Текст книги "Любовь и нежность"
Автор книги: Дороти Гарлок
сообщить о нарушении
Текущая страница: 6 (всего у книги 15 страниц)
ГЛАВА 10
С ножом и томагавком за поясом, держа наготове кремниевое ружье, Слоун быстро шел по течению ручья. Временами он останавливался и слушал: звуки леса не были для него загадкой; они стали ему привычнее человеческих голосов.
Он резко свернул со следа, по которому шел, спустился с крутого откоса, перешел ручей по бревну и скрылся под ветвями ив, которыми густо порос берег. Наткнувшись на след оленя, он побежал широким шагом, за короткое время покрыв целую милю.
У края обрыва Слоун остановился, потом неспешно вернулся по следам на берегу ручья, огибавшим подошву холма. Как он и думал, это были индейцы, переходившие ручей вброд.
Следы мокасинов на влажном песке, еще свежие и ясные, говорили о том, что краснокожие прошли здесь сразу после дождя. Они направлялись вниз по течению, прямо в лес. Слоун тенью перебегал от дерева к дереву, от куста к кусту; он шел по пятам индейцев стремительно и осторожно. Через час он очутился в чаще леса, где сплетенные ветви кустарника, бурелом и лощины преграждали ему путь.
Слоун колебался. Он хотел убедиться, что индейцы движутся к логу и не попадутся снова на их пути, но он забрался гораздо дальше, чем рассчитывал, от той полянки, где оставил Чериш. Раздумья были недолгими: он повернул назад и стал возвращаться по своим следам, волнуясь, что девушка может встревожиться его долгим отсутствием.
А Чериш не сводила глаз с того места, где скрылся в лесу Слоун. Вокруг стояла глубокая, угрожающая тишина. В душе росла паника. Здравый смысл говорил, что Слоун непремейно вернется. Ведь он старый следопыт, не то что ее брат. Рой – новичок в дикой лесной чащобе. Да, конечно, он придет. Она рассердилась на свои глупые мысли.
Но как страшно в незнакомом лесу, среди высоких, как башни, деревьев. Судя по внезапной отлучке Слоуна, ей угрожает неведомая опасность.
Волна страха накатила на нее. Такая сильная, что по коже пробежали мурашки, волосы на голове зашевелились, сердце стало колотиться, дыхание участилось. Она стояла на том месте, где Слоун оставил ее, приглядываясь к каждому движению, прислушиваясь к каждому подозрительному звуку.
Когда Браун подошел и улегся у ее ног, Чериш немного успокоилась, но страх возвращался всякий раз, когда она замечала, что пес поднимает голову и настораживается.
Время шло медленно, и Чериш покинула свою позицию, чтобы перевернуть одеяла. Волосы уже высохли, и она отложила оружие, чтобы заплести длинные косы. Солнце стояло прямо над головой. Конечно, ей хотелось бы посидеть на солнышке и прогреться, но она предпочитала оставаться под защитой деревьев. Чериш ждала все нетерпеливее, напряженно всматриваясь в игру света и теней, борясь с нарастающим страхом; она молилась, чтобы Слоун поскорее вернулся.
Чериш прямо задрожала от радости, когда Браун стал повизгивать, вилять хвостом, кружиться, – это значило, что хозяин близко. И когда он появился на поляне, девушка утирала слезы с глаз.
Слоун подошел и, едва посмотрев на нее, схватил высохшие уже одеяла и стал увязывать мешки.
– Я нашел следы индейцев, – коротко сказал он, – нам надо уходить отсюда.
Чериш, до глубины души обрадованная благополучным его возвращением, только кивнула и поспешила помочь ему.
Когда мешки были готовы, Слоун присел перед девушкой на корточки и вытащил свой охотничий нож. Прежде чем Чериш успела что-либо сообразить, он разрезал юбку от бедер до самого низа спереди и сзади.
– Сделаем бриджи, чтобы тебе ходить было удобнее, – объяснил он прежде, чем девушка попыталась воспротивиться.
Слоун обернул половинки юбки вокруг ног девушки и закрепил их ремнями от колена до лодыжки. Чериш было жаль платье, но такие штаны грели ноги, и потом так удобно ходить, не ощущая развевающейся на ветру юбки.
Слоун взвалил на спину мешок и свернутое одеяло, поправил шаль на плечах девушки, проверил пистолет, прежде чем засунуть его за пояс.
– Я рассчитываю пройти хотя бы несколько миль. Нам нужно двигаться побыстрее. Ты сможешь?
Она закивала так же решительно, как и он.
– Не волнуйся, я справлюсь.
Он усмехнулся и коснулся ее подбородка.
– Ладно, пойдем, – и двинулся в чащу. Браун последовал за ним. Чериш шла, не оглядываясь. Она была рада снова идти вперед, видеть широкую спину Слоуна и пса, трусившего вслед хозяину.
Слоун остановился, облизнул палец и поднял вверх, чтобы определить направление ветра.
– Ветер дует нам в спину, – сказал он, нахмурившись, и снова двинулся вперед, замедлив, однако, шаг.
Чериш заспешила, так как поняла, что он хотел этим сказать. Слоун считал, что опасность поджидает их впереди, ведь из-за направления ветра Браун не сможет почуять запах, и они не заметят угрозы вовремя.
Земля была покрыта толстым слоем опавшей листвы, еще сырой от дождя, и они почти не шумели, проходя по ней. Ветви деревьев переплетались в вышине, и солнце пробивалось сквозь них тоненькими лучиками.
Чериш обратила внимание на деревья, растущие на берегу реки: ясень и бук, березу, орех. Но самыми раскидистыми и высокими были дубы. Они высились над прочими деревьями, своими широкими ветвями закрывая им путь к солнцу.
Слоун шел у самого берега, уверенно двигаясь вперед, и Чериш воспряла духом. Она ступала легко, чувствуя подъем в душе, хотя приходилось все время быть настороже. Девушка с удовольствием вдыхала лесные запахи, зная, что находится под надежной защитой Слоуна и Брауна, испытывая радость и удовольствие от того, что страхи наконец-то покинули ее.
Слоун остановился только тогда, когда они дошли до первых следов индейцев. Привал был кратким – они выпили по кружке воды и пожевали сушеного мяса.
– Нам надо двигаться побыстрее, – сказал он девушке. – Времени на отдых нет. Между Кентукки и Огайо почти четырнадцать тысяч индейцев, и они вовсе не сидят в своих вигвамах с трубкой мира.
Чериш посасывала твердый ломтик и ждала, пока его можно будет прожевать. Слоун протянул ей кружку с водой. Девушка торопливо выпила, и они двинулись дальше.
Они шли весь вечер, не останавливаясь, и Чериш не заметила ни одного следа, ни одной тропинки. Они отошли от реки и стали подниматься по отлогому склону горы среди редколесья и кустарников, спускаясь в лощины, поднимаясь по холмам, кружа и огибая непроходимые чащи и кусты колючего шиповника.
Чериш потеряла чувство времени, не понимала, где именно находится. Она старалась только держаться на ногах и не потерять из виду Слоуна.
Чериш не помнила, когда Браун ушел вперед и стал во главе маленькой экспедиции. Когда троица проходила в зарослях орешника, девушка была погружена в глубокие раздумья. Мысль о своей судьбе завладела ее воображением.
Могучие стволы обступала молодая поросль. Чтобы не упасть от изнеможения, она стала воображать, как выглядит жилище Слоуна, и попыталась представить, как встретят ее его друзья.
Вдруг откуда-то справа вылетела стрела, вонзилась прямо в голову пса, и он упал замертво. Чериш не успела ни двинуться, ни сказать что-нибудь, как Слоун толкнул ее прямо в заросли. Ноги девушки подвернулись, и она чуть не упала, но удержалась на ногах и продолжала бежать в густой чаще. Задыхаясь от бега, она прижалась спиной к дереву и оглянулась назад, туда, откуда они со Слоуном пришли.
Его нигде не было видно. Чериш охватило беспокойство. Стало трудно дышать от сжавшего горло страха. Дрожащими руками она выхватила ружье и стала ждать. Кругом шумел лес, не было никого, и она слышала только стук собственного сердца. Только бы появился Слоун, только бы он был рядом! Так хотелось закричать, но она стояла беззвучно и неподвижно, как каменная. Чериш стала вспоминать все, что когда-нибудь слышала об индейцах, – об их коварстве, жестокости, предательстве и… проворстве и храбрости.
Ждать больше было невыносимо, и девушка стала быстро и бесшумно продвигаться вперед, стараясь оставаться незаметной. Она прислушивалась к малейшему подозрительному шуму, вглядываясь в движение листвы. На минуту остановившись, она перебежала к другому высокому дубу. Прошло несколько секунд – они казались часами, – и она скользила по лесу дальше, теперь уже решительная и спокойная. Надо найти Слоуна и помочь ему.
Чериш осмотрелась, собираясь было двинуться дальше, как вдруг кто-то спрыгнул с дерева позади нее, а поодаль неожиданно появился Слоун. Это был индеец. У него было мощное загорелое тело, а мускулистая рука сжимала томагавк.
Все произошло так стремительно, что она не успела даже закричать. Слоун обернулся, чтобы встретиться с противником лицом к лицу, но у него не было времени, чтобы вытащить ружье и выстрелить.
Слоун отступил назад, молниеносным движением перехватил ружье и ударил индейца по лицу прикладом. Хрустнули кости. С пронзительным воплем тот упал навзничь и остался лежать неподвижно, закрыв руками лицо, как будто пытаясь остановить кровь, струями стекавшую между пальцами.
Издав воинственный крик, от которого леденела кровь в жилах, на Слоуна обрушился второй индеец. Его устрашающая боевая окраска напоминала маску дьявола. Слоун упал на спину, чтобы увернуться от предательского удара томагавка. Он выбросил ноги вперед приемом, которому научил его друг, Джон Пятнистый Лось. Внезапный удар пришелся противнику прямо в живот и заставил его пошатнуться. Ловкий, как кошка, Слоун вскочил на ноги, ударил индейца в грудь плечом и крепко схватил его руку, державшую оружие.
От толчка оба упали на землю, причем индеец оказался сверху. Его жилистое тело обвили ноги в штанах из оленьей кожи и стали поднимать и швырять из стороны в сторону. У Слоуна выступили жилы на шее, так отчаянно он отбивался от врага, который пытался его зарубить. Томагавк взметнулся было вверх, но резким ударом Слоун отвел руку индейца в сторону. Пальцы Слоуна вцепились в горло индейца, тот откинул голову назад, давясь и хватая ртом воздух.
Вскочив на ноги, Слоун выхватил свой томагавк и, не раздумывая ни секунды, без всякой жалости острым лезвием раскроил череп врага. Беззвучно, даже не вздрогнув, индеец медленно осел на землю.
Тут первый воин зашевелился, встал на колени, поднялся на ноги и направился в сторону Слоуна. У Чериш перехватило дыхание. Раненый индеец, полуслепой от крови, застилавшей ему глаза, поднимал оружие для смертельного удара.
У девушки все внутри сжалось, она не могла произнести ни звука от ужаса. И вдруг вспомнила, что держит в руках оружие. Как во сне, она прицелилась, покрепче сжала пистолет и выстрелила. Чериш услышала выстрел, почувствовала запах пороха, разглядела кровавую рану на груди индейца. Он завертелся и задергался, как веревочная кукла, и упал на спину, все еще вздрагивая.
Девушка стояла, уставившись в одну точку и качая пистолетом. Слоун переводил глаза с нее на убитого индейца. Не говоря ни слова, он вытащил нож из-за пояса, наступил на горло убитого, снял с его головы скальп. Было до тошноты противно видеть, как Слоун взрезает кожу острым концом ножа, как рывком отделяет ее от головы, как голова валится на сторону и застывает в луже крови.
Пистолет выпал из рук девушки, ее скрутило и стало рвать.
Полный ярости Слоун тем временем снимал скальп со второго индейца. Все руки его были в крови, кровавые пятна виднелись на рукавах рубашки и мокасинах. Лицо покрывала его собственная кровь, сочившаяся из раны на лбу. Он повернулся к Чериш, окровавленные скальпы покачивались в его руке.
– Проклятые гуроны! – вскрикнул он так, будто хотел выплюнуть мусор изо рта.
Потрясенная Чериш приблизилась к нему с выражением отвращения на лице.
– Вы смогли сделать это? – охрипшим голосом прошептала она. – Тогда вы не лучше, чем они!
В нем еще кипела ярость схватки. Он долго смотрел на девушку, вспоминая, видимо, о своем. Увидев эту жажду убивать на его лице, она задрожала.
– Просто убить их было недостаточно? – спросила Чериш. – Обязательно нужно осквернить эти трупы?
Он молчал.
– Слоун?
– Часа в плену у них достаточно, чтобы ты молила о смерти.
– Может быть… Но этого делать не следовало, – голос девушки дрожал от беспомощности.
– Не я, так они сделали бы это.
– Но они же дикари! А вам быть таким жестоким…
– Это жестокая страна. – Ярость уже покинула его, лицо стало суровым. – Это жестокая страна, Чериш, – повторил он. – Человек делает все, для того чтобы выжить. Что же касается скальпа, пусть они знают, что любому, кто встал на пути у Ясного Глаза, пощады не будет. Я выжил только потому, что индейцы и негодяи вроде Моута и Сэтча боятся и уважают меня.
Чериш ошеломленно смотрела на него.
Слоун стал спешить: подобрал пистолет, извлек из своего мешка рог с порохом и перезарядил его; вложив оружие в руки девушки, торопливо осмотрелся, засунул нож и томагавк за пояс, поднял свое кремниевое ружье и поспешил вернуться на прежнюю дорогу.
Чериш последовала за Слоуном, а перед глазами стояли мертвые, окровавленные тела. Охваченная страхом за Слоуна в его смертельном бою, она совсем забыла о Брауне. Теперь хозяин сидел у его тела на корточках. Чериш тихонько вскрикнула.
Слоун посмотрел на нее и проговорил удивленно:
– А он живой!
Стрела пробила кожу на голове пса, и от удара наконечника по черепу он упал. Концы застрявшей в голове стрелы до смешного напоминали рога.
Глаза Брауна были открыты, но он лежал без сознания. Слоун радостно улыбался, ведь его верный друг жив.
– Негодяи, – прошептал он. – Им не жаль было тратить стрелу на тебя, потому что они знают, что вместе мы с тобой им не по зубам.
Слоун сделал насечку и отломил наконечник стрелы. Придерживая тело пса коленом, он выдернул стрелу. Браун почувствовал боль и стал метаться. Но хозяин крепко прижал его к земле и стал уговаривать:
– Ну потерпи еще немного, старина. Все будет хорошо. Чтобы справиться с нами, нужно побольше, чем парочка гуронов. Конечно, Чериш тоже нам помогла, в конце концов, это была неплохая драка. – Потом он стал говорить о девушке так, будто ее здесь не было: – К зиме она уже многому научится. Давай поднимайся, дружище. Посмотрим, можешь ли ты идти.
Пес неуверенно поднялся на ноги и стоял, покачиваясь. Встряхнув головой, он сделал несколько шагов назад, к своему хозяину.
Тут Чериш пришла на ум интересная мысль:
– Слоун, а почему они не выстрелили в тебя?
– Потому, что хотели схватить и доставить в свой лагерь на ошейнике и со связанными руками. Им не терпится похвалиться, что они сумели взять в плен знаменитого Ясного Глаза.
– И это для них важнее, чем убить тебя?
– Если бы они меня убили, им пришлось бы нести мое тело пару сотен миль. Он собирался бить меня обухом, только чтобы оглушить и связать.
– А они захватили бы и меня вместе с тобой?
– Они бы тебя изнасиловали, а потом прикончили, – прямо сказал Слоун.
– О… – резко вздохнула Чериш. – Тогда я правильно сделала, что убила его.
Слоун улыбнулся и проговорил:
– Ты, наверное, одна из самых храбрых женщин… которых я знал… Кроме, пожалуй, моей бабушки…
Неожиданное признание и восхищенный блеск в его глазах застали Чериш врасплох. Она в минуту забыла о трупах индейцев и окровавленных скальпах, лежащих у ног Слоуна. Но прежде чем успела ответить, настроение ее спутника переменилось.
– Мы уже слишком долго сидим здесь, – бросил он. – Выстрел было слышно на мили вокруг. – Он нагнулся и поднял скальпы. – Избавимся от этого. Пусть каждый, кто пройдет здесь, знает, что это дело мое и Брауна. Пусть поверят, что я взял их с собой. Подожди здесь.
Чериш подняла пистолет и стала поджидать Слоуна, исчезнувшего в лесу. На этот раз он не заставил себя долго ждать, бесшумно появившись около нее.
– Я нашел дуплистое дерево и засунул их туда, – сказал он.
Он нашел ручей, вымыл руки, лицо и волосы, промыл рану на лбу; холодная вода остановила кровь. Слоун вытащил из мешка свернутое одеяло.
– Нам придется идти всю ночь, причем идти быстро.
Чериш засунула пистолет в перевязь из шали и неуверенно поправила сбившиеся волосы.
– А сможет ли идти Браун? – спросила она, с сомнением глядя на пса.
– Должен – значит, сможет, – ответил Слоун и двинулся вперед.
Браун, покачиваясь на нетвердых еще лапах, занял свое привычное место рядом с хозяином.
ГЛАВА 11
Они снова пустились в путь. Слоун старался идти как можно быстрее. Несмотря на усталость, Чериш упорно не отставала. Они шли все в том же порядке, но теперь опасность словно повисла в воздухе. Стоило пропеть птице, кустарнику зашуршать от ветра, или зацокать белке, девушке начинало казаться, что из ветвей на них бросятся индейцы. Так они прошли половину пути. От усталости у Чериш болели все кости, она почти падала, но страх гнал ее вперед.
Зашло солнце, погасли алые отсветы заката, и на небе появилась луна, залив лес молочным светом. С закатом заметно похолодало. Луна поднималась все выше на небе без единого облачка, но Слоун и не думал замедлить шаг. Он старался держаться в тени деревьев, но не забирался в глубокую чащу. Шел он хоть и медленнее, чем днем, но все так же неутомимо.
Чериш засыпала на ходу, ей ужасно хотелось есть, но она не просила Слоуна остановиться. Девушка шла легкими, мелкими шагами, надеясь, что постоянное движение согреет ее. Она сжимала и разжимала пальцы, чтобы руки не окоченели, и время от времени дышала в ладони, чтобы не обморозить лицо. Чериш продолжала идти в тумане по жесткой, замерзшей траве и, несмотря на свои уловки, мерзла с каждым шагом все сильнее.
Когда девушке уже казалось, что остатки сил покинули ее, Слоун вдруг остановился и снял мешок. Встав на колени, он внимательно осмотрел рану Брауна, потом обратился к ней:
– С тобой все в порядке?
Она устало кивнула головой. Слоун прищурился, внимательно посмотрел на девушку:
– Нам лучше не останавливаться. Ты сможешь идти?
Он забрал у Чериш пистолет, засунул его себе за пояс, развязал шаль и плотно укутал голову и плечи девушки. Она спрятала замерзшие руки в мягких складках. Слоун порылся в мешке, вытащил несколько кусочков мяса и кружку. Мясо он положил на землю для Брауна.
– Отдохни здесь, – сказал он Чериш, – а я наберу воды.
Девушка была слишком утомлена, чтобы волноваться, она просто стояла на месте и ждала, чувствуя, что рядом нет прежней защиты.
Когда Слоун появился перед ней с плещущейся в кружке водой, она тупо глянула на него и взяла кружку обеими руками. Пока она жадно пила, Слоун достал из мешка маленький мешочек и протянул Чериш горсть сушеных ягод.
– Браун, похоже справляется, – заключил Слоун. – Холодная ночь даже лучше – у него голова ясная.
Теперь Чериш сосредоточилась на своей скудной порции. Автоматически шагая позади Слоуна, она жевала медленно, стараясь, чтобы еда подольше не кончалась.
Луна исчезла, лес наполнился предрассветным мраком. Шаль и обернутая вокруг ног юбка плохо защищали девушку от холода, – она окоченела. Сильнее всего болели натруженные ноги.
На восходе они уже карабкались по крутому склону. Руки Чериш были исцарапаны камнями, корой, колючими кустарниками – всем, за что девушка цеплялась, чтобы удержаться на ногах. Она молилась, чтобы не упасть от усталости. Забравшись на последний уступ, она увидела поляну и ручеек, около которого Слоун опустил свою ношу на землю. Теперь девушке хотелось только одного – лечь, закутаться в мягкое, теплое одеяло и уснуть. Казалось, она может спать вечно. Ноги дрожали, голову как будто сдавили обручем.
Слоун достал одеяло и расстелил его на траве. Потом прижал девушку к себе:
– Спи, а я посторожу.
Чериш сняла шаль и уселась на одеяло, пожирая его глазами, борясь со сном… все еще не желая лечь. Ее глаза горели, она покачивалась.
– Ведь ты тоже устал.
– Спи, спи. А потом будет твоя очередь сторожить, – и он ласково подтолкнул девушку, заботливо укутал ее одеялом. – Ты молодец, хорошо справилась. Шла наравне со мной и ни разу не пожаловалась.
Больше она ничего не слышала.
Чериш проснулась от того, что Слоун тряс ее за плечо. Она смотрела на него, часто моргая, потом сознание вернулось, и Чериш поняла, что солнце уже клонилось к западу.
– Почему ты не разбудил меня раньше? – спросила Чериш, быстро вставая и зябко кутаясь в шаль.
– Потому, что ты слишком устала, – ответил он просто. – К тому же мне надо было кое-что сделать. – Он улыбнулся и с церемонным поклоном произнес: – Обед подан, мадам.
На мешке вокруг кружки с водой были разложены разнообразные орешки и сушеные ягоды.
– Настоящий пир! – воскликнула Чериш изумленно.
Она благодарно улыбалась, приглаживая волосы ладонями.
– У нас еще осталась мука. Сохраним ее до тех пор, пока не сможем развести огонь и испечь хлеб. Вот тебе камни, попытайся расколоть орехи, но смотри, не раздави себе пальцы, – и он подвинул к ней ногой два плоских камня.
– А ты ел?
– Да, и еще немного орешков оставил на потом.
Слоун растянулся на одеяле, положив рядом кремниевое ружье, и подложил руки под голову.
– Разбудишь меня, как только станет темнеть. – Он на минутку закрыл глаза, потом открыл их и ободряюще посмотрел на Чериш. – И если увидишь или услышишь что-нибудь подозрительное – сразу буди.
Глаза его закрылись сами собой, и он уснул.
Браун, как всегда, подошел и улегся рядом с Чериш. Она съела оставленный Слоуном ужин и запила его водой. Еда и питье сделали свое дело: головная боль и усталость прошли, но все мышцы словно одеревенели, да и раны на ногах продолжали ныть. Когда Слоун заснул, девушка привела себя в порядок: расчесалась, заплела косы; сняв обувь, попыталась массировать ступни, и, наконец, встала, разминаясь.
Девушка чувствовала себя ответственной за спавшего рядом человека. Он спас ее от позора рабства, был рядом во время бури, наконец, дрался с индейцами за нее, как за себя. Но Чериш все же не могла поверить, что Слоун способен снимать скальп. Хотя умом она и понимала необходимость этого поступка, все же в душе не могла простить его. Да, он выжил в этой глуши только благодаря ловкости и хладнокровию, а иногда и ответной жестокости. Ведь именно такое поведение спасло и ее.
Погруженная в свои мысли, девушка не заметила, как над поляной спустились сумерки. Чериш подошла к спящему и опустилась около него на колени. Стоило девушке произнести тихонько его имя, как Слоун проснулся и увидел ее доброжелательный взгляд. Он облегченно вздохнул и сладко потянулся.
– Уже почти ночь, – заметила Чериш.
– Да, я знаю, мой маленький храбрый котенок.
Он вдруг протянул руки, схватил ее и повалил на землю рядом с собой. Обвив ее тонкую талию руками, Слоун перевернул Чериш на спину и прижался к ней, звонко смеясь, словно ребенок в пылу игры. Руки девушки сами собой обняли его могучее тело; она прижалась к его груди, наслаждаясь теплом, его силой. От него пахло настоящим мужчиной. У Чериш захватило дух, когда она увидела его лицо совсем близко.
– Нам пора отправляться, – сказал он, уткнувшись носом ей в шею. – Как же мне не хочется идти. Единственное желание – остаться здесь с тобой и целую ночь лежать вот так же близко.
– Слоун… я тоже хочу этого…
– Да, детка, неужели?!
Губы Слоуна нашли губы Чериш, он быстро поцеловал девушку и тут же вскочил. Потом подал руку и помог ей встать, остановив на ней долгий взгляд, прежде чем идти собирать поклажу.
Все это произошло так быстро, что больше казалось сном или мечтой, но сердце Чериш пело, она будто обрела крылья и, не чувствуя больше ни боли, ни усталости, стала спускаться за Слоуном с холма.
Прошло еще двое суток. Они так же шли ночью и спали днем, потом стали идти и часть дня. Разговаривали мало, потому что приходилось все время быть начеку. Чериш казалось, что теперь они со Слоуном составляли единое целое. Когда она следовала за ним шаг в шаг, у нее появилось чувство, что это ее единственное место на целом свете.
Первое время Чериш сильно уставала, но потом стала настолько выносливой, что могла сама нести свои вещи, почти не чувствуя усталости. Она стала благоговейно относиться к этим диким местам, восхищаться нетронутой красотой и непредсказуемостью природы.
Через десять дней после того, как они оставили Пьера у Кентукки, солнце стало светить не так ласково, и северо-западный ветер повеял леденым дыханием. Вечерами становилось так холодно, что Слоун останавливался и молча укутывал Чериш в одеяло. Морозный воздух говорил Слоуну о надвигающемся снегопаде. Стоял конец октября, и ранние бураны не были редкостью в долине Огайо.
Однажды тропинка привела их к речке, и они решили остановиться, чтобы набрать воды. Слоун разрешил Чериш присесть на минутку, потом снова встал, чтобы тронуться в путь. Она неутомимо следовала за ним. Он хотел пойти быстрее, но боялся, что такое напряжение вымотает девушку вконец. Тут ветер стих, лес как будто онемел, и в воздухе закружились первые редкие снежинки.
Через час навстречу неслись уже огромные хлопья снега. Поднялся ветер и стал швырять снег им в лицо, застилая путь. Чериш не испугалась, но беспокоилась, как бы не сбиться с дороги.
Когда уже стало темнеть, Слоун взял се за руку, и они стали искать убежище. Наконец они обнаружили огромное упавшее дерево. Дожди вымыли под стволом что-то вроде пещеры, в которой можно провести ненастную ночь. Слоун срубил ножом нижние ветви молодых сосенок, росших вокруг, и выстлал ими дно ямы. Из нижних сучьев сваленного великана соорудил подпорки, чтобы ствол не скатился вниз. Расстелив поверх ветвей одеяло, он втолкнул Чериш внутрь. Раздвинув подпорки, он затем влез и сам, протолкнув впереди себя Брауна. Закрыв за собой вход, он завесил щели своей курткой. Оба они продрогли до костей. Чериш пыталась поплотнее закутаться в шаль, не в силах сдержать охватившую ее дрожь. Чтобы не стучать зубами, она крепко сжала челюсти. Руки и ноги совершенно окоченели. В животе урчало, и она судорожно сглатывала голодную слюну.
– Тебе будет теплее, если снимешь мокрое платье, – посоветовал Слоун.
Она безучастно смотрела на него, словно не понимала.
– Давай я помогу тебе.
Он подвинулся ближе и стал снимать с нее шаль.
Чериш молчала, потом отвернулась.
– Послушай, – настойчиво сказал он, – платье промокло от снега, снимай его. Мы завернемся в одеяла, прижмемся друг к другу и будем греться – так дотянем до утра.
Девушка отодвинулась.
– Нет! – яростно выпалила она.
– Да! Если мы хотим пережить эту ночь, нам нужно согревать друг друга. – Он сорвал с нее шаль и стал расстегивать платье.
Сначала она молчала. Потом вдруг набросилась на него с кулаками, визжа и плача. Удивительно, как в ней еще оставалось столько сил. Чериш основательно поколотила его, пока он снимал платье.
– Оставь меня в покое! – голос девушки звенел от напряжения. – Не прикасайся ко мне!
Она была почти в истерике. Слоун никак не мог уговорить се. Последовала новая вспышка ярости:
– Я все равно когда-нибудь умру, не сегодня, так завтра. Все, хватит, я измучилась в этой проклятой глуши. Не могу, не могу больше!
Слезы побежали по щекам девушки. Слоун придвинулся поближе и заключил се в свои объятия. Первое же прикосновение лишило ее всякого желания сопротивляться. Теперь Чериш истерично рыдала. Слоун завернул ее в одеяло и поддерживал беспомощное тело, сотрясаемое рыданиями. Ноги и руки девушки были такими холодными, что он испугался, как бы она не отморозила их. Слоун прижал ее хрупкое тело к себе, перевернул девушку на спину и попытался прикрыть собой, чтобы остановить эту жуткую дрожь.
– Прижмись ко мне. Я буду греть тебя.
– Нет! – причитала она. – Я никогда не согреюсь. Никогда!
– Сейчас тебе будет теплее. Потерпи, я обещаю.
Он ощупал ее тело и стал растирать: осторожно прошелся от ее плеча до колена, надеясь и успокоить, и приободрить. Постепенно судорожные рыдания прекратились, и он почувствовал, что девушка расслабилась, затихла. Потом Чериш подняла руку, обвила его шею и уткнулась лицом в теплое плечо. Он поплотнее прижал ее к себе, завернулся в одеяло и стал ждать. Девушка больше не двигалась, не издавала ни звука – она заснула.
Чериш медленно проснулась и прислушалась к спокойному дыханию Слоуна около ее уха. Ее спина прижималась к его груди, голова лежала на его руке, его ноги обвивали ее тело. Ей было тепло и уютно, будто дома в постели. Какое наслаждение! Девушка смутно вспомнила, что случилось накануне, и ей стало стыдно. Руки Слоуна сжались плотнее.
– Тебе тепло? – шепотом спросил он.
– Да! Слоун…
– Мм?
– Прости меня.
– За что?
– Ну, ты знаешь…
– Да забудь об этом, – он вздохнул и прошептал прямо ей на ухо: – Ты поступила правильно. А я уже думал, что в тебе нет ни капли женственности.
– Ты спас мою жизнь, и я благодарна тебе.
– А ты мою – и я тоже благодарю тебя.
Она засмеялась:
– Какие мы глупые!
Он отодвинул ее локон и прильнул губами к нежной шее. Чериш почувствовала, как его рот растянулся в улыбке. Она боялась разрушить очарование этой минуты и поэтому молчала.
Потом спросила:
– У тебя, наверное, замерзла спина?
– Нет, ее греет Браун.
Она, улыбаясь, затаила дыхание. Ее сердце почему-то запрыгало, и Слоун точно чувствовал каждый его удар. Потом у Чериш зазвенело в ушах, ее попеременно то бил озноб, то мучил жар, закружилась голова. Она не знала, как ведет себя возбужденный страстью мужчина, но видела жеребцов в охоте и не сомневалась, что давило ей сзади на ягодицы. Она почувствовала, как сладкое тепло разливается по всему ее телу – от лона, по животу и груди. Теплое, томное ощущение, чувственное желание охватило все ее существо, возбуждение теперь полностью владело ей. Она повернулась к нему.
Чериш была невинна, как молодая лань: она прижалась к Слоуну, повинуясь инстинкту, она потянулась всем существом навстречу его поцелую, приоткрыв дрожащие губы. Его поцелуи не были нежными, они стали жадными и страстными. Время, казалось, остановилось. Он отпустил ее губы, но только затем, чтобы завладеть ими снова. Рука Слоуна заскользила по ее спине, а поцелуй стал еще крепче. Его чресла горели огнем, сметавшим все преграды на своем пути. Чериш вдруг прервала поцелуи и перепуганно отстранилась.
Слоун подавил неистовую дрожь своего желания.
– Ты боишься? – спросил он.
– Я не могу удержаться! – В ее голосе слышалось страдание. – Я очень… хочу… но боюсь!
Чериш запрокинула голову и внимательно поглядела прямо ему в глаза. Слоун прочитал в ее взгляде отчаяние и растущий страх: а вдруг он оттолкнет ее…
Он прижал девушку к себе.
– Я испугал тебя, – голос его вдруг охрип: – Я так давно хотел этого, а ведь для тебя все в первый раз.
И Слоун покрыл лицо девушки нежными поцелуями.
– Ты говоришь, что это прекрасно, – вздохнула Чериш. – А я всегда слышала, что это больно… и грешно. Я, наверное, бесстыжая, если хочу тебя? Я не должна хотеть этого? Скажи мне, Слоун!
Он погладил ее волосы и коснулся ее подбородка губами. Перед тем как ответить, он наградил ее легким поцелуем.
