Текст книги "Костяная легенда"

Автор книги: Дмитрий Ясный

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 19 страниц)

Глава 10

Озеро Элла не было похоже на озеро Последнего Приюта Поэта. Не имело ни малейшего сходства с драгоценной жемчужиной Южного материка и Арнарского герцогства. Скорее будто тусклый осколок закопченного стекла среди груды битого кирпича.

Озеро было стиснуто со всех сторон темными, угрюмыми скалами с перекосившимися, болезненными деревьями, прилепившимися кривыми корнями к камням в расщелинах. С темной, непрозрачной холодной водой. Промозглые ветер со стороны озера нес ледяной, влажный воздух с серным привкусом. Вытянутое длинным неровным овалом, лижущее мелкими ущербными волнами острые грани высоких скал, озеро производило неприятное, гнетущее впечатление. Даже рыба водилась в нем снулая, ленивая. С неприятным белесым оттенком на чешуе. И запах от неё, как и от воды озера шел затхлый.

Впадали в озеро несколько мелких, заиленных, заросших водорослями речушек. Где-то три или четыре. Четвертую, то ли речку, то ли просто широкий ручей, было плохо видно из-за обветренной скалы, с вершиной, по форме напоминающей небрежно срубленную толстую колонну. Плохое место.

К тому же округу у озера облюбовали три семейства Маллодского вепря. Стонали тоскливо звери по вечерам, гремели копытами, носились по чахлому лесу роясь в поисках пропитания костяными рылами в земле. Самцы, визгливо всхрюкивая, дрались между собой. Шумели. Компанию им составляла парочка серых рогатых медведей с клочьями свалявшейся седой шерсти на впалых боках. А в многочисленных глубоких пещерах скал, замерли в неподвижности, сбившись в неопрятную кучи около пяти десятков полуразложившихся зомби.

Неудивительно, что в радиусе трех – пяти километров совершенно не ощущалось присутствия человека. Не было ни одного жилого строения. Дома, рубленой избушки, землянки, на худой конец. Будто с начала времен не ступала на здешнюю почву нога человека. И не собиралась в ближайшем будущем.

Еще, рядом с озером и окружающими его скалами, живописно расположились еле угадываемые под нанесенной ветром землей и зарослями кустарника, необычные развалины неких невразумительных построек. Непохожих ни на небольшой форт, что строила повсюду Полночная империя, ни на замок нелюдимого сеньора. Развалин, одновременно словно расплавленных, а затем раздавленные, еще горячие, чем-то колоссально тяжелым сверху. Например, огромным сапогом сказочного великана. Тянуло от черных камней развалин чем-то злобным и гнилостно сладковатым по ощущению. Опал на отдаленном расстоянии коротко осмотрел разрушенные древние постройки, но лезть, внутрь, не решился.

Прозвучит смешно и излишне патетично, но он почувствовал там присутствие могучего и древнего Зла. Опасного в своей неразумной ненависти ко всему и всем. Смертельного для всего живого и лютого в своей злобе к существовавшему во всём своем ярком разнообразии вокруг него миру.

Ну и пара десятков, еле видимых на неблизком расстоянии людских скелетов рядом с развалинами, всяческую охоту к экскурсии отбивали. С иззубренными мечами воткнувшимися остриями в землю. Сгнившими от времени древками копий. В проржавевших насквозь доспехах, среди нездорового на вид кустарника затянувшего тонкими ветвями развалины, застывшие в начатых и незаконченных движениях. Такое впечатление, что то, что их убило, превратило их кости в камень, навсегда оставляя неизвестных воинов-рыцарей в качестве пугающего украшения местности.

Еще там врос наполовину в землю, почти у самых остатков стен, непонятный, даже только одним своим трухлявым костяком производящий впечатление несокрушимой мощи, остов неизвестного монстра.

Серповидные, с зазубринами, когти длинной сантиметров в двадцать. Плотные толстые кости приземистого скелета. Грудные и боковые широкие пластины, выглядящие словно хитин, панциря. Острые, загнутые назад, толстые шипы вдоль массивного хребта. Короткий хвост с массивным шаром на конце. И в пыль размозженная, приподнятая на короткой шее голова размером с половину грузового фургона, с жалким остатком нижней челюсти в траве. Клыки, резцы, верхняя челюсть и сам череп монстра не сохранились. Только пеньки желтых зубов нижней челюсти. Было очень похоже, что по голове чудища долго и упорно били увесистой дубиной. Все вместе, это напоминало провальную танковую атаку при поддержке пехоты. После столь впечатляющей демонстрации мощи существа, обретающегося в развалинах, связываться с ним никакого желания у Опала не возникало.

Лучше зомби погонять. Гораздо безопасней. Штук пятнадцать из них, кстати, заняли очень удобную, на взгляд Опала, пещеру для проведения ритуала. С труднодоступным входом. Сами, интересно, как только туда сами забрались без альпинистского снаряжения. Пещеру внутри довольно широкую. С высоким сводом потолка.

Он заглядывал туда мельком. Зажженный факел забросил во внутрь. Разглядел и нутро пещеры и замерших в своей неестественной неподвижности зомби.

Кстати они там собрались. На них Опал собирался опробовать свои специальные арбалетные стрелы. До сих пор ему возможности стрельбы по живым, ну в данном случае неживым, но подвижным целям, не выпадало. Да и Отца шестоперов марать о гниющую трупную плоть полунежити Опалу не хотелось. Долго отмывать потом и к оружию неуважение. Не для мясницкой работы его мастер, саур Брабентера, создавал. Для честного боя. Только нужно было выманить тупых зомбаков наружу. Устройство обвала в пещере в его планы не входило.

За спиной послышалось звучное цоканье когтей по камню. Вернулся Пес с заказанной Опалом живой добычей. В его пасти болталась, скребла копытами и кончиками рогов по камню, тушка придушенного небольшого оленя. Опал одобрительно похлопал Пса по черепу. Щелкнул похвально пальцем по костяной морде. Пес довольно ощерился. Изменил положение челюстей, умудряясь одновременно их не разжимать.

Теперь надобна веревка. Нужно обвязать оленя за ноги и забросить как приманку в пещеру. Очнутся гнилые куски мертвой плоти от запаха крови, потянутся к добыче скрюченными сопрелыми пальцами, тогда и нужно вытягивать оленя к выходу из пещеры. Метить кровью приманки каменный пол пещеры. Пойдут по кровавому следу безмозглые твари наружу. Там их и надо кончать.

К зомби у Опала было стойкое отвращение. Еще с прошлой жизни. Насмотрелся в свое время по убогой «Электронике – М», отвратительного качества фильмов, на эту тему. До рвотного рефлекса нагляделся. До кошмарных снов по ночам. А сейчас он совершенно не воспринимал их как своих сродственников по нежизни.

Как «поднялись» не понятно. Зачем и кто их «поднял» тоже. Нет никакой полезности и здравого смысла в их возвращении к данному несуществованию. Во всех их движениях, повадках, склизкой, мерзкой на восприятие аурой, чувствуется только жажда убийства ради убийства. Ни грамма разума, в отличие от тех же костяков. Энергию долго хранить не могут. При быстром расходовании впадают в кому. Стоят гниющими столбами и немилосердно смердят. Пусть Опалу и нечем ощущать запах, но остаток чувств осязания, их фантом подсказывал, что вонь от них убийственная. Отвратительные, даже на взгляд нежити, мерзостные твари. И энергии из них никак не взять.

Ага, зашевелились. Почуяли. Стронулись, разящей мертвечиной грудой, с места. Двое, наиболее шустрых, опередили основную массу. Хм, так не годится. Придется жертвовать животным и собирать их в одну кучу. Тратить более двух стрел Опалом не планировалось. Всё. Все бродячие куски мертвой плоти собрались у бьющегося в судорогах смертельного ужаса оленя. Сбились, спеклись в ком отслаивающегося мяса, принялись рвать сухими птичьими лапами еще живого зверя. Пора.

Опал тщательно прицелился в середину. Плавно потянул спусковой крючок. Но, еще до выстрела, еще до того как арбалетный болт сорвался с ложа, один из зомби отскочил от туши оленя. Зажимая в скрюченной конечности брызгающий кровью кусок мяса, метнулся в сторону узкого прохода, скрываясь в тени скал. Из-за него второй выстрел получился несколько смазанным, болт ударился чуть в стороне от живых мертвецов.

Но хватило бы и первого. На каменной площадке, у входа в пещеру, ослепительно полыхнуло. Вспух мыльным пузырем, с багровым куполом, яркий клуб огня. Коротко громыхнуло, разнося куски неживых по сторонам. Рвя их тела в мелкие клочья. Второй взрыв добавил силы ревущему в этом месте жгучему пламени, сжигая до пепла останки зомби. В пещере что-то гулко стукнуло об пол, послышался шорох обвала. Пара валунов выкатилось из глубины пещеры к входу.

Опал поморщился. Опять он перестарался. Как бы свод пещеры не обрушился. Глянул на площадку – пламя все еще бушевало, раскаляя скальный камень до малинового жара. Слышалось потрескивание.

М-да, убойная штука получилась. Жаль только, после её применения вряд ли останутся полезные трофеи. Теперь необходимо добить сбежавшего шустрика и можно поглядеть, как обстановка в пещере.

Опал мимолетно посмотрел на Пса, мотнул подбородком, указывая ему цель. Серая тень удирающего зомби быстро мелькнула вдали, вновь скрылась в тени скал. Держал направление убегающий неживой в сторону оплавленных развалин.

Опал осторожно перебрался по широкому карнизу на другую сторону скалы, примерился, сильно оттолкнувшись, перепрыгнул через глубокий разлом. Выбрался на покатый склон огромного валуна. Не торопясь убрал в колчан третий арбалетный болт, с приклеенным к острию заряженным энергией стихии Огня обломком рубина. Вставил в крепежи поворотного барабана обычные болты, мешая стандартные, из свертка в сундуке, со стрелами, подобранными на месте схватки с магами. Затрофеенные ранее, они чуть тяжелее, может, будут лететь дальше. Скоро из-за скалы появится неживой беглец, тогда он и проверит. Деться ему некуда, тропа здесь одна. Если он только летать не умеет.

Интересно, что ему подсказало бежать от туши оленя? Как почувствовал опасность для своей нежизни? Узнать вряд ли удастся. Зомби подчинению не поддаются, остатки плоти, пусть и мертвой, но все же, частично живой, мешают этому. Происходят у зомби постоянно химические процессы, пусть и процессы разложения. Вот и выходит, что неживыми их полностью не назовешь. А местные некроритуалы только на чистые кости действуют, без биологической оболочки. Местная специфика. Так сказать, доказательство лживости земного культа Вуду, здешней многовековой практикой. Или, для духов Лоа и Барона Самеди, сюда хода нет. Место уже занято.

Ага, вот и наш спортсмен – беглец.

Опал быстро вскинул арбалет, отслеживая подобием прицельной планки траекторию движения зомби, один за другим выпустил пять болтов. Первый и второй прошли чуть выше, слегка чиркнув по сгорбленной спине бегущего существа. Опал сделал поправку. Третий ударил существо в плечо, сбивая на землю, опрокидывая на спину. Зомби, отталкиваясь руками и ногами от каменистой поверхности, перевернулся, кривыми скачками устремился дальше. Четвертый болт опять прошел мимо, пятый ударил метко, точно в… хм, таз существа, направляя его бег к развалинам.

Вылетевший из-за поворота, преследующий зомби Пес резко затормозил всеми четырьмя лапами. Клацнул челюстью раз, еще. Замотал литым черепом, угрожающе припал на передние лапы.

В развалинах режуще слух скрипнуло, взметнулось что-то суставчатое, в крючьях, иглах, шипах. Грозное, мощное. Сочащееся, дымящимися на воздухе, желтыми каплями. На камнях, куда попадала слизь со щупальцев существа, появлялись глубокие язвы, как от кислоты. Из воронковидных отростков щупалец выстрелили тонкие нити пыли, мгновенно растекшиеся на воздухе в клочья желтого тумана. Бегущий неживой с разбегу налетел на одно из пыльных полотен, с видимым трудом сделал шаг, ещё полшага. Упал на колени. Застыл.

Очевидно, бегущий зомби пересек невидимую границу, и нечто в развалинах незамедлительно отреагировало на нарушителя периметра.

Щупальца с влажным хлюпом ударили по замершему мертвяку, впились крючьями, подцепили расплющенное хлестким ударом тело. Мгновенно сложились в себя, втянулись. Исчезли за оплавленными краями развалинами бывших стен.

Тишина. И даже постоянно шумящих, скандаливших между собой ворон и чаек не слышно. Волны озера только мерно плещут о скалы. И чудовище затихло. Глубокие язвы на камнях курятся легким желтоватым дымком. Только и остается, что сказать «Ни хрена себе!» и головой помотать в изумлении.

Опал так и сделал. Выполнив вышесказанное, плюнул на истраченные арбалетные болты – собственная нежизнь дороже. Развернулся, не оглядываясь, направился к облюбованной пещере. Пусть то, что там сидит – сидит и дальше. А него своих дел не впроворот.

В пещере все было не так страшно, как им предполагалось, судя по грохоту обвала. Свалилось с потолка несколько сталагмитов или сталактитов, бог их ведает. Рассыпались от ударов о каменный пол в мелкую белую крошку. Семейство летучих мышей, заполошно мотаясь и пища, обустраивало новое место жительства. У левой стены обрушился небольшой каменный выступ. Груда щебня и мелких камней слегка присыпала ровную каменную поверхность пола пещеры. Больше никаких разрушений и повреждений.

Работы по очистке пола часа на полтора, ну два от силы. Зато белой крошкой удобно просыпать грани ромба и основной круг. А так бы пришлось вычерчивать линии острием меча. Долго и муторно. Шестопером ямки для огней долбить. Сейчас же достаточно осколки выступа выложить в виде чаш и наложить в получившиеся сферы, расколотые в щепу, куски заранее приготовленного дерева.

Закончив с устройством пентаграммы, Опал задумчиво оглядел принесенную в пещеру небольшую груду изломанных костей от остова неизвестного монстра, что врос в землю у развалин. Честно говоря, для него все монстры этого мира были неизвестны. Единственно хорошо известный ему монстр был он сам. Ну, еще Пес, продолжавший удивлять своим возвратом к поведению настоящей живой собаки. Не оказалось среди книг читаемых им на Мертвом дворе хорошего и подробного бестиария здешних порождений Эпохи Разрушения. А по дороге к озеру, библиотеки со свободным доступом к лучшим подаркам на День Рождения, как-то всё не попадалось.

Вот и думал Опал, прикидывал, стоит ли добавлять эти странные кости к основным ингредиентам в процессе метаморфирования Пса или все же не рисковать? Всеблагие ведают, что могло получиться на выходе. Опять же, судя по мрачноватым, жутковатым историям о Стальных горах, иметь в качестве спутника небольшой броневик с повышенными возможностями обороны и нападения было бы весьма неплохо.

Себя он утяжелять и упрочнять более не собирался. Достаточно. Насколько мощен был баронский жеребец и то, через десяток лиг он начал жалобно ржать, жалуясь на неподъемный вес всадника. Ну и карабкаться по скалам и обрывам тяжело. Разогнавшись, останавливаться приходится долго, в качестве тормоза используя все подручные средства вроде стволов деревьев или валунов. На поворотах заносит.

Если же вспомнить провальное преследование «слухача» – егеря, то один сплошной вред. Еле выбрался тогда из ила на дне реки. Был бы он живым, нужно было бы ему дышать – там бы и остался.

Последующее же утяжеление грозило полной потерей мобильности. Биться в рядах пехоты герцога, в качестве сверх тяжеловооруженного латника, он не собирался.

Решено. Хватит с него черепов мага Воранта и саура Самара.

Да, кости от скелета монстра – танка. Как добыл? Просто. Необычайно легко, только чуть-чуть потратив время на размышления, когда снова рассматривал развалины. В результате размышлений нашел выход из ситуации. Пожертвовал еще одной энергострелой. Взорвал костяк монстра и вытягивал потом, разметенные взрывом обломки костей, импровизированной «кошкой».

Щупальца Нечто, взбудораженного взрывом, бессильно хлестали по камням, дробя их в крошку и разбрызгивая капли кислоты. Плевались желтой пылью-туманом. Но как-то не впечатляюще, совсем не так, как в первый раз. Вяло. И тумана было всё меньше и меньше. Еле виден он был на свету. Можно было не очень опасаться попадания в него. Опал бросил в одно такое туманное полотно оглушенную камнем ворону. Птица чуть замедлилась, поймала крылом каплю кислоты, дико разоралась и улетела, суматошно махая крыльями. Не подействовало на пернатого подопытного оружие монстра. Так что, нужно было только следить, чтобы едкие капли не попали на доспех, а так «рыбачь» себе потихоньку. Опал правильно предположил, что чудовище передвигаться самостоятельно по поверхности не может. А если и способно, то двигается подобно земной черепахе – медленно и неуклюже.

Было бы иначе, давно бы чудовище убралось с этого голодного и недобычливого края. При гигантских размерах щупалец, его туловище должно быть размером с железнодорожный вагон и прокормиться такому монстру просто нереально.

Так и оказалось. Скорее всего, в развалинах скрывалось что-то вроде сухопутного спрута, не способного к передвижению, с небольшим туловищем – головой и маленьким, с орех, мозгом. Было бы поумнее, давно бы перестало яриться и напрасно тратить силы. И так совсем небольшие. За столько лет поистрепалось чудовище. А так у Опала возникало большое желание подобно мальчишке покидаться палками и камнями и задразнить монстра насмерть.

Предпосылки были – два щупальца столкнулись в воздухе и сплелись друг с другом в бескомпромиссной схватке. Летели брызги желтой крови – кислоты. Отваливались располосованные крючьями и шипами куски розоватого мяса. Воронки на щупальцах натужно извергали из себя еле видимые жалкие струйки пыли.

Своя собственная кислота и замораживающая пыль на самого монстра, похоже, не действовали. По крайне мере, это было не очень заметно.

Опал поставил на левое щупальце в этой самоубийственной битве и выиграл. Псу же был безразличен победитель. Он стремительно метался, явив наглядно свою сумасшедшую скорость, охотясь за кусками мяса монстра. На лету хватал, тут же глотал. На бегу, ни на секунду не останавливаясь, «перерабатывал» и бросался за следующим ломтем плоти монстра. В своем охотничьем азарте на редкие, правда, не очень строгие окрики Опала, он не реагировал.

Вскоре его аура стала насыщенно – плотного цвета и с довольным блеском зеленых огней в глубине черепа, насытившись, он подбежал к Хозяину, виновато виляя куцыми позвонками хвоста и умильно покачивая задранной вверх мордой. Даже сердиться на него сразу расхотелось. Да еще чудовище в развалинах рассмешило. Издало жалобный клекот, когда правое щупальце, почти перерубленное посередине левым, бессильно обвисло на остатках мышц. С удвоенной силой и быстротой, захлестало оставшимися тремя конечностями по безответным камням. Нанося себе бессмысленные, довольно существенные повреждения. Мстя страшно, неуловимому и неуязвимому врагу, за нанесенный ему ущерб.

Спрашивается, зачем было неизвестным погибшим воинам атаковать в лоб данного монстра? Поставили бы в отдалении требушет или баллисту из подручных материалов слепленную и обстреливали бы понемногу развалины. Нечто бы само себя и истребило. А так только без толку все полегли. То есть намертво застыли, окаменели. И живой танк потеряли в этом неравном бою. Интересно, стоило хоть то, что охраняет чудовище их жизней? Не из молодецкой же удали отряд в пару десятков воинов, а скорее всего и нескольких магов, вон у одного «изваяния», изогнутая штука, S образная, странная в руке, при поддержке в качестве ударной силы мощного монстра, забрался в этот далекий край. Или здесь скрывался последний представитель императорской династии? Впрочем, какая ему разница-то? Ни давние устранения политических соперников, ни несметные сокровища в развалинах, его нисколько не интересуют. И разные могучие артефакты. Как нибудь он без них обойдется.

Артефакты ведь это вещь в себе. И «запоролены» могут быть. И только на владельца или их создателя настроены. Возьмешь в руки такую бомбу – без рук и останешься. А не бери чужого. Пусть лежат, ждут наивных сталкеров. Тех, у которых в пустой голове самоубийственная уверенность в том, что всё на свете спрятали именно для них, преобладает над инстинктом самосохранения.

Ему гораздо интереснее, будет ли польза от костей монстра для Пса? Самого Пса спросить? Опал послал строгий мысленный призыв дремлющему в тёмном углу пещеры, насытившемуся Псу. Сунул собачьей нежити, под отсутствующий нос, кусок кости. Пес слегка прикусил обломок. Чуть сжал челюсти, наступил лапой на другой конец кости. Принялся лениво её грызть.

Отлично. Пес плохого не чует в этих желтых обломках. Значит, будем в метаморфозе Пса использовать кости монстра. Вред маловероятен, а польза возможна. По сравнению с тем же Маллодским вепрем Пес мелок и слабо вооружен – одни челюсти, пусть перекусывающие на раз металл. Не мешало бы добавить Псу бронирования и когтей на лапах, навроде как у Опала, втягивающихся. И шип со смертельным ядом для всего бегающего – ползающего, на собачьем хвосте. И еще ракеты класса «Пес – все и всё» и курсовой крупнокалиберный пулемет с бесконечным боезапасом. А затем размножить на ксероксе до пары сотен штук.

Впрочем, хватит мечтать и заниматься отнимающей время ерундой. Нужно еще предварительно потренироваться во вкладывании в драгоценные камни вербальных формул, запускающих начало собственной метаморфозы.

Пес, к сожалению, говорить не умеет, но зато у него дробильные челюсти. Достаточно вложить в его череп мысленный образ, что у Опала получается все лучше и лучше с каждым разом, и при срабатывании вложенной установки Пес раздавит, поочередно, заряженные камни своими зубами. При этом высвободится вложенная в них вербальная формула активации процесса метаморфирования Опала.

Никто конечно, до него так не делал, но и никого из живых магов – добровольцев рядом нет. И не предвидится. Если только люди Службы Надзирающих не появятся вскоре, следуя по его следам. Егерь, скорее всего, расслышал название озера.

В их возможности выследить его, Опал не сомневался. Осознавалась им мощь данной службы. Баронесса, при передаче образа подземно – подводного пути к Стальным горам, все-таки не смогла жестко проконтролировать свои мысли, волновалась, и осадком, в глубине мысленного образа, оказалась парочка её интересных воспоминаний. Одно интимное, эротически – порнографическое. Той ещё штучкой оказалась, эта старая магиня – если бы Опал мог, то покраснел бы. Достаточно упомянуть участие в той оргии чего-то чешуйчато – полосатого, похожего на четырехрукую змею. Вроде фэнтезийных нагов.

Другое её воспоминание было связанно со Службой Надзирающих. Пусть и времен рассвета Полночной империи, но если сегодняшняя Служба сохранила хотя бы половину былой мощи, то он зря встал у неё на пути.

Сохранился в нынешней Службе, передавался от поколения к поколению, многовековой опыт работы в любых условиях и с любыми противниками. Настойчивость и терпеливость в достижении своих целей. Жила и здравствовала созданная в давние времена разветвленная агентурная сеть. Неплохо чувствовали себя многочисленные опорные базы Службы в различных провинциях герцогства. Пополнялись желторотыми юнцами классы закрытых школ для будущих агентов Службы с нерядовыми по талантам и знаниям преподавателями и необычными выпускными экзаменами. Мрачноватый факультет Службы в столичной Академии, расположенный на отдельной территории, с отдельным кампусом для студиозусов, лучших выпускников закрытых школ, был окутан туманом жутких и пугающих слухов. Достаточно упомянуть в подтверждение обоснованности этих страшилок, что на выпускных экзаменах в школах и факультете Службы Академии, один процент безвозвратной потери личного состава учащихся, считался членами выпускной комиссии вполне приемлемым.

Если серьезно за него возьмутся – сотрут в порошок и не заметят. Как комара прихлопнут.

Поэтому нужно вооружаться на случай нового столкновения с людьми из данной солидной организации и в ближайшее время задуматься о возможности покинуть Южный материк. Тоже ещё та проблема. Не по дну же океана брести, а-ля подводная лодка?

Похоже, претворение в жизнь, заветной мечты, откладывается на неопределенное время.

Опал от досады на вынужденную отсрочку своих планов, сердито мысленно сплюнул. Достал из поясной сумки мешочек с набранными в Покинутом городе драгоценными камнями. Высыпал на каменную поверхность. Среди искрящейся горки кристаллов выделись два с намотанными на них по кругу нитями. Два драгоценных камня, что зарядила баронесса, неизвестным содержимым.

Страшновато пока их вскрывать. Его внутренняя защита пока недостаточно совершенна. Многовато дырок и слабых мест. Не хватает практики и знаний. Извлечёшь себе на беду что-то убийственное и останешься на месте легким серым пеплом или лужицей расплавленных костей. Или, что хуже всего, придешь покорным, безвольным куском кости в определенное место. Где госпожа магиня полностью отыграется за свой страх на лесной дороге и его невольное раскрытие её истинного лица. За сотни лет можно насобирать внушительную коллекцию подчиняющих, либо всевозможных других заклинаний. В камнях же скрыты непростые структуры. Даже на первый взгляд заметна сложная, вычурно выстроенная основа заклятий.

И баронесса, пусть и выглядит на первый взгляд полной идиоткой, раскрывающей себя первому встречному, на самом деле ей не является. Старческий маразм ей оказался вовсе не присущ.

Пока Опал добирался до озера, то на ходу анализировал все её слова, жесты, взгляды. Даже ритм дыхания и движения глаз. Все наималейшие нюансы. Всё-таки абсолютная у него, фотографическая память. Можно многократно прогонять перед внутренним взором всё им увиденное. В итоге он, как ни парадоксально это звучит, пришел к выводу, что баронесса, возможно, была готова к встрече с ним. И все вздохи, оскорбления, смены настроения и концовка встречи, были ей заранее спрогнозированы. И «слухача» она сразу выделила из семёрки егерей. Дала подслушать егерю их разговор. Когда же стало известно место, куда он направляется, быстро свернула беседу. Крепла внутри Опала такая уверенность при дальнейшем осмыслении произошедшего.

Что опять же пугало. Хоть плюнь на всё и в подземный лабиринт не лезь. Другим путём к горам пробирайся. И с неживой сестрой баронессы, ему вряд ли нужно встречаться. Может получиться, что он сам, добровольно, сунет голову в капкан. Сюда же сам пришел. И ждали его здесь.

Нет. Позже посмотрим, что там вложено в камнях и как этим воспользоваться. Нет у него, пока, насущной необходимости в этом и нестерпимого зуда любопытства, мешающего спокойно спать. А также любого другого зуда. Мертвые, гхм, не чешутся, ибо не потеют. И нет, вдобавок ко всему, экстренной необходимости скрывать свою ауру. Здесь не от кого, в Стальных горах незачем.

Там царство мертвых и со скрытой аурой он будет выглядеть подозрительно для коренных обитателей. Разнообразных умертвий, личей, Повелителей костей и Отец Лжи ведает кого ещё. Его епархия и его электорат. Сам пусть и разбирается в правильном наименовании.

Ему же сейчас потребно выбрать наиболее лучше ограненные камни. Незаряженные, пустые кристаллы. От качества огранки зависит правильное расположение по внутренним линиям структуры кристаллов формулы заклинания. Допустить ошибку при вкладывании вербальной формулы в камни – сильно навредить самому себе. Что для него не желательно.

Пес, словно чувствуя ответственность данного момента, притих рядом. Уселся на задние кости лап, притворился мраморной скульптурой страшноватого существа. Стал ждать, когда Хозяин закончит свое важное и непонятное для него занятие. Хотя он бы, лучше, еще раз отведал мяса Того, Что Прячется в развалинах. Очень вкусно.

Ну, что же. На исходе третьих суток, Опала можно было поздравить с успехом безнадежного, на первый взгляд, предприятия. Всё ранее задуманное им, прошло как по нотам.

Обновленный Пес, приобретший прочные костяные клиновидные пластины на груди и боках из сплавившихся в единое целое рёбер, с граненым шипом на удлиненном хвосте и, правда, только с одним, зато острым и толстым втягивающимся когтем на каждой из лап, не подвел. Вовремя раскусил камни и сейчас Опал ощущал себя еще более совершенным. Жаль, конечно, что саур Самар так и не сковал Псу нагрудник и ошейник с шипами. Только свои латные переделанные перчатки, с откидывающимися кончиками пальцев, обнаружил тогда Опал в тюке с ингредиентами. С этим стальным довеском, обновленный Пес, выглядел бы ночным кошмаром для всех охотников на нежить. Разных смелых рыцарей и искателей удачи.

Перечисление произошедших с Опалом изменений после трансформации было для него делом приятным. Самым значительным в произошедших с ним модификациях было то, что в центре ромба Опал обнаружил малый амулет подчинения, отторгнутый его черепом.

Тусклый, начавший мгновенно крошиться в пальцах, он был с силой запущен Опалом в холодные воды озера. Еле заметно плеснул и исчез в глубине темной воды озера. Туда ему и дорога. Ну и остальные усовершенствования костяка, его тоже приятно порадовали.

Когти на руках в своей твердости стали равны алмазу, если даже и не превосходили. А в остроте своей, были подобны лучшей бритве – без затруднений вспороли каменную стену пещеры, оставляя ровные прорезы. Не вульгарные борозды, а ровные, тонкие, глубокие линии в камне. Челюсти черепа чуть выдвинулись вперед, облегчая захват горла врага острыми клыками.

Конечно, Опал кусаться не собирался, да и в шлеме при закрытом забрале это довольно затруднительно, но кто знает, вдруг пригодится?

Цвет костей его скелета стал полностью белоснежным. Мелкие косточки ступней, кистей, рук, позвонки хребта и шеи сплавились в единое целое. К изумлению Опала без малейшей потери подвижности.

Вид был не совсем привычный и несколько неэстетичный. Отражение его костяка, в тёмной воде озера Элла, напоминало карикатурные рисунки человеческих скелетов. Шарж. Зато теперь он мог, при необходимости, без латной перчатки раскалывать всё, что пожелает. Буквально, что угодно. Камни, черепа, панцири, щиты. Не бояться переломов при падении, выбивания суставов от сильных ударов. А то, когда забрался на крутой обрыв берега реки, которую пересекал при запутывании следов, минут двадцать потом вправлял выбитое при падении плечо.

В общем, сейчас бы Опал решился потягаться и с монстром, чьи кости использовал при трансформации Пса. А может и с чудовищем в развалинах схлестнуться в смертельной схватке.

Неосторожно опрокинутые флакон с кислотой и щелочью, давали основания для такого предположения. Пролитые на левую ступню химические реактивы не оставили ни малейшего следа. Ни пятнышка. Ни точки, ни маленькой лунки.

И это кислота, без труда разъедающая металл. Не только обычное железо, но и закаленную сталь. Похоже, уже и не кости у него, а сплошная керамика. Возможно, высоких температур его скелет также больше не боится.