Текст книги "Волчий закон, или Возвращение Андрея Круза"

Автор книги: Дмитрий Могилевцев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 18 страниц)

Дмитрий Могилевцев
Волчий закон, или Возвращение Андрея Круза

НАЧАЛО

1

Мир кончился. Не было всеобщих войн, мегатонн и ядерной зимы. Не было катаклизмов, катастроф, землетрясений и террористов. Никто не спохватился, когда подступил конец. Не ввел танки, не выставил кордонов и не забил тревогу. Незачем было. Никто не верил и не мог представить, хотя все получилось логично, закономерно и неизбежно. Когда спохватились, было уже поздно. Те немногие, кто понял случившееся, уже ничего не сумели. Мир не врезался с разгону в стену. Он увяз в болоте, распадаясь, оседая, засыпая. Самолеты не падали, потому что не взлетали. Машины не взрывались, а тихо ржавели у подъездов. Электростанции глохли, поезда замирали у перронов. Трава прорастала сквозь мостовую у роскошных витрин, но никто не торопился их бить, чтобы собрать блестящие безделушки.

За десять лет из восьми миллиардов людей на Земле осталось от силы миллионов восемь. Особенных миллионов, составленных из укоренившихся в выживании. Вкопавшихся в землю или приучившихся мчаться по ней. От способов жизни многих из них вздрогнул бы даже привычный ко всему человек двадцатого столетия. Впрочем, их, недовымерших ископаемых, осталась вовсе горстка.

Один из них утром пятого мая тридцать восьмого года, лежа на лысом холмном темени, разглядывал в бинокль поселок внизу. Живое ископаемое звали Круз. Он был в комбинезоне мусорной расцветки, ботинках забытого вида и бронежилете. Еще при Крузе имелись винтовка с лазерным прицелом и трое щенков. «Щенками» они называли себя сами, а были юнцами от четырнадцати до восемнадцати, тощими, жилистыми и похожими на щурят. Круз их боялся. Они его уважали. Они уважали всех переживших «оп». «Оп» они называли то, от чего Круз отсчитывал тридцать восьмой год. Впрочем, какой именно год от этого «опа» и что именно считать моментом «опа», Круз не знал в точности. Он считал по-своему, от «опа», произошедшего в Крузовой жизни. Не очень толковой и осмысленной жизни, заполненной метаниями, суетой и смертями.

Но теперь, на тридцать восьмом году, Круз нес с собой козырь. Большой и настоящий. Последний козырной козырь. Осталось только донести его и сыграть.

А по пути подобрать кое-что, важное и не очень. Впрочем, это «не очень» иногда осложняло жизнь. В частности, заставляло шарить по поселкам. Таким, как вот этот, под холмом.

Безобидный с виду поселок. Обычный. Такие в дни до «опа» прятались вдали от асфальтовых дорог и заводов. Заборы, утонувшие в кустах. Крыши буквой «зю». Посреди улицы – пруд с ленивыми головастиками. Столбы спьяну.

Но Круз, отметивший тридцать семь годовщин «опа», хотел отметить и тридцать восьмую. И потому не столько смотрел в бинокль, сколько слушал внутрь себя.

А выслушав, сказал:

– Хлопцы, мы туда не пойдем.

– Смердит? – спросил Левый.

– Слегка. Но не только.

– Лады, – согласился Левый и кивнул своим.

Все трое неслышно, по-волчьи, скользнули в кусты. Круз проводил их завистливым взглядом. Вздохнув, отполз. Старый уже, нескладный. Все уже не то. Только привычка и нюх с годами, пожалуй, лучше. Но это слабое утешение. Хорошо еще, щенки всегда готовы прыгнуть первыми. Им в радость. У них одно на уме.

– Старшой, идем? – донеслось из кустов.

Круз кивнул. «Старшой». Любой из них, даже Последыш, вдвое быстрее Круза. А если и слабее, в смысле бревно поднять, так не намного. Волки, мать их. Зато как старшего слушать, в мозги вбили накрепко. Не потому слушают, что Круз больше может: и спасти, и найти, – а потому, что надо так. Мир у них такой. Со старшими не меряются. Мало что старшой сопит и через кусты ломится так, что за версту слышно. Мало что в сырости иной раз и разогнуться с утра не может. Они и это видят, но на себя не меряют. Правда, у всякой монеты две стороны…

Стоп. Круз замер, и тут же застыли щенки. Без команды и не оборачиваясь. Круз повертел головой, прищурился. Что не так? Склон, кусты, молодая трава. Внизу – лесок, ползет полого до следующего гребня, округлого, мохнатого. Небо чистое, солнце.

Яп-понский бог! Вон, над гребнем, как раз там, где лагерь, дымок. Завиток серый.

Круз побежал. Не заботясь особо про шум, не прячась. Впереди, сбоку замелькали тени щенков. Люто идут, плавно. Не то что дядя старшой в бронежилете и с выкладкой.

Но у дяди сорок лет стажа марш-бросков. Дядя уже как автомат ногами перебирает. Кусты кончились, сосняк молодой. Полегче. Вверх по склону чуть медленнее, не сбиться чтоб.

Наверху встал, сопя. Точно, оттуда дымит. И ведь ни выстрела не слышали. Что ж у них такое? Чтоб Михая без выстрела взять?

Михая не взяли без выстрела. Хотя могли, если б он кому-нибудь понадобился. Михай сидел у тлеющего костра и смотрел в небо. И улыбался. Широкой, безмятежной, счастливой улыбкой. Михаю было хорошо.

– Стоять! – рявкнул Круз щенкам.

Те уже стали сами. У них тоже был нюх. Не крузовский, но верный.

– Михай! – рявкнул Круз в лицо.

Михай чуть двинул уголком рта.

– Михай! Михай! – Круз с маху шлепнул по одной щеке, по другой.

Нащупал болевую точку под челюстью, надавил. Михай улыбался. Круз полез в карман. Так, так… вот. Вытащил ампулу, содрал колпачок. Вогнал иглу в бедро, надавил.

Улыбка чулком сползла с лица. Оно сделалось землистым, серым. И глаза проснулись – в злобу и боль.

Круз чуть успел отпрыгнуть.

– Михай, это я! Это я!

– Не стрелять! – Это щенкам.

– Михай!

Михай замер. Выронил кабар. Посмотрел удивленно.

– Михай, отвечай мне: что случилось? Где Дан? Михай, где Дан?

– Он ушел… – ответил наконец Михай. – Он ушел за час до того, как меня… как мне… Правый за ним пошел, так что не бойтесь.

– Что с тобой, Михай? Что случилось?

– Заяц, – сказал Михай и ткнул пальцем.

Под сосной на клеенке лежал запеченный в глине заяц – без левой задней лапы. В разлом глиняной корки уже пролезли муравьи и сновали туда-сюда, несли клочки по дорожке. А левая нога, наполовину обглоданная, лежала у брошенной Михаем винтовки.

– Михай, как же? Да откуда ты взял его? Ты что, не знаешь, в них счастья, как в скотомогильнике?

– Да я их раньше ел… и ничего, – сказал Михай растерянно. – А этого Хук принес, ну, псина Данова. Он же взял… а у него нюх получше, чем у тебя.

Щенки слушали настороженно. Один подошел, нагнулся над зайцем. Понюхал. И отпрыгнул, оскалившись.

– Слушай, а что теперь? Что? – спросил Михай, стараясь заглянуть Крузу в глаза.

Тот заставил себя повернуться, встретить взгляд.

– Ничего, Михай. Совсем ничего. У меня триста ампул налоксана. Может, еще найдем. Ты выдержишь.

– Я не выдержу, – прошептал Михай. – Это место смерти. Я чувствовал. Мне снилось… я…

– Он – не волк, – сказал вдруг Левый.

– Не волк, – эхом отозвался След.

– Не брат, – прогудел басок Последыша.

– Он – бык, – сказал Левый.

– А ну хватит! – рявкнул Круз. – Он мой!

– Он не выдержал, – сказал Левый укоризненно. – У него в жилах грязь.

– Он на двадцать лет больше прожил, чем ты. Все, баста! Надо Дана искать.

– Зрячий придет сам, – заметил Левый. – За ним не нужно ходить. С ним – Правый.

Но Круз отвечать не стал. Это право первого из щенков, огрызаться, когда говорят старшие. Потому что щенку всегда нужно доказывать, что он первый. Пусть его. Все равно послушается.

– Михай, мне нужно идти. Тут плохое место. Михай, ты меня слышишь?

– Да? – Михай вздрогнул.

– На, держи! – Круз протянул коробку со шприцами. – Коли через четыре часа. Смотри по часам. Точно. Не жди, пока накатит. А сейчас – закопай зайца. Хорошо закопай. И – двигайся. Все время. Винт вычисти, перебери. Ложку вырежи. Понял? Давай!

– Эй, щенки! – повернулся к ним, смотревшим, осклабившись. – Левый со мной идет, а вы лагерь пасете. Левый?

Тот, буркнув под нос, подошел.

– Айда за мной, полста шагов!

Но отойти они не успели и двадцати. По Крузовым ноздрям будто хлестнуло. Почти не думая, Круз выпустил винт, выдрал правой из кобуры пистолет с глушителем, левой – кабар из ножен.

Они появились как тени. Один, двое, трое. Еще один. Неужто вся стая? Днем? Или ярь у них?

Первый прыгнул. Круз крутанулся, полоснул кабаром. И тут же дернуло за ногу. Круз отскочил, нажал. Пистолет толкнул ладонь.

Серый завизжал, забился у ног. И тут…

– Не стрелять! – заорал Круз. – Стой!

Винт Михая грохотнул снова. И зашелся длинной, во весь магазин, очередью. Круз кинулся опрометью. Выскочил на поляну, рыча.

Но было уже поздно. Серые исчезли, как и появились, неслышно. Только в лесу еще повизгивал подстреленный Крузом. А у костра лежал Михай, схватившись за разорванную глотку. Еще вздрагивал, скреб иглицу. Щенки стояли поодаль, с ножами в руках. Чистыми ножами.

– Не успели, – соврал ненужно След.

Не успели, как же. За «быка» вступается только его хозяин. Другие – только если хозяин попросит. Закон стаи. Но серые… они знают точно, кого взяло счастьем. Всегда выцеливают слабейших, обузу. Однако чтобы напасть днем, да еще летом…

На Михаевых губах вздулся кровавый пузырь. Лопнул.

Круз присел на корточки у тела. Взял за кисть. Выпустил. Смысл щупать? Столько крови выгнало. Расстегнул карман комбинезона, вытащил коробку с налоксаном. Затем, пробормотав сквозь зубы: «Прости, Михай», обшарил все карманы. Пистолет и обоймы вынул, снял с пояса кабар. Отцепил веревку с Михаева рюкзака.

– Рюкзак понесешь ты, – приказал Левому. – А винт – за Последышем.

Левый скривился: таскать – дело младших. Тем более бычье барахло. Щенки вообще налегке бегали, даже зимой. Круз их заставил палатку взять, одну на четверых.

– Нам отсюда линять надо быстрее, – буркнул Левый. – Серые нас ведут, и с деревни кто явится.

– Серые не к нам приходили. К нему, – сказал Круз, закидывая веревку на сук.

Последыш со Следом заржали в один голос. Круз ругнулся про себя. Подставился, не подумав. Зверье, ну. Только Левый не ржет. Он хоть немного понимает, что старики думают про щенячьи остроты эти, о «быках», серых и гостях к обеду. Зверье отмороженное.

Круз обвязал тело Михая под мышками, обмотал. Перекинул веревку через сук, потянул, крякнув с натуги. Михаево тело полезло вверх, носками ботинок цепляя воздух, подбородок в грудь уперся и руки длинные, чуть не до колен. Висельник-плечевик. Круз чуть удержался, чтоб не захохотать. Замотал веревку вокруг ствола, закрепил. Твою мать, кровь все еще сочится, наземь каплет. Ладно, не переделывать же. Главное, серые братья не достанут.

– Все! – рявкнул Круз. – Извини, Михай, – я еще вернусь, устрою все по-человечески. Эй, пошли!

Закинул свой рюкзак на плечи и двинулся, не оборачиваясь.

Дана с Правым нашли километрах в трех, над речушкой. В красивом месте: берег высокий, сосны, обрыв, песок – золотой бархат, искрится под солнцем. Дан сидел, свесив ноги. Бросал с обрыва шишки. Кривился обиженно, когда шишка, не долетев, тыкалась в мокрый песок.

Данова псина – огромный тюк черной шерсти – лежала чуть поодаль, уместив морду на лапы, навострив уши. Правый, по обыкновению, сидел в лесу, сторожил. Вышел, только когда Круз рюкзак скинул да присел. Кивнул Левому, и тот, буркнув под нос, пошел на замену. Щенкам не нужно объяснять, что такое часовой. Они и в стае спят по очереди.

Правый – надежнейший из щеноты. Да и лет ему уже двадцать пять, не меньше. До сих пор в щенках. Почему – Круз не расспрашивал. Наверняка дело больное. Щенок становится волком, когда от него родится ребенок с чистой кровью. До тех пор, пусть ты и боец первейший, и выучился, – ты щенок. На совете стаи тебя слушают, лишь если попросит старшой. Имени у тебя нет. Ты – сын такого-то. И кличка щенка. Да и та на время.

А ведь Правый – боец на диво. Намного сильней и Круза, и любого из щенков. Здоровенный, белобрысый, тугой, как сталь пружинная. Стреляет с обеих рук. И в железе разбирается, даже машину старую завести может. Если б не он, сколько раз могли все накрыться. А недорослая троица, Левый со Следом и Последыш, хихикают за его спиной. Зверье. Они всегда ржут, хоть по колено в кишках стоя.

– Тепло сегодня, – сказал наконец Дан.

Круз вздохнул.

– Дан, у вас все нормально? На вас не нападали?

– Шишки какие-то странные, – пожаловался Дан. – Некоторые – твердые, будто каменные, а некоторые – словно бумага. И деревья. Ты смотрел на деревья? Какой странный здесь подлесок.

– Ты хочешь сказать, у деревьев тоже счастье?

– Вряд ли. Счастье – хворь теплой крови. Я хочу сказать, что болезнь редко приходит одна. Этот мир все еще болен. Болен нами. Если моя память не подводит, здесь шли радиоактивные дожди. Здесь до сих пор все болеет.

– Так зачем ты привел нас сюда?

– Ты был в деревне? – спросил Дан.

– Зачем мы здесь? Зачем твой пес притащил заразного зайца?

– Ты был в деревне?

– Нет, – ответил Круз. – нечисто там. Я не понял, в чем дело, но нечисто. Там и засада может ждать, и зараза… у меня прямо нутро крутит, когда смотрю.

– Потому нам туда и нужно. Эти места накрыло радиоактивным облаком после аварии на атомной электростанции. Отсюда людей отселяли когда-то. Потом, когда здешние власти пожалели землю, списки пересмотрели и решили, что здесь жить можно. Люди вернулись. А звери и не уходили. Мутации, знаешь ли. Наверняка здесь можно найти что угодно. В том числе то, что мы ищем. В зайце, которого съел твой друг Михай, наверняка новый штамм.

– Так зачем ты позволил его есть? – спросил Круз, стараясь не кричать.

Дан повернулся, посмотрел Крузу в глаза. Поправил очки. Выпрямился. И из седого долговязого чудака вдруг превратился в прусского оберста с фотографии времен Первой мировой.

– Зачем позвал сюда? – спросил Дан по-немецки, и голос его лязгал. – А зачем пошел ты, бросив своих людей, зачем оставил дом и очаг? Ни твоя, ни моя жизнь давно ничего не стоят даже для нас самих. Кем был Михай, когда ты подобрал его? И что готов был отдать? В этом зайце – новый штамм. Может, он – как раз то, чего не хватает мне. Чего не хватает тем, кто еще ждет меня. И тебя со мной. Тогда, в Давосе, я проверял Михая. Он был иммунен ко всем известным штаммам. Может, для этого он и шел сюда.

– Яволь, – сказал Круз.

Дан развел руками и сказал уже по-русски:

– Зайца он сам стянул. Мы у костра были, когда Хук принес зайца. Я вижу, заяц-то квелый, под счастьем. Я пробу взял и пошел.

– Поздновато уже в деревню идти, – заметил Круз равнодушно. – Три часа пополудни. Пока доберемся, пока обшарим – там и заночуем.

– Там и заночуем, – отозвался Дан.

– Значит, так тому и быть, – подтвердил Круз и крикнул щенкам:

– Эй, стая! Выходим. Веселье на носу!

Щенки дружно заржали.

2

Идея носилась в воздухе давно. С того времени, когда биоконструкторы из лабораторного чуда превратились в массовый товар и любой выпускник-биолог научился с ними работать. Открываем инструкцию, подсаживаем в бактерию нужный кусок генома – и вот, невидимые труженики производят нужный белок. Любая больница имеет свой инсулин, чистенький, свеженький. И еще на подбор, и с каждым годом все больше.

Может, додумался единственный гений. Но, скорее, многие и во многих местах. Человек скор на худшее употребление любой придумки. В особенности там, где за лучшие употребления платят мало. Скорее всего, «живой» наркотик появился там, где когда-то была страна под названием «Россия», потому что употребление его почти одновременно зафиксировали в Польше, Латвии и Финляндии. Хороший, чистый наркотик. Никакого колотья. Проглотил щепотку янтарного порошка – и мощный, долгий, улетный приход часов на десять. Мир искрится счастьем. Можно говорить, танцевать, работать, даже драться – голова ясная, никакой боли. Потом проходит и ломает скверно. Так после чего не ломает? А иногда, если повезет особо, приход возвращается через день-два, а то и через полдня, и возвращение приходов может длиться неделю или месяц. Отдельные счастливчики на полгода погружались в зыбкое, волнообразное счастье.

Идея была простая: заставить бактерию производить не инсулин, а эндорфины. Наш, естественный продукт счастья, телесный эликсир радости, обезболиватель и обеспамятель, чьим грубым искусственным аналогом кололись миллионы, калеча себя. Но главное, нужно было сделать живой источник радости долговечным, доступным не только в лаборатории и не умерщвляемым человеческим телом за считанные минуты после попадания в него.

Дешевые и доступные комплекты-биоконструкторы впервые сделали за океаном. Неудивительно – средства во все с приставкой «био-» там вкладывали намного большие, чем в Европе, не говоря уже про остальные, не столь удачливые части света.

Но по-настоящему ударным счастье сделали в стране, в лучшие свои времена вложившей более прочих в живую смерть.

Сибирская язва – идеальная зараза. Как только некого убивать, превращается в споры, спящие хоть сотнями лет, переносящие мороз, зной и человеческие гадости. Когда попадает в тело, мгновенно просыпается, плодится, приканчивает хозяина (не всегда, но это усиленно старались поправить) и, главное, не разлетается просто так, чихом не разнесется. Своих не заразишь ненароком. Разве что телесные жижи заразного ущупаешь. А трупы, чтоб обеззаразить, только сжигать нужно или в кислоту. В закопанном споры живы до окаменения.

«Живой» наркотик долго не могли распознать. О нем спорили два года, чтобы признать его в конце концов холостым штаммом сибирской язвы, начисто лишенным убойных свойств, но в остальном сохранившим почти все черты родственника – и способность мгновенно действовать, просыпаясь из споры, и способность в состояние споры возвращаться.

На третий год после его появления все, кто занимался поставкой крупных партий, кто разбогател вдруг и невероятно, кто выжил после бойни, захлестнувшей торговцев «живой» дурью, в одночасье разорились. Другой неизвестный гений – или множество их, осененных носившимся в воздухе, – додумался плодить живое счастье на кухне, в обыкновенной чашке бульона. Так разводили сибирскую язву на фабриках, ударно работающих вопреки любым международным запретам. Только там чашки были размером с самосвал.

А теперь любой, доставший хоть сотую часть дозы, мог обеспечить себя счастьем, и тратиться ему приходилось только на мясо. Да и то счастью хватало навара, а прочим питались счастливцы.

Вскорости весь мир превратился в гигантскую биолабораторию. Неудивительно, что еще через два года счастье научилось летать. И накрыло всех.

3

Крузу хотелось орать. Забиться в угол, заткнуть ноздри, закопаться в землю, удирать стремглав, побросав все. Было хуже, чем сорок с лишним лет назад, когда высадили с вертолетов на Юкатане и пришлось идти сквозь зеленую муть прямо на пулеметы.

Огороды заросли сиренью и лозой. А копанка на задворках осталась чистой – видно, ключ бьет. На мостках доски истлели, сарай сложился в себя скомканным кульком. В хате окно оскаленной пастью, сверху зуб стекла и снизу.

Сколько похожих деревень видел… но почему так трясет?

Пустырь перед магазином. Бетон лежит – видно, лужа была перед входом. Между плитами одуванчики лезут. А сам магазин уцелел на диво. Стены толстенные, кирпич. Окошко-бойница. Не иначе лет триста домине. Крыша держится, только железо кровельное поржавело.

Стоп. Круз поднял руку. Показал: След – со мной, остальным – на стреме.

Замок ржавый валяется на крыльце. Дверь железными полосами крест-накрест, петли проржавели. Но – подалась легко.

Выгребли тут все. Даже плесени на полках нет. Недавно выгребли. Но пыль повсюду в полпальца. Золотистая такая пыль.

И тут по Крузовым ноздрям будто ляснули раскаленным молотком.

– Назад! – прошипел он. – Назад, мать твою!

Шажком, шажком, чтобы пыль эту не взбить.

На крыльце, обернувшись, хотел махнуть рукой – мол, ноги отсюда, – но замер. След стоял, глядя на север, туда, где деревенская улица терялась в сирени. И Левый с Последышем, стоя посреди улицы, смотрели туда же, будто завороженные.

Из сирени на дорогу вылез мальчуган. Лет двенадцати, не больше. Тоненький, белобрысый. С курячьими белесыми волосенками, птичьей шейкой и огромными, в пол-лица, синими искристыми глазами. Стал, улыбаясь.

А затем из кустов вышел волк. За ним второй, третий. Уселись по-песьи, лениво.

У Круза в желудке родился холодный колючий ком. Пополз наверх, уперся в глотку. Вот тебе и тридцать семь лет после «опа». И полтора месяца до полных тридцати восьми. Мать твою, снова послушал очкастого бзика!

Конечно, можно сейчас поднять винт и спокойно положить мальчишку посреди дороги с дырой во лбу. Но – и в этом Круз был уверен твердо, нутром и даже пропотелыми носками – делать этого нельзя. Если этого не делать, проживешь дольше. Может, на полчаса, но дольше.

Щенки переглянусь. Последыш уложил автомат наземь. Пошел. Встал напротив, в трех шагах. Волки смотрели, не шелохнувшись. А мальчуган рассмеялся. И разжал левую ладонь, сдул горсть золотистой пыли.

Последыш вздрогнул.

– Ты кто? – выговорил хрипло, вытаскивая слова из пересохшего рта.

– Янка, – добродушно ответил мальчуган. – А вы – мясо.

– Ты кого зовешь мясом, недомерок? Мой отец – волк, и брат – волк. Хочешь научу, как недомерку обращаться к волкам?

– Волк? Это как? Правда? – спросил мальчуган удивленно. – А чего тогда с вами мясо?

– Сам ты мясо!

– Я сейчас скажу Чиншу, он тебе пупок вырвет, – сообщил мальчуган все так же добродушно.

– Пусть попробует!

– Ну, – мальчишка пожал плечами, – как хочешь. Чинш…

– Стой! – сказали из кустов.

На улицу вывалился мужик – точная копия мальчишки, раздутая вдвое, одетая в такое же серое тряпье, с такими же голубыми глазами, но и с бороденкой, куцей и редкой, и с прыщом во лбу.

– Не мясо они, Янко. Не похожи.

– Это бывает, что не похожи, а на самом деле – мясо! С ними же мясо было!

– Мало ли что было. Не дорос ты еще сам такое думать.

– Как выходить – дорос, а как…

– Хватит, – приказал прыщелобый и, оглядев Последыша сверху донизу, спросил удивленно: – Ты из каких будешь, хлопче?

– Мы – волки из Колы! – ответил Последыш, сощурившись.

– Ох ты, ёп-ти-тить. – Прыщелобый вздохнул. – Кто у вас там старшой? Эй ты, который седой с дубальтовкой, ходь сюды!

– Сам иди, оборванец, – процедил Последыш.

Но прыщелобый, не обратив никакого внимания, крикнул Крузу:

– Батько, ты подойди лучше, лады? А то кабы чего не случилось.

– Если чего случится, ты умрешь раньше, чем твой снайпер меня выцелит, – сообщил Круз. – Да и старый я, к молодым бегать. Ты, почитай, вдвое меня моложе. А ну, ноги в руки!

Янко хихикнул. Крайний слева серый зарычал.

– Ну, Чинш, не ругайся, – заметил прыщелобый с неожиданным миролюбием. – Принято так у людей, к старшим ходить.

И пошел. Круз только сейчас заметил, что прыщелобый, как и его мальчуган, бос.

– Батько, ты на нас не серчай, – попросил прыщелобый, подойдя. – Меня Владом зовут, а тот сопливый – Янко. Нас дидько наш, старшой, послал к вам. Хочет он с вашим знахарем поговорить, который длинный и с псиной здоровой. Да и с вами тоже. Вижу, люди вы рассудительные, стоящие. Так вы с нами пойдите, а то плохое может случиться, честное слово. Мы народ диковатый, и земля тут наша искони. Не любим мы чужих оружных.

– Мы пойдем, – пообещал Круз.

Круз видел многое. Видел, как выживают те, кто остался в Лондоне и Мадриде. Как выживают, забившись в горы и спрятавшись на островах, носясь по рассыпающимся дорогам, стреляя во все подряд, молясь, строя корабли. И думал, что страннее устройства жизни волколюдей, подобравших Круза заполярной зимой и принявших в стаю, придумать трудно. Но здешний народ, живший среди обычной, не слишком одичавшей и не слишком разоренной средней полосы, перещеголял северян. Круз не увидел ни дотов с тяжелыми пулеметами, ни канав с кольями, ни стен. Обычный полусельский городишко на берегу медленной реки, заросший ивами, с полутысячелетней башней ратуши, переделанной век тому в школу, с церковью и костелом по соседству, с тремя улицами, только и поместившимися на узком холме между болотом и рекой. Не слишком одичавший городишко, но изрядно разваленный. Обычный.

Только по улицам его ходили волки. С виду – настоящие, чистокровные серые. Ленивые, сытые. Не уступавшие людям дороги. А потом Круз увидел, как тянут груженную дровами телегу живые трупы. Страшно изъязвленные, обожженные, обмотанные тряпками или вовсе голые, проткнутые ржавыми штырями, с гниющей кожей. Мальчишка верхом на дровах, регоча, тыкал их палкой с гвоздем. Они даже не вздрагивали.

– Сазон вовсе мясо свое запустил, – сказал Влад укоризненно. – Дождется, пока волки заберут.

Не успел договорить, как на телегу вспрыгнул волк с подпалиной на плече. Повалил мальчишку, выхватил палку, отшвырнул. Встал, рыча.

Из-за кустов выскочили трое, мгновенно выдрали крайний животруп из постромков и, не оттащив даже, принялись пожирать. Животруп закричал – тоненько, по-птичьи.

– Дядя Влад! – закричал Янко. – Опять Штыповы безобразят! Я им сейчас!

И потянул из-за ворота свистульку на ремешке.

– А ну окстись! – одернул Влад. – Штып меня старше, и Сазон тоже, не мне и не тебе по ним свистеть. Пусть дидько разбирается. Штыповы в своем праве.

– Да он же Петрука покалечит!

– Кто, Штып? Да он младенцев через реку носит! Подержит Петрука твоего, чтоб не засвистел ненароком, и отпустит.

– А где Штып? – спросил Последыш ошарашенно.

– Ты че, слепой? – сказал Янко. – Вон, на телеге, с подпалиной который.

Подпаленный Штып спрыгнул с телеги. Подошел лениво к животрупу, уже переставшему дергаться, сунул морду в распоротый живот.

И тут Петрук засвистел. Крузу будто загнали тупое ржавое сверло в уши и принялись медленно, с хохотом поворачивать. Две ноты – одна выше визга, вторая толстая, гнусавая, звук вибрирует, трясется между ними, рассыпается стеклом, острым, крохким. Волки замерли, прижав уши. Спрятали морды меж лап, скрючились, припали к земле.

В этот момент пес Хук, огромная черная животина, раза в полтора больше любого из волков, прыгнул.

Круз не сразу решился оторвать ладони от ушей – такой странной, дикой, удивительной показалась тишина.

Потом Янко вскарабкался на телегу и, деловито размахнувшись, стукнул Петрука в нос.

Дидько обитал не в ратуше и не в тяжелом бетонном утюге прежнего градоначальства, а на краю города, в узком углу у соединения рек, в бывшем гастрономе, чьи обширные витрины украшали куски зеркал и черепа, человечьи и волчьи. Оказался дидько вовсе не старым, не больше пятидесяти, и смотрел на пришлецов как на диковинное зверье из разъезжего цирка. А в особенности на Дана и пса Хука, которого волки опасливо обходили.

Когда насмотрелся, поскреб в бороденке и объявил: «Праздновать будем! Гости у нас! Особые». Народ – вперемешку мужики в домотканом и парни в пятнистом, увешанные оружием, – радостно загомонил и потянулся к выходу, к широким алюминиевым дверям, пробитым посередине ржавым крюком.

– А вы погодьте, – велел Крузу. – Мы погуторим немного, если вы устали не очень. Вы, наверное, и не знаете, как оно у нас?

– Не знаем, – подтвердил Круз.

– Так вот, про дела – оно завтра. А покамест вы правило наше послушайте. Первое: не задирайтесь ни с волками, ни с людьми, и они вас задирать не станут. Но если кто задерется из наших, ты, как старшой, вмешаться можешь. Только ты один. Тогда на крови зла не будет. А второе – свистушечку-то пусть знахарь твой отдаст. Нельзя нам ее в чужие руки отдавать.

– Дан, пожалуйста, отдай, – попросил Круз.

Дан, задумчиво вертевший глиняный свисток, сказал:

– Я отдам. Хотя очень интересная вещица, очень. Любопытно, а на диких волков – я имею в виду настоящих волков – она действует?

– Ты про что, знахарь? – спросил дидько подозрительно. – Наши волки что, не настоящие? С плохой кровью?

– Их крови я не вижу, – сказал Дан. – Но волки, которых я знал в своей юности, такими не были.

– В твоей юности, знахарь, солнце по-другому светило. Тогда, небось, и псы такие водились?

– Водились.

Хук зарычал.

Тотчас же волки, сидевшие по углам зала, подошли и уселись по сторонам.

– Ты псеца-то угомони, – посоветовал дидько, хмурясь. – Серые мои его задерут. Не втроем, так всемером, но задерут. Вообще, ты б подумал, может, расплод оставишь от монстра своего? У нас волчица течная, Кена, чудо, а не баба. Все серые шалеют.

– О делах – завтра, – напомнил Круз.

– Ладно, чего-то я в самом деле… Тут у нас банька есть – хотите в баньку? А после погуляем хорошо, народ рад будет. Про новости из дальних краев расскажете, молодые спляшут… эх, сладость!

Дидько улыбнулся мечтательно. И хлопнул в ладоши.

– Эй, Янко, проводи гостей!

Банька была замечательная: сухая, жаркая, чистая, с отдельной парилкой, где светились багрово круглые гладкие валунки. Веники – дубовые и березовые, отборные, добротные, мяконькие. Круз подумал, что последний раз попал в баню года три тому, у волков с Колы, а до того не парился лет двадцать пять самое малое, а то и тридцать. Здешняя баня напоминала детство. Отца, заботливо прогревающего веник у печного жерла, ухающих мужиков в вязаных шапочках. Странную, захлестывающую дрожь, когда горячий пар струится над кожей. А когда выскочишь под душ, истомленный жаром, накатывает сверху вниз дрожкая, хватающая сердце истома…

Тогда, в девять лет, просился в баню чуть не каждый день. Вымазывался нарочно, и мать, вздыхая, сыпала в ванну порошки и кристаллики. А когда отец, уступив, повел в праздник, через три дня всего после обычной недели, – сладость смены жары и холода вдруг пропала, и парилка показалась унылым, тягостным уроком – терпи, потей, подложив ладони под тощий зад, чтобы не обожгло накаленной доской. Тело не сбросило груз, не открылось.

Теперь от ощущения осталась лишь память. Но хотя бы оживить ее – роскошь в нынешнем мире. На земле победившего счастья мало радости. С годами уходит даже радость убить и выжить.

Круз никогда не умел радоваться сильно. Утоление голода приносило небольшое ровное тепло, утоление похоти, неяркой и мелкой, как чесотка, – спокойный сон. Душа от рождения не прозрела, осталась невнятной, слепоглухонемой. Сделаешь не то – ноет, сделаешь хорошее – будто прислонился к печи после слякотного подворья. Горе не стучалось в нее. Когда отец лежал на столе, маленький и умытый, со свечой в головах, ничего внутри не было, кроме досады и мерзковатой тяжести в животе, как после вчерашнего холодца. И водка, влитая заботой дядьев, чтоб не горевалось, принесла лишь болтливую гадкую муть в рассудке, а после – рвоту.

Радости Круза были рябь в луже – но и горести не глубже. В семнадцать лет он не прыгнул смертно с крыши потому, что жестяной окоемок был ржавым и грязным, лип к рукам. А через час зачитался «Потопом», и все стало как раньше. Так же быстро забывал и боль – только загонял в память, повторяя: не иди туда, не знайся с тем, не хватайся за провод.

Интересно бы опросить выживших стариков: как у них, точно ли так же пусто и мелко? У Дана не так. Он по-настоящему радуется и злится. Но у него великая цель. Вбил в голову, и напролом. Так, наверное, и все время жил, от одного громкого пустословия к другому, не замечая, как великое вихляет задом. Но Дан – псих. Такие мир приговорили, такие его и спасти мечтают.