Текст книги "Заложна душа"

Автор книги: Дмитро Білий

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 13 страниц)

Втім, невдовзі з'ясувалося, що хорунжий мав слушність. По Булавному поповзли чутки про Мерця Горлача, що виходить з могили і літає над містом, шукаючи живу кров. А потім не один і не два нічних свідки розповідали, як по ночах пан Горлач їздить вулицями міста у таратайці, запряженою п'ятьма чортами і п'ятьма чорними крилатими кіньми у супроводі своїх мертвих гайдуків, як доїжджає до ринкової площі і раптом перетворившися на чорного півня підлітає у тьмяне небо і з кукуріканням падає у колодязь біля собору.

Але справжній Жах розпочався у травні 1775 року...

...Щезло троє дівчат, які вертали з вечорниць. Соцький Реміз узявся розшукувати зниклих і вже вирішив, що їх викрали заїжджі торгівці або підманули за собою гусари, полк яких проходив на той час повз Булавне. Єдине, про що він дізнався, це те, що дівчат проводжали з вечорниць парубки, яких до того на цьому краю міста не бачили. Місцеві хлопці вже вирішити дати захожим бабодурам добрячої прочуханки, але ті виставили щедрий могорич, і конфлікт не відбувся. А дівчата пропали... За кілька днів після зникнення страшна вістка облетіла місто – посередині провулку, де жили дівчата, побачили вранці люди, що на тину висять, прив'язані за розтріпані коси, три дівочі голови...

...Далі були загадкові смерті, блиск червоних очей у нічній темряві, хруст кісток, божевілля і морок...

Соцький Реміз наказав зібрати п'ятьох вартових із магістрату і відправився до палацу Горлача. Що там відбулося – Реміз нікому не розповів. Повернувся він один, без варти, блідий як смерть, у скривавленому одязі, зачинився у своєму будинку і обіцяв застрілити кожного, хто наблизиться до воріт.

А ще через день міщани дізнались, що пала Січ.

А ще через день почалась чумна пошесть...

...І першим вмер соцький Реміз...

15. Третій заповіт

– Про жахливі речі дізнався я щойно, – пан Вербовський говорив дуже повільно, поступово опановуючи себе після розповіді. Йому стало страшно – раптом і його захопить крижаний морок, що вже безроздільно заволодів присутніми. Але він відчував, що найстрашнішого ще не почув.

Бурмистр Левель, тяжко дихаючи, підвівся – голос його дрижав:

– Навколо зловісного міста виставили ми надійні кордони, але, боюся, мертва вже сторожа. Смерть над містом крила свої хижі розверзла, і ніхто з нас живими за стіни не вийде. Не знаємо ми – за які гріхи спіткало нас це лихо, але, пам'ятаючи твою, пане значковий товаришу, вдачу до благочесних справ, покірно просимо тебе нас вислухати. Бо, виконуючи волю покійного пана Горлача, розкрили ми останній, третій, заповіт, адже шістдесят шість років із написання його минуло, і дізнались про справи, які тебе торкаються.

Тут пан бурмистр кивнув до писаря Перуцького, і той вперед виступив, розгорнувши в руках сувій жовтого паперу. Почистив горло за старою писарською звичкою і почав читати:

"Складений заповіт сей із слів Якова Горлача, вірного полковника гетьмана Івана Скоропадського і відданого слуги його Величності самодержця Петра Олексійовича, у місті Булавному намісника.

Виходячи із долі людської, яка непевна і скороминуща є, відчуваючи гріхи тяжкії на душі своїй, складено вже мною було два заповіти. Оний – останній і найважливіший, поміж іншими буде. Як дійде черга до володарів міста Булавного із заповітом сим ознайомитися, стануться події страшні та великі. На теє хочу із жалем у серці передати, що єдиним тільки зможуть душу моє нещасну втішити і врятувати місто і міщан від кари. Отож, панове володарі міста, заспокоїти дух мій зможе остання дівчина з роду мого. Хто вона буде і де знайдете її ? – то вже справа ваша, панове, але кров рідна волає до праху мого. Так, моїм заповітом бажання одне буде – доставити до палацу, де резиденція моя перебуває, через шістдесят шість років дівчину з роду мого, і залишити її там опівночі, як зійде повний місяць: за доброю чи недоброю волею. Як станеться це, то дух мій град нужденний врятує від лихоліть, в іншому разі – кара господа мого не забариться. Тому шукайте і рятуйтесь, мешканці міста Булавного!

Переписав відповідно слів пана Горлача суддя військовий Бублик місяця серпня 1709 опісля славної баталії полтавської".

– Після з'ясування обставин у заповіті викладених, – суворо промовив бурмистр Левель, довідались ми, що одружений ти був із шляхтянкою Христиною Кулаківською, яка прямою племінницею є покійному пану Горлачу по роду брата його двоюрідного Криштофа Кулаківського. Тому донька твоя Оксана останньою є, в котрій кров роду Горлачів тече. Тож, пане Вербовський, знаючи любов твою до племені козацько-українського і громади славетного міста нашого, прохаємо тебе врятувати нас і доньку твою до Булавного доставити.

Довго мовчав пан Вербовський і довго мовчали райці, очікувально і благально на пана Вербовського дивлячись. За високою ратушею неперервно бив дзвін, дзвін приреченості, у залі відчувався їдкий дим, який просотувався в кожну щілину. Райці очікували на все, але не на сміх. Вербовський засміявся. І це було найстрашніше.

Він сміявся довго, але сміх обірвався вмить. Навіть луна не встигла підхопити його і рознести залою...

– Хіба нас Горлач карає, панове виборна старшино? Хіба так ми вже Бога Вседержителя прогнівали послушанієм своїм? Хіба не христолюбиво корились ми силі навпроти нечестивих заколотників на кшталт гетьмана Івана клянучи? Шле він жах на місто наше і непорочну дитину собі на пекельний глум виставити бажає. А ви знов, як завжди, готові будь-яку забаганку сильнішого виконати – чи то сили мирської, чи то сили несотворенної, якої він володарем є. Може, тоді ми гріх страшний вчинили, коли Батьківщину нашу малоросійську на криваві шматки краяли за кляті часи Руїни? а може, коли зрадили гетьмана свого, полків Меншикова злякавшись? а може, коли мовчки полки московські собі на в'язах терпіли та годували і праведних гетьманів не йшли з московських фортець рятувати? Чи тоді, коли цвіт козацтва на північних каналах гинув, а ми, зігнувшись, прохали для себе дворянські титули для життя спокійного? Так чого ми знайшли, панове старшино колишня військова? Адже і Війська вже немає, а ми думали, що мине нас чаша сія? Тільки не минула... Де поводирі народу нашого козацько-українського? На Правобережжі вже нема їх, а стали вони вже ляхами, а тут, тут ким ми стали? І думали, що не робимо гріха, а народ наш рятуємо... дорятувались, панове радники! Так де ж той жах, якщо самі ми цей жах породили зрадами, хитаннями та вітійствами своєкорисними! Не врятує наше місто ні дитина пречиста, якою ви, душі перелякані, хочете свої гріхи викупити, ні хитрість ваша. Колись король Хмельницькому так сказав – "Чрез шаблю вашу маєте право!". Тільки, на жаль, забули ми накази дідівські і стали рабами лукавими, все для себе схованки ситної та титули шукаючи. Хіба не був Горлач таким, як ми, і хіба не зможе кожен з нас стати таким, як він? – тут пан Вербовський страшним оком кинув на присутніх, і пани райці схилили голови. – Хіба не маємо ми в душах зради і через те не пропали на віки, зрадивши народ свій і Закон козацького лицарства? Все... самі ми себе караємо, панове старшино колишня. Ніколи в житті не віддам доньку свою клятому людожеру на поталу...

Вимовивши ці слова, пан Вербовський повернувся і пішов. Ніхто не ворухнувся, щоб його втримати...

...Так пан Вербовський разом із своєю чарівною донею потрапив у вир зловісних подій, які загрожували закінчитись для них фатально.

16. Вовкулака

Очуняв пан Вербовський тільки тоді, коли останні промені сонця пробивалися крізь вузьке рублене віконце. Перше, що він побачив, було заплакане лице Оксани, яка витирала йому кров з обличчя. Гірко стало пану Вербовському.

– Вибач, доню, що завів тебе у степ; від біди ховаючись, у ще більшу втрапили.

– На все Божа воля, тату, – відповіла дівчина за своєю звичкою тихої покірності до волі Проведіння.

Промовчав на це пан Вербовський, і гострий біль пронизав його груди.

– Не можу я тебе, дівчино, на поталу залишити... – тільки встиг проказати, як двері відчинилися і до комори завалився харциз. Глянув він на пана Вербовського – і низько вклонився, блазнюючи:

– Чи дозволить вельможний шляхтич у себе нашого князя прийняти?

Але на це глузування пан Вербовський гонорово відповів:

– У князя цього душа чорна...

– Нічого, зараз присвітимо, – сказав отаман, заходячи із смолоскипом до комори. За ним ввійшов і Малюта. Пан Вербовський із стогоном спробував Оксану затулити.

– Бачиш, пан вельможний, весь ти у нашій владі, – спокійно промовив отаман, сідаючи на лантух із сіллю, – тому краще буде, як ти нам розкажеш: із яких таких справ тебе у Дике Поле занесло?

– Не тобі це знати, злодійська душа, – відповів йому Вербовський, просто дивлячись у страшні очі отамана харцизів.

Той розреготався на таку зухвалість полоненого.

– А я міркую, що, судячи по всьому, добре ти колись у Полі покозакував із січовою братією. Може, і який скарб із військової здобичі десь у байраці приховав, а зараз за ним вернувся? – із цими словами Волох підніс смолоскип до блідого обличчя пана Вербовського. Той прохрипів:

– Нема у мене скарбів у степу.

– І то, – немов собі міркуючи, проговорив Волох, – дівку свою ти б сюди не віз по такій справі таємній. Так за яким ділом тебе сюди занесло? Чую я, що великий зиск ми з тебе будемо мати...

Спохмурніло чоло пана Вербовського, і сказав він із болем.

– Вітчизна наша руїною взялася, Військо сплюндрували, а ти немов ворон мертвечиною живишся. Сам же колись у Коші був.

Волох хижо очима блимнув:

– Нерозумний ти, пане Вербовський. Першими ви, козаки полкові, немов воли на налигачах, козацтво своє задурно віддали. А тепер і Військо за вами підкосилось. Так що нема більше ні Вітчизни, ні Закону. Один Закон тепер – хто вспів, той і з'їв. Так що не пробудиш ти в моїй душі нічого...

– А хіба в тебе душа є? – вигукнув пан Вербовський. Волох мовчки дивився на нього.

– А що ляси точить! – крикнув рудий Малюта. – Зараз він усе розкаже! – із цими словами вдарив він у груди пана Вербовського чоботом, залізом обкутим. Впав старшина, а Малюта схопив Оксану за коси і кинув перед собою. Пан Вербовський спробував підвестися, але два харцизи схопили його за руки і до горла ніж приставили.

– Останній раз питаю: кажи, пане вельможний, чи за скарбом у Степ подався, чи тікаєш від кари царської, чи женешся за кимось? – страшно глянув отаман Волох на пана Вербовського, але той тільки хрипів із закритими очима.

– А зараз спробуємо боярську доньку... – рикнув Малюта і почав зривати намисто із Оксани, яка марно пручалася, притиснута до підлоги...

* * *

...Чіпка, весь подертий колючим бур'яном, крутився між копитами коня Цигана. Нарешті харцизу вдалося підхопити малого за чуприну і притиснути, немов жертовне ягня, до халяви. Вправним рухом харциз закинув голову хлопця назад і змахнув ножем над його горлом. Чіпка побачив над собою блискуче лезо... Раптом велика чорна тінь підлетіла із землі і тяжко вдарилася у тулуб Цигана. Харциз покотився із сідла. Кінь піднявся дибки, і Чіпка впав у ковил. Жорсткий катран дряпнув його по обличчю. Чіпка підняв очі – і крик застиг у нього в горлі. Прямо перед ним лежала чорноборода голова – з навпіл перекушеної шиї густо сочилась кров. Кінь із спотвореним тулубом оскаженіло нісся навпростець. Чіпка затрусився, немов у пропасниці – величезний чорний вовк із скривавленою пащею дивився прямо на нього великими червоними очима...

* * *

– Не крутися, дівко... – харчав Малюта, викручуючи Оксані руки. Дівчина борсалася з останніх сил, намагалася кусатися і дряпатись, але божевільний страх позбавив її останніх сил.

– Що, драгуне, тяжко старшинську доньку подолати... – глузливо кинув Волох, байдужими очима дивлячись, як б'ється дівчина... Нарешті захеканому Малюті вдалося заломити руки Оксани за спину так, що бідолашна не могла навіть поворушитись.

– Ну що, не пожалієш рідної душі? – кинув пану Вербовському Волох.

– Будеш ти проклятий за цю наругу і за злодійства свої! – крикнув пан Вербовський, із лютою ненавистю дивлячись на Волоха...

Малюта вишкірився і рвонув плахту на дівчини... В ту ж мить двері розчахнулися.

– Біда, отамане,! – до комори вбіг харциз у гусарському доломані, обличчя його було крейдяне від жаху, – кінь Цигана приніс!

– Ну так що з того! – крикнув Волох.

– А те, – відповів харциз, – що голову свою Циган десь по дорозі загубив...

– Потім побавишся, Малюто! – крикнув Волох і вискочив із комори. Рудобородий лайнувся, хлопнув Оксану по стегну і крикнув: – Нічого, душенька, ми ще з тобою пограємося... – і вискочив за отаманом...

...На подвір'ї похмуро стояли колом харцизи. Один з них ледь втримував схарапудженого коня. Біля коня, зачеплений ногою за стремено, лежав скривавлений тулуб без голови, страшно потолочений і покремсаний від гонитви степом.

Волох пильно придивився до залишків шиї, з якої стирчала біла кістка хребта і мовчки пішов до тину. Сперся на нього і втупився у далеч. Чорне небо зливалося із степом. Зловісна тиша страшним тягарем зависла над переляканим натовпом, що застиг на хутірському подвір'ї. Пронизливе завивання, від якого кров холонула в жилах, зіткалося із темряви і попливло над землею. Малюта похапливо захрестився. Харцизи стиснули зброю. У когось зірвалося слово і застигло, немов вирок для всіх:

– Вовкулака!

– У кого срібло є? – несамовито закричав Волох. Харцизи почали вивертати свої кишені. Малюта кинув посеред кола шапку. До неї полетіли срібні персні і монети.

– Рубай на картеч! – коротко наказав Волох. При світлі смолоскипів харциз у гусарському доломані почав рубати тесаком срібло на зрубі колодязя. Та не встиг він зробити і десяти ударів, як довга чорна тінь перелетіла через тин і опинилася на середині подвір'я. Хтось знов несамовито кричав:

– Вовкулака!

Величезний чорний вовк на мить застиг посеред двору і стрибнув на харциза у доломані. Той спробував відмахнутися тесаком, але вовк одним блискавичним рухом вискаленої пащі відхопив йому руку із зброєю. Харциз впав у калюжу власної крові. Гримнуло декілька пострілів із мушкетів, але від них тільки задимилася вовча шкіра. Вовк одним стрибком подолав відстань до найближчого стрільця – той кинувся тікати, кинувши мушкет: вовк збив його і стрибнув на спину – білі ікла з хрустом зімкнулися на шиї. Другий спробував закритися мушкетом – вовк збив його тулубом і вигриз обличчя. На подвір'ї заметушилися із смолоскипами харцизи. Вовк легко здоганяв їх, рвав оскаженіло ікластою пащею горлянки, трощив, немов сухі стеблини, кістки, рвав пазурами жили і розтинав животи та груди...

...Пан Вербовський і Оксана заклякли у коморі. Жахливі передсмертні крики, звіряче рикання і моторошний хруст людської плоті, яку нівечило пекельне створіння, паралізували їх. Двері комори були відкриті, і в отворі було добре видно при блиманні світлі кинутих смолоскипів, як металися, божеволіли і гинули один за одним люди ...

– Рятуймося, доню... – отямившись прохрипів пан Вербовський, підхопив дівчину за руку, і вони вискочили із комори. Втікачі заскочили за край будівлі, пробігли через вулики і сад і опинилися на великому лузі. Хутір, звідки долітали пекельні звуки, лишився позаду. Повний місяць яскраво освітлював схил, високі трави, декілька кам'яних хрестів і могилу, що височила в далечі.

Оксана озирнулася – над хутором поступово піднімалася заграва. Батько щосили тягнув її за руку. Дівчина бігла, відчуваючи, як серце калатає у грудях. Раптом Вербовський зупинився – позаду гупали копита. Не встиг він повернутися, як важкий круп коня вдарив його у спину, і пан Вербовський полетів на землю. Оксана скрикнула – до неї тягнулися руки. У світлі місяця дівчина розгледіла страшне обличчя Волоха. Той схопив її за стан і кинув поперек сідла, пронизливо гикнув і понісся далі; за ним, щосили б'ючи своїх коней нагаями, полетіли степом Малюта і ще один харциз...

...Прийшов до тями пан Вербовський тільки вранці. Одяг його був просякнутий холодною росою. Він озирнувся навкруги – Оксани ніде не було. Напружуючи останні сили, перемагаючи біль, що ятрив тіло і душу, пан Вербовський піднявся і, шкутильгаючи, побрів до хутора.

Хутірські будівлі дотлівали. Білий дим ще піднімався над згарищем, деінде спалахували останні язики полум'я, пробігали по обгорілих дошках, шукаючи собі поживу, і зникали. На подвір'ї лежали мерці і запеклися калюжі крови. У тих, хто лежав поблизу вогнища, обвуглилися тіла. Чорні обличчя вбитих кривилися в останніх гримасах смертельного переляку. Біля воріт хрипів і бив копитом по землі кінь. Живіт коня був розпоротий і з нього слизькою кулею вивалилися у пил тельбухи; притиснутий конем до землі, лежав вершник. Одяг на його грудях був пошматований і залитий кров'ю; скляні очі широко відкриті, а рот назавжди застиг у німому крику. На землі валялися смолоскипи, зброя і шматки одягу. Шар пилу на подвір'ї був покритий відбитками ніг і залитий кров'ю. Вербовський нахилився і придивився до ґрунту – глибокі відбитки неприродно великих вовчих слідів покреслили стежками весь ґанок. Пан Вербовський підняв чиюсь шаблю, захитався і пішов прямо в степ.

17. Корчма мерців

– А чи нема тут корчми поблизу? – мрійно запитав Давило, оглядаючи темні проліски, що пролягли понад шляхом.

– І то діло, – не без ентузіазму підтримав супутника Остап, притримавши поводом коня.

– Та не може такого бути, щоб не було поблизу корчми – ось за цим лісом колись кордон між Річчю Посполитою і Військом проходив, – впевнено заявив Давило, напружено дивлячись на звивистий шлях, – може, десь і пісні почуємо.

Але навколо було тихо, тільки цвіркотіла усяка живність у вечірній прохолоді та стиха потріскував посохлий ґрунт. Темрява, немов рядном, заслала небо і туман, немов тать, почала повільно вибиратися з-поміж трав. Як вже не бажалося козакам перехилити кухоль пива після декількох днів гойдання у сідлі під степовим сонцем, ніякого, навіть малого жидівського шинку, їм поки що не трапилося. З сумом очікуючи ночівлі під зоряним небом, козаки проїхали ще трохи, без надії сподіваючись на корчму обітовану, як за поворотом добре вибитого возами тракту вони побачили вогник, що заманливо блимав між чорними деревами.

– Корчма, їй богу, корчма! – радісно вигукнув Давило і вдарив у боки свого коня. Остап наслідував його прикладу, і братчики риссю виїхали до великої хати, обнесеної високим тином, на патинках якого стирчали, немов відрубані голови, глечики.

– Відчиняйте, єретичні сини! – заволав Давило, зіскочивши з коня і щосили грюкаючи руків'ям канчука в обкуті міддю ворота.

Щось задеренчало, захрумтіло, дзенькнуло – і ворота зі скрипом відчинилися, перепускаючи подорожніх козаків на подвір'я. Приземкуватий жид, мотляючи пейсами і низько кланяючись, запопадливо запросив до корчми:

– Дузе просу, славні лицалі заполізькі, а у мене тут усе славні рицезі взе зіблалися...

– Добре, Лейбо, чи як тебе... добре, – поблажливо промовив Давило і кинув жиду повіддя, – ось коней наших нагодуй, і нехай твоя Ривка, чи як її там... – найкращої горілки товариству виставить!

Остап теж передав жиду ремінець вуздечки і, поправивши шапку та шаблю, пішов за побратимом через двір, рясно всіяний розсипаною соломою, сухими шматками кінського гною та багнюкою.

"І дійсно, багато лицарства тут сьогодні перебуває..." – подумав він – у стайні іржало і хропіло десятки зо два коней, біля стіни були приставлені довгі кавалерійські списи із червоно-білими прапорцями і запорізькі ратища, біля стайні із десяток пахолків та джур кружляли пиво з великого барила, слюдяні віконця весело блимали, а з самої корчми долітав гучний гамір і регіт – здавалося, вечірка дійшла до свого найвищого розпалу: хтось волав забуті жовнірські пісні, а хтось підтягував давній запорізький спів.

Відчиняючи двері до корчми, Давило весело озирнувся на Остапа, і його широке обличчя задоволено розплилося:

– Чую, бра', добра ж гульня буде!

– Еге ж, – якось по-бурсацьки відказав Остап, і братчики зайшли до довгих сіней, де вже кружляло розпашіле товариство.

Панство було тут добірне, але і якесь дивне – у синіх і зелених кунтушах сиділи панцерні гусари із високо поголеними чупринами, те, що вони були гусарами, можна було здогадатися по блискучих кірасах на грудях, шоломах із довгим павиним пір'ям, які блимали, немов срібні глеки, між глиняних кухлів та дерев'яних тарелей із поживою на столах, та залізних панцерах із крилами, складених безладною купою в куті. До панцерів були приторочені високі стержні із орлиним пір'ям. Поруч, але не вперемішку, сиділи запорожці. На їх поголених, спітнілих, і від того блискучих, головах, вилися довгі оселедці, білі зуби блимали з-під закручених вусів, а золоті кільця у вухах, при мінливому світлі чисельних свічок, здавалося, були оздоблені найкоштовнішими діамантами. У корчмі було задушно, від жирових свічок здіймалися чорні струмки кіптяви. У кутку, примостившись на низький лаві, двоє музик щосили дмухали у сопілку і били у бубон, створюючи якусь чудернацьку симфонію козацько-польського прикордоння. Біля музик, захоплено вимахуючи шаблями і боздиганами, підстрибувало декілька гусарів і козаків. Кожен з них підспівував знайомі тільки собі слова, які рвалися з душі. По обличчях і грудях рясно струменіли цівки поту, а розчервонілі обличчя були зосереджені та войовничі.

До стелі звивалася курява, вибита з потрощеної дерев'яної підлоги вояцькими закаблуками та ослепами. Між столами бігали із тарелями та кухлями, вкрай заморені, жидівка у засмальцьованому хвартуху та молода наймичка з разком мідяних монет на вишиваній сорочці. Час від часу наймичку намагався схопити за груди гусар або запорожець, але вона звично висковзувала і, хтиво посміхаючись, бігла далі.

– Оце бенкет! – із захватом гукнув Давило, який відразу захопився піднесенням розпаленого гармидеру, і моцно гепнув Остапа по плечу: – Зараз, братику, і ми вшкваримо!

Легко махнувши рукою, Давило скинув з лави похнюпленого козака, що мочав свого оселедця у жбані з пивом, і широко вмостився на лаві край довгого столу. Остап потягнув люльку з кисету і сів поруч, за звичкою поклавши шаблю, немов найдорожчу коханку, на коліна. Раптом він почув за спиною звабливий голос:

– І чого у таких зацних лицарів душа прагне опісля довгих мандрів?

Остап озирнувся – над ним схилилася служниця, грайливо посміхаючись зеленими очима і підморгуючи довгими віями. Від напнутої круглястими грудьми вишитої сорочки віяло жаром. На Остапа дихнуло терпкими дурманом поту і купальської ночі. Він рятівне схопився за вус. Тим часом служниця знову промуркотіла, неначе у саме Остапове вухо:

– Так чого душа ваша бажає?

Спітніле обличчя Давила широко розплилося у посмішці, воріт жупана розстібнувся, волячі в'язи напружилися, він зиркнув у глибокий розріз пазухи молодички, скосив погляд і зареготав:

– Багацько, молодице, чого бажає... і не тільки душа! А для початку дай нам те, що і іншим воякам! – Давило привітно озирнувся на веселе кумпанство у корчмі і додав, звертаючись до Остапа: – Ніколи ще такого добірного товариства не бачив!

Перед ними повні руки служниці зі стуком поставили два тяжкі кухлі, сплеснувши на грубо стесаний стіл калюжку запашної горілки. Козаки вдарили дерев'яними, окутими мідяними кільцями, кухлями і проковтнули теплу рідину. Остап відкусив шмат від ніжки засмаженого поросяти і відчув, на відміну від Давила, певну ніяковість. Насамперед його збентежив чудернацький вигляд коронної гусарії, про яку чув тільки у напівлегендарних оповідях про старі битви. "Тільки абшитовані на Січі про крилатих гусар ляси точили... Що за чудасія?" – почав збирати розхристані міцною горілкою думки Остап, як здоровенний запорожець, що сидів навпроти навалився тяжким черевом на стіл і протягнув до нього кухоль:

– А давай, козаче, вип'ємо за перемогу над бусурманами у війні!

Інший довгов'язий козак із трохи вилупленими очима і довгим носом приєднався до них:

– Слава тобі Господи, нарешті великої війни дочекалися!

Широкоплечий гусар у червоному жупані із звислими рудими вусами, дивом почувши це з іншого кінця столу, встав і заревів немов ведмідь:

– Віват, панове! Буде війна – буде й слава, не буде війни – не буде й слави!

Добрих два десятки кухлів із грюком зійшлися і почулося булькання горілки, що щезала у могутніх горлянках.

Поляки підхопили дуже швидку сороміцьку пісню про яничарського башу, який втратив у січі з гусарами один надзвичайно важливий чоловічий орґан, і що з ним трапилося після того в гаремі. Стрункий запорожець заскочив на стіл, миттєво вигнувся, і його шабля, вихоплена непомітним рухом, накреслила блискавичне коло і зрізала два ґноти із свічок, що висіли на колесі попід стелею – ґноти впали на стіл, на них ще мигтіли вогники.

– От майстер! – захоплено вигукнув гусар із леопардовою шкірою на плечах, потяг із кобура пістоль і одним пострілом збив пейсу з корчмаря, який необачно наблизився до столу. Вояки зареготали і почали палити у все, що більш-менш виділялося у корчмі, а по перше, кожен прагнув повторити влучність ротмістра. Лейба, мигнувши білими панчохами, обачливо кинувся під стіл. Все навколо затягло сірим пороховим димом...

Крізь гамір чистий і сильний голос затягнув:

 
– Ой не зна-ав ко-о-озак,
Ой не зна-ав Су-у-упрун...
 

Пісню врізнобіч підхопили козаки і поляки.

– От, дурні ляхи, хоч і рубаки славетні! – здоровенний сивий січовик хлопнув Остапа по плечу. – Ми з турком завжди воюємо; це вони із лейстровиками, немов на прив'язку у круля сидять... Я ще під Цецорою із яничарами різався!

– А я під Хотином! – гаркнув ротмістр.

– Щось я вашого брата небагато під Хотином бачив, як ми із сердегою Сагайдачним Вітчизну боронили! – вигукнув довгов'язий запорожець. Інші січовики обурено підхопили:

– Ото ж! А нам за це ординацію!

– По фільварках гноять!

– Павлюку голову посікли!

– А писаря військового Богдана, що два роки у Стамбулі поневірявся, у кодацькі льохи запхали!

Гусари збилися докупи і загорлали:

– А скільки наших ті Трясило та Павлюк порубали!

– Ойчизну рокошами роздираєте!

– А ваш Хмель здрайця!

Остап та Давило ніяково перезирнулися, остаточно загубившись у витоках сварки, що розгорялася, немов полум'я у степу. Передчуття чогось недоброго і пекельного кинуло холодом на душу Остапа. Тільки Давило звично поклав широку долоню на руків'я шаблі, потягнув в'язами і рикнув задоволено:

– От добре, ще й порубаємося!

Тим часом звинувачення перейшли від конкретно-історичних зауважень до міжетнічних епітетів:

– Саложери!

– Схизмати!

– Здрайці!

– Хами!

– Гайдамацькі душогуби! – кричали поляки.

– Жид, лях та собака – віра однака!

– Панські вилупки!

– Шляхетські підніжки! – відгавкувалися запорожці.

У повітря із брязкотом вихопилися шаблі. Два кубла, що стояли навпроти, миттєво наїжачилися угорськими шаблями, корабелями та кончарами. На хвилину запала тиша.

Музики із острахом кинули гру і застигли, притиснувшись до стіни. Танцюристи на якусь мить завмерли у хвацьких колінцях, але відразу розбіглися – гусари до своїх, а запорожці до своїх. Остап та Давило теж опинилися із краю запорізького кубла. Вороги войовничо блимали очима і хижо поводили зловісно виставленою перед собою зброєю. Червоні обличчя застигли у розпашілому захваті від передчуття бійки. Утишка тривала не більше хвилини. Череватий січовик із пірначем за поясом ревнув:

– Рубай, хто в Бога вірує!

– Пали, руби! – гаркнув польський ротмістр, і по корчмі закрутилося коло несамовитої різанини.

Остап відбив випад могутнього гусара, ледь ухилився від другого і почав відступати, парируючи удари, навіть не мислячи перейти у контратаку. З шабель посипалися іскри. Очі гусара поступово заливалися несамовитою люттю. Гусар був якогось ведмежого крою – здоровий і кремезний, та ще до того неабиякий фехтувальник. Поки що Остапа рятувала тільки велика кількість випитого гусаром питва – час від часу його заносило кудись убік, і своєю тяжкою корабелею він вже встиг розвалити навпіл стіл і лаву. Коли його шабля черговий раз свиснула над головою козака, Остап швидко проскочив у нього під рукою і щосили тицьнув свою шаблю у бік противника, що відкрився між нагрудником і наспинником. На дивину, лезо ввійшло легко – немов проштрикнуло бурдюк із в'язкою рідиною. Попри всі сподівання, гусар навіть не поперхнувся, а так двинув ліктем у тяжкому наручні в груди Остапа, що той відлетів на підлогу. Запорожець впав на спину і виставив перед себе шаблю.

На хвилину його оглушив скажений гуркіт рубанини – брязкіт шабель та несамовиті крики бійців. Краєм ока Остап помітив, що Давило вправно відмахується від двох пахолків і одного гусара. Але тут же все закрила постать Остапового противника, який вже заносив над головою страшну корабелю, щоб розвалити навпіл і виставлену для захисту шаблю, і самого Остапа. На мить Остап застиг – ще хвилину тому блискучий нагрудник поляка узявся сухою іржею, кунтуш втратив блиск і висів подертим рванням, а повне розчервоніле обличчя раптом схудло, загострилося, поблідло, а очі глибоко запали. Гусар щось кричав, і Остап ясно побачив, що половини зубів у нього не вистачає, а решта жовта або чорна. Тільки дивуватися на таку метаморфозу часу не було, і Остап швидко відкотився – шабля із добряче пощербленим лезом з хрустом врізалася у підлогу. Поки гусар із глухими прокльонами намагався витягти її із дубової дошки, Остап щосили рубанув його по обличчю. Рубанув і остовпів – шкіра по обидві боки шраму легко злетіла, немов дві половинки горіха, і на козака дивилася голова без шкіри із бурими набряклими шматками м'яса, з яких густо текла на іржавий нагрудник жовта сукровиця, із блакитними яблуками очей, одне з яких вискочило із орбіти і звисало на довгому нерві. Остапу здалося, що оселедець стає дибки на його голові. Кунтуш остаточно розпався на шмаття, яке попадало на підлогу і миттєво зотліло. Під нагрудником просвічувалося напіврозкладене тіло, між ребрами напиналися темно-сині легені.

Жовнір видохнув зі свистом: – Собака! – і кинувся на Остапа. Козак прохромив гусарові груди ( з-під леза в очі Остапу бризнула цівка огидної рідини), але той вже схопив кістлявими пальцями, з яких звисали жили, Остапа за горло. Разом вони повалилися на підлогу. Прямо в обличчя козаку вдарило смородом із розщепленого рота ворога. Губи у того вже згнили, а з рота падали товсті могильні черви. У голові козака все запаморочилося. З останніх сил він зацідив п'ястком у напівзітлілу голову. Рука провалилася у щось хрумке і студенисте. Почувся хруст і хлюпання, тягар спав і Остап підхопився, судомно стискуючи шаблю вимащеною розкладеною плоттю долонею. Ноги його хиталися. Він задихався і з натугою хапав ротом повітря. Щось покотилося по підлозі і тикнулося йому в ноги – Остап глянув униз – біля його чобота лежав закривавлений череп, з якого мокро звисав запорізький оселедець, а над розщепленою у посмішці білою щелепою чорніли чорні вуса. Далі лежав обезголовлений кістяк у козацькому жупані, а над ним тріумфально тряс шаблею другий кістяк, в іржавому панцері, одне крило позаду було відрубане, а на іншому не вистачало більшості пір'я. Навколо Остапа несамовито рубалися і оскаженіло давили один одного напіврозкладені мерці. Деінде відсічені голови, немов люті собаки, із люттю гризли одна одну. Підлога враз покрилася калюжами гнилої крові, відрубаними кістками і покришеними черепами.