Текст книги "Костяная легенда"

Автор книги: Дмитрий Ясный

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 19 страниц)

Пускай внешние физические воздействия совсем и не ощущались неживыми в качестве болезненных. Скелеты смело могли поплевывать на все плети, батоги, шпицрутены и что там еще для наказания ближнего своего придумал пытливый человеческий ум. Но в этом случае на помощь магам, желающим наказать провинившуюся костяшку, приходила генетическая память клеток костей скелета. Как удавалось пробудить мертвые клетки и фантомную боль превратить в реальную, для бесчувственного костяка, оставалось пугающей загадкой. Если же вспомнить, что все эти возможности управления и подчинения нежити, даровала миру наука Полночной Империи, то даже стоило радоваться развалу на жалкие осколки подобного монстра.

Кто его знает, до чего бы доизобретались, вымершие двести лет назад, тамошние злые гении. Может и до меганекрооружия массового поражения и межзвездных перелетов на мертвых драконах.

Знают же жители этого мира, что их планета круглый шар, парящий в безвоздушном пространстве, а Сестры – луны просто два небесных спутника их мира. И здесь тоже приложила свою руку Полночная империя. Инопланетяне их посещали, что ли? Знаниями делились с императорами, от своей широкой, кремниево – водородной, души?

Кстати, Ворант, видимо соскучившись по общению, в своей высокомерной манере, соизволил объяснить, для чего он вываривает череп вепря. Оказалось, это добавочный ингредиент для новой трансформации, задуманной магом для него, Опалина, любимого раба Господина. Господина только с большой буквы. Видимо Ворант, натерпевшись за ночь страха, решил, что постоянное величание его Господином, существенно улучшит цвет его лица и поднимет на новую планку внутреннею самооценку мага. Ну, как говорится, чем бы дитя не тешилось, лишь бы к амулету подчинения со злобными мыслями не тянулось.

Так, в варке черепа, суете по хозяйству Опалина, разглагольствовании Воранта, о будущих перспективах, ожидающих столь неординарного мага как он, прошел и этот, девятый день, их путешествия к Покинутым городам.

Как-то в очередной раз, переночевав в лесу, они поутру, после проливного дождя шедшего всю ночь, по единоличному решению мага, выбрались на вымощенный плитами старый имперский тракт. Маг соскучился по крыше над головой, чистой постели, хорошей пищи и общению с людьми. В принципе, тех пяти серебряных лауриев должно было хватить и на выполнение его заветных желаний о мягкой постели для него, горячем вине со специями и пополнение заканчивающихся припасов круп и овса для кобылы мага. Денежные запасы он собирался пополнить с помощью своего раба, отправив того на «заработки» и поиски сокровищ в ближайший Покинутый город.

Мясо закупать он не собирался. Его в избытке добывал Опалин, влет сбивая пролетающих птиц камнями и загнав, пару раз, оленей. Тураны, здешняя помесь зайца с тушканом, оказались очень верткими и малосъедобными. Жилистыми и худыми. Однажды, охотясь по приказанию мага, Владимир Анатольевич, случайно пришиб матерого медведя. Ошалевшего от неожиданного испуга, при появлении скелета с пылающими зеленым пламенем глазницами и мчащегося со скоростью гоночного болида за напуганным тураном. Громыхающего, на каждом двухметровом скачке, доспехами на всю округу. Не разобравшись в ситуации, хозяин леса полез в драку и тут же получил мгновенный удар кинжалом точно в сердце от Опалина, решившего, что от мяса – мясо не ищут. Медведь только на дыбы успел встать и тут же рухнул, даже не успев грозно зареветь.

Череп медведя маг тоже заставил выварить. Опалин начинал уже бояться своей будущей метаморфозы, представляя, что из него получиться с такими необычными ингредиентами. К его счастью, у мага пока не хватало, на превращение его в монстра, энергии. Каким-то образом он собирался ее раздобыть, но в частности своего замысла Опалина не посвящал.

Придорожный трактир, где Ворант два дня отсыпался, отъедался и отмывался, остался в памяти Опалина грязным, серым пятном. Запутанным лабиринтом мелких покосившихся от времени сарайчиков и хаотичных пристроек. С многочисленным, внешне неопрятным, семейством владельца трактира, выполняющими роль прислуги.

Грязные, расхристанные девки с нечесаными волосами и два погодка – пацана, вечно сопливых, в рваных, замызганных рубахах весь день метались по сарайчикам и пристройкам. Постоянно мельтешили перед глазами, казались вездесущими как тараканы, умудряясь появляться чуть ли одновременно в совершенно разных местах двора, по мышиному шустро вбегали и выбегали из многочисленных дверей. К вечеру первого дня, успев вызвать своим сумбурным поведением, у Опалина почти настоящую головную боль. Он, все эти два дня простоял под навесом возле крыльца, играя роль половины оплаты за постой мага.

Ворант проявил неожиданную практическую сметку, договорившись с хозяином о роли Опалина в качестве зрелища для местных сервов, собиравшихся поглазеть на него и попить пива в трактире, даже из дальних селений. Он, к удивлению Владимира Анатольевича, даже чуть пополнил оскудевшие запасы его энергии, для более яркого свечения пустых глазниц черепа и, соответственно, большей зрелищности.

Сервы, глазея и переговариваясь короткими междометиями, тыкали грязными пальцами с обломанными ногтями в стоящую у крыльца в полной броне нежить. Набравшись смелости и пива, до полного отключения остатков мозгов, подходили почти вплотную, дыша гнилыми ртами в лицо. Несколько раз кинули камнями, издалека. Трусливо смеясь, плюнули на латы. Один плевок угодил прямо в глазницу. Таким униженным Опалин никогда себя еще не чувствовал.

Единственным светлым пятном в этом тусклом мареве двухдневного позорища, было посещение кузницы хромого и угрюмого местного кузнеца с пронзительным взглядом черных глаз. Местные ублюдочные жители, при его появлении под вечер, у трактира, испуганно зашептались, мгновенно раздались живым коридором на две стороны и зачастили руками возле сердец, делая отгоняющие злых духов знаки.

Кузнец, недолго поговорив с Ворантом, согласился сделать мелкий ремонт лат и перековать лошадей. Маг, поступая весьма мудро и предусмотрительно, тщательно заботился о своем имуществе. Кузнец приятно удивил, получившего приказ молчать костяка, сделав очень высококачественный ремонт его доспехов. И даже произведшего бесплатно, втайне от мага, пару мелких улучшений.

Похлопывая по корпусу Владимира Анатольевича, широкой ладонью, с темной, навечно въевшейся каймой сажи, под крепкими ногтями пальцев, он заставлял его поворачиваться или нагибаться для поисков дефектов, не выказывая и доли страха при этом. Чуть слышно бормотал, вполголоса, во время работы, обращаясь к скелету:

– Да, костяной солдат, плохой у тебя хозяин. Черная у него, небесная Искра и сердце червивое. Зло он людям принесет своими нехорошими делами! А ты помогать ему в этом будешь. Никуда не денешься. «Опутанный» ты!

Кузнец ожесточение стукнул малым оправочным молотком по наковальне. Отложил в сторону, снятый с костяка правый наплечник с подвижным диском. Потянул на себя, звеня разнообразным железом из деревянного, потемневшего от времени и копоти, небольшого ящичка, щипцы с плоскими, хитро изогнутыми концами.

– Я, таких как эти…. некромаги! – кузнец проглотил, готовое сорваться с его губ сквернословие, осенил себя священным знаком.

– Простите меня, сквернослова, Всеблагие! Сразу таких злыдней, с искрой черной, аж до нутра вижу!

Примерился, подхватил ремонтируемую часть доспеха взятыми щипцами.

– А ты вот, солдат, наоборот, был добрым человеком до смерти своей. И сейчас не плох, да только твоя не жизнь тебя спортит, настоящей нежитью вылепит. Ну да Всеблагие, может не оставят в беде. Может и помогут. Жаль, вот молиться не можешь ты им, парень. Да-а, жаль….

Если бы Владимир Анатольевич в своем нынешнем состоянии смог, то непременно расплакался бы, настолько неожиданными были для него по искренней, неподдельной доброте, слова кузнеца, глубоко затронувшие его почти омертвевшую душу.

Ранним туманным утром, на восходе солнца, маг Смерти Ворант и его нежить – воин, покинули придорожный трактир в селении Смязь, что на земле барона асс`Тенин. Они продолжали свой поход в неизвестность.

Глава 5

Вспоминая, уже при прошествии долгих лет, свое путешествие до Покинутых городов с магом Ворантом, Опалин признавал, что это, неожиданно поменявшее роли спутников странствие, многое ему дало и не будь его, то вряд ли он сейчас был тем, кем стал и знал то, что знает.

Ворант, в долгом пути раскрылся, подобно створкам раковины. Скинул незримые оковы традиций, на короткое время, вышел из строгих рамок обычаев местного общества и показался с неожиданной для Опалина стороны. Помимо того, что он был умен, холодно рассудителен и предусмотрителен, маг обладал логическим стилем мышления и был на самом деле очень недоверчив. Кроме этого, проявились и другие, неожиданные, черты его характера. Остановка в таверне показала его человеком еще и по-крестьянски практичным, иногда циничным до непристойности в выгодные для него моменты. Подтвердив мнение, что поспешные суждения о людях, по первому взгляду, часто бывают ошибочными. И неприятно, для судящего, неверными. Вдобавок, окончательно разрушив образ патологически жаждущего власти и богатства, полностью зациклившегося на этом человека, Ворант преподнес сюрприз. Некромант оказался, как ни удивительно, очень неплохим рассказчиком, умеющим привлечь внимание слушателя.

Все это, конечно, не оправдывало его надменное высокомерие, нездоровую, болезненную жестокость по отношению к слабым, им особенно и не скрываемую. Откровенное лицемерие и ханжескую двуличность к сильным. Демонстрационную готовность пожертвовать кем либо, спасая свою шкуру. Как сказал кузнец из селения Смязи, человек «с черной искрой и червивым сердцем». Но, вот, пожалуйста – еще и владеющий ярким, образным языком, сказитель! Удивительно, как плохое и хорошее, может, не вступая в конфликт между собой, гармонично сочетаться в душах людей!

Покинув селение, маг часа полтора покорчил из себя Великого Господина, находя в этом для себя, бесспорно, немалое удовольствие. Вновь презрительно кривил губы, при каждой произносимой им сквозь зубы фразе. Снова и снова, многословно и вызывающе грубо проходился по крайне низкому и гнусному, по его мнению, происхождению своего спутника. Обзывал «ничтожным, купившем лицензию, на деньги за своднические услуги, оказанные мерзким мужеложцам, писцом. Способным держать перо прямо лишь под угрозой плетей». Владимир Анатольевич мысленно посмеялся над столь цветистыми эпитетами, данными ему, отмечая, что, скорее всего, это обычная зависть человека, пишущего как пьяная курица лапой к человеку, обладающему каллиграфическому почерком. Действительно его, что ли, угораздило вселиться в скелет умершего местного писца? Возможно. Отсюда и довольно высокие способности во владении здешней письменностью. Красивый каллиграфический почерк. Умение писать строки стилем Высокой речи, использующейся только в герцогской канцелярии при составлении монарших рескриптов?

Знание же здешнего языка, по твердому мнению Опалина, являлось обязательным и непременным условием при вселении в эти кости. Было бы чрезвычайно и крайне обидно не понимать, что тебе говорят, при полной невозможности немому скелету выучить местный язык. Скорее всего его, молча вопящего и не понимающего ничего из происходящего, трансформировали бы в обыкновенного мертвого солдата и наша история закончилась бы, так и не начавшись.

Когда магу Воранту надоело издеваться над безответным молчаливым костяком, он, проявляя нездоровое любопытство, вдруг заинтересовался подробностями его прошлой жизни и устройством мира или той бездны, что извергла столь изощренного лжеца. Чуть добавил давления силы на амулет подчинения, стараясь стимулировать правдивость рассказа нежити. Владимир Анатольевич, припомнив способ уклонения от ответов под воздействием гипноза или спецпрепаратов – читал в какой-то книге о разведчиках и видел в сериале, как вел себя агент секретной службы на допросе – пошел по ассоциативному ряду.

Не испытывал он ни какого желания рассказывать о своей семье, своей жизни и о нашем мире своему нынешнему хозяину, даже побуждаемый к этому воздействием артефакта.

Начав рассказывать о полетах человечества в космосе, как наши космические корабли гордо бороздят просторы галактик, он продолжил свое повествование вольным пересказом версий о возникновении самой вселенной. Прочитал короткую лекцию о свойствах квазаров и черных дыр, безбожно мешая то, что помнил, с тем, что придумывал на ходу.

Маг, первоначально внимательно слушавший, заскучал, не понимая и половины слов. Раздраженный своим непониманием слушаемого, он начал часто переспрашивать и многократно уточнять, окончательно теряя нить смысла в повествовании костяка. Пытался осознать и расшифровать множество незнакомых терминов, принимая их за заклинания и названия ритуалов. В конце концов, грубо перебил бездушно и монотонно вещающего костяка. Приказав отвечать коротко и ясно, спросил о городах и армиях, научных знаниях и достижениях мира Опалина, о живущих там людях.

Тут его Владимир Анатольевич и подловил. Борясь с давлением амулета, удивленно спросил, как он может сравнивать и рассказывать о своем мире, если ничего не знает о мире здешнем. Ведь он уже пытался объяснить суть космических черных дыр, но не нашел аналогов в местном языке.

Как ему сравнивать? С чем? Как сделать рассказ доступным, если ранее Господин и половины не смог понять из его повествования? Какие примеры использовать для сравнения? Может, ему и сравнивать будет, нес чем, может у них и сходного то явления или понятия, даже в малой толике, в здешнем мире нет, и никогда не будет? По сути, данное построение фраз, абсолютно не являлось прямым ответом, но Ворант не придал этому значения, обидевшись на завуалированное унижение своего мира.

Гордо вскинув голову, он начал вещать о своем великом мире, осененном благодатью Всеблагих Небесных защитников.

Говорил он почти до вечера, смачивая горло вином, купленным в таверне и подкрепляя силы ноздреватым сыром. Рассказывать ему явно нравилось.

Маг отдохнул телесно – дочки трактирщика, к удивлению Опалина – он ночью стоял у двери комнаты мага на страже – вымытые и расчесанные, вышли на рассвете из его номера, хихикая и оправляя длинные, белые ночные рубахи. Теперь, видимо, магу восхотелось духовного общения.

Начал он свое долгое повествование, с восхваления бывшей когда-то великой и могучей, Полночной империи Арнар.

О её сокрушительных победах над многочисленными, жестокими и коварными врагами. О Великом Покорении северного материка, правда через лет десять ставшего весьма затратным для страны и вскоре прекратившемся. О научных достижениях империи, её богатейших культурных традициях, овеянных тенью тысячелетий и удивительных технологиях строительства. Последнее очень заинтересовала Владимира Анатольевича. По словам мага, выходило, что технология строительства замков благородного сословья, имперских крепостей, городских стен и мостов напоминала производство железобетона с применением здешних возможностей магии. Делалась опалубка, засыпались внутрь земля и камни. Сверху заливался специальный состав и три мага Огня, Воды и Земли совершали довольно сложный и энергоемкий ритуал. Аморфная груда камня и грунта расплавлялась в жидкую массу и застывала в монолит, не уступающий по прочности и долговечности керамике. Быстро, просто, но не дешево – маги ценили свой труд.

Опалин видел вдалеке эти замки, пронзающие небо шпилями необычайно высоких башен, окруженные на вид, даже издалека, несокрушимыми стенами. Линии строений были геометрически выверенными, стремительными, четкими. Никаких перепадов по высоте или вынужденных из-за существующего ландшафта отступлениями от первоначального плана. Словно все замки отлили по одному шаблону и перенесли на место нынешнего расположения. Теперь ему становилось понятно, как это было достигнуто и его более не удивляли пролеты местных мостов без единого шва на стыках. К сожалению, данная технология строительства, и вместе с ней колоссальный объем тогдашних знаний и результаты тысячелетних исследований во всех областях науки, были утеряны в Эпоху Разрушений.

Судя по рассказу, во время пожаров в городах, при штурмах крепостей и замков, из-за необычайно яростных сражений сторонников предка правящего нынче герцога о`Далиани, затеявшего мятеж против тогда правящей династии и верных императорскому трону войск, сгорели дотла богатейшие библиотеки. Сторонники императора проигрывали сражение за сражением – против них выступали пограничные, постоянно воюющие и обладающие огромным опытом боев, подразделения армии империи, талантливые военачальники и три действительно элитных, а не парадных столичных, легиона – Стальной, легион Северной земли, Огненосный, а также ит – корпус Приходящих Незваными имперского флота. Своеобразная морская пехота империи с диверсионным уклоном в действиях.

Вообще-то, вначале, мятеж подняла имперская военная элита. Гро – генералы и маршалы, считающие себя несправедливо обделенными при дележе захватываемых империей земель и богатств. Лишь потом его возглавил предок, нынешнего правящего герцога, вернувшийся с Северного материка, бывший гро – адмирал флота. Личность властная, харизматичная и древностью рода нисколько не уступающая императору.

Сражения происходили с непременным успехом восставших. Предугадывая свое неминуемое поражение, сторонники императора решили использовать нечто, вытащенное ими из глубоких подвалов Службы Надзирающих. Но, что-то во время проведения ритуала пошло не так. То ли очередная акция диверсионного подразделения из ит-корпуса Приходящих Внезапно достигла своей цели, то ли это был перебежчик, но ритуал был нарушен в самой важной фазе и многотысячная трансформируемая нечисть и около десятка Мертвых драконов вышли из-под контроля.

Если коротко, то всем стало очень не весело. И сторонникам императора и гро-адмирала. Если верить словам мага, то один Мертвый дракон заменял собой эскадру линейных фрегатов, до самых вант, наполненных напалмом и бронированных по основание матч чем-то, напоминающим по крепости алмаз. Спасало, от полного истребления людей этими летающими костяными ящерицами то, что твердое агрегатное состояние воды, проще лед и только лед, являлось для них смертельным. Но, пока маги Воды извели их всех баллистическими сосульками, бед и горя, костяные драконы принесли не мало. В частности, именно семеркой этих летающих огнеметов была сожжена столица империи. Сохранились только городские стены, замки, особняки, арсенал и другие здания, построенные по «литейной» технологии. Но, и внутри них все полностью, до пепла, выгорело. Погиб император и вместе с ним имперский двор, огромная толпа избалованных вседозволенностью, капризных, хандрящих от сознания, что уже все имеют и уже все испытали, высокородных. Цвет местной науки – теоретики и практики, мудрые головы казначейств империи, ректора и деканы имперских коллегиумов. Сотни тысяч простых жителей столицы.

В качестве абсурдности воли Всеблагих можно упомянуть, что во время гигантского пожара, охватившего весь город, спасся в полном составе, вкупе с клиентами, известный в столице бордель тетушки Руффилы. Девицы, во главе с тетушкой, посчитав это знамением, раскаялись и ушли в монастырь. Клиенты борделя, кто остался жив, тоже, но только в мужской.

Помимо костяных драконов и несколько тысяч обычных поднятых скелетов, при неправильно проведенном ритуале народилось еще с сотню, не имеющих классификации не живых, но очень живучих монстров. Противники, ошеломленные почти вселенской катастрофой, на недолгое время объединились перед лицом общего непримиримого врага. Перебили всю неподконтрольную нежить, потом чуть-чуть еще порезали друг друга и разделив империю на две части – герцогство Аранское и Полночную республику, расползлись по вновь образованным государствам зализывать раны и копить силы для будущих схваток.

Королевство Марнийское, Великий маркизат Саграм и Торговая республика, пользуясь временным безвластием в империи и увлеченностью имперских граждан обоюдной резней, отхватили немалый кусок территории распавшейся империи. Тогда остаткам империи не хватило сил наказать вероломных соседей, а нынче и тем более сил не хватало. Оба государства – наследника Полночной империи делали вид, что смирились с захватом земель, но не ленились посылать рейдерные отряды на территорию подлых наглецов – соседей.

Диверсанты жгли деревеньки, уничтожали посевы, отравляли колодцы и источники воды. Некромаги обоих государств на скорую руку формировали мелкие отряды нежити, сопровождали их на границу и, указав рукой направление, отдавали единственную команду – «Убивайте всех!».

Соседи отвечали взаимностью. Иногда ответ был неадекватен, и горели города вместо селений и травились реки вместо колодцев. Люди побежали из пограничных зон, спасая свою жизнь и имущество. Иногда, спасти не успевали ни то, ни другое.

Но, на открытый конфликт, никто из граничащих друг с другом государств, идти не решался. Торговали, интриговали, стиснув зубы улыбались при встречах на переговорах, заваливали нотами, выражениями протеста и тысячными «китайскими предупреждениями» канцелярии соседей. Но двинуть свои армии через границы соседей, не решались. Это было бы подобно самоубийству. На начавшее войну государство накинулись бы все разом и потом вряд ли бы остановились. Скорее всего, закончив с одним, общим противником, принялись бы друг за друга. До полного самоуничтожения. Слишком много неоплаченных счетов и кровавых долгов накопилось у всех стран к друг другу за столетия. Общей гибели владыкам государств не желалось. А тут еще пиратскими набегами на побережья герцогства, Полночной республики, маркизата и Марнийского королевства объявили о себе потомки экспедиционного корпуса империи с Северного материка. Торговая республика пока не пострадала от их визитов, хотя тоже имела небольшую береговую линию. Но слишком скалистую, с меняющимися во время приливов мелями и далекую от Северного материка. По крайне мере так старательно оправдывались её дипломаты. Впрочем, им не верили и казна торговой республики пустела, содержа тысячные отряды наемников.

Какая война? Экономика всех стран в стагнации, все силы уходят на содержание армий и сохранение общего статуса кво.

В итоге, на границах до смерти «дружащих» государств, появились ни кем не признаваемые, буферные Нейтральные баронства и вольные Лесные княжества. Как говорится, место пусто не бывает и эти, брошенные честными землепашцами земли, превратились в рассадник анархии, бандитизма и прочих неодобряемых законами всех государств вольностей. Жители этих баронств и княжеств непрестанно грабили, угоняли скот, разоряли селения по обе стороны границы. Устраивали засады на трактах, похищали для выкупа детей небедных торговцев и дворян. Обнаглели до того, некоторые ударенные по шлему, что даже в столице герцогства похитили дочь лорда – гаро, сенатора Палаты лордов. Правда, после пары карательных рейдов легионов герцогства и корпусов Полночной республики, совместно с Вольными отрядами Саграмского маркизата, присмирели и столь уже дерзко не действовали.

Работорговли, вот только, не было в этом мире. Экономически было не выгодно – раба надо кормить, а скелета только «поднять» и «привязать». И все, работает костяк до износа. Еды не требует, восстания не поднимает, хозяйское добро портит только из-за неправильных приказов владельца. Сам костяк ведь думать не может и меры своей силы не знает. Следить за ним надо.

В общем, если говорить кратко, жизнь на Южном материке бурлила отравленными водами и сверкала огнями пожаров. Гремела тревожным набатом и колоколами разоряемых городков и селений. Звенела сталью острых клинков. Стонала голосами беззащитных. Бесконечное кровавое празднество всех худших пороков человечества.

Немного ошалевший от такой информации, Владимир Анатольевич поинтересовался у мага, недоумевая, от чего же так спокойно вокруг и передвигаются они без всякой опаски? Оказалось, что они находятся почти на краю обжитых земель герцогства, рядом с океаном и центром возникновения бывшей империи. Рядом расположены Покинутые города, бродят толпы злой нечисти, самозарождаются шустрые и голодные зомби, рыщущие в поисках одиноких путников, но и не боящиеся нападать и на караваны. Шахты выработаны, земли истощены предыдущими веками не правильного земледелия. Все заросло лесами, рощами, но деревья не мачтовые, лес для строительства не очень годится, а под корнями в темных чащобах вырыли себе норы, выжившие потомки экспериментального биологического оружия магов Жизни. И встречают дорогих гостей радостно распахнутыми пастями. Ну, или жвалами и паутиной. Тут как повезет, кого в лесу встретишь.

На океанах, в данный момент, сезон Семилетнего шторма, тоже необычный и удивительный для Опалина климатический феномен данного мира, начинающийся строго, раз в семь лет и длящийся ровно семь месяцев. Пираты томятся в бездействии в своих бухтах, тоскливо посматривая на серый, туманный горизонт и точа абордажные сабли, готовятся к будущим набегам на южный материк. Злые и подлые соседи герцогства притихли, и это нездоровое затишье, как ни странно, длится уже почти года полтора. «Скорее всего, затишье перед бурей» пессимистично подумал Владимир Анатольевич.

Ближе к вечеру старая имперская дорога начала делать длинные петли, огибая каменистые холмы, оказавшиеся отвалами выработанных шахт. Мелькали вдалеке, еле различимые из-за выросшего на них кустарника и чахлых деревьев остатки стен заброшенных, небольших крепостиц или бывших маленьких городков. На лиговых столбах, редко целые, указатели сообщали, что этот отворот с дороги ведет к форту Тарен или безымянному шахтерскому городку. По всему выходило, что до Покинутых городов осталось не более двух дней пути.

Владимир Анатольевич, размеренно шагая по тракту, заинтересовано крутил по сторонам, своей костяной головой в бацинете, сквозь узкую щель забрала осматривая местные достопримечательности. Благо Ворант отстал от него и более не докучал своими расспросами. Поэтому, толчок, изнутри черепа, инициированный амулетом подчинения стал для него полной неожиданностью. Его словно взвело, стальной пружиной лука, приготовившегося, метнуть острую, жалящую стрелу и пронзив теплое, живое лететь дальше в поисках жертвы.

Опалин огляделся и удивленно увидел, что Ворант уже не восседает на своем скакуне, а валяется в пыли на дороге, а его кобылу под уздцы держит, появившийся неизвестно откуда, громила. Нет, не громила. Крупный светлолицый мужчина, с широким разлетом плеч, под ламинарным доспехом, что то на вроде римской лорики из матового по цвету металла. Высокий, на голове простой кольчужный капюшон, поверх черной круглой шапочки, прищуренный взгляд темных глаз умный и настороженный. Правя рука успокаивающе похлопывает по морде тревожно похрапывающую лошадь.

«Черт. Этот-то Робин Гуд, откуда тут взялся? И что с магом? Убили или нет?»

Опалин коротко взглянул на Воранта, неподвижно лежащего на дороге, но не уловил той неподвижной противоестественности в его позе, что свойственна мертвецам. Похоже, маг был только оглушен и возможно скоро придет в себя. Точно, вон грудь еле заметно шевельнулась, впуская в легкие воздух. К большому сожалению Опалина, маг дышал. Владимир Анатольевич перевел взгляд на разбойника, медленно поворачивая голову, тщательно осмотрел придорожные заросли.

– Тихо, парни! Замрите! Костяк что-то тревожится! Опять ты, малой сопишь и чешешься! – негромко, спокойно произнес, без малейших признаков тревоги, дорожный «Робин Гуд», обращаясь к невидимым для Опалина, но чувствуемым его внутренним магнитом, подельникам.

В зарослях, у дороги, затаилось не меньше шести крупных живых существ. Одно существо было больное, аура блеклая, с нездоровым синеватым оттенком. Другое молодым, от силы лет пятнадцати, его аура прямо пылала от избытка жизненных сил и энергии. У Владимира Анатольевича даже мысленно потекли слюнки. Остальные светились обычным светом ауры живых существ. Все остальные, кроме главаря. Главарь пылал насыщенными отблесками красного, всполохи огня короткими языками пламени вырывались из его ауры, вспарывая окружающее пространство. Похоже, не очень сильный маг Огня.

Хм, прогресс был на лицо! Недаром, недаром Опалин всю дорогу упорно тренировался и овладевал своими неожиданно проявившимися умениями.

Продолжавший удерживать кобылу мага, главарь контролировал взглядом необычно ведущего себя скелета. Костяк не замер, как все страж – нежить, при потери сознания их хозяином, а осматривался, словно считая сидящих в засаде и прикидывая момент атаки. Да и вел себя так, словно понимал человеческую речь, а не только исполнял приказы владельца. Неправильный какой-то костяк, опасный своей непонятностью. У Самаргла, бывшего «огненосного» легионера, альфа-лейтенанта, ветерана и когда то, в молодости, студента факультета Огня, неприятно похолодело в груди. Слабо развитый дар предвиденья, слишком поздно, туманно намекнул, что здесь бы лучше ему не появляться.

– Плевок Лжеца! Тихо, парни, говорю! Успокоится костяшка, крючьями цепляйте мага и тащите, а как скелет за ним пойдет – сети бросайте разом! И магу рот заткните, не забудьте как в прошлый раз!

«Ого! Да не так-то прост, оказывается, «лесной народ»!» Воскликнул про себя, немало удивленный услышанным, Владимир Анатольевич.

«Целая тактическая схема ими отработана! Обалдеть – бесстрашные охотники на магов и нежить! И, опытные, судя по всему. А я ведь пойду за магом туда, куда его потащат! Разбойники абсолютно уверены в этом. Амулет заставит, руны отрицания не до конца нанесены, деваться мне будет некуда. А если у них такие же сети, как на Мертвом дворе, то дело мое совсем плохо. Похоже, надо нападать самому, только главаря оставить в живых надо обязательно – интересно будет с ним пообщаться».

Приняв решение, Опалин стремительно метнулся вперед, метя кулаком в голову главаря напавших. Местный «Робин Гуд» почти уклонился от удара в последний момент, прикрывая голову резко поднятой рукой, но сыграла свою роль доля изумления, мелькнувшая в его глазах при виде действующего без команды костяка. Кулак Опалина коротко ударил его в висок. И тут Владимира Анатольевича догнал еле слышимый шепот очнувшегося мага:

– Возьми всех живыми!

Вы видели, когда-нибудь, взбесившегося носорога? Страшное зрелище. А взбесившегося носорога с отличным зрением? Вот таким стремительно догоняющим свои жертвы, бронированным ужасом, и представился напавшим на путников «лесным братьям», начавший действовать костяк. Не замечая на своем пути преград в виде тонких стволов деревьев и в долю секунды, покромсав в клочья удачно, одним из разбойников, наброшенную металлическую сеть, скелет через несколько минут выловил из зарослей у дороги еще пятерых неудачников, и предварительно оглушив каждого, сложил всех на краю дороги.