Текст книги "Заложна душа"

Автор книги: Дмитро Білий

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 13 страниц)

– Тікаймо, братчику! – щосили заволав Давило, однією рукою ледве відбиваючи атаку створіння, яке колись було ротмістром, про що можна було здогадатися по залишках леопардової шкіри на іржавому наплічнику, а іншою смикнувши Остапа за рукав свитки. Остап схаменувся і щосили рубонув ротмістра навпіл. Верхня частина тулубу важко брьохнула на підлогу. Ротмістр підняв зотлілу голову, ляснув чорними уламками зубів і поповз на козаків, швидко перебираючи руками.

Козаки кинулися до дверей. На них висів, пришпилений польським списом і козацьким ратищем, Лейба. Іноді він смикався і від того нагадував велетенського черва, відправленого до чийогось велетенського гербарію.

Вогнище, біля якого годину тому пили пиво пахолки і джури, розгорілося і вже добиралося до стін корчми. У стайні іржали і хропіли коні мерців. По колу, міцно прив'язані до конов'язі, носилися здичавілі коні Остапа і Давила. При спалахах вогню вони здавалися величезними кажанами, що раптом загубили свої крила. Козаки обрубали повіддя своїх скакунів і галопом винеслися із пекельного дворища...

18. Двобій у степу

Всю ніч несамовито гнав свого коня Волох. За ним, немов дві зловісні тіні, летіли на схарапуджених конях Малюта і Сухий. Неслися вони навпростець, і здавалося їм, що страшний вовкулака наздоганяє. Поперек сідла в отамана харцизів лежала непритомна дівчина. Її коса наполовину розпустилася, і пишне волосся золотим віялом світилося у місячному сяйві. Однією рукою Волох звично притягнув ременем гнучкий стан дівчини до сідла і більше не дивився на свою бранку.

Лише вранці вони зупинили коней у невеличкому ярку поблизу річки. Харцизи не розмовляли між собою. Тільки сірі обличчя і тремтячі рухи видавали переляк, який вони несли всобі. Волох зняв із сідла Оксану і поклав її на свою чорну кирею.

– Чого, отамане, із дівкою вовтузишся? – кинув йому Малюта. – Хіба що у Крим вирішив продати, або пану якомусь московському? – тут обличчя його скривилося у посмішці. – Або давай спочатку ми розважимося!

Волох плеснув води із фляги в обличчя Оксани. Вона тихо застогнала і відкрила очі. Побачивши страшні обличчя харцизів, що схилилися над нею, дівчина зойкнула і зіщулилася, немов перелякане кошеня.

Волох зиркнув на Малюту:

– По кабаках із своїми московками розважатися будеш, а за цю нам стільки грошей дадуть, що тобі на рік гульні вистачить.

Малюта із сумнівом подивився на Волоха:

– Дівка нічого, ладна, тільки хто ж тобі за неї стільки казни відвалить... Невже Він...

Волох озирнувся навкруги:

– Хоча і не на ніч мовлено, але краще не згадуй.

Почувши такі слова, Оксана схопилася руками за обличчя і гірко заридала. Волох підхопив її за мокре від сліз обличчя і повернув до себе. Навіть кам'яне серце, дивлячись на красу дівочу, на жах у синіх заплаканих очах здригнулося б, але не серце Волоха. Він зареготав, але раптово сміх його обірвався, і він процідив, дивлячись впритул на Оксану:

– Невже здогадалася, голубонько, за кого кажемо?

Тут Волох вихопив кинджал і приставив до тонкої шиї дівочої:

– І не рипайся, дівчино, бо зв'яжемо і на аркані за собою поволочемо по степових корчах – зрозуміла?

Оксана, давлячи у горлі ридання, кивнула.

Волох підхопився і зиркнув на харцизів:

– А тепер тре' довідатися, яким краєм нам на Ромодан вибратися, бо щось мені знов із вовкулакою зустрічатися не хочеться.

Він заскочив на коня і крикнув Малюті:

– Доглянеш за дівкою, якщо її хоч пальцем зачепиш – голову знесу! – із цими словами він разом із Сухим поскакав у степ.

* * *

Навряд чи після пекельної ночівлі у химерній корчмі, могло щось збентежити Остапа та Давила, але видовище пошматованих трупів, які всіяли подвір'я покинутого хутора, примусили запорожців зійти з коней і глибоко замислитись. Остап уважно роздивився переплутані сліди на заюшеній землі, і обличчя його скам'яніло. Він пройшов за комору – там лежав повалений тин і збита трава ясно виказувала сліди коней, що уходили в степ. Остап озирнувся – Давило задумливо дивився вдалеч. Він помітив уважний погляд Остапа і кивнув головою:

– Давай, може дійсно доженемо...

* * *

Якусь хвилину Малюта прислухався до стихаючого тупоту копит, потім подивився на Оксану і підсів до неї.

– Ну чого ж ти лякаєшся, ладушко, ти з нами, добрими розбійничками, не пропадеш, – голос його був майже лагідний, але Оксана відсахнулася від харциза.

– Не бійся, – повторив той, – ти тільки мене пригрій, і я тобі хустину подарую.

– Пусти мене, добрий чоловік, батько мій тобі віддячить, – промовила Оксана, благально дивлячись у вічі Малюти.

– Еге ж, а як же ж, крале, – хрипко зашепотів той і, схопивши дівчину за стан, повалив на траву. Дівчина спробувала закричати, але жорстка долоня затиснула їй рот. Відчувши у своїх руках молоде тіло, пружні перса і стегна, харциз втратив голову. Оксана, ламаючи нігті, намагалася дряпатися, але все було марно – колюча руда борода лізла їй в обличчя, хижі руки дерли сорочку. Раптом Оксана відчула під рукою дерев'яне руків'я ножа за поясом у харциза. Зібравши останні сили, дівчина вихопила ніж і штиркнула ним Малюту в бік. Той заволав і підхопився, тримаючись за ребра. Оксана підхопилася і кинулась тікати. Малюта зробив декілька кроків за нею, простягуючи руку. З його рота на бороду потекла червона юшка, він захитався і впав.

Оксана вискочила із яру і побігла, не розбираючи дороги. Перед очима її стояло хиже обличчя Малюти... Вибігши в поле, вона відразу помітила Волоха і Сухого, що верталися до яру. Ті повернули коней до дівчини. Оксана заміталася, немов ластівка, між двома вершниками.

Волох, лаючись скрізь зуби, тільки нахилився, щоб схопити дівчину, як блискучий промінь сонця засліпив його очі. Він закрутив головою і крізь яскраве світло побачив двох вершників, що наближались до них. Сухий, який зіскочив з коня і вже схопив Оксану за руки, теж помітив незнайомців і застиг.

Вершники неспішно під'їхали.

– Ет, Остапе, а чи не зарано у них тут лови почалися? – запитав товариша здоровенний вершник.

– Схожий ти, чоловіче на козака, а чомусь ординським промислом займаєшся? – звернувся до Волоха Остап.

– А тобі яка біда до того? – похмуро сказав Волох, поклавши руку на рукоять пістоля, що стирчав із шкіряного кобура біля сідла.

Оксана видряпалася із рук харциза і кинулася до козаків:

– Рятуйте! Ці харцизи мене викрали! – закричала вона, вчепившись тремтячими руками у стремено Остапа.

– Не бійся, дівчино! – густим басом гримнув Давило. – Ми цих людоловів зараз на шлях праведний наставимо!

Гримнув постріл – то Волох вихопив пістоль і розрядив його в Остапа. Куля збила із голови козака шапку.

– Чоловік стріляє, а Бог кулі носить! – засміявся Остап і брязнув шаблею, – Бачу ти тільки одягом козак! – а потім повільно додав, уважно вдивляючись в обличчя отамана: – Хоч загинь по-козацьки, тварюко!

– Зараз подивимося, хто згине! – крикнув Волох, скинув кармазин і блимнув шаблею. – Давай, Сухий, тельбухи цим пентюхам випустимо!

Сухий стрибнув на коня і супротивники почали роз'їжджатися по зеленій рівнині.

– Ну що ж, потанцюємо, бісові душі? – гаркнув Давило. Вороги вдарили острогами коней і понеслися назустріч, виставивши наперед клинки. Оксана із завмираючим серцем дивилася на герць. Земля здригнулася від тупоту копит. Четверо вершників мовчки летіли назустріч. Відстань між ними швидко танула. Пил здіймався зі столоченого ґрунту. Хтось пронизливо гикнув, і вершники збилися у відчайдушній рубанині. Хропіння коней, вигуки вершників і брязкіт шабель приголомшили Оксану. За хмарою пилу, крізь сліпучі сонячні промені, вона бачила тільки зблиски шабель і чула оскаженілі прокльони. Іноді над бойовиськом схоплювався на дибки кінь, іноді на мить виривався вершник і знов кидався до січі, розмахуючи шаблею. Нарешті із клубка бійки вискочив кінь, за яким волікся настільки заюшений кров'ю вершник, що Оксана не змогла відразу роздивитися – харциз це чи козак. За мить за ним виїхав кремезний запорожець, витираючи лезо. Він провів широким рукавом сорочки по своєму спітнілому обличчю, підморгнув Оксані, недбало кинув: – Катюзі по заслузі! – і почав уважно вдивлятися у хід герця.

А тим часом два вершники рубалися із небаченою люттю. Здавалося, що від розпечених іскрин, які рясно сипалися з клинків, запалає трава під кінськими копитами. Раптом двобій припинився. Волох, хитаючись у сідлі, від'їхав на кілька метрів. Шабля випала із руки його і впала, брязнувши об камінь. Волох закинув голову назад – по обличчю текли струмки крові. Кінь його застиг, стривожено роздуваючи ніздрями, отаман харцизів погойдався трохи і, схилившись набік, тяжко завалився під копита.

Остап зістрибнув із змиленого коня і підійшов до Волоха. Він довго дивився на колишнього січовика, потім озирнувся на Давила:

– Живий... Я його тільки пласом пригрів, до вечора очухається...

– Що ж ти цього шибеника насмерть не зарубав! – здивувався вежник. Остап мовчав, не зводячи застиглого погляду із непритомого Волоха. Оксана, не вірячи у свій порятунок, тремтіла.

– Заспокойся, ясна панно, – ґречно звернувся до неї Остап, подаючи руку, – ми козаки чесні, а з твоїми кривдниками за звичаєм вчинили. Розкажи, краще, звідки тебе ці розбишаки вихопили і якого ти роду?

Оксана довірливо подивилася у вічі Остапа. Обличчя запорожця було відкрите і щире. Тільки десь у глибині його зіниць дівчина помітила щось потаємне, немов визирало звідти тяжке і болісне знання. Крізь сльози Оксана розповіла про напад харцизів на хутір і нічний жах втечі від пекельної потвори. Остап і Давило похмуро вислухали і перезирнулися.

– Що ж, ми тут в одній корчмі і не такі дива бачили, – бовкнув Давило, Остап м'яко додав:

– Не пеки очі слізьми, а краще поїдемо батька твого пошукаємо, – за цими словами він легко, немов пір'їнку, підсадив дівчину у своє сідло. Потім перекинув отамана харцизів через коня.

– Може, поховаємо зарізяку? – запропонував Давило, кинувши погляд на іншого харциза.

Остап подивився на небіжчика, на його коня, який, розмахуючи хвостом, стояв над ним, і різко кинув:

– Катюзі по заслузі!

19. Повернення

Пан Вербовський крокував навпростець, марно вдивляючись навкруги запаленими очима. Безлюдний степ шумів катраном і тирсою. За декілька миль від хутора йому здалося, що поблизу густого тернового куща біліє сорочка. Він прискорив ходу і побачив Чіпку. Хлопець сидів, зігнувшись, і, обхопивши плечі руками, трясся немов на лютому морозі. Пан Вербовський поклав руку на плече хлопцю – той сіпнувся і кинувся тікати. Ледь вдалося пану Вербовському схопти і добрячим духопеликом привести хлопця до тями. Очі Чіпки налилися жахом.

– Ну що ти, малий, тіпаєшся, – заспокоював його старшина.

– Вовкулака, – клацаючи зубами, бурмотів Чіпка.

– Ну то й що – його вдень не буває, він харцизів порвав, – сказав пан Вербовський, мимоволі озирнувшись довкола. Хлопець, втім, почав труситися ще більше і повторив:

– Вовкулака, – потім, запинаючись, додав: – Трохим – вовкулака...

* * *

Остап знав, що шлях їх повинен пролягти прямо до великого чагарнику, знаного на Січі як Пименів чагарник. Чому їхати треба було саме туди, він намагався не замислюватися. Він просто знав, що їх шлях повинен був проходити через цей чагарник. І все... З кожним днем після смерті Чорнояра, Остап все більше відчував, як у його душі поступово, але неухильно наростає дужа потаємна сила, що владно веде його цим незбагненним життям, сила, яка і лякала і захоплювала водночас... Вона приносила в його сни розпечене криваве сонце, яке виїдало душу, і табуни диких коней неслися випаленим степом крізь сонце...

* * *

Безліч дивних валок пройшло степом за безкінечні часи його існування. Безліч з них так і загинули, не витримавши його сурового випробування. В яке дивне і плутане мереживо Великого Степового Закону потрапили декілька супутників на чолі з Остапом Лелекою, пробираючись непримітними стежками скрізь Дике Поле?..

Попереду їхав Остап, гостро вдивляючись у степове сяйво, рятівне і гибельне водночас. За ним просувались Оксана, Чіпка і пан Вербовський, який доглядав за полоненим Волохом, і Чіпка. Волох, який швидко очуняв після двобою з Остапом, здавалося, повернувся до життя, але не до свідомості. Весь шлях він їхав мовчки, ніби відчужено. На постоях байдуже дивився на запропоновану їжу, і не звертав жодної уваги на сповнені ненависті погляди пана Вербовського. Ніхто не наважувався спитати в Остапа, чому той залишив страшному отаману харцизів життя, – сам же запорожець вів своїх супутників тільки йому відомими стежками, похмуро розмірковуючи над страшними мареннями. Позаду всіх їхав Давило. За всією безтурботністю його вигляду відчувалось вміння помічати все навколо і готовність у будь яку мить розпочати бій.

Пересувались подорожні вночі, вдень відсиджувались у потаємних ярках, слідкуючи за чорними димами, що загрозливо темніли на обрії...

...Десь на другий тиждень подорожі вони розбили собі ночівлю на дні глибокого байраку. Весь день ішов дощ, і Остап, порадившись із товариством, вирішив перечекати добу, поки земля не просохне. Під самий ранок він прокинувся: повільно розвиднювалося, дощ нудно сіяв краплі по галявині, лунко падаючи на грубу тканину намету. Вартовий Давило, загорнувшись у кирею, сумно напівлежав біля решток вогнища і, підперши голову рукою, цідив давно згаслу люльку. Волох нерухомо застряг біля високої верби, сорочка і обідраний жупан його були наскрізь мокрі, по обличчю струменіла вода, але він не помічав дощу, дивлячись без виразу.

Остап підвівся, Давило тільки зиркнув на нього і перевів погляд на Волоха. Остап підійшов до полоненого отамана і смикнув за аркан, яким той був прив'язаний до дерева. Захалявний ніж-чонгал декілька разів чиркнув по мотузках.

– Пішли, – стиха мовив Остап, ховаючи ніж за пояс.

Волох підвів на нього погляд... Вони, ковзаючи по слизькій від дощу траві, почали вибиратись з яру. Давило уважно дивився їм услід. Відкритий степ блищав мокрим ковилем. Йшли довго – Волох по дорозі скинув жупан. Сорочка обліпила його м'язисту спину. Остап йшов позаду. Здавалось, він перейнявся байдужою поставою Волоха.

Коли дерева, що росли навколо яру, лишились позаду, слова Остапа пронизали Волоха:

– Стій...

Отаман зупинився, плечі його смикнулись, і він повільно озирнувся на Остапа. Козак, здавалося, не дивиться на нього. Остап підставив обличчя дощу і зняв набряклу шапку:

– Тоді це ти був, біля Рущука? ...

* * *

...Розпорошені ряди запорізької кінноти повільно підіймались на пагорб. Копита коней грузли у в'язкому мокрому чорноземі. Дощ лив усю ніч. Козаки стиха лаялись, клянучи і дощ, і болото, й наказ сотника забратись на гору і звідти атакувати турецькі шанці. Киреї, папахи і чорні кудлаті бурки просякли вологою – там, з-за гори, ліниво, немов через тяжку дрімоту, хлопали залпи артилерії. Деінде спалахувало передсмертне "ура" московської піхоти, яку дорізували на редуті у контратаці яничари. Пагорб був крутий, порослий рідкими деревами. Вперед вирвався рій козаків новодерев'янківського куреня, які мали свіжих коней. Перший січовик – молодий ройовий на вороному коні – вже вискочив на пологий схил. Раптом він зупинив коня, натягнувши повіддя. Рука його тіпнулась до тяжкого пістоля біля сидельного кобура. Невдовзі позаду нього з'явився перший десяток козаків. Вони, подібно до ройового, зупиняли коней і мовчки дивились на те, що відбувалось на віршечку пагорба. Невдовзі вже вся комонна сотня застигла під дощем, оточивши широким півколом пагорб. Там, на слизькій, замішаній з кров'ю, землею йшла несамовита різанина. Окрай, біля самих дерев, лежало три вбитих запорожці. Два з них впали, розкинувши руки, горілиць – на грудях їх розпливались широкі плями крові – в очах, які заливав дощ, застигло здивування. Третій лежав, втопивши голову у калюжі. Одна рука його була підвернута під груди, немов мертвий затискував рану (у калюжі масно блимала чорна кров), інша рука, відкинута на зламі, стискувала білими пальцями домаху. Поблизу їх стогнав, вмираючи, зарубаний яничар – його напіврозкручена чалма з білою тканиною валялась поруч, просякаючи чорним багном. Плече яничара страшним ударом було розрубано навпіл і біла кістка ключиці неприродно чисто білила серед розпанаханого м'яса. Між вбитими, по литки у розкислому ґрунті, перемазані глиною і багнюкою, дико хрипучи, тяжко тупцювали у заклятому герці троє. Один – вкрай захеканий запорожець – люто відмахувався шаблею від двох напосідаючих яничарів. Як і вороги, він був з ніг до голови перемазаний грязюкою, і тільки мокрий оселедець на голові доводив його належність до січового братства. Було зрозуміло, що козаки напоролись на засідку, двох яничари застрелили відразу, а на інших кинулись із ятаганами. Тепер закінчення бою не важко було передбачити, але щось заважало січовикам кинутись на допомогу братчику. Можливо, небачена навіть ветеранами лють, з якою рубалися вороги. Від чорних, вкритих товстим шаром бруду облич, випромінювалась гостра ненависть. Залиті кров'ю зіниці дико крутились у білих орбітах, із зірваних горлянок виривалось звіряче харчання. Ворохи іскор сипались з розпечених клинків. Вони бились, не звертаючи увагу на козацьку сотню. Втім, з'явись тут вся незчисленна султанська армія чи всі армії світу, вони продовжували б цей бій на витолоченій землі. Яничари, які давно вже загубили свої чалми, люто насідали. Здавалось – запорожцю залишилось жити лічені секунди. Клинок шаблі козака хлопнув і розломився навпіл. Хтось із молодиків нахилив спис, але так і застиг, зачарований моторошним видовищем нелюдської ненависті. Запорожець ухилився від удару, впав на коліна і, тримаючи переламану шаблю, обома руками знизу вгору розпоров, немов на бійні, живіт яничара. Той відразу, немов підкошений, повалився на мокру землю, відразу підскочив, однією рукою розмахуючи ятаганом, а другою пхаючи кишки назад, у розпороте черево, але захитався і впав. Втім, супротивники вже забули про нього. Їх лють досягла такого рівня, що, здавалось оточуючим, небеса спопелять обох. Ятаган яничара і уламок шаблі вже були відкинуті, і вороги борсались у калюжах, рвучи один одного на шмаття голіруч. На мить зверху опинився яничар, потім запорожець і знов яничар. Яничар відхилився, шукаючи позаду ятаган і козак зміг вчепитись йому в горло. З-під зчеплених пальців по шиї турка потекли струмки крові, він відкинув голову, марно намагаючись розірвати мертву хватку запорожця. Почувся хруст зламаної горлянки, але ще декілька секунд тривало яничарське життя... Козак відкинув мертве тіло і, хитаючись, спробував підвестися на ноги, це йому не вдалось і він поповз до уламка своєї шаблі. Козаки застигли. Запорожець підтягнув до себе мертве тіло і почав рубати йому шию. Уламок із чавканням вгрузав у горло, рвучи м'язи і ламаючи кістки. Дощ почав хлистати сильніше – тяжкі краплі змили багнюку з обличчя запорожця. Той закінчив свою жахливу роботу і взяв відрубану голову яничара в руки. Раптом, із несподіваним жалем, він провів тремтячою рукою по гострому обличчю мертвого. І тут козаки побачили дивну схожість живого і мертвого, хіба що у яничара, на відміну від кароокого січовика, були яскраво сині очі.

Запорожець підвівся і стягнув із себе залишки пошматованої скривавленої сорочки, на якій ще проступало затерте мереживо. Дощові потоки із шипінням вдарили по його зліпленим з волячих м'язів плечах. Він обережно, майже ніжно, загорнув голову у сорочку і повільно побрів прямо на козаків, понуро загрібаючи ногами червоно-чорну землю... Козацька лава повільно розступилась, пропускаючи дивного переможця, який ішов у відкритий степ, притискуючи до груди свій страшний трофей... Було тихо, і молодий поранений яничар вже перестав стогнати...

* * *

...Волох мовчав. Остап повернувся і пішов назад.

– Вбий мене! – вдарив його у спину несамовитий вигук Волоха. Остап зупинився. Струмені дощу текли по його схиленій голові. Він озирнувся через плече на Волоха:

– Книга, Книга Низова тебе стереже...

Волох впав на коліна, з горла його вихопився страшний крик і довго чув Остап цей крик, в якому зібралось занадто багато для тягаря чужого життя...

20. Вовкулака-2

– Ось я і кажу – як він голову Цигану відпанахав, я думав, що і мене навпіл роздере. Тільки став він навпроти мене, а я ні рукою ні ногою ворухнути не міг; а у вовкулаки із пащі кров тече, і побачив я, що це Трохим...

– Він що, на Трохима обернувся?

– Та ні ж, кажу вам, пане Остапе, я просто побачив, що він і є Трохим.

– Тобто як?

– Ну, я не знаю, пане Давило, просто Трохим, і все, а як же інакше?

– Гм... дійсно...

– Отож, і він на мене подивився так, як Трохим, і в степ побіг...і я його не здогнав...

– Думаю, що він побоявся за тебе, тобто за себе...

– Як це, пане Вербовський?

– Буває...

– От що, товариство, думаю, тут пророцтво збулося.

– І що тепер, Остапе?..

* * *

– Мені страшно, пане Лелеко! – жалібно сказав Чіпка, озирнувшись на Остапа.

– Що поробиш, козаче, треба ж твого братчика рятувати, – відповів Остап, торкнувши хлопця за плече, і додав: – Нічого, місяць – то козацьке сонце, а ніч – козацька мати...

Малий кивнув головою, ще раз подивився на товариство і несміливими кроками пішов углиб цвинтаря. Повний місяць іноді з'являвся між хмарами, кидаючи розсіяне світло на хрести, які зловісно темніли серед високих трав. Іноді легкий вітерець пробігав ковилем, і тоді здавалося, що хрести хитаються, стривожені появою живих, які так нерозумно вломилися у заповідний притулок небуття. Деінде, поміж хрестами, немов чорні руки мерців, стирчали із сухої землі покручені сухі дерева. Більшість хрестів були кам'яні – їх сірий камінь поступово вгрузав у землю, і по хрестах розпливалися плями моху. Іноді зустрічалися і дебелі дубові хрести, які вже встигли похилитись від часу, на деяких похмуро звисали залишки рушників. Цей козацький цвинтар був дуже давній. Кого поховали першим тут?

"Скільки ж тут характерників лежить?" – мимоволі подумав Остап і згадав розповіді, що саме на цвинтарях характерники-запорожці розмовляли у горобині ночі із мерцями і щезниками, згадав смерть діда Чорнояра і машинально торкнувся ятагана. На мить йому здалося, що зараз хрести поваляться, і померлі, ображені за свій порушений спокій, вийдуть розправитися із необачливими прибульцями. Ось-ось могла з'явитися серед хрестів прозора примара щезника або злетіти із могильного пагорбу у небо крилата чорна потвора. Остап озирнувся на своїх супутників. Давило, схопившись за шаблю, повільно хрестився – його завжди веселе обличчя було незвично напруженим і похмурим. Пан Вербовський шепотів губами молитву, однією рукою обхопивши за плечі Оксану, а іншою стискаючи коротке ратище. Обличчя Оксани було блідим, її зчеплені, піднесені до обличчя долоні, тремтіли.

Остап знов знайшов поглядом Чіпку – хлопець ішов все повільніше – було видно, що з кожним кроком страх паралізує його. Остапу стало невимовно жаль малого, захотілося зупинити Чіпку – але тільки хлопець міг здійснити задумане...

...Чіпка йшов між хрестів, ледь переставляючи ноги, які щомиті ставали немов ватяні. Йому здавалося, що він бреде у лісі серед мерців, які стоять і дивляться на нього своїм нерухомим поглядом байдужих очей. Чіпка боявся озирнутись на своїх друзів – а раптом вони вже розтанули, як марево, і він нікого не побачить, він боявся дивитися і довкруги себе. На мить Чіпка заплющив очі, і тут же хтось жорстко торкнувся його руки. Хлопець смикнувся, немов прохромлений стрілою, і захлинувся, вгамовуючи серце, яке відчайдушно закалатало у грудях, намагаючись вискочити і втекти, покинувши свого нерозумного господаря. Виявилось, що хлопець зачепився рукою за край колодного кам'яного хреста. Чіпка позіхнув і зробив ще декілька кроків, старанно обходячи могильні пагорбки. До галявини посередині цвинтаря залишилося із десяток кроків. Чіпка зробив ще кілька кроків – під ногами щось хруснуло. Чіпка застиг – це не було схоже на хруст сухої гілляки... Хлопець повільно опустив голову – під ногою жовтів розколотий шматок черепа. Чіпка безпорадно озирнувся. Вологий вітер, немов дихання із розкритої холодної могили, майнув йому в обличчя. Чіпка зчепив зуби, щоб не закричати. Ноги його не рухались, він спробував зробити ще один крок, але ступня його заплуталася у жорсткій траві. Чіпка смикнув ногою, видираючи суху траву. Він знав, що це жорсткий могильний катран, а не мертві руки, але отямився тільки тоді, коли вискочив на галявину посередині цвинтаря. Була повна тиша, і ця тиша стискала голову залізним обіддям. Нарешті Чіпка спромігся озирнутися – постаті Остапа і Давила надали йому впевненості. Хлопець витер липкий піт, що заливав йому чоло, і віддихався. "Який же ж я козак, якщо дурного бур'яну ізлякався!" – подумав хлопець. "Що ж я Трохиму потім розкажу?". Чіпка озирнувся навкруги. Хмари поступово розсіялися, і зірки рясно вкрили небосхил. Було світло як днем, але це був зворотній бік дня, – мертвий світ місяця не веселив, він владарював над часом, недосяжним для людського розуміння і людських сил.

Чіпка ще раз згадав настанови Остапа і пана Вербовського, він підняв голову і закричав щосили:

– Трохиме! Братчику! Повертайся назад!!! – луна понесла його тонкий і тремтячий голос, але він швидко розсіявся, розгубився у задушливих нетрях місячного сяйва, опав між хрестів.

Власний крик посилив страх Чіпки, щоб приглушити його, Чіпка знову заволав:

– Трохиме! Братчику! Вертайся!...

...Страшно і боляче було дивитися на малого хлопця, який, стоячи посередині закинутого козацького цвинтаря, відчайдушно закликав свого втраченого товариша. Не встиг удруге стихнути його голос, як Остап, Давило, пан Вербовський і Оксана почули – далекою луною підхопило Чіпчин крик вовче виття і покотилося, затихаючи, у бік цвинтаря.

Хмари танули, і при величному сяйві місяця вони побачили, як по широкому рівному полю до цвинтаря біжить чорний вовк. Його широкі лапи ледь торкалися землі, він летів над травою, і тільки хвиляста стежка позначала його пекельний біг. Вовк був набагато більший, ніж звичайні вовки, – чорна шерсть блищала сріблом під місяцем, і могутні м'язи м'яко перекочувалися під шкірою. Паща була напіввідкрита, і в криваво-червоних зіницях блимала сама смерть. Позаду вовка по степу стелилося виття далекої вовчої зграї, але в цьому витті можна було почути поштивість і страх...

Ніхто не поворухнувся, тільки по долонях козаків, готових у будь-яку мить вихопити зброю, прокотилося легке тремтіння, та ще пальці Оксани судомно вчепилися у руку пана Вербовського.

Вовк одним стрибком перелетів через кам'яний хрест, який стояв на краю цвинтаря, і щез між могильними пагорбами. Здавалося, що це була мара, яка привиділася заціпенілим людям. Тільки хвиля суміші гарячого вологого вітру і холодного дрожу торкнулася їх облич і примусила приготуватися до найжахливішого...

...Чіпка розгублено тупцював посередині цвинтаря – він бачив вовка, але, на відміну від своїх супутників, сприйняв його появу із заспокоєнням. Коли тварина зникла серед могил, Чіпка перелякався – він вирішив, що вовк покинув їх, щез на дні глибокої чорної ями, де, мабуть, і переховуються незбагненні істоти, щоб з'являтися серед мороку місячної ночі і поселяти у спокійних серцях людей забутий жах, нагадуючи про те, що наш речовий світ примарний і крихкий у зрівнянні з тим, що приховує всесвіт.

– Трохиме, братику! – знов заволав, на цей раз вже із радістю, малий.

...Вовкулака виник перед ним. Чорна вовча паща нависла прямо над головою малого. Вовк стояв, дивлячись своїми жахливими очами на зарюмсане Чіпчине обличчя. Він міг одним поворотом ікол відхопити хлопцю голову. І тоді малий шморгнув носом і протягнув руки назустріч вовку .

– Трохиме, братику, повертайся до нас, – хлюпнув жалібно Чіпка.

І тоді вовкулака підняв голову і тоскно завив.

... – Пан реґіментар наказав часу не гаяти і цих двох до Кодні доставити! – гукнув жовнір коронної хоругви, схиливши голову перед паном поручником. Солдати схвально загули. Поручник мовчки кивнув головою гінцю, махнув рукою і пішов до хати, де розташувався з іншими офіцерами.

"До Кодні, до Кодні! – легко цьому пану Стемковському зраду викорінювати за допомогою московських багнетів. Спробував би він сам за гайдамаками по байраках побігати!" – із тихою ненавистю подумав він, наливаючи собі келих реквізованої у місцевих селян курної горілки. Женучись за невловимим отаманом Круком, поручник втратив третину хоругви, і ось нарешті, коли отаман Крук із своїм найближчим горлорізом Шухом сидіть скутий у льосі, вся слава безжального винищувача зарізяк, як завжди, мала дістатися цьому варшавському хлюсту! Поручник налив собі другий келих – сподівання зайняти вигідну вакансію при коронному гетьмані танули як дим. Тим більше після останнього скандалу у Кракові, коли він відрубав на дуелі шаблею три пальці уланському хорунжому. Поручник визирнув у віконце – швидко темніло, сонце повільно сідало за густими деревами над рівним дзеркалом дніпровської води. Край був чужий – Україна завжди була чужа. Чотириста років. Поручник із ненавистю увібрав у груди повітря. Хамство. Їм було просякнуте все навкруг. Воно парувало із землі і розтікалося у навколо. Тупе, вперте, кровожерне хамство. Двісті років безперервної різанини. Край козаків і гайдамаків. Край смерті і химер. Поручник ненавидів Україну, ненавидів настільки ж сильно, наскільки й любив. Він розумів, що вже ніколи не зможе жити без п'янкого повітря цієї країни і без розлитого в ньому гострого почуття первісності...

– Хорунжий! – крикнув поручник, – накажіть готувати для гайдамаків палі – занадто багато честі для них буде подорожувати до Кодні!

– Чуєш, брате? – ляхи для нас стовпову смерть готують... – майже весело сказав отаман Крук, прислухаючись до одноманітного грюкоту сокири за вікном.

– Еге ж, це діло вони люблять – щоб якісь бідолахи на палях посмикалися, – спокійно відповів йому Трохим. Із цими словами він спробував примоститися зручніше на підлозі, підібравши тяжкий ланцюг, яким був прикутий до стіни.

– І люльку десь загубив, поки по хащах дерлися, – із жалем сказав Крук, потираючи розсічену шаблею руку і роз'їдені до крові ланцюгами литки. Він подивився у віконце – повний місяць понуро пірнав у сизо-фіолетових хмарах.

– А чи не зарано ми попалися? – немов сам себе запитав Трохим.

– Не зарано, а задурно... смерть козацьку прийняти ніколи не пізно – хіба що тільки мало ми вражою кров'ю святу землю окропили...

Трохим згадав спалені костели і вирізані містечка. Він помовчав і уважно подивився на Крука: йому здалося, що очі отамана хижо блищать у темряві. Трохим підняв руки і брязнув кайданами: