Текст книги "Костяная легенда"

Автор книги: Дмитрий Ясный

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 19 страниц)

С другой стороны это ему своеобразный знак. Скорее всего, он достиг предела в своей физической трансформации. Если на его костяк не действует растворитель и высокие температуры, то кости скелета более размягчить не удастся. Вероятность, что-то добавить в себя, однозначно отпадает. Нет более смысла в собирании голов разных монстров и чудищ попавшихся по дороге. Крылья не вырастут. Хвост только мешать будет – нет в доспехах дырки под него. Телесное улучшение, судя по всему, законченно. Остается только интеллектуальное совершенствование и присвоение краденных из черепов магов, что встанут на его пути, знаний и умений. А может и знаний и умений матёрого, долго неживущего и многознающего лича. Чем Отец Лжи не шутит? Он ведь именно так и собирался поступить, вначале своего пути, пока не осознавал реальную мощь местных магов.

Ну, хорошо, это еще будем поглядеть, как говориться. И на старуху бывает проруха и у могучего лича может быть непруха. С одной стороны, конечно, жаль утерянной возможности дальнейшего апгрейда. С другой стороны, подобное увлечение трансформациями, могло привести к полной потере своей истинной личности. Стал бы здоровенным тупым монстром тупо уверенным в собственной неуязвимости и был бы пойман хитрыми живыми. Как когда-то выведенные местными жителями почти начисто, местные грозные драконы. Тоже, наверное, считали себя неуязвимыми. До поры до времени.

Это даже не обсуждается. Сам был человеком. Нашел бы способ поймать и уничтожить.

Ну, да не все так плохо как кажется. Попытка не пытка. Суть процесса ведь не только в наплавлении на основу добавочного слоя кости. Основная идея данного ритуала, заключается в передаче магом, осуществляющему этот процесс, знаний, умений, талантов и врожденных возможностей бывших владельцев черепов изменяемому костяку.

Но не позднее сорока дней. Это примечание было выделено красным цветом, в прочитанном им на Мертвом дворе мануале. То есть, если читать между строк, вероятность положительного результата при проведении ритуала приобретения знаний и умений, однозначно есть.

Да, ещё Пса можно немного метаморфировать. Хотя спешить с этим не стоит. С каждой метаморфозой он словно молодеет и начинает вести себя подобно юному щенку.

Вот и сейчас Пес, приобретший неестественный, молочно-серый цвет костей, в центре еле заметных линий ритуального ромба играется с новоприобретенным хвостом. Крутится вокруг своей оси, лязгает челюстями пытаясь ухватить граненый кончик. Только, что не лает звонко. Забавно вздергивает лапами. Смешно наблюдать за ним.

Ну, пусть играется. Лишь бы не мешал, вовлекая в свои игры. Была попытка – приволок, откуда-то здоровенное бревно, под руку подсовывал «Покидай, Хозяин!». Не до игр. Опалу сейчас нужно сплести прочный канат из располосованных на тонкие ленты сум, мешков, веревок и кожаных ремней разной длины, набранных в лесном охотничьем домике.

Охотникам тогда повезло, не появились они в своём жилище. Опал подождал их до вечера и отправился дальше, рассудив, что если Всеблагими их срок жизни не укорочен, то и ему не стоит вмешиваться в их судьбы. А то вдруг помешает исполнению, какого либо пророчества или предсказания. В мире магии это один из постулатов мирового равновесия и иметь в качестве требовательных кредиторов Небесный пантеон в полном составе его не прельщало. Мирских, смертных врагов в лице могущественной Службы Надзирающих и барона асс`Тенин вполне достаточно для нескучной нежизни.

Канат же нужен ему для возвращения на берег озера из его холодных волн. Не то, что Опал сомневался в правдивости мысленного образа пути к Стальным горам, полученного от баронессы, но всякое могло быть. Вход в подземный лабиринт мог быть засыпан обвалом. Перекрыт, нанесенным за прошедшие годы, разнообразным мусором. Все это было решаемо, но что если его просто не существовало больше?

Забрел сюда, случайно, маг Земли и сплавил из баловства арку входа в подземный лабиринт в цельный монолит. Ищи потом вчерашний день, в полной темноте, на десятиметровой глубине. Без возможности использовать эхолот или что-то вроде этого.

Броди, как горнодобывающий комбайн, по дну озера сутками. Грызи камень. Словно другого пути к Стальным горам нет. Поэтому ему нужен путь отхода, сиречь привязанный к валуну прочный канат. А то он своим шатанием в озере всю рыбу распугает, ища более-менее пологий берег, чтобы выбраться на сушу. И серые рогатые медведи, и так не отличающиеся упитанностью, с голода в леса подадутся.

Самого Опала и Пса медведи боялись панически. Даже «Бу!» кричать не приходилось. Издалека завидев, молниеносно скрывались в своей пещере, роняя на бегу куски помета. И часами потом не показывались.

Так, вроде все. Канат сплетен. Пес наигравшись, угомонился. Осталось сложить остатки ингредиентов в плотную суму и зашить ей горловину. Обмотать арбалет промасленной тканью. В отличие от шестопёра, меча и кинжалов, влагу скоростной арбалет не любил. Хоть и сплошная, такая же, как и у доспеха, синеватая сталь без единой точки коррозии, но механизм сложный. Много трущихся, подвижных деталей. В общем, лучше поберечь.

Нынешняя обстоятельность и тщательное продумывание своих поступков Опалу импонировала. Действительно хватит вести себя подобно, как его все называют, «птенцу». Вначале наделать необдуманных поступков, а потом ломать голову, как избежать их последствий. Что абсолютно не правильно. Лучше вначале все просчитать и спокойно, не торопясь, сделать потом необходимое ему. Как он и поступает сейчас. И Псу необходимо внушить, чтобы никуда не отлучался и находился при погружении и в самом озере, на дне, рядом. Ну что же, пора выбирать валун на берегу и прорезать новыми когтями на нём канавки. Во избежание соскальзывания каната.

А окончательно спускаться в лабиринт, лучше всего завтра в полдень. Не из-за романтичной символики или там, на солнце, уныло «взглянуть в последний раз» и прыгнуть в озеро. Обычная практичность. В полдень, на дне озера, при отсутствии волн, будет хоть что-то видно.

К сожалению, надежды Опала на солнечный день не оправдались. С утра заморосил мелкий, нудный дождик. Если верить народным приметам, то глядя на пузыри на глади озера, похоже, на весь день. Ветра не ожидалось. Вдобавок, к полуночи, когда Опал пребывал в странном сумеречном состоянии нечто среднего между дремотой и медитацией, возникло слабое чувство дискомфорта. Неприятное, холодящее кость ощущение, между подобием лопаток. И Пес, через пару минут, поднялся на лапы, уставился на выход из пещеры. Мерно, как всегда делал при появлении врага, замотал головой. Но челюстями не клацал. Опал, выйдя в темноту ночи, взобрался на узкий карниз ближайшей из скал. Около часа вслушивался и всматривался в чернильную глубину окружающего пространства. Сканировал на самое дальнее, доступное его внутреннему «локатору», расстояние. Ничего. И никого, кроме знакомых медведей и спящих недалеко вепрей.

Животные вели себя безмятежно и, списав проявившуюся тревогу на эволюции монстра из развалин – ворочалось чудовище беспокойно, пару раз щупальцами в воздух выстрелило, клекотало, Опал вернулся в пещеру.

Совсем некстати это древнее чудище зашевелилось. Только что-то стало проясняться с наследством от мага Смерти Воранта. Легким видением основной структуры обосновалось в черепе Опала понимание некоторых интересных заклятий и способы им противостоять, как этому ископаемому реликту что-то не понравилось. Как ни пытался он вновь войти в предыдущее состояние, ничего не получалось.

Старое чудище, продолжало тревожится в своем логове. Пес все так же пялился на выход из пещеры. Да и сам Опал ощущал смутное беспокойство. Тревожно что-то стало. Успокаивать сам себя и заниматься самообманом Опал не стал. Перенес герметично упакованную суму к привязанному заранее к валуну канату. Сожалеюще вздохнув, размотал арбалет. Зарядил его через одну обычную арбалетную стрелу, энергоболтами. Думал ведь, что зря заматывает. Сказано было однозначно – придут и он должен выполнить поставленное ему условие.

Он все-таки не удержался и совершил вечером короткое погружение без доспехов и поддоспешника с кольчугой, в озеро. Сразу после любования на собственное отражение в водах озера и привязывания каната к валуну.

Вход в подземный лабиринт оказался на месте. С тремя странными, будто перевернутыми вверх ногами рунами, высеченными наверху полукруглой входной арки. Опалу они показались знакомыми. Оставалось только перерыть ворох информации в своей памяти и вспомнить, что они означают. Но и так возникали неприятные ассоциации.

Сам вход в подземелье был чуть заиленный, чуть занесенный песком, но вполне проходимый. Это радовало. Метров через тридцать, пологая поверхность гладкого, выровненного руками пола хода стала подниматься вверх, поворачивая направо. Похоже на использование принципа сообщающихся сосудов. Или как вьетнамские хошеминовские бойцы устраивали гидрозатворы при входе в свои земляные норы. Но, безвозвратное погружение он все-таки решил перенести на завтра.

Появилась очень веская причина. Необходимое условие для безопасного прохода через лабиринт. Когда он рассматривал, вернее, пытался в призрачном слабом свете мелких кристаллических вкраплений в стенах, разглядеть дальнейший путь, с ним кое-что приключилось.

Возможно, это был кошмарный сон, видение или галлюцинация. Но скорее всего, нет. Просто верить не хочется. Свободолюбивым и не покорным он оказался излишне. Сам от себя не ожидал, но упрямо сопротивлялся внутреннему принятию предопределённости его некоторых поступков.

Не хотел, но был вынужден. Слишком реальным казалось произошедшее. И ещё у Опала осталось двойственное чувство недоговорённости. Не всё было ясно до конца и понятно. Но, в любом случае, к случившемуся с ним следовало отнестись с максимальной серьёзностью. В этом мире, подобные явления следовало воспринимать как данность и действовать в соответствии с предложенными правилами игры.

Ну и было ему несколько жаль потраченных немалых усилий по устройству ловушек для людей, идущих по его следам. Ловушек, сооруженных после пребывания в подземном лабиринте. После явно выраженного требования сделать их.

Последующее время после погружения он провел очень плодотворно и трудолюбиво. Кропотливо и тщательно, хотя и довольно быстро, обследовал скалы на предмет устройства искусственных обвалов. Разочарованно заставил забыть себя о столь плодотворной идее. Вряд ли охотники за его скелетом настолько глупы и наивны, что бы ни просчитать эту возможность.

Наспех наваленную груду камней они обязательно заметят и в игру сразу вступит маг Земли. Сплавит камни в единое целое или сам вызовет обвал. Да и Опал не горный сайгак, чтобы скакать по скалам от одной груды камней к другой, а люди Службы не слабоумные, чтобы попадаться в столь наивные ловушки. Бессмысленная затея при полном отсутствии достаточного времени на тщательную подготовку и маскировку западни.

Взамен этого, Опал спешно подготовил на скалах, по пути предполагаемого своего отступления, несколько стрелковых ячеек с брустверами из камней. Положил в каждой из них по здоровенному шесту, с прилепленным на скорую руку на конец жердины осколком рубина. Придушил, походя, жабу жадности, пообещав ей в ближайшее время пополнить стратегические запасы кристаллов.

Где-нибудь. Скорее всего, в подземелье. Там они просто обязаны быть. Иначе, что это за подземелье, без таинственных древних кладов и хитроумных ловушек. Просто большой и пыльный подвал.

Для зарядки осколков он использовал энергию, выкаченную из костяков в Покинутом городе, преобразуя её в энергию стихии Огня. Здорово помог ему в этом полностью принятый и понятый слабенький Дар бывшего главаря «лесных людей». Заряжались кристаллы легко и быстро. И впихивалось в них побольше. Что было в этот момент к лучшему.

В себя же, подобную отраву, впускать желания не возникало, пусть и НЗ. Искра не принимала.

Когда закончил снаряжать стрелы, он вычислил примерный радиус действия оставшихся целыми щупалец чудовища в развалинах, кинув несколько десятков камней в его сторону.

Свободное пространство, от ближайшей скалы до этой границы, засыпал камнями, сделав его непроходимым для всадников. Выманил из пещер тушами оленей пару десятков зомби, завлекши их в своеобразные, самодельные загоны.

В паре с Псом все получалось быстро и без задержек. Пока Опал строил каменные ловушки, Пес ловил в лесу оленей, волок в пасти к скалам. Затем, дразня зомби запахом крови, манил за собой. Длинным прыжком взбирался на наваленные по кругу валуны и на глазах обезумевшей от близости теплой крови нежити съедал свою добычу. Повторил это издевательство над ходячими трупами пару раз. Выход из ловушек преграждали заранее подготовленные Опалом, связанные, сбитые остатками мечей воинов, погибших от щупалец монстра, в щит бревна. Тоже» кошкой» натаскал от развалин, окончательно утомив древнего монстра. На последние броски «кошки» тот почти не реагировал. Лениво вздрагивал щупальцами. Не брызгался кислотой и пыль не пускал. Что Опала несколько напрягло. Если древняя тварь впадет в спячку, не сработает одна его задумка. Но стоило только Псу пронестись рядом с развалинами, как щупальца мгновенно хищно изогнулись, завибрировали. Пёс внимания на это не обратил. Похоже, совсем страх перед монстром потерял.

Нынче зомби хаотично бродили в загонах не соображая потянуть импровизированную преграду на себя. Бессильно тыкались в загораживающую выход преграду, делали очередной круг по загону и бесчисленное количество раз, вновь повторяли бесплодные попытки. Тупые и безмозглые твари.

Странно, что их так воспевает западный кинематограф земного мира. Загнать бы вот в этот мир, в нынешнюю реальность Опала, парочку тамошних сценаристов – режиссеров и дать полюбоваться на их любимых персонажей. Может и наступит прояснение в мозгах этих деятелей кинематографии. Но только при условии наличия достаточного количества серого вещества в их черепных коробках. Вот кому из них могла придти в голову дикая мысль, что разлагающийся труп способен к самосовершенствованию? Колония трупных червей создала в кишках ходячего куска гниющей плоти разумное сообщество? Если такая идея обрела явь, то её автор был явно неадекватен. Ну да Всеблагие с ними. И очередная доза не тающего «снега».

Часам к девяти утра все приготовления Опала, и здоровая паранойя, оправдались. Первыми из-за деревьев показались пешие высокие фигуры в серо-зеленных мешковатых, лохматых балахонах. Сопровождала их пятерка тонконогих, с вытянутыми мордами и туловищами, собак. Прибывшие недолго покрутились на кромке леса. Чуть прошли вперед. Собаки возбужденно завизжали, приглушенно тявкая, опустили чувствительные носы к земле. Опал ничуть не удивился. Наследили они с Псом изрядно возле скал, да и в самом лесу. Удручала его лишь невозможность сканирования ауры преследователей и определение возможного количества участников погони. Слишком велико было расстояние до них.

Но какие все-таки молодцы! Не поддались на запутывание следов. Просчитали возможность его финта с уходом в сторону от прямого направления к озеру Элла. Допустили возможность продолжения его наглой маскировки под живого рыцаря, и пришли за ним по следу именно с того направления, что и он.

Достойные противники, стоит отдать им не малую дань своего уважения. Хотя и помог им «слухач». Чрезвычайно облегчив его поиски. Время только затратили на сбор внушительного отряда для его поимки. Судя по увиденным им силуэтам в лесу их не менее сотни. А скорее всего, гораздо, намного больше. Окружать его ведь нужно? А озеро просто так, парой сотен людей, в оцепление не возьмешь. Площадь местной территории не позволяет.

Значит, не менее трех сотен людей и лошадей. Плюсом идет толпа сопровождающих отряд Службы Надзирающих разнообразных обозников, маркитантов, шорников-ремонтников и других мутных личностей, что берутся неизвестно откуда и так же в никуда исчезают. Если их не успевают повесить или прибить за их темные дела. Вряд ли отряд Службы избежал этой напасти. Даже при их железной дисциплине. Обоз необходим. Такое количество людей на сухих пайках долго не продержишь. Возможно и несколько «копий» местных феодалов приданы в усиление и можно нисколько не сомневаться, что с людьми Службы идут и герцогские егеря. За вырезанный им патруль будут мстить. Тяжко пришлось их командиру. Держать под контролем почти батальон полного состава – нелёгкая работа.

Что же, затраченные усилия принято вознаграждать. Опал очень надеялся, что разочарованны они, приготовленной им встречей, не будут.

Высший гай – офицер асс`Мэлур Олла болел. Сухо кашлял, часто сплевывал в тщетных попытках избавиться от сухого комка в саднящем горле. Температурил. Нервничал и раздражался по любому малозначащему поводу. Будь то ветка дерева, хлестнувшая по лицу или пригоревшая на костре утренняя каша.

Четверо нелегких суток поисков «птенца» в седле, под дождем и на ветру. Метание из стороны в сторону по его следу. Томительное ожидание посланных на разведку конных разъездов. Трудные долгие споры с командиром егерского отряда, рвущегося прямо к озеру и невозможность заткнуть ему рот раскрытием конфиденциальной информации. Диким на его взгляд сообщением, что нежити надо дать небольшую фору. Всё равно бы не понял, а в отношениях между Службами, и так негладкими, появился бы ещё один негативный момент.

Ночёвки в лесу на холодной земле, прикрытой лишь тонким плащом и лапником, у слабосильного костра, «сломали» его организм, изнеженный долгим нахождением в теплых краях. Северная часть герцогства существенно отличалась своим климатом от земель на границе с Марнийским королевством. Не помогали ни эликсиры дипломированного мага Жизни, ни обжигающая горло и нутро, лечебная настойка следопытов.

Сопли текли полноводной рекой, а воспаленные глаза ничуть не отличались по цвету от носа, красного от постоянного сморкания. Особенно Олла бесил энергичный и цветущий вид гай – лейтенанта ас`Иона. Тот буквально горел азартом охоты. Шумно радовался очередной хитрой петле следов преследуемого ими «птенца». Восхищенно качал головой, когда след бегущего от них приводил на очередной обрывистый берег реки или исчезал в болотах. А когда обнаружилось, что костяк в очередной раз их обманул, перескочив через обрыв, прошел по камням и вновь сменил направление движения, пройдя вверх по течению бурной реки Килами, то от удовольствия, чуть в ладоши не хлопал. Постоянно повторял: «Ну и скорость! Ни и скорость же, у этого сукиного сына!». Следопыты-нелюди, с ним молча, соглашались. Им тоже очень нравилась эта охота. За последние лет пятнадцать им не попадалась столь хитрая и неуловимая цель поисков.

Старший следопыт даже преподнес Олла редкий целебный корень жень» эфэн, что у их малочисленного народца являлось знаком благодарности за доставленное удовольствие.

Грамм корня в столице герцогства стоил ровно пять золотых ларов, а Олла сжевал весь корешок за один вечер в надежде на его целебные свойства. Эффект проявился на утро, но не тот, что он ждал. Что еще больше добавило Олла раздражительности. Сами попробуйте скакать в течение суток с постоянно торчащим вперед гульфиком. Приятного мало. Вдобавок, тень ухмылок егерей за спиной и круглые от изумления глаза мага Жизни.

Выглядеть в глазах не своих подчиненных глупцом, незнающим действия корня на организм человека, было неприятно. И купание в холодном ручье не помогло. Скорее всего, именно после этого купания, Олла окончательно и заболел.

Но теперь все закончилось. Следы «птенца» привели к озеру Элла, а вернувшиеся на рассвете следопыты сообщили, что нежить скрывается в одной из пещер. Как и должно было быть.

Костяк оказался на удивление очень восприимчивым и почуял их присутствие. Выбрался из своего логова и в течение часа отслеживал обстановку вокруг себя. Приближаться близко к нему, следопыты не рискнули. Обнаружит, догонит, убьёт.

Для вымирающего же народа численностью в пять тысяч особей, потеря даже всего лишь пяти его представителей, была катастрофой. А нечего было при зарождении империи не пускать людей в свои леса. Стрелять из засад и устраивать ночные набеги, на первые, еще деревянные форты Полночной империи с последующим поголовным вырезанием всех находящихся за стенами людей. Что хотели, то и получили.

У Полночной империи и свои нашлись меткие лучники, следопыты и бесстрашные головорезы. Незаметно пробиравшиеся в самую глубь дремучих лесов Южного материка народа А» Кайну и неотвратимо бравшие достойное возмещение за сожжённые форты и убитых людей.

Именно тогда, только начавшая зарождаться егерская служба показала себя весьма достойно. Разменяли двух человек за одного зеленоватого, а иногда и трех, но вырезали почти всех воинов народа А» Кайну, «Детей деревьев», как они себя тогда называли и все их лесные города сожгли. Посматривают сейчас на зеленокожих презрительно. Конями, вроде как случайно, сбивают с ног. В костры плюют. Те же терпят, молчат. Глаза от земли не подымают. Всё помнят и не хотят повторения. И так егерей сдерживает только присяга и уважение к их командиру. Иначе бы давно вырезали. И улыбаясь, пошли бы под трибунал.

А не стоило зеленокожим вставать на пути императора и его легионов. Сейчас они лишь малочисленная народность на территории могучего герцогства Арнарского.

И так будет со всеми врагами герцогства, дайте только срок! И до пиратов с Северного материка руки дойдут и до ближайших врагов – соседей!

Олла медленно выдохнул через ноздри забитого носа. Прочел про себя успокаивающую мантру, снимая появившееся возбуждение. Все-таки нахождение цели столь долгой погони на близком расстоянии, его сильно взволновало. Но ему сейчас требуется холодный разум. Через короткое время кольцо вокруг скал и озера замкнется «звеньями» Службы, «копьями» местных баронов, егерскими патрулями. После получения доклада о замыкании кольца оцепления, ударная группа захвата, состоящая из магов Смерти, Огня и Воздуха, усиленная тройками «скальпелей», залитая по самые брови боевыми эликсирами, обвешанная защитными артефактами, приступит к захвату «птенца».

Удивительного «птенца». Свободного, разумного, говорящего. Умного и хитрого. К захвату в целом виде. Только не развоплощенного. Эта добыча станет жемчужиной коллекции Службы Надзирающих. Для столь ценного экземпляра уже приготовлена, обшитая серебряными листами, уютная камера на четвертом подземном уровне подвалов Службы. А самого Олла ждет повышение по службе и долгожданный трех месячный отдых. А возьмет он его без всяких сомнений.

Дядюшка в последнем срочном сообщении, после ошеломительных фраз с приказом снижения темпов преследования нежити, ему вполне прозрачно намекнул, что он может положить до двух третей личного состава, но обязан поймать необычную, да что там необычную! Редчайшую, необыкновейнешую, феноменальную по сочетанию своих возможностей нежить.

И тогда на Олла прольется золотой дождь. В противном случае Олла ждал пограничный форт на холодном берегу Большого Ледяного океана.

К сожалению, самого мага, создавшего этот удивительный экземпляр нежити, в живых застать не успели. Нашли только его могилу. Отследили путь некроманта и выяснили его личность. Теперь в записях юного таланта, мага Смерти Воранта, разбираются лучшие умы Службы. К их счастью, желторотый гений был тщеславен и вел записи всех своих проведенных им экспериментов. Не забывал и теоретическом обосновании своих идей. «Птенец» так и похоронил его безголовое тело с нательным кошелем и личными вещами. Предварительно, ритуально замучив его до смерти.

Тревожный факт – отсутствие головы у трупа мага, несколько смущал Олла. Если не было напарника у Воранта, а по всем признаком так и выходило, то голову унес с собой костяк, освободившийся от заклятия подчинения. Вряд ли он сумел провести в одиночку сложнейший ритуал «Присоединения разума», требующего присутствия опытного некроманта, но чем Отец Лжи не шутит. Если «птенец» сумел провести ритуал и получил хоть малую толику знаний мага, то группе захвата придется туго.

Знал бы Олла, что он почти угадал будущие события, то может быть, трижды подумал, а стоит ли ему возглавлять группу захвата? Но даром предвиденья, к его сожалению, он не обладал.

После получения подтверждения от альфа-лейтенанта «звеньев», о замыкании кольца окружения, они выдвинулись атакующим клином. Пешком. Хитрый костяк набросал повсюду каменных валунов, сделав большую часть пути непроходимой для тонконогих и жилистых скакунов людей Службы. Был лишь неширокий участок, у заросшего кустарником пригорка, свободным от камней, но это специально могло быть сделано нежитью. Ловушек нарыл или коротких кольев натыкал. Времени у него было предостаточно.

Все-таки очень интересно, почему он не ушел по подземному лабиринту? Узнал, что его там ожидает? Или изучал все это время «подарки» баронессы ас`Валлор? Или, на самом деле, наследной графини о`Ун, маркизы асс`Талесс о`Уналл старой и мудрой женщины. Опытной интриганки, шпионки почти всех государств Южного материка и в далёком прошлом отнюдь нерядовой агентессы их Службы, вдруг выдавшей себя так глупо и бездарно. Простому «слухачу». Что совершенно не вяжется с её портретом. Так не бывает. Не «прокалываются» так нелепо и глупо такие, как она, умные люди и многоопытные маги. Это нонсенс.

Магиня, веками скрывающаяся, и довольно успешно, от их организации. Пережившая Большой Мор и Эпоху разрушений. Сменившая за века больше личин, чем сам Олла накладок на ножнах, подставляется столь неуклюже. Бред.

И в копилку подозрительных странностей, помимо приказа о снижении скорости погони, кладётся и этот факт.

Ей нужно было тогда, на дороге, когда «птенец» вырезал весь егерский патруль и перебил всех из оставшихся живых из её охраны развернуться в обратном направлении и скрыться, что бы вновь сменить личину. Вновь появиться под маской, какой нибудь юной виконтессы или обычной горожанки. Выйти замуж. По старой привычке, вскоре уморить мужа своей неистощимой страстью к плотским утехам и зажить новой жизнью. Вместо этого она направилась прежним маршрутом в свой замок. Спокойно дождалась арест-группы Службы и совершенно не сопротивлялась при своём задержании.

Десять троек «скальпелей», две пятерки боевых магов, отправленных на её захват, так и простояли под стенами её маленького, сказочного по красоте замка, в полном бездействии. А маркиза просто выехала на изящной белой кобылке из ворот своего замка, одетая в скромное темное платье. С маленьким кожаным баульчиком в руках. Тихим голосом попросила сопроводить её в форт Юга, резиденцию Службы Надзирающих и приглядеть за её скромным багажом. Багажа оказалось ровно три больших фургона торгового дома «Братья Кунэе». В таких фургонах обычно перевозят половину груза купеческой шебеки.

Надоело бегать и скрываться? Устала жить в страхе и каждый день ждать ареста? Или это вновь, её тщательно продуманная до мелочей, очередная изящная интрига?

Она просчитала все правильно, казнить её не стали. Кто в трезвом уме будет убивать мага универсала с более чем четырехсотлетним опытом? Но, она явно не учла и не приняла во внимание, новых хитромудрых разработок Лабораторий Службы.

В качестве личного сторожа на её шее поселилась полуживая, из какого-то необычного сплава, металлическая змейка. Змейка-сторож питалась магической энергией маркизы и была «привязана» заклятьем к десятифунтовому камню-якорю.

Соответственно, маркизу никто особо не охранял. Куда ей бежать без единого грана энергии? С неподъёмным камнем на хрупких плечах – иначе изящный голем-украшение, почувствовавший удаление от якоря, перерезал бы шею женщины.

Что ей было продемонстрировано в полном объеме на одном из приговоренных к смертной казни. Маркиза увиденным ею зрелищем, прониклась до самой глубины своей души.

Она спокойно жила на уютной вилле рядом с фортом Юга. Свободно гуляла по саду, принимала соляные ароматизированные ванны, пила редкие вина, развлекалась с охранявшими её гвардейцами Внутреннего легиона. Но на последнем допросе, перед тем как отправиться к озеру Элла, гай – офицер асс`Мэлур Олла видел её потухший, неживой взгляд оловянных, когда-то ярко искрящихся светом жизни глаз, и пообещал себе, что лучше погибнет в безнадежном бою, чем примет подобное существование.

Или это тоже, всего лишь игра?

Так, за размышлениями и воспоминаниями, Олла в составе трех боевых пятерок магов, четырех троек «скальпелей» вооруженных заклятыми сетями и копьями-удержателями, с взведенными скорострелами в руках снабжённых стрелами с серебряными наконечниками, подошел к определенной им точке начала отсчета времени операции по захвату нежити. К большому валуну в форме покосившейся пирамиды.

Олла повернулся к скалам у озера спиной. Внимательным взглядом обвел лица своих людей. Видя в ответ такие же твердые и собранные взоры. Матерые волкодавы, опытные ловцы, не боящиеся грудь в грудь сойтись с врагом. Суровые и решительные. Хищное выражение на лицах. Азарт и смелость. Беспощадность к противнику и предвкушение схватки. Элита Службы Надзирающих. Если с нами Всеблагие, то кто против нас?

– Господа асс маги и суры «скальпеля»! Все готовы?

Молчаливые, короткие кивки головами в шлемах, серебряных кольчужных капюшонах. Руки плотно сжимают рукояти оружия, древки жезлов и посохов. Ни единого излишнего слова. Ни единого неуместного жеста. С такими людьми Полночная империя достигла своего рассвета. С ними и герцогство Арнарское вернет былую славу и мощь. А может и превзойдет. Будущее в наших руках!

– Прекрасно! Начнем работать! И помните, что нежить нам нужна хоть наполовину, но относительно целой! Пусть без рук и ног, но с неповрежденным черепом! Вперед, господа! Во славу Герцога и Службы! И да помогут нам Всеблагие Небесные Защитники! За мной!

Врата ада распахнулись через тридцать шагов. Взметнулись из-за каменного пригорка, вблизи оказавшегося древними развалинами, суставчатые щупальца, вооруженные зазубренными крючьями. Выбросили облачка невесомой желтой пыли. Хлестко ударили застывших в движении воинов, отправляя за Грань, сразу троих из отряда. Осыпали едкими каплями кислоты, оставшихся не задетыми внезапным ударом людей. Члены отряда мгновенно грамотно рассыпались, отслеживая движения конечностей напавшего монстра. На встречу, метнувшимся в повторной попытке щупальцам, ударили сдвоено вал огня и стрелы скорострелов. Маг Земли мгновенно вырастил «Каменные иглы», точно предугадав место удара. Спаял концы игл воедино, размягчая, вытягивая горячий камень, рискуя нарушить целостность заклятия, но давая драгоценные секунды для нанесения удара магам Воздуха.