Текст книги "Приключение Мрирта в Подземье (СИ)"

Автор книги: Дмитрий Ш.

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 20 страниц)

Только я вновь поднял руку, рассчитывая продолжить с того места, на котором меня прервали, как, расталкивая разбойников верховым ящером, проносящийся мимо всадник, один из пяти, вонзил своё копьё в моё плечо. Взревев от боли и злости, ухватившись за древко, не давая ему вырвать оружие для нового удара, используя инерцию ящера и принцип рычага, выбил всадника из седла, а точнее – всадницу. Не давая ей опомниться, с огромной силой ударил здоровенным кулаком в шлем спешенной воительницы. Голову-то он ей защитил, а вот шею от перелома, уже не смог. Четверо других всадников тут же рассеялись вихрем разноцветных, световых брызг, показывая, что в этот раз мне попался оригинал, а не зеркальная копия.

Вырвав остриё копья из раны, поморщившись от боли, разъярённым берсерком бросился вперёд, используя рывок. Подскочив к рыцарю дэссы Шаллир, успевшей не только развернуться, но и полоснуть меня мечом, пнул её ногой. Затем, не сумев сбить с ног эту вёрткую заразу, сблизился до упора и толкнул плечом, одновременно перехватывая запястье с мечом. Резко крутанув противницу, бросил её в сторону капитана Лишрат. Не растерявшись, та приняла подарок с радостью, обрушив на него вихрь быстрых ударов. Впрочем, чёрный рыцарь сумела выстоять даже в такой непростой ситуации. С трудом, но отбившись, доспехи уберегли воительницу от ранений, она вновь перешла в атаку и начала на нас давить, да ещё весьма активно. Её меч так и норовил перерезать нам всё, что только можно.

– Не отвлекайся. Я сама ею займусь, – бросила Датри, присоединяясь к нашей схватке.

Отбив опасную атаку, направленную на меня, женщина в лёгком, красном платье с кучей разрезов, связала боем тяжеловооружённую противницу, не испытывая того же напряжения от схватки с ней, что до этого испытывали мы. Их мечи с огромной скоростью принялись сталкиваться и разлетаться, сливаясь в сплошной вихрь ударов, различимый только натренированным взглядом.

– Татрит, прикрой Мрирта, если хочешь выбраться отсюда живой, – крикнула багровая ведьма, не прерывая схватки.

Удивительно, но аристократка не только её услышала, но и послушалась, не задавая вопросов. Ближайшее щупальце демона было перебито синим лучом света, созданным заклинанием – ледяное копьё. Всадников отогнали от нас её воины, а в ещё одно щупальце ударил рой фиолетовых энергетических сфер, оставляющих после себя внушительные дыры, выпущенные младшей сестрой Татрит. Даже Мантир смогла проявить себя в этой битве с лучшей стороны. Вот уж кто действительно соответствовал классу разбойника. Её отравленные, метательные кинжалы, накаченные маной, били без промаха, доставляя кучу хлопот и щупальцам, и всадникам. С помощью специальной техники она метала их так, что кинжалы в полёте становились невидимы до самого попадания в цель, которой они почти всегда наносили критический урон.

Отыскав источник манны Тошэхне, покинувшей меня в самом начале битвы, я понял, что наступил идеальный момент. Свиснув определённым образом, дал ей знак. Под ящером магини тут же вырос пучок огромных шипов, пронзивших его в незащищённое брюхо. Успев почувствовать опасность, родственница дэссы Шаллир, не раздумывая, вскочила на спину своему скакуну и оттолкнувшись от него, сделала сальто назад. Она успела спрыгнуть с обречённого зверя за мгновение до того, как тот превратился в дикобраза, пронзённый насквозь многометровыми иглами. Несмотря на то, что от почтенной магини никто не ожидал таких акробатических трюков, Тошэхне не растерялась. Она у меня охотница опытная, да и с магами мы уже не раз сталкивались.

Два длинных, многосегментных щупальца с крючьями на концах стремительно вытянулись в сторону убегающей добычи. Зацепившись за её балахон, они столь же шустро втянулись обратно в многократно увеличившуюся в размерах паучиху, протащив тётю дэссы Шаллир по земле. Из такого положения, да ещё за секунду, прошедшую с момента нападения, даже столь опытная магиня не смогла произнести новое заклинание. Дальше Тошэхне плюнула ей в лицо липкой паутиной, укусила за плечо, ввела парализующий яд и принялась сноровисто опутывать путами, оставаясь под прикрытием длинных шипов, торчащих во все стороны, не дающих помешать этому занятию.

Как только магическая защита исчезла, выстрелив длинным языком Маттии, протянувшимся через всё поле боя, огибая препятствия, я обхватил им за пояс юную аристократку в леопардовой накидке, совершенно не ожидавшей того, что кто-то посмеет скопировать её приём с щупальцами. Выдернув дэссу Шаллир из седла, притянул её к себе, не особо заботясь, что она по пути обо что-то стукнется, проедется по земле или перевернётся вверх ногами.

Однако, всё из легче лёгкого, быстро перешло в разряд – Да что ж такое?!

Эта безжалостная девушка оказалась увешана артефактами, что логично, иначе кто бы её сюда пустил. Сорвав серёжку, она выбросила её прямо перед тем, как упасть мне под ноги. В воздухе тут же появился огромный, четырёхлистный щит, соединённый энергетическими листьями и письменами в ромбовидную конструкцию, излучающую слабый серебристый свет. Судя по ощущениям, этот щит, перерезавший язык Матии, способен выдержать всё, вплоть до огненного дыхания чёрного дракона. Затем дэсса подбросила в воздух снятый с руки золотой браслет. Увеличившись в размерах до трёхметрового кольца, зависшего над головой, артефакт создал запретную область, куда никто не мог вторгнуться без её разрешения.

– Умри! – повелела мне разгневанная девушка, выглядевшая уже не столь величественно с испачканной накидкой и растрёпанной причёской.

Под моими ногами немедленно заклубился чёрный дым. Не успев сказать и слова, я провалился на другой план реальности, где восприятие словно взбесилось. Органы чувств начали передавать нечто невообразимое, многократно расширив перечень ощущений. Дышать сразу стало нечем. Кожу одновременно принялось жечь огнём и холодом. Перед глазами всё расплылось радужными пятнами. Сила тяжести исчезла. Всё вокруг заполняла непонятная среда, создающая давление одновременно и на физическое тело, и на энергетическое, и на духовное, и на ментальное. Здесь легко было сойти с ума, потерять ориентацию в пространстве, запутаться в собственных ощущениях и воспоминаниях.

Похоже, я оказался на том же слое бездны, что и Зактуллут. Понимая, что смертным здесь не место, более того, если немедленно что-то не предпринять, то этот демон меня сожрёт, запустил экстренную трансформацию тела. Прибег к запретному оружию. Есть у меня один облик, скопированный как раз на тот случай, если я окажусь с демонами лицом к лицу, на их территории. Хотя мне очень не хотелось к нему прибегать, но другого выхода не видел. Да что там, я вообще его не видел. Преодолев приступ страха, превратился в бормочущего ротовика. Жуткое порождение колдовства и хаоса, выглядящее аморфной, розовой массой, по всей поверхности усеянной зубастыми пастями и глазами. Вечно голодная, ненасытная, безумная тварь, пожирающая всё, до чего дотянется. А ещё она выделяла разъедающую слизь, чтобы начать переваривать добычу до того, как разорвать её на куски и поглотить. Своим хором безумных голосов бормочущий ротовик способен свести с ума кого угодно. В этой бездне ему было самое место. До сих пор не утихали споры, к какому же виду отнести это необычное существо. К магическим созданиям, демонам, чудовищам или монстрам.

Прилипнув к щупальцу гигантского, многоглазого осьминога, размером с гору, доверившись инстинктам этого облика, я принялся жрать, жрать и ещё раз жрать, поглощая всё вокруг. Как говорится: если вы попали в безвыходную ситуацию, наслаждайтесь ею, не думая ни о чём.

Сначала, поражённый таким неожиданным поступком, демон попытался отодрать наглую соплю, причиняющую ему боль. Когда сделать этого не удалось, я слишком глубоко вгрызся в его тело, он превратил повреждённое щупальце в чёрный дым, избавившись от этой конечности. Однако я сразу же потянулся к другому щупальцу, намереваясь продолжить трапезу. Бормочущий ротовик, пожалуй, одна из тех немногих тварей, которым было всё равно, кого поедать. Они демонами не только не подавятся, но и высосут из них все соки, став только сильнее. Окажись на месте Зактуллута какой-нибудь другой сильный демон, со стихийной основой, например, огненный, мне бы тут же наступил конец, однако, против этого врага текущий облик оказался наиболее эффективен. Большие размеры вовсе не гарантировали ему победу. В данном случае они играли против демона, а не за него. Хотя он ещё долго мог выращивать новые щупальца, однако рано или поздно, отожравшись до сопоставимых с гигантским осьминогом размеров, я только ими не ограничусь. Это всё равно, что бороться с костром дровами.

Будучи неглупым демоном, Зактуллут быстро сообразил, чем всё закончится. В этом измерении я впитывал в себя чрезвычайно насыщенную и плотную ману бездны буквально отовсюду, адаптируясь к новым условиям. Раздавить пиявку, вгрызшуюся в его тело, он не мог. Уничтожить её энергетическими атаками, направляя их в себя, демон опасался, будучи не уверенным в том, кому этим причинит больше вреда. Исходя из этого он принял решение вернуть меня туда, откуда взял, на материальный план, сделав вновь уязвимым и смертным, лишая подпитки бездной.

Я только этого и ждал, надеясь поскорее вернуть себе прежний вид. В облике бормочущего ротовика слишком опасно задерживаться. Эта безумная, ненасытная тварь опасна не только для других, но и для меня. Её крайне сложно контролировать. Лишившись пищи, она вполне могла начать пожирать сама себя или впасть в глубокий, продолжительный сон, способный продолжаться целые века. Также от бормочущего ротовика легко сойти с ума, пристрастившись к процессу насыщения едой, став от него зависимым. Это дарило невероятное наслаждение. В бездне-то ладно, жалеть некого, но в нашем мире в качестве пищи, демонов вполне могли заменить мои сородичи, поэтому столь опасный облик имел больше недостатков, чем преимуществ. Я не считал его своим абсолютным оружием. Разве можно полагаться на то, что нельзя контролировать и что в любой момент могло обернуться против своего владельца? Поэтому выпускать на волю бормочущего ротовика я готов только в подобных случаях, когда больше нечего терять, не на что надеяться и некуда возвращаться.

Из портала в своём мире я вышел, уже будучи в привычном облике здоровяка-берсеркера, радуясь ему, как родному. Однако, радость продлилась недолго. Застав неожиданную картину, ненадолго замер, не понимая, как до этого дошло? Почему за время моего отсутствия всё так сильно изменилось? Сопротивление разбойников уже было подавлено. Их согнали в кучу и разоружили. Группу выживших членов дома Трит'мол держали отдельно, под охраной кольца из щупальцев. А ещё, некоторых, особенно заинтересовавших её пленников, юная призывательница демонов подвесила к потолку за ноги, расположив в рядочек, исходя из каких-то своих соображений. Очевидно, что бой закончился в пользу дэссы Шаллир, по-прежнему находящейся под защитой артефактного золотого кольца, преодолеть которое оказалось никому не под силу.

К моменту моего возвращения, аристократка с гербом чёрного осьминога, обладающего шестью багровыми, демоническими глазами с вертикальным зрачком, взяла ситуацию под контроль. Под свой контроль. Под охраной личных служанок она с высокомерным видом стояла за спиной полутора десятков всадников, окруживших и наставивших копья на Датри. Багровая ведьма, плотно прижимая нож к шее раненной в руку женщины в доспехе чёрного рыцаря, осталась единственной, кто отказывалась сдаться. Но больше всего меня удивило не это, а хорошо знакомый, здоровенный сундук, возле которого они собрались.

– Сдавайся, и я сохраню тебе жизнь, – с нескрываемым раздражением, дэсса Шаллир неохотно пошла на уступки. – Отпусти Клатран и тётю Малкар. Если продолжишь упрямиться, я начну по одному скармливать демону всех твоих спутников, а потом сделаю из тебя живую марионетку.

– Меня это не устраивает. Хочешь всех убить, убивай. Они мне никто. К тому же я согласна обсуждать только жизнь твоей верной собачки с мечом. По поводу магини обращайся к моему нанимателю, когда он вернётся. Если к тому времени будет о чём договариваться. Может, в сундуке уже одни только косточки лежат. Беленькие и чистенькие. Эта зверушка не в меру прожорлива и упряма. Тебе она как, целиком нужна?

По-видимому, аристократка опасалась атаковать багровую ведьму или сундук, чтобы не навредить тёте. Ей пришлось вступать в переговоры. Вот только запугать Датри оказалось сложнее, чем она думала.

– Если с головы Малкар упадёт хоть один волос, то я по кускам буду скармливать тебя собакам, начиная с пальцев ног. Даже если для этого мне придётся пожертвовать Клатран или остальными слугами, – дэсса Шаллир сразу обозначила свои приоритеты. – Хочешь перерезать ей горло? Режь. Если выживет, сама её прикончу за то, что довела до такого позора.

Оценив обстановку, немедленно принялся действовать, пока она меня не обнаружила. В отличие от призывательницы демонов, её служанки меня сразу же заметили, однако не придали этому должного значения. Недооценив угрозу, они подумали, что их госпожа сама меня выпустила из бездны. Другого объяснения возвращения охотника через портал Зактуллута им даже в голову не пришло.

Разбежавшись, пользуясь своим большим ростом и длинными ногами, как следует прыгнул и ухватился руками за золотое кольцо дэссы Шаллир, получив два метательных ножа от правой служанки и удар хлыстом, разрубивший мышцы на груди до самых ребёр, от левой. Остановить меня своими стройными, лёгкими фигурками они даже не пытались. Не потому, что не могли, подозреваю, умели и не такое, а из-за непоколебимой веры в артефакт госпожи.

Вытерпев боль, используя руки как проводники, пока обернувшаяся дэсса, смешно выпучив глазки, ошеломлённо пыталась понять, откуда я взялся и почему ещё жив, направил всю свою чудовищную ману в артефакт, замыкая контур. Во мне скопилось слишком много демонической энергии, которой как можно скорее требовалось указать на выход, что я и сделал. Вокруг моих ладоней засверкали красные разряды молний. Защитное поле пропало, не выдержав такого напряжения, возникшего на крохотном участке зачарованного кольца. Приземлившись на ноги, прежде чем правая служанка снесла мне голову мечом, дёрнув за хлыст, обмотавший мою руку, пересилив худенькую левую служанку, сцапал за меховой воротник их обалдевшую госпожу, притягивая к себе.

Испугавшаяся дэсса Шаллир инстинктивно призвала своего демона, который, что вогнало её в ещё больший ступор, отказался меня трогать. Вместо этого, в огромном, дымном портале, появившемся неподалёку, я увидел гигантский светящийся глаз с вертикальным зрачком. После того, как он сместился в сторону, из портала ударила мощная струя газообразной, непроницаемой черноты, очень быстро заполнившей всю пещеру. Она поглощала свет, звук, ману, лишала нас способности воспринимать окружающий мир. Почувствовав, как леопардовая накидка дёрнулась в руках, я догадался, что проворная девчонка сбросила её с себя, намереваясь спрятаться в этой спасительной темноте.

Не позволяя призывательнице демонов сбежать, перерезав хлыст с помощью Маттии, мгновенно вытянул вперёд руку, ухватившись за первое, чего коснулись мои пальцы. Судя по ощущениям, это нечто мягкое и округлое. Когда дэсса неожиданно взвизгнула на высокой ноте, не поддавшись на очевидную уловку, хватку не разжал. Притянув Шаллир к себе, на ощупь взял её шею в захват. Одной рукой удерживая девушку на месте, второй принялся вытаскивать из себя метательные ножи, чтобы не мешали к ней прижаться.

Это только со стороны казалось, что быстрая регенерация позволяла творить мне всё, что вздумается. Во-первых, получать раны больно. Во-вторых, потеря крови меня ослабляла. В-третьих, раны создавали неудобства и на их месте потом всё чесалось, тянуло, кололо, что неприятно и отвлекало от других занятий. В-четвёртых, потом меня мучил сильный голод. В-пятых, страдала одежда, которую тяжело отстирывать, поэтому я предпочитал избегать ранений тогда, когда это возможно.

Угрожая сломать Шаллир шею при любом её неосторожном движении, наклонившись к уху девушки, потребовал.

– Пусть твой демон рассеет тьму.

Из-за нашей близости она меня услышала, хотя и словно через закрытую дверь. Тьма Зактуллута хорошо поглощала звуки. Призывательница демонов ещё активнее начала со мной бороться и неразборчиво ругаться. Полагаю, требуя от своего демона сделать хоть что-то. Поскольку у нас слишком разные весовые категории, её трепыхания ничего не дали, а демон и вовсе, не отозвался. Сдавив девушке горло, лишая доступа к кислороду, повторил свою настойчивую «просьбу», испытывая непреодолимое желание её съесть. В буквальном смысле, из-за последствия превращения в бормочущего ротовика. У меня даже слюна выделилась, капнув на плечо невысокой Шаллир.

Замершая Дэсса промолчала, однако непроглядная тьма начала быстро рассеиваться, сменяясь неярким светом, исходящим от заклинаний светлячков и разбросанных по пещере магических ламп.

– Что-то ты задержался, – первое, что сказала широко улыбающаяся Датри, вновь меня увидев.

Глава 8

– Дела были, – мрачно отшутился.

Преодолев мимолётное помешательство, не стал откусывать ей ухо. Казалось, только тронь натянутую как струну девушку не в том месте, и она зазвучит так, что плохо станет всем. Пока она молчала и не пускала в ход острые зубки только потому, что всё ещё была в глубоком шоке от происходящего. Кроме того, я ощущал не только её растерянность, но и страх, заглушающий голос разума. Дэсса на секунду всерьёз поверила в то, что я собираюсь сделать с ней нечто худшее, чем просто задушить. Благодаря моей мане, отчётливо отдающей демонической составляющей, Шаллир чувствовала отголоски того безудержного голода и безумия, что составляли суть бормочущего ротовика.

– Почему к моему возвращению не решила вопрос с этими любителями щупалец? – сыронизировал, посмотрев на багровую ведьму.

Для усиления эффекта приподнял бровь, намекая на то, что ещё недавно она слишком сильно себя нахваливала.

– Дела были, – беззаботно повторила мои же слова, не убирая ножа от горла заложницы.

Опомнившись, телохранительницы дэссы с двух сторон приставили клинки к моей шее.

– Немедленно отпусти её, ублюдок! Считаем до трёх. Раз…

Приложив освободившуюся, вторую ладонь к спине заклинательницы демонов, выпустил из пасти Маттии острый язычок, легонько кольнувший её между лопатками. Этим дал понять, что у меня есть скрытое оружие и я не побоюсь его применить. Более того, успею выполнить свою угрозу раньше них.

– Назад, – немедленно приказала Шаллир своим служанкам.

Будучи хорошо вышколенными, телохранительницы сразу выполнили приказ, не задавая вопросов. Однако, это не мешало им продолжать прожигать меня убийственными взглядами, обозначающими, что как только выдастся первая же возможность, они с удовольствием нарежут ремней из опозорившего их мужчины.

– Что дальше? Ты ведь понимаешь, как только убьёшь меня или отпустишь, вы все немедленно умрёте, – пообещала Шаллир с огромным желанием как можно скорее принять в этом участие, начав со своего пленителя, который посмел… посмел, да как он только ПОСМЕЛ!!!

Всадницы синхронно развернули своё оружие в мою сторону, позабыв о Датри, на что у багровой ведьмы дёрнулась бровь.

– Мы все когда-нибудь умрём. Не стоит решать за нашу богиню, когда и где, – посоветовал аппетитно пахнущей девушке.

Я на подобные угрозы уже давно не поддаюсь.

– Поступим следующим образом. Ты признаёшь поражение и платишь выкуп. Затем, сыпля проклятиями, обещаниями, угрозами, как и полагается неудачникам, быстро удаляетесь. Либо же, я вас убиваю и всё равно граблю. Поскольку результат не изменится, мне без разницы, что ты выберешь. Итак, каким способом хочешь расстаться со своими вещами? – позволил ей выбирать.

– Разбойник, это сделает тебя врагом всего благородного дома Дум'Ралл, – предупредила дэсса, быстро просчитывая варианты выхода из этой неправильной ситуации.

С её точки зрения, на моём месте должна была находиться она.

– Ничего страшного, переживу, – заверил со всей серьёзностью.

Подняв глаза, встретился взглядом с едва сдерживающей смех Датри.

– Ты самый бесстрашный и наглый dsalk, которого мне только доводилось видеть, – восхищённо объявила багровая ведьма. – Не каждому удавалось за один лунный цикл ограбить дочерей двух великих домов, расстроить планы третьей, унизить принцессу старшего дома, разрушить разбойничью крепость и смертельно оскорбить аристократку из уничтоженного дома. Этот подвиг ещё больше прославит Убийцу драконов, сделав награду за его голову поистине заманчивой. Смотри не перестарайся. Ты ведь так и меня соблазнить можешь… ею, «мелкий» проказник, – игриво подмигнула.

Не знаю, о чём она бредит, но звучит неубедительно. Какие ещё дочери великих домов? Какие разрушенные крепости? Да кому я сдался в Тхалдрилране, кроме родни? Что Мун'Итиль, что Дум'Ралл скорее постараются сделать всё, чтобы об их позоре никто не узнал, чем растрепать об этом на всё Подземье. На мнение «обиженной» Татрит мне, вообще, плевать. Кто она такая, чтобы я из-за неё переживал? Так, мотылёк-однодневка.

– Посмотрим, – многозначительно пообещала Шаллир в ответ на моё оскорбительное высказывание.

Что-то она слишком воинственная. С чего бы? Понимая, что нам всё равно не суждено стать друзьями, я легонько куснул её за ухо, напоминая, что это она в моей власти, а не наоборот. По телу девушки пробежала крупная дрожь, от пяток до самой макушки.

– Я согласна! – моментально объявила Шаллир дрогнувшим голосом, сделав это громче, чем следовало.

– Вот так бы сразу. Молодец, – миролюбиво похвалил хорошую девушку.

Охране дэссы я приказал сложить оружие, а ей самой, убрать щупальца, удерживающие на месте пленных разбойников. Сняв с девушки все артефакты и пояс с множеством кожаных сумочек, закрывающихся на застёжки, отпустил аристократку.

– Всё, проваливайте. Вздумаешь ещё раз призвать своего демона в моём присутствии, лишишься головы. Второго раунда переговоров не будет. Предупреждаю сразу, я ему не по зубам, – счёл разумным предупредить Шаллир, призывая её воздержаться от необдуманных поступков.

Впрочем, для аристократов такое поведение несвойственно. В глазах только сейчас повернувшейся девушки я увидел целый букет противоречивых эмоций: настороженность, недоумение и огромное любопытство, перевешивающее всё остальное.

– Кто ты такой?! Что ты сделал с Зактуллутом? – потребовала ответы на вопросы, не дающие ей покоя. – Каким образом сумел выбраться из бездны?

Теми же вопросами задавались и остальные, включая разбойников, не менее ошеломлённых произошедшим.

– У тебя с собой больше нет денег, чтобы купить ответы на эти вопросы. Также нет сил, чтобы добиться их другим способом. Лёгкой тебе дороги, достойная дочь Ллотх.

– Да кто он такой?! – возмущённо повторила Шаллир, повернувшись к Датри. – Обычному охотнику такое не под силу.

– Обычному – нет, а вот про́клятому архимагу школы трансформации, способному менять облики как перчатки, скрывающему свой истинный возраст и ауру, вполне. Ты не смотри, что он такой большой, мускулистый, в шкурах и с лицом, не отражающим наличие могучего интеллекта. Убийца драконов в первую очередь маг, а только во вторую – обманщик.

– Ты хотела сказать – охотник? – поправил Датри.

– Да-да, я так и сказала, – рассмеялась мастер меча, зачем-то выдав мою главную тайну.

В случайности я не верю, а значит, она опять что-то задумала.

– Архимаг? – на лице подошедшей к нам Татрит отразилась бурная работа мысли, вылившаяся в некое озарение.

Пока эта шутка не зашла слишком далеко, сразу предупредил.

– Да, самозваный и фальшивый. Я охотник.

– Как скажешь, родной, – ухмыльнулась Датри, сделав так, что теперь в это точно никто не поверит.

– Надеюсь, ты не забыл, что должен мне деньги? – с довольной улыбкой напомнила Татрит.

– Готов отдать…

– Не раньше истечения срока, – перебила беглая аристократка, вступив в свою родную стихию, интриги.

– Контракт нерушим, – в свою очередь, заявила Датри, когда я перевёл на неё взгляд, не дав мне и слова сказать.

– Как ты смотришь на то, чтобы вступить в дом Трит'мол? На весьма выгодных условиях, – закинула удочку Татрит.

Рассчитывая на то, что не с первой, так со сто первой попытки за что-нибудь да зацепится.

– Отрицательно.

– Да что вы можете ему предложить? Это же просто смешно, – багровая ведьма подлила масла в огонь, повышая ставки. – Убийца драконов достоин большего.

– Не слишком ли ты его перехваливаешь? – ядовито осведомилась Шаллир, в голосе которой послышалась подозрительная задумчивость.

Судя по колебаниям маны и всполохам демонической составляющей, девушка прямо сейчас пыталась добиться от своего демона чёткого ответа, сможет он ли со мной справиться или нет?

– Я не собираюсь соглашаться ни на большее, ни на меньшее. В мои планы это не входит, – заявил с полной уверенностью, чем насмешил богиню.

– Уверен? – внезапно все присутствующие услышали мягкий, бархатистый голос, похожий на соблазнительный шёпот роковой красотки, вызывающий ощущения лёгкой щекотки.

Несмотря на мгновенное затухание всех источников света, видимость осталась прежней. Правда, теперь во всём стали преобладать серо-чёрные тона. Помимо того, что все тени сохранились, их стало намного больше. Каждый объект отбрасывал сразу несколько независимых теней разной длины. Восприятие маны дало сбой, убеждая в том, будто мы внезапно очутились посреди озера чистой, незамутнённой магии тьмы.

Повернув головы в сторону источника звука, одинаково слышимый из любого уголка пещеры, мы увидели маленькую Тошэхне, сидящую на вершине изогнутой крышки ничуть не изменившегося сундука. Почувствовав ауру богини, все присутствующие, включая меня, немедленно опустились на одно колено, почтительно склонив головы и положив оружие на землю.

– Разве тебе неинтересно узнать, чем закончится возвращение остатков дома Трит'мол в Тхалдрилран и вызов дому Зуул'Грах? Что они предложат дому Аан'Геран за помощь в последней битве, на которую Зуул'Грах приведут Затримангурондаарха, прозванного Крыло ярости? Кто из них окажется сильнее? Мне уже не терпится это увидеть. А тебе? Не хочешь обернуть шутку контрабандистов Тхалдрилрана против них самих? – игриво, с оттенком иронии спросила Тёмная мать, почтившая нас своим присутствием. – Впрочем, в этот раз я ничего не прошу, ни к чему не принуждаю и ничего не советую. Паутина уже сплетена. Кости брошены. Играйте, дети мои. Порадуйте свою королеву.

Такое впечатление, будто в этот момент мне в глаз попала мелкая соринка. Моргнув, я увидел, как всё вернулось на свои места, будто и не было ничего. Паучиха пропала. Сундук как стоял, так и стоит, никуда не девшись. Лампы вновь излучали ровный, мягкий свет. Заклинания светлячка висели в воздухе на прежних местах. Тени вернули свой естественный размер и количество. Исчезло ощущение бездонной глубины магии тьмы. Прямо как наваждение спало, вызывая сомнения в том, чему мы только что были свидетелями.

Некоторое время все молчали, не спеша вставать. Мы получили достаточно пищи для размышлений, ведь Лотх никогда ничего не делала просто так. Её слова всегда полны загадок и намёков. Сильно сомневаюсь, что она явилась сюда только ради того, чтобы со мной поговорить. Паучья королева легко могла сделать так, чтобы, кроме меня, её никто не заметил. Значит, Ллотх хочет, чтобы Татрит со своими слугами вернулась в город, подвергнув себя смертельной опасности. Посоветовала им заключить временный союз с моим домом, что, несомненно, обойдётся Трит'мол весьма недёшево. С чего бы Аан'Геран влезать в ещё одну авантюру с неясными перспективами, когда они уже глубоко увязли в другой? Чем Татрит будет расплачиваться за этот союз, конечно же, богиню нисколько не интересовало. Она стратег, а не тактик.

Каким образом это меня касается, и так понятно. Как бы я к своему дому ни относился, но поражения ему не желал. Будет очень плохо, если мои братья и сестрички разделят судьбу Мантир. Я мог обмануть кого угодно, заявляя, что это не моё дело, но самого себя не проведёшь.

Кто такой – Затри… Зратра… Зритра… ну и имечко, я пока не знал, но сильно подозреваю, эта часть послания тоже предназначалось не мне, а той, кто уже с ним знаком. Судя по словам богини, не удивлюсь, если речь шла о настоящем драконе, что весьма любопытно. Драконы не домашние зверушки дроу. Они весьма могущественные и мудрые создания, которые если и играли в наши игры, то по своим правилам. Упоминание контрабандистов и брошенных костей, скорее всего, тоже имело второе дно, а то и третье, четвёртое и так далее.

Шутка про то, что паучья королева ничего от нас этим появлением не добивалась, смешна. Если бы так и было, то зачем она приходила? Чтобы сказать, как мы ей неинтересны? Наши поступки несложно просчитать, если знать, что нам известно, а что не известно. Кто, как не богиня, лучше всех умела манипулировать информацией.

Во всём этом радовало лишь то, что у меня неплохие шансы разобраться с Затри… Зратра… Зритра… да чтоб он сдох! Иначе, к чему было упоминать контрабандистов-шутников?

– Мы ведь не будем возвращаться в Тхалдрилран? – послышался неуверенный голос младшей сестры Татрит, для которой это место ассоциировалось с худшими воспоминаниями в её жизни.

Именно сейчас она чувствовала себя наиболее свободной, беззаботной и увлечённой исследованием окружающего мира.

– Вопрос поставлен неправильно, – наставительно поправила её старая советница дома Трит'мол. – Нужно было спросить не – что мы будем делать, а как нам попасть в Тхалдрилран?

Проигнорировав их, Татрит вопросительно посмотрела мне в глаза, призывая высказать свою позицию, а значит, взять на себя некие обязательства. Насупившись, неохотно пообещал.

– Когда встретитесь с тем, кого упоминала Тёмная мать, я тоже буду там. До той поры не лезьте ко мне. У меня с ним свои счёты.

Как мог попытался скрыть свою связь с домом Аан'Геран, сделав вид, что эта ящерица переросток с длинным именем и есть та причина, по которой я согласился им помочь.

– Как трогательно. Сейчас расплачусь от умиления, – ядовито прошипела дэсса Шаллир. – Так и быть, чтобы увидеть, как вы все мучительно сдохнете в пламени этого дракона, я проведу вас в Тхалдрилран. Можете не благодарить, но заплатить за это придётся.

– Дракона? – удивилась Татрит, чья кожа немного посветлела от такой новости.

– А ты как думала? Тёмная мать не даёт лёгких заданий. Однако, чем сложнее испытание, тем выше награда. А теперь, мерзкий разбойник, немедленно освободи Малкар! – злобно рявкнула девушка, не сводя с меня убийственного взгляда.