – ответил Джо. – Восемь тридцать. Сейчас начнется шоу.

На втором экране зазвучал веселый мотив, за которым последовала тематическая песня:

Это время домитуч! Время доминочи!

Дом, дом, дом, время доминочи!

«Бабочки»

И во всем Манчестере, в туалетах, ванных и театрах, в спальнях новобрачных и кабинках стриптиз-баров, в собачьих питомниках и плавательных бассейнах, на автобусных остановках и мусорных свалках, в ночных кегельбанах и ремонтных гаражах, в ночлежках и развалинах, в каморках пьяниц и разбитых трейлерах, во дворцах и сияющих офисах, на стартовых площадках и военных полигонах, в госпиталях для бедных и пентхаузах, у кроватей больных и здоровых, в театральных закусочных и питомниках молодоженов, в сломанных ванных и мусорных барах, в стриптиз-офисах, на личных свалках и постельных полигонах, в сверкающих разбитых туалетах и ночных театральных трейлерах – везде, где царствовали риск и надежда – слабый проблеск надежды, искорка, лучинка, – игроки поглаживали свои кровно заработанные костяшки домино, мечтая о том, что Пышка Шанс станцует сегодня только для них.

Почему бы тебе не рискнуть?

Ты же можешь найти свои точки

В твоей маленькой счастливой доминочи!

«Бабочки»

А в доме Хэкла на Барлоумур-роуд игралась другая игра – с более ценным призом.

– По крайней мере, мы знаем, кто сейчас поет, – сказал Джо.

– Да, – согласилась Целия. – Это чертов Фрэнк Сценарио. Грязный обманщик!

В Доме Шансов проводилось сразу два больших розыгрыша с призами из костей и бабочек. Хэкл услышал песню, которая тысячами отголосков разносилась по проходам, вызывая ответные отклики из потаенных мест. Вокруг раздавались непрерывные повизгивания, шарканье ног, ворчание и хрип, скрежет мыслей на извилинах мозга после каждой строки куплета…

…Играй и питайся, выигрывай и питайся; пусть песня о выигрыше питает Королеву, пусть она питает нас; пусть эта радость всегда будет с нами; пусть все питаются питающей песней шансов, чтобы я, Джазир, мог играть в игру, мог выиграть игру, мог найти Королеву – кормящую Королеву…

– А вот и Томми! – прокричали городские телевизоры.

В подвале, на одном из двух экранов, разворачивалось действие. Зазвучал мотив популярного танца, и к публике в студии выкатился герой убойного домино.

– Томми вышел, – сказал Джо. – Время на исходе. Смотрите! Он тоже в лабиринте.

– Я вижу его, – закричала Целия. – Он весь в пурпурных и оранжевых точках.

– Это хорошо, – сказал Джимми. – Все идет по плану. Сохраняйте спокойствие.

Дейзи сделала ход. Она уже привыкла к игре случайных шансов. Вряд ли ей удалось бы объяснить, как она справлялась с задачей. Девушка просто доверяла своей интуиции. Ее отец играл великолепно. Наверное, он помнил о днях былых проигрышей. Кости звонко выстраивались в змейку, рождая новый лабиринт. Квадрат к квадрату.

Во внешнем мире шла тридцать восьмая минута девятого часа. Шоу быстро приближалось к финальному танцу. Люди с нетерпением ожидали появления непревзойденной Пышки Шанс.

В лабиринте Хэкла системное время двигалось нелинейно. Оно проскальзывало и разветвлялось, иногда отступая назад. Макс часто попадал туда, где уже был, а иногда снова оказывался в крохотной комнате или просто грезил о происходящем. Неужели он попал в лабиринт своего эго? Хэкл старался держаться рядом с Рогатым Джорджем, но стоило ли так слепо доверяться бабочке? Куда она в конце концов вела его?

…Джазир вдруг ощутил себя вновь в своей комнате, наполненной роем. Он мечтает о полете к границам лабиринта, мечтает о победе и боится неудачи. И в то же время рой нес его через тоннели туда, где находилась…

Хэкл посмотрел на хихикавшую бабочку, которая напевала ему язвительный слоган: «Играй и проигрывай! Играй и проигрывай!» Ничего похожего на реального Джорджа. Бабочка-подделка. Макс схватил ее обеими руками, сжал пальцами шею, свернул… Эта сволочь укусила его… Не заботясь о боли, рванул на себя… и услышал успокаивающий треск и хлюпанье смазки. Затихающий обрывок ее идиотского слогана… Он выдавил на пальцы сок, размазал его по ладоням и лицу и усмехнулся ощущению жжения. Хэкл бросил мертвое насекомое на пол и раздавил ногой.

Наполненный вазом и Джокером, он зашагал туда, куда хотел, определяя лишь место для следующего шага. Где-то рядом послышался топот ног. Раздался хриплый смех. Из-за угла появился толстый мужчина в дурацком наряде с пурпурными и оранжевыми блестками.

– Пол, это ты? – спросил Хэкл. – Пол Мэлторп?

– Извини, – крикнула шарообразная фигура. – Меня зовут Тумблер. Я начинаю шоу. Вынужден спешить. Хочешь косточку – хватай ее, не жди!

Какое-то время он вращался в странном танце и в вихре разноцветных пятен, а затем, смеясь, пропрыгал мимо Хэкла.

– Тумблер только что прошел мимо Макса, – сказал Джо.

– Хорошо, – ответил Джимми. – Где Джазир?

– Я думаю, он тоже там, но скрыт в рое бабочек.

– То, что нам нужно. Так Служба безопасности костей не сможет засечь его внедрения.

– Он направляется к центру лабиринта… Вот же дерьмо! Эта нестабильность снова началась. Лабиринт изменил положение, и время двинулось назад.

– Дейзи, играй!

– Я пытаюсь. Но посмотри на них. Какая тут игра…

Домино на столе менялись так быстро, что точки казались смазанными пятнами. Они напоминали траектории звезд на неподвижном небе.

– Это реальный вызов, Дейзи. Ты понимаешь меня?

– Нет, я…

– Играй!

– Шесть-зеро, – сказала она и поразилась тому, что костяшка в ее руке изменилась и остановилась на указанной комбинации чисел. – Как я это сделала? Как я это сделала?

– Дейзи, ты рождена такой. Разве я тебе не говорил?

– Что ты имеешь в виду?

Для остального мира все было обычным. Время продолжало оставаться неизбежной колеей, ведущей к смерти, налогам и маловероятным призам. В лабиринте же для игроков и контролеров время являлось набором ответвлений: часть их вела из прошлого в будущее, другая часть – из будущего в прошлое, а их пересекали маршруты, которые объединяли эти потоки в единую систему. Джо наблюдал за двумя экранами одновременно. Часы на одном из них показывали нормальное время – 20:49. Часы лабиринта казались неугомонным зверьком – 20:22, 20:59, 19:39, 20:17, 19:56, 20:37…

– Эй, понтеры! – закричал Томми Тумблер. – Постучите вашими косточками. Вот она идет, Королева Фортуны! Встречайте Пышку Шанс!

Пышка Шанс! Пышка Шанс! Вот ради кого они играли.

– Джимми, Пышка в игре, – сказал Джо. – Восемь пятьдесят две. Пора?

– Еще нет!

– Но по каким часам? На какие часы мне ориентироваться?

– Следи за часами лабиринта. Финал игры состоится, когда время и тут и там совпадет.

– Что ты имел в виду? – спросила Дейзи. – Какой такой я рождена? Ты хочешь сказать, что я из породы везучих?

– Просто играй, – шлепнув костью по столу, ответил отец. – Шесть-два.

Однако кость изменилась и застыла на неподходящей комбинации.

– Черт! Прости. Что-то не вышло…

– Макс встречается с Пышкой! – закричала Целия.

Косточка в ее кулаке щекотала кожу…

Хэкл устало сел и прислонился к стеклянной стене. За серебристой поверхностью двигались смутные тени. К нему приблизилась женщина, одетая в черный облегающий костюм. Она слегка пританцовывала, и по ее пленительному телу скользили сексуальные точки. Эти пятна и формы дразнили взгляды многих горожан. Но они оставили Хэкла абсолютно равнодушным.

– Макс, милый, – прошептала она. – Сколько же времени прошло с тех пор, как мы целовали друг друга.

– Я никогда не целовал тебя, Сьюзен. Мэлторп не разрешил бы мне этого.

– Не будь таким грубым с твоей любимой Пышкой. Кто такая Сьюзен? Ты хочешь заставить меня ревновать? Макс, ты же знаешь, что твоя любовь принадлежит только мне. И я тоже могу любить только тебя. Ты поцелуешь меня, сладенький?

– Нет! Вали отсюда! Держись от меня подальше!

Хэкл попытался подняться, опираясь на стену, но стекло вдруг стало скользкой и мягкой плотью, в которую погружались его пальцы.

– О-о-о!

– Макс, мне пора идти! Увидимся после шоу. Напомни мне о Поле…

– О Поле? Поле Мэлторпе?

– Дорогой, он жаждет встретиться с тобой.

Макс почувствовал, как что-то мокрое и теплое прикоснулось к его губам. Затем послышался стук удалявшихся каблучков. Он снова оперся о стену. Та подалась под его весом, и он медленно погрузился в другой тоннель, который привел Хэкла к…

– Я потерял его! – крикнул Джо.

– Что?

– Макс пропал! О черт! Время движется назад…

Профессор проснулся в маленьком помещении. Дверь комнаты открылась, и Исполнительный Крол переступил через порог.

– Добрый вечер, профессор. Надеюсь, вы выспались?

Хэкл слабо улыбнулся.

– Сколько сейчас времени?

– Времени? Двадцать минут.

– Девятого?

– Конечно. Пятничный вечер. Скоро начнется лотерея. Мистер Миллион хочет показать вам, как делается выбор комбинации. Очень редкая привилегия.

– Не возвращайте меня туда.

– Куда туда?

– В лабиринт. Я не могу уже его видеть…

Макс закрыл глаза.

– Вы накачали меня наркотиками? Подсыпали их в пищу?

– Лабиринт? Успокойтесь, профессор. Наверное, вам что-то приснилось. Ваш лабиринт находится здесь.

Крол постучал костяшками пальцев по голове, произведя пустой звенящий звук.

– Сюда, пожалуйста.

Он жестом указал на открытую дверь.

– К сожалению, я не могу пойти вместе с вами. У меня очень скромная должность в компании и небольшие привилегии.

Реальное время.

– Где он? – спросил Джимми.

– Не знаю.

Джо нажал несколько клавиш, пытаясь вернуть контроль над лабиринтом.

– Вся система сошла с ума. Я не могу…

Экран покрылся иконками, которые отчаянно выискивали пищу и мельтешили в облаке черной информации. Лабиринт изгибался новыми путями. Однако бабочки не могли попасть в него. Джо хотел нажать на горячую клавишу и накормить их программой Тезея, но Джимми предупредил:

– Не сейчас. Подождем еще немного. Дейзи, играй…

– Где Джаз? – спросила она. – С ним все в порядке?

– Джазир… Он…

– Он почти в центре, – закричала Целия. – Видите, как действует мое перо!

…Найди центр, Джазир… Еда в центре… Еда у Королевы… Играй с Королевой, кушай игру, выиграй еду, найди центр… Найди выигрыш, найди еду, найди Королеву… Король и Королева… Король… Еда… Найти…

Реальное время 20.58.05. Когда Пышка Шанс начала замедлять свой танец, позволяя точкам оформиться в призовую комбинацию, Целия почувствовала, как ее косточка затрепетала в кулаке.

Время лабиринта: 20.28. Хэкл переступил порог двери…

– Макс вернулся, – сказал Джо.

Он снова обрел контроль над системой.

– Не думай о Максе, – закричал Джимми. – Где Джазир?

– Почти на месте. Почти…

– Ничего не предпринимай! До тех пор пока в лабиринте не будет девять часов.

– Мне не хотелось бы говорить об этом… Но лабиринт только что исчез.

Домино.

Макс оказался в большом круглом зале, который, возможно, занимал весь верхний этаж Дома Шансов. Теперь он был пустым – ни стен, ни коридоров – абсолютно ничего. Головокружительная белая пустота, протянувшаяся от внешних углов к темному центру, где стояла одинокая фигура. Казалось, что до нее было пять-шесть миль.

Он направился к ней.

Ему потребовалось несколько минут, чтобы покрыть это огромное расстояние. Впрочем, время больше не имело значения. Он узнал ожидавшего его мужчину – современный светло-зеленый костюм, фетровая шляпа того же цвета и черные солнечные очки. Темнота в центре зала озарялась светом, который исходил из круглой ямы в полу. Мужчина стоял неподалеку от отверстия. Он поднял руку в предупреждающем жесте.

– Ближе подходить не стоит. Я вас очень прошу.

– Мистер Миллион? – спросил Макс.

– Он самый.

Мужчина приподнял шляпу и слегка поклонился.

– Фрэнк Сценарио?

– Он самый.

Певец снял очки.

– Адам Джаггер?

– Он самый.

Одноклассник Макса засмеялся.

– А где Мэлторп? – спросил Хэкл.

– Ты всегда повторял это в школе: «А где Мэлторп? Что он сейчас делает? Как бы мне выделиться и стать лучше его?» Забавно было наблюдать, как вы дрались и гонялись друг за другом. Настоящие клоуны.

– Где он?

– Ты все еще не наигрался с ним?

– Пол убил Жоржика…

Реальное время 20.58.54. Экран компьютера стал белым. Лабиринт, иконки и окно с мисс Сейер перенеслись в какую-то секретную реальность. Остались только часы. Джо нажимал на клавиши, пытаясь восстановить систему, но все его усилия были безуспешными.