Текст книги "Заключенный на воле (СИ)"

Автор книги: Дональд Маккуин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 29 страниц)

– Никаких. Люмин не имеет на Хайре войск. Сами же мы не изучаем воинские искусства, и ничего такого, что хотя бы отдаленно их напоминало.

– Солнцедарительница целиком полагается на вашу находчивость. «Изобретательность и решительность доктора Реналы позволят ей найти выход». Так она мне сказала.

– Очень любезно. И еще более любезно с ее стороны прислать специального эмиссара лишь для того, чтобы сообщить мне это. Можно подумать, посланца тут будет довольно. Но вы именно им и являетесь – вы ведь так сказали?

Мард выпрямился.

– Это был лишь оборот речи, а не определение. Я – эмиссар Солнцедарительницы, и не меньше.

Вытянувшись по примеру Марда во весь рост, Ренала посмотрела на него сверху вниз. Ее массивной фигуре недоставало изящества Марда, но это восполнялось за счет исходящего от доктора Реналы ощущения силы.

– Совершенно верно, капитан Мард. Не меньше, а намного больше.

Марда задел ее тон.

– Что это значит? Вы ведете себя чрезвычайно загадочно, доктор, а нам, если мы хотим действовать успешно, необходимо взаимопонимание и сотрудничество.

– Ну, в таком случае позвольте мне высказаться напрямую. Солнцедарительница послала вас сюда не для того, чтобы сообщить мне, какая я замечательная. Она послала вас убить Этасалоу.

У Марда вырвался приглушенный визг, словно у перепуганной собаки. Он согнулся, пытаясь в приступе паники отыскать записывающее устройство, которое могло впоследствии выдать его.

Тем временем Ренала, незыблемая, словно скала, продолжала:

– Вы считаете меня толстой дурой, которую сослали на захолустную планетку доживать свой срок. Я глубоко оскорблена, капитан, и при случае я заставлю вас заплатить за это оскорбление. А пока что нам следует заняться делом. Вы получите все, что вам потребуется, дабы уничтожить врага Солнцедарительницы. Вы выполните ваше задание. Я прослежу за этим.

– Я уже сказал вам, что именно приказала Солнцедарительница! – огрызнулся Мард, но его голосу недоставало убедительности.

Похлопав себя по объемистой груди, Ренала согласилась:

– Именно так вы и сказали. Очень громко и отчетливо. Если вам угодно, я могу переслать эту запись ей. Советник Уллас не может подслушать нас здесь. Но я приняла меры для того, чтобы Солнцедарительница могла узнать о происходящем.

– Это жестоко! Не по-дружески! – Мард рухнул на скамеечку и стукнул себя кулаком по колену. – У нее хватило нервов рассказать мне, что какой-то Стрелок по имени Лэннет, насколько ей известно, уже отправлялся сюда, чтобы убить Этасалоу, но был убит сам. Чудесное напутствие! У этой женщины совершенно нет сердца!

– Она – Солнцедарительница.

Охваченный жалостью к собственной персоне Мард слабо запротестовал:

– О, я ничего такого не имел в виду! Слушайте, может, вы выключите эту чертову штуку? Вы уже записали достаточно для того, чтобы пять раз скормить меня слинкатам Солнцедарительницы. Чего вы еще хотите?

– Просто чтобы мы поняли друг друга.

Ренала скромно отвернулась, запустила руку себе за пазуху и выключила диктофон. Снова повернувшись к Марду, она поинтересовалась:

– Есть ли у вас какие-нибудь соображения насчет того, как выполнить это задание?

– По-вашему, я только и делаю, что сижу и думаю об этом? Я стараюсь об этом не думать! Единственное, что я могу сказать вам, так это то, что нам лучше добиться успеха. И не думайте, что я ошибся, когда сказал «мы». Если мы потерпим поражение, Этасалоу и Солнцедарительница возьмутся за нас обоих.

Похоже, эта мысль застала Реналу врасплох.

– А я тут при чем?

– «А я тут при чем?» – передразнил ее Мард. – Да при том, что вы находитесь здесь! При том, что мы оба принадлежим Солнцедарительнице. При том, что если я потерплю неудачу и Этасалоу схватит меня, я не собираюсь отмалчиваться ни минуты – почему это я должен отдуваться в одиночку? Пускай я солгал насчет того, кому на самом деле полагается выполнить это задание – но вы все равно должны обеспечить мне поддержку. Подумайте об этом. Люди, вроде Этасалоу и Солнцедарительницы, просто используют таких, как мы с вами. Они позволяют нам жить лишь затем, чтобы мы выполняли все, что они от нас требуют. Как бы я хотел снова стать простым сержантом!

Несколько раз пройдясь по балкону туда-сюда, Ренала быстро обдумала убедительность доводов Марда. Она решила, что пора предпринять меры для самозащиты.

– Я буду сотрудничать с вами. Но не потому, что я ощущаю какую-то угрозу, исходящую от моей возлюбленной руководительницы, Солнцедарительницы, или еще от кого бы то ни было, а исключительно ради моей нерушимой верности лично ей и Люмину.

Мард помрачнел еще сильнее. Ренала решила сменить тему.

– Вам известно, что племянница Этасалоу находится на Хайре?

– Это известно всем.

– Кроме самого Этасалоу, – Ренала позволила себе несколько секунд понаслаждаться изумлением Марда, потом продолжила: – Уллас скрывает ее от командора – прячет прямо здесь, при Дворе. Я уверена, что советник собирается сделать ее одной из своих наложниц, но сейчас все его мысли поглощены повстанцами.

– Мы можем воспользоваться этим. Хорошо.

– Это еще не все. Здесь же находится сын императора, Дафанил. Инкогнито.

Ошеломленно моргнув, Мард засыпал доктора вопросами:

– Сын Халиба? Вы полагаете, мы сможем использовать его? Я что, собственно, имею в виду – он же все-таки, как-никак, сын императора! Погодите, дайте подумать. Если мы втянем его в эту историю, мы можем получить лишние проблемы – ну, вы понимаете. Император. Вам ясно?

– Ваше красноречие под стать вашей доблести, капитан. Я говорю лишь то, что присутствие принца может оказаться полезным для нас. Нам придется использовать каждое возможное преимущество, дабы добиться успешного исполнения вашего задания. Первое, что нам требуется, это возможность добраться до Этасалоу. Мы воспользуемся помощью медиков Люмина, чтобы вы могли установить с ним связь.

– Для начала – да, – неохотно согласился Мард. – А там я пущу в ход обаяние. Как только он начнет доверять мне, дело будет в шляпе.

Не потрудившись ответить на последнюю реплику, Ренала открыла дверь и зашла в комнату. Не останавливаясь, она подошла к противоположной двери, ведущей в коридор, и открыла и ее тоже. Мард понял намек и удалился, даже не приостановившись. Оставшись в одиночестве, Ренала задумалась: как этот тип мог оказаться настолько тупым, чтобы не понимать все предыдущие намеки? Она пробормотала себе под нос:

– Если уж я сказала «ваше задание» и «ваш план», я так и говорила дальше. Я повторила это сто раз! А этот дурень постоянно отвечал «мы»! Ну нельзя же так!

Удача была благосклонна к Ренале. Буквально через несколько дней Этасалоу запросил помощь: ему нужен был медперсонал для борьбы с каким-то вирусным заболеванием, распространившимся среди его техников. Преследуя личные интересы, доктор Ренала включила Марда в состав своей наблюдательной группы. Она представила его Этасалоу в качестве новоприбывшего с Атика. К их общему удивлению, Этасалоу разразился радостными приветствиями. Он пояснил:

– Человек устает от одних и тех же лиц, одинаковых пейзажей, однообразных разговоров. Возможно, я не являюсь желанным гостем на Атике, но сам я всегда готов приветствовать новости с Атика. Капитан, вы не пообедаете вместе со мной? Поведаете мне новые слухи о дворе Халиба, о театрах, музеях, заметных людях – о чем угодно.

В первый момент Марда разочаровали незначительные габариты и хрупкая фигура Этасалоу. Он никогда прежде не встречался с командором лично и ожидал увидеть перед собой могучего человека, ошеломляющего одним своим видом. Раздувшись от самодовольства, Мард проследовал за Этасалоу в личную обеденную комнату командора. Этасалоу распорядился, чтобы подали обед, и заверил Марда, что тот успеет пока что изложить целую кучу новостей.

Мард попытался скрыть свое приподнятое настроение. Если он что-то и знал, так это слухи. Можно было считать, что задачу подобраться поближе к Этасалоу он выполнил.

На протяжении всего обеда Мард наслаждался своей ролью. Впрочем, некоторые истории ему пришлось подправлять прямо по ходу повествования – из-за этнического подтекста. Мард не был прежде знаком с чистокровками. На самом деле он и видал чистокровку всего один раз, желтокожего мужчину. С той встречи Марду больше всего запомнилось, что он никак не мог оторвать взгляда от странных глаз мужчины. Оказалось, что сидеть напротив Этасалоу еще труднее. Куда бы Мард ни посмотрел, в глаза ему так и бросалась черная кожа командора, игнорирующая почти полную расовую однородность империи.

После обеда они некоторое время сидели, потягивая превосходный местный бренди. Мард счел этот момент вполне подходящим и попытался закинуть удочку.

– Мне хотелось бы сделать вам кое-какое признание, командор. И даже не одно, если уж быть точным. Должен вам честно сказать – я бессовестно изводил доктора Реналу, пока она не согласилась представить меня вам.

Мард почти демонстративно оглядел комнату. Снова переведя взгляд на Этасалоу, капитан сделал долгий, неторопливый глоток, прежде чем спросить:

– Могу ли я предположить, что здесь можно говорить свободно? На Хайре быстро привыкаешь к тому, что возможность уединиться и сохранить тайну – очень редкий товар.

– Меня никто не подслушивает, капитан, – уверенно заявил Этасалоу.

– Конечно! Кто же осмелится? Замечательно. Ну так вот: я всегда полагал, что Люмин должен возглавлять мужчина. И Изначальная гвардия подтверждает мою точку зрения. Это становой хребет Люмина, лучшие боевые части империи. И ею всегда командует религиозный вождь-мужчина. Люмин – это вы.

Мягко улыбнувшись – но сощурившись при этом, – Этасалоу произнес:

– Я не отвергаю лести, капитан, но я всегда полагал, что она имеет определенную цель. Какова же ваша цель? Вы упоминали о каком-то признании…

– Ваша племянница, Нэн Бахальт, находится на Хайре.

Внезапно глаза Этасалоу вспыхнули, и эта вспышка словно пронзила мозг Марда. Застыв в безмолвии, командор внимательно смотрел на своего собеседника.

Мард застыл. Как он только мог счесть эту черную молнию дружелюбной и добродушной? Пока капитан прислушивался к тому, как завязываются узлом его внутренности, ему внезапно пришло в голову, что ни одна из сотен фотографий, которые он изучал, ни в малейшей степени не передавала магнетической силы, исходящей от этой сухощавой фигуры. Более того: от Этасалоу исходил ощутимый запах зла. Его отвратительный привкус оседал у Марда во рту и комом стоял в горле. Капитан проклял себя за то, что он испугался Солнцедарительницы, еще не зная Этасалоу. Новый страх был несопоставим с прежним. Он поглощал капитана целиком, без остатка.

В конце концов Этасалоу заговорил, и в его негромком голосе звучала неприкрытая угроза.

– Я знаю, что доктор Бахальт здесь – вот ведь какая жалость. Вы выказали себя человеком, не заслуживающим доверия, и безо всякой пользы. Ваша деятельность закончилась, не успев начаться. Солнцедарительница будет очень разочарована. Вам придется покинуть Хайре.

– Я не могу туда вернуться! В смысле – так скоро. Она хочет… Ну, Солнцедарительница приказала мне присматривать за вашей племянницей. Не доверяет, знаете ли… Э-э, Солнцедарительница не знала, что вы здесь, когда отправляла Бахальт сюда… То есть, прошу прощения, – доктора Бахальт… И она – в смысле, Солнцедарительница, – она боится, что вы двое снова помиритесь, и племянница станет вашим агентом. То есть станет помогать вам. Ну, вы понимаете.

– Советник Уллас благоразумно дожидается, чтобы я доказал свою верность ему. А до тех пор он держит местонахождение Нэн Бахальт в секрете. Это печалит меня, но я не могу винить советника за этот шаг. Вопрос безопасности! Как сказали бы вы сами: «Ну, вы понимаете».

Улыбка Этасалоу сделалась почти печальной.

– Я знаю, где она находится. Я могу передать ей послание. Устроить встречу. Наверное. Думаю, что смогу. Поговорить смогу наверняка. Сообщить, что надо. Вы… – Тут Мард в достаточной степени взял себя в руки, чтобы прекратить этот лепет. Но закончил он все-таки не слишком убедительно: – Меня не волнует Уллас. Я хочу доказать свою верность вам.

– Возможно, я в вас ошибся, – задумчиво протянул Этасалоу. – Меня поразило ваше отречение от Солнцедарительницы. Но разве сам я не проявил ту же слабость? У нас есть нечто общее. Понимаете? Ну конечно же, понимаете. И вам известно, где прячут мою племянницу. Давайте не будем ничего передавать ей прямо сейчас. На самом деле, ей лучше не знать, что вы со мной разговаривали. Пусть это станет для нее сюрпризом. Потом, попозже.

– У меня есть и другие новости.

– Как, еще? Да вы – настоящий кладезь известий, капитан!

– Человек, который противостоял вам на Паро, – капитан Стрелков, Лэннет. Он избежал засады на Атике. Мы – несколько беспредельно верных вам людей – попытались напасть на него. Выжил я один, потому что упал без сознания.

Мард внимательно следил за реакцией своего собеседника.

Этасалоу слегка подался назад и склонил голову набок.

– Без сознания. От страха. Это люди Солнцедарительницы сорвали вашу затею с засадой, а?

Мард принялся пылко излагать свою версию истории; Этасалоу внимательно слушал.

– У нас был электромобиль. Водитель запаниковал и бросил нас. Люди Солнцедарительницы допрашивали меня. Несколько недель. Мне не следовало бы говорить вам… Не хотелось бы хвастаться, но я одурачил их. Я подыграл им. У вас много верных сторонников на Атике. Я назвал Солнцедарительнице их имена. – Мард попытался подмигнуть, но движение получилось похожим скорее на нервный тик. – Тех, кто уже мертв. Добавил туда еще несколько имен гвардейцев, про которых точно знал, что они бежали на Хайре. Но не назвал никого из тех, на кого она могла бы наложить руки. Теперь Солнцедарительница считает меня своим человеком. И она верит, что Лэннет мертв. А я не верю.

Подавшись вперед, Этасалоу приблизился к Марду. Он явно наслаждался бледностью, залившей лицо капитана. Плавно и небрежно, как будто это и было его единственным намерением, Этасалоу взял графин с бренди и заново наполнил оба бокала. Мард подобострастно улыбнулся и дрожащим голосом поблагодарил командора. Этасалоу сдавлено хохотнул.

– Мои поздравления, капитан. Очень, очень впечатляюще. Надеюсь, вы простите мне эти меры безопасности, но прежде, чем вы уйдете отсюда, мои люди проверят ваш идентификационный код.

Марда принялась бить крупная дрожь, но, тем не менее, он с показной храбростью вскинул бокал.

– Служил на Гекторе, сэр. Покинул планету одним из последних. Так сказать, до конца на посту.

– А Солнцедарительнице тоже об этом известно? Как я погляжу, вы ее полностью обвели вокруг пальца. Могу поспорить, что на самом деле она вам поручила проникнуть в мою лабораторию и подробно выяснить, чем мы тут занимаемся. Ну, что? Я верно угадал?

– Не только, командор. Все гораздо серьезнее. Это и есть второе признание, о котором я упоминал. Она отправила меня убить вас.

Этасалоу откинулся на спинку стула, преувеличенно удивленно округлив глаза.

– Не может быть! Она не могла так поступить!

– Боюсь, сэр, это правда. «Ради блага Люмина и империи» – так она сказала. Женщины! Они ничего не соображают.

– Увы, в этом вопросе вы заблуждаетесь. Они очень даже надежны – до тех пор, пока знают, чего можно ожидать. В точности как мужчины. Но прошу прощения – я вынужден ненадолго покинуть вас. Пейте пока бренди – он превосходен. Мы поговорим еще, когда я вернусь.

Все инстинкты Марда взвыли, словно аварийная сигнализация при перегрузке электросети. Капитан попытался встать, но ему едва хватило сил, чтобы подняться со стула – у него подгибались ноги. Этасалоу терпеливо ждал. Марду вспомнились слинкаты, которых держали в клетках в резиденции Солнцедарительницы. Капитан снова, словно со стороны, услышал собственный лепет:

– Мне давно пора вернуться к Ренале. То есть к доктору Ренале. Понимаете – это она привела меня сюда. Обед – вы сказали. Все было великолепно. Большое спасибо. Только гляньте, как летит время! Прямо не верится. Мне и самому не верится. Она меня ждет. Понимаете, нам надо возвращаться во Двор…

– Подождите. Я настаиваю.

Хлесткие слова Этасалоу швырнули Марда обратно на стул, словно подрубленный колос. Забытый бокал с бренди накренился, и бренди закапало на ярко-алый мундир. Даже щелчок закрывающегося замка не заставил Марда пошевелиться.

Глава 24
▼▼▼

Весело смеясь, доктор Ренала вошла в комнату под руку с командором Этасалоу. Она немедленно отметила выражение лица Марда. Самодовольная ухмылка постепенно угасала, сменяясь кривой улыбочкой, затем – отсутствием всякого выражения и, наконец, – обеспокоенностью. Этасалоу отпустил руку Реналы и усадил ее в кресло, стоявшее прямо напротив капитана, весьма непрезентабельно выглядевшего в покрытом пятнами мундире.

Мард не поприветствовал ее ни единым жестом.

Этасалоу занял место во главе стола.

– Вы и представить себе не можете, как я был рад узнать, что при Дворе у меня есть два столь верных союзника. И каким же образом мы можем быть полезны друг другу?

Ренала бросила взгляд на Марда и с заискивающим трепетом в голосе ответила Этасалоу:

– Я не совсем понимаю, что вы имеете в виду, командор.

– Вы слишком скромничаете, доктор. Очевидно, что вы устроили капитану Марду встречу со мной, поскольку у вас двоих кое-что на уме. Я слышал слова самого капитана о том, что он послан сюда с заданием от служителей Люмина – специально для того, чтобы убить меня. Вы, как старшая служительница Люмина на Хайре, привели его сюда. Если вашей целью действительно была моя смерть, то пора нанести удар. Я здесь один, без оружия. Или это будет яд? Несомненно, нет – вы же не захотите портить это чудесное бренди? – Этасалоу вновь наполнил свой бокал, затем бокал Марда и достал из бара еще один, для Реналы. Наливая в него бренди, командор сказал: – Я выпью первым.

Одного его взгляда было достаточно, чтобы его собеседники подняли свои бокалы. Мард осушил свою посудину одним глотком. Увидев это, Ренала тоже сделала глоток.

– Я хочу получить свою племянницу, – сказал Этасалоу. – Это вопрос фамильной чести, и им нельзя пренебречь. Помните об этом все время. Это превыше всех ваших нелепых целей.

Мард с энтузиазмом отозвался:

– Именно таков наш план. И более того…

Жестом прервав его высказывание, Этасалоу перевел взгляд на Реналу:

– Что за невероятный человек! Всегда у него найдется что-то «более того». Какой-то неиссякаемый источник. Что еще может быть помимо сказанного?

Ренала мертвой хваткой вцепилась в представившуюся ей возможность:

– Послушайте! Если бы Мард не сознался сам в том, что ему поручили убийство, вас уведомила бы я! Я врач и верная служительница Люмина. Я никогда не подняла бы руку на одного из наших вождей. И не стала бы спокойно смотреть, как его убивают.

– Но ведь я отступник, доктор. Преданный анафеме. Разве у вас не поднялась бы рука на такого?

– Солнцедарительница подвергла опасности само мое существование, отдав приказ убить вас. Если бы я оказала Марду помощь в этом заговоре, советник Уллас казнил бы меня. Солнцедарительница знала об этом. И тем не менее дни Улласа сочтены.

Притворная нерешительность Этасалоу исчезла:

– А мои?

На щеках Реналы вспыхнули красные пятна. Руки ее дрожали.

– Уллас… Я говорю об Улласе. Люди потеряли веру в него. Приверженцы культа Взыскующего, поднявшие мятеж против советника, с каждым днем становятся все сильнее и вполне могут низвергнуть его. И тогда вместе с ним падет Люмин. Я должна предотвратить это любой ценой. Единственный человек на Хайре, способный одолеть мятежных язычников, – это вы. Я полностью в вашем распоряжении. Так же, как и капитан Мард. – Ренала бросила на Марда угрожающий взгляд. Однако капитан этого не заметил – все его внимание было приковано к Этасалоу. Рот Марда приоткрылся.

– Весьма практично, – кивнул Этасалоу Ренале. – Мне это нравится. И что же вы ожидаете от меня – после того, как я низвергну Улласа?

Он обернулся к Марду.

– Не сидите с такой потрясенной миной, капитан… или какое вы там носите звание. Время предаваться потрясению миновало. Теперь вы увязли в государственной измене по самые свои безвкусные эполеты. Вы сыграете свою роль – или умрете.

Мард был сама угодливость:

– Так точно, сэр, капитан. На Гекторе – сержант.

Но Этасалоу уже вновь обращался к Ренале:

– Я говорил вам, что намерен заполучить свою племянницу, Нэн Бахальт. Каковы ваши планы теперь, с учетом этого?

– Вы говорили, будто знаете, что Нэн Бахальт находится на Хайре. Я должна предположить, что вам известно и другое – здесь также находится принц Дафанил. Я могу при помощи нужных лекарственных средств сделать так, что он заболеет. Уллас не может допустить, чтобы сын императора умер во время своего пребывания на Хайре. Советник высоко ценит Бахальт. Он прислушается к моим словам, когда я скажу ему, что мне нужно, чтобы Бахальт находилась при заболевшем принце. Когда все будет улажено и эти двое окажутся в одном и том же месте, ваши люди смогут похитить обоих. Советник будет обвинять во всем движение сопротивления. И приверженцев Взыскующего. Последует возмездие.

«Воистину, возмездие последует, – подумал Этасалоу. – А точнее – массовое избиение, сопровождающееся волнениями». Однако это мало волновало командора. Поврежденные банки данных быстро восстанавливались, информация черпалась из множества дополнительных источников. Командор вернулся к более насущным вопросам. План Реналы вполне мог сработать. Этасалоу мысленно сделал пометку: внедрить информатора в личное окружение доктора.

Пока его гости нервничали в наступившем молчании, Этасалоу оценивал возможные последствия похищения принца Дафанила. Самое главное – это поможет вырвать ядовитые зубы у Улласа, даже если тот поймет, кто совершил похищение. Уже одна возможность гибели Дафанила способна заставить Улласа пойти на соглашение. А если Уллас все же откажется от сотрудничества, то тем самым он неизбежно ускорит свою гибель… однако это можно согласовать. Это также укоротит время, отпущенное на то, чтобы перестроить сознание Дафанила.

Сама мысль о предстоящем пугала. Дафанилу предстояло стать императором. У какого человека когда-либо был слуга-император?

От возвышенного к низменному: теперь Этасалоу оценивал Марда и Реналу. Они выглядели достаточно податливыми, хотя и глупыми… впрочем, Ренала выказала некое подобие сообразительности, строя планы двойного похищения. Мард – другое дело. Проницателен, как большинство трусов, и абсолютно лишен моральных устоев. Этасалоу едва не хихикнул, представив себе, как будет выглядеть Мард, превращенный в фанатика, не ведающего страха. Это действительно неплохое приобретение.

Как ни странно, но первым нарушил молчание именно Мард.

– Люди толкуют, что ваши отряды намерены переместиться в полевые лагеря, чтобы уничтожить мятежников Взыскующих. Хватит ли вам людей, чтобы предпринять налет и осуществить план Реналы? И есть ли время обучить такое подразделение?

– Хороший вопрос, капитан. Я вижу, звание сержанта явно было для вас слишком низким. На оба вопроса отвечаю – да.

Этасалоу с удовольствием сообщил бы Марду, как легко будет собрать нужную для осуществления плана команду. Иногда знание того, что один только он, Этасалоу, властен изменять сознание людей, буквально ошеломляло его самого. Однако не сегодня, не сейчас. Сегодня ему хватало сладостной уверенности в том, что вся империя будет у него в кулаке.

Этасалоу мысленно выругал себя за поспешность. Все нужно делать последовательно. Чтобы свергнуть императора, необходимо запастись терпением.

Следует наслаждаться мелкими победами по мере того, как одерживаешь их.

Нэн Бахальт. Предавшая семью и общее дело. Вскоре будет поймана.

Лэннет. Жив. На Хайре.

Солнцедарительница. Вероятно, она была права насчет Лэннета. Если он жив и находится на Хайре, это во многом объясняет эффективность действий Свободных.

Да. Заполучить Нэн Бахальт – значит, не только отомстить ей самой. Она станет приманкой для Лэннета.

Что за удовольствие – увидеть их превращенными в покорных рабов!

Почувствовав прилив решимости, Этасалоу выпрямился в своем кресле.

– Теперь вы неразрывно связаны со мной. Вы, доктор… вы думаете, что сможете поплескаться в этой мелкой лужице и выйти чистенькой, в то время как мы с Солнцедарительницей будем улаживать наши противоречия. Что же касается вас, капитан… я знал многих таких, как вы. Полные амбиций, жаждущие улучшить свою. Те, кто остался верен моему делу, претерпели немало, но Этасалоу вознесет их на вершину триумфа. Те, кто считал свои устремления более важными, чем мои, ныне мертвы. Или приговорены к смерти. Помните это и повинуйтесь. То, что произошло между нами, должно навеки остаться тайной. Полной тайной. Ни те, кто верны мне, ни даже Люмин не должны ничего знать. Какие бы планы вы ни строили, намереваясь использовать эту ситуацию в своих целях, забудьте об этом. Мы сможем хорошо сработаться. Но вы должны служить мне.

Побледневшие Мард и Ренала клятвенно заверяли его в своей верности, от волнения давясь словами. Они постоянно оглядывались друг на друга, явно ища поддержки и уверенности. Однако каждый видел на лице другого лишь полное осознание беспомощности. Потрясенные внезапным изменением тона и направления разговора, они слушали Этасалоу – а тот внушал им, что отныне они должны входить в контакт с ним лишь через чье-либо посредство.

– Водители электрогрузовиков, которые привозят оборудование в лабораторию, – мои люди. Любой из них передаст мне запрос от вас. Медицинский персонал будет передавать вам инструкции от меня. Мард, вы сказали, будто мои сторонники на Атике говорили, что кое-кто из их товарищей сбежал на Хайре. Если они выйдут на контакт с вами, старайтесь отделаться от них. Сейчас они могут только помешать моим планам.

В течение всей первой половины обратного пути во Двор в электромобиле Реналы царило напряженное молчание. И только когда пригородные дома теснее придвинулись друг к другу, к Марду вернулся дар речи:

– Вам следовало подождать, пока мы не узнаем его получше, прежде чем говорить ему, что мы собираемся отдать ему Бахальт и Дафанила. Я смог бы уговорить его пойти на уступки.

– Ну да, конечно. – Ренала наклонилась вперед, чтобы закрыть окно, отделявшее их от водителя. Для пущей безопасности она на полную громкость включила радио, настроив его на музыкальный канал. Придвинувшись поближе к Марду, она продолжила все с тем же едким сарказмом:

– Ему только дай палец, и он откусит у тебя всю руку. Ты идиот. Ты что, действительно сказал ему, что тебя послали убить его? Если уж говорить о том, кто из нас слишком спешил… Хорошо, что у меня был план. Если бы ты сказал еще хоть слово, мы никогда не вышли бы оттуда. Тоже мне, убийца! Ты настолько туп, что даже не способен убить время!

– Это кто тут еще тупой! Если бы ты не влезла в разговор, я бы уболтал его сделать за нас всю работу. А теперь нам нужно отравить сына императора, устроить так, чтобы за ним ухаживала племянница Этасалоу, а потом похитить обоих. Сердечно благодарю вас, доктор Доброволец!

– По крайней мере, у меня был план. А ты только и мог, что хныкать.

Мард фыркнул, отвернулся к окну и принялся глядеть на городские кварталы, проносящиеся внизу.

– У каждого самоубийцы есть план. Но я не собираюсь умирать ради твоих планов. Или планов Этасалоу. Я и прежде выживал, обращая людские амбиции себе на пользу, и теперь поступлю точно так же. Отныне капитан Мард будет знать, кто, что и как делает. Этасалоу может стать императором, может не стать, но я в любом случае намерен выжить.

К собственному удивлению, Ренала обнаружила, что ее тянет согласиться с точкой зрения Марда. Выжив, она доказала бы, что неплохо владеет искусством закулисной борьбы. Ренала стиснула челюсти и сжала кулаки. Если капитан Мард думает, что он единственный, кто намерен выжить и преуспеть во всей этой каше, то он сильно заблуждается.

Советник Уллас смотрел на принца Дафанила. Тот неподвижно лежал на кровати и чуть слышно стонал. В течение нескольких секунд Уллас выглядел гораздо хуже, чем больной. Не двигаясь с места, советник обратился к доктору Ренале, стоявшей напротив него:

– Что с ним? Как скоро он поправится?

– Неизвестный вирус. Мы работаем над идентификацией возбудителя болезни. Мы также пытаемся облегчить симптомы: снизить температуру, устранить тошноту, головокружение, общую слабость. Все это должно пройти через несколько дней. При должном уходе он поправится через неделю, максимум через две.

Уллас негодующе фыркнул:

– Вы обязаны проследить за тем, чтобы принц получал должный уход! Все, что необходимо. Вы понимаете, что это сын императора? Император даже не знает, что мальчик находится здесь. Если мне придется сообщить ему, что его сын заболел, а до этого в течение нескольких месяцев находился на моей планете, и об этом не было известно императору… – Советник умолк. – О свет! Вы только взгляните на него! Два дня назад он был здоров, как электрогрузовик. А теперь – до чего безжизненно выглядят его волосы… У светловолосых людей всегда более болезненный вид, верно? Волосы как бы редеют. Некрасиво. Вы уверены, что он поправится?

– Совершенно уверена. – Ренала нахмурилась. – Единственное, что меня тревожит, – это возможность вторичной инфекции. Это больница. Вокруг множество людей с другими заболеваниями…

– Тогда переместите их в другое место. Разве вы сами не можете это сообразить? Уберите их отсюда. – Уллас взмахнул рукой. – Неужели все ваше оборудование ничего не может поделать? Продезинфицируйте все здание. Простерилизуйте воздух. Все посторонние… удалитесь. И закройте за собой дверь. – Уллас сердито уставился вслед медикам, поспешно покидающим палату.

Ренала продолжала держаться властно и спокойно.

– Я предвидела ваше беспокойство, советник. Уже подготовлены комнаты в старых Имперских Апартаментах, построенных ради визита прадеда принца. Этот угол Двора выходит на юго-запад, и в комнатах всегда солнечно. Они находятся шестью этажами выше – это обеспечивает доступ свежего воздуха и снимает опасность вторичной инфекции. Там даже есть собственное больничное оборудование. Древнее, но вполне пригодное для наших целей. Однако у нас есть еще одна нерешенная проблема.

– Говорите.

– Постоянный уход. Хотя лично мне эта женщина неприятна, однако она превосходно умеет ухаживать за больными. Ее зовут Бахальт, доктор Бахальт. Вы же знаете, она входила в личный медицинский персонал императора Халиба. Я уверена, что принц вне опасности, но на тот случай, если произойдет что-либо неожиданное, мне хотелось бы иметь возможность заверить императора, что уход за принцем осуществлял человек, которому он доверяет.