Текст книги "Под мириадами угасающих звёзд (СИ)"

Автор книги: Дмитрий Сайфер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 16 страниц)

Глава 10 Всегда есть какой-то артефакт

"Туата Де Дананн, народы Великой Дану,

Сквозь века и мрак, они идут вперед.

Сила в их голосах, мудрость в глазах,

Туата Де Дананн, вечные хранители света.

Сквозь века и мрак, они идут вперед,

Сила в их голосах, мудрость в глазах.

Туата Де Дананн, народы Великой Дану,

Вечные хранители света, вечные хранители света."

Песни народов Туата Де Дананн

– Я жду объяснений, Филан, – сказала Клио, её голос был тихим, но напряжённым, словно натянутая струна.

– Это произошло много лет назад. Тогда мы были совсем молоды – я, Гвилин и… – Филан замолчал, закрыв глаза, прогоняя болезненные воспоминания. – Тиалида. Злая судьба свела нас с той, чьё имя я не стану произносить. Но думаю, ты о ней слышала – Ведьма из Фир Болг.

Клио посмотрела на наставника, её глаза расширились от удивления. Она слышала немного о ведьме. Говорили, что она была из Туата Де Дананн и стала их величайшим позором. За её голову назначили баснословную награду, и каждый из народов Великой Дану считал своим долгом способствовать тому, чтобы наказание настигло злодейку. Её преступления были ужасны: массовые убийства, ритуальные жертвоприношения миллионов и разрушения сотен миров. Она стала изгоем даже среди самых подлых Наследников Крови.

– Наше столкновение с ней обернулось катастрофой для целой планеты, – продолжал Филан, его голос дрожал от напряжения. – Сперва мы думали, что сможем её остановить. Но мы бы тоже погибли, если бы не вмешался другой Старший.

Клио слушала, не отводя взгляд от приборной панели челнока, который несся на полной скорости в сторону гор, окаймляющих горизонт. Им чудом удалось его раздобыть, когда они покидали столицу. Новая Фратрия осталась позади, едва видимый вдалеке серый купол из дыма. Вокруг разливался яркий закат, озаряя небо кроваво-красными и золотыми красками.

– Кто?

– Чандао из Ци, – ответил Филан, увидев недоумевающий взгляд Клио, он добавил: – Не удивляйся, что не слышала о нём. В это сложно поверить, но он предпочитает вести уединённый образ жизни, скрываясь от мира. Ведьма охотилась за ним. Узнав, что мы из Анамнес, он попросил нас троих помочь ему, – Филан горько усмехнулся. – Помочь ему спасти галактику. Ну разве можно отказаться от такого предложения? Мы поклялись, что не дадим ведьме заполучить один из ключей от Врат Урука, – спокойно ответил Филан, как будто речь шла о чём-то обыденном. – Я спрятал его здесь, на Тофосе, в нашем хранилище. Тогда оно только строилось, и подвернулся подходящий момент.

– Ты шутишь, да? – Клио недоверчиво вскинула бровь.

– Нет, Клио, – он серьёзно посмотрел на свою ученицу. Его глаза отражали всю тяжесть ответственности и горечь воспоминаний. – Это не шутка. Тиалида отдала свою жизнь, чтобы мы преуспели. Это была её идея спрятать Ключ здесь. Она родилась и выросла здесь. Я думал, что так будет лучше, – тихо произнёс Филан, опуская взгляд. В его голосе звучала печаль и сожаление.

– Ладно, но что это такое? Оружие?

– История звучит так: когда галактикой правили Великие, трое из них – Гефест, Нисаба и Лу Бань – решили заключить союз. Вместе они создали целую звездную систему с семью планетами. Одну из них они сделали своей столицей и назвали Урук в честь города из давних легенд, что нашептывала Праматерь своим Первородным Эонам. Туда, на Урук, они свозили свои самые драгоценные сокровища. Понимаешь, Клио? Сокровища Великих! Чтобы защитить Урук, они спрятали его за некими Вратами и заперли их с помощью трёх Ключей.

Потом всё покатилось в пропасть: Великие погибли, галактика сгорела в огне, Ключи были утеряны, а про Урук забыли. Именно от Чандао мы узнали обо всём этом. Он попросил нас спрятать один из Ключей подальше от рук ведьмы. Остальные два хорошо спрятаны, но обладая одним, можно найти остальные. Теперь ты понимаешь, почему так важно не позволить Ведьме из Фир Болг достичь своей цели?

– Если это так важно! – Клио беспокойно покачала головой, её мысли метались, как дикие птицы. – То почему мы бежим? – спросила она, посмотрев на Филана. В её глазах читались решимость и страх. – Подозреваю, что уже сейчас ведьма празднует победу! Сам же сказал, что обладая одним, она найдет остальные.

– Да, – неохотно согласился Филан, – рано или поздно найдет, но без знаний о том, как найти Врата и открыть их, Ключи бесполезны. – Он положил на приборную панель сферу.

– Кстати, об этом, – Клио бросила быстрый взгляд на мемолибру, её любопытство переплеталось с настороженностью. – Чьи на ней воспоминания? И какого черта она была в груди Гвилина?

– Это мемолибра с воспоминаниями Геродота, – ответил Филан, его голос звучал приглушённо, словно тяжесть воспоминаний давила на него.

– Постой, но она же в хранилище! Гвилин привез её с собой на Тофос. Я же сама её видела. Ибито еще постоянно упрашивал его… – Она замолчала, её мысли крутились вокруг предательства, разжигая в ней пламя ненависти и злости.

– В хранилище фальшивка. Гвилин раздобыл пустую мемолибру и поместил туда несколько воспоминаний. Настоящая всегда была у него в груди вместо сердца, – он хмуро вздохнул. Тяготы воспоминаний давили на него. – Ведьма убила Тиалиду, а Гвилина смертельно ранила. Чандао его спас, смастерил имплант, а вместо сердца поместил мемолибру, как источник энергии. Я предлагал ему поставить нормальный имплант, но Гвилин отказался. Говорил, что в галактике не найдётся места лучше для хранения такой важной реликвии.

– Почему бы её просто не уничтожить? – Клио казалось, что всё предельно ясно, но Филан стал ещё мрачнее.

– Когда-то я задал этот самый вопрос Чандао, – он взял мемолибру и взвесил её в руке. – Всё дело в Ключах. Они были созданы Великими и использовать их должны были только Великие. Даже Старшие со всем их могуществом – просто дети по сравнению с владыками прошлого. – Филан ещё немного подержал сферу в руке, словно собираясь с мыслями, и положил её обратно на приборную панель. – Как только один из Ключей будет активирован, он начнёт взывать к остальным, активируя их, чтобы было легче их отыскать. И в то же самое они начнут накапливать энергию. Колоссальное количество энергии, необходимое для открытия Врат. Но у Ключей есть предел, и если не использовать их вовремя… – он пристально посмотрел на Клио. – Однажды Гвилин рассказал, что мемолибра сама показала ему кое-что. Воспоминания. Геродот своими глазами видел последствия того, что происходит, если Ключ не был использован.

– Уничтоженная планета? – предположила Клио.

– Нет, Клио. Сотни планет, – ответил Филан, его голос был мрачен. – Один Ключ уничтожил всё живое на сотнях планет.

***

– Всегда есть какой-нибудь артефакт! – неожиданно громко сказал Гилл, перебивая рассказ Клио и привлекая всеобщее внимание. – В книгах обычно так. Герои ищут важный артефакт… – тихо добавил он, словно извиняясь за свою вспышку.

– Можно еще? – Атта кивнул на опустошенные бутылку и посмотрел на Лугбанда. – А то от услышанного так и тянет напиться!

– Цена за бутылку, как в тавернах Гамеша, – спокойно ответил Лугбанд, пожимая плечами. Его глаза блестели, но выражение оставалось невозмутимым.

– Ладно! Обойдусь! – Атта почесал затылок, бросив задумчивый взгляд на пустую бутылку. – Хоть чаю налью. Как тебе удалось выбраться?

– В горах неподалеку от столицы некоторые богачи обустраивали себе особняки подальше от любопытных глаз. Оказалось Филан не был исключением. Ещё один секрет, о котором никто не должен был знать.

***

В любое другое время Клио бы восхитилась красотой высеченного в скале особняка. С высоты полета он выглядел уединенным и защищенным, настоящим чудом архитектуры, гармонично вписанным в природный ландшафт. Величественная скала, в которой был вырезан дом, возвышалась над окружающей местностью, создавая впечатление, что особняк – это часть горного массива. Основная часть здания казалась продолжением скалы: его окна и балконы, вырезанные в камне, открывали потрясающие виды на живописные окрестности. Фасад был выполнен с элегантной простотой, его естественные линии прекрасно гармонировали с окружающим пейзажем.

На вершине горы, рядом с домом, располагалась посадочная площадка, а по периметру были едва заметны доты для турелей. Когда они приземлились, их встретил андроид, который приветственно поклонился и получил приказ активировать силовые поля и системы обороны. Но, не успев сделать и пары шагов, Клио заметила замершего на месте Филана. Он обернулся и посмотрел на небо, его глаза расширились от ужаса.

Клио медленно обернулась и краем глаза заметила вспышку света, яркую, как первые лучи рассвета, рассекающие ночное небо. Наставник что-то кричал, но его слова утонули в нарастающем шуме взрывной волны и бурлящего, как кипящий котел, Истока. Инстинктивно она создала барьер за секунду до того, как её отбросило ударной волной в воздух. Ей не удалось удержать барьер и сгруппироваться перед падением. Клио почувствовала, как будто кто-то сильно ударил её по голове. В ушах зазвенело. Она попыталась приподняться, но ноги отказали служить. Всё вокруг начало кружиться, и она потеряла сознание.

Она что-то слышала. Грохот шагов в тяжелых ботинках и ругань на гортанном наречии. Звон клинков и раскатисто громовые вспышки Истока. Клио медленно открыла глаза и увидела перед собой валькирию. Она стояла на коленях и нашептывала нечто похожее на молитву. Некогда величественные крылья были сломаны, а в груди торчал обломок её же копья. Чуть дальше она увидела знакомое застывшее в гримасе ужаса лицо. Тэо, один из её братьев кидемонов. Нет! Не брат! Предатель. Дальше ещё одна валькирия, окруженная изрубленными драуграми, а потом ещё и ещё. Горы трупов. Немного осмотревшись, она поняла, что находится в просторном ангаре с плохим освещением, посреди которого стоял звездолет. Его размашистые крылья, словно огромные птичьи перья, тянутся к потолку, бросая длинные тени на пол. Корпус корабля был покрыт металлическими пластинами, некоторые из которых были согнуты и поцарапаны. На борту виднелись выцветшие буквы и символы, но она не могла разобрать, что было написано. Стены ангара были покрыты слоем ржавчины, словно здесь давно никто не бывал. В углу стоял старый стол с набором инструментов – вероятно, для обслуживания звездолета.

А входа в ангар звенели клинки. Напитанные истоком мечи сверкали, словно звезды на ночном небе. Их холодное сияние отражалось от металлических стен ангара. Филан двигался с грацией и точностью мастера клинка, его движения были быстрыми и плавными. Он словно летал над землёй, избегая ударов и нанося точные и смертоносные выпады.

Салинтий, младший кидемон, был достойным противником. Его кожа была покрыта рунами, светящимися в темноте. Глаза – два ярких огня, полных решимости и ярости, горели неугасимой жаждой сражения. Несмотря на свои увечья, он продолжал сражаться с неистовой силой. Его меч, окруженный красной аурой, сверкал в руке, словно живой огонь, готовый поглотить всё на своём пути.

Филан нанес внезапный, быстрый удар. Его клинок пронзил сердце Салинтия, и тот упал на колени. Кровь брызнула на металлический пол. Меч сверкнул в последний раз, прежде чем Филан вынул его из тела противника. Он склонился над предателем, его глаза полны сожаления и тяжести принятого решения.

– Ты был отважным воином, – сказал он тихо, его голос дрожал от эмоций. Салинтий закрыл глаза, и его дыхание стихло, исчезая в холодном воздухе ангара. Филан остался стоять, держа в руке кровавый меч. Он обернулся и увидел, что Клио очнулась. – Ты почти всё проспала! – он выдавил из себя улыбку, его лицо было усталым, но в глазах заиграли огоньки облегчения. Он отошел от тела, оставив Салинтия лежать на холодном полу.

Клио подбежала к нему и помогла ему подняться. Вид у наставника был не самый лучший. Глядя на количество полученных им ран, она задавалась вопросом, как он всё ещё стоит на ногах. Она усадила его на какой-то ящик и начала осматривать раны, от которых исходила аура Истока.

– Что, плохо выгляжу? – Филан попытался улыбнуться, но улыбка получилась болезненной.

– Молчи! – Клио смотрела на раны и покачала головой. – У тебя есть что-то из медикаментов?

– В корабле, – ответил Филан, и Клио уже было развернулась к кораблю, но он её остановил, ухватив за руку. – Постой! – Он вытащил из-за пазухи мемолибру и передал ученице. – Возьми и слушай.

– Филан…

– Не перебивай, Клио, – прохрипел он, дыша тяжело и крепче сжимая рукоять меча, словно это последнее, что удерживало его на этом свете. – Бери корабль и лети на станцию Ократа – М. Координаты в бортовом компьютере. Найди там торговца по имени Эгений. Он часто ходит в Рухнувшие Царства. Возит контрабанду. Скажи ему, что тебе… Скажи…

– Я тебя не брошу!

– Не спорь со мной, Клио! – Филан поднялся, хотя ноги его едва держали. – Скажи Эгению, что тебе нужно в Рухнувшие Царства на планету Тиермана-4. Запомнила?

– Филан, я…

– Клио, ты запомнила?

– Тиермана-4, – кивнула она, понимая, что ей не переубедить наставника. На полу лежал её меч в ножнах. Она совсем про него забыла.

– Найди там Чандао и передай ему мемолибру, – продолжал Филан, пока Клио пристегнула меч к поясу. – Он скажет, что делать дальше. Обязательно скажи ему: “Наглый туата передает привет!” Он поймёт, что ты от меня.

Из коридора доносились тяжелые шаги и голоса, приближающиеся всё ближе.

– А теперь иди, а то мне ещё гостей развлекать! – он устало улыбнулся и хотел добавить ещё одну шутку, но внезапно Клио подошла к нему и крепко обняла наставника, чувствуя, как его тело дрожит от боли и усталости. Он вдруг вспомнил день, когда впервые встретил её. Она стояла босая на пепелище своего дома, сжимая в руках изумрудный клинок своего отца. Он помнил, как её белое платье было запачкано сажей и кровью, а волосы растрепались, покрытые пеплом. Обугленные балки дома ещё тлели, поднимая в небо тонкие струйки дыма. В её взгляде читались страх, боль утраты, но была в нём и решимость. Теламон всегда говорил, что его младшая дочь маленькая героиня.

– Береги себя, – прошептала она, зная, что это может быть их последняя встреча.

Филан на мгновение прижал её к себе, затем мягко отстранил, подталкивая в сторону выхода.

– Теламон гордился бы тобой. И я горжусь. Ступай, Клио дочь Теламона, – сказал он, и она, собрав всю свою волю, развернулась и побежала к кораблю.

Когда корабль покинул ангар, Филан, с чувством выполненного долга, собрал все оставшиеся силы в кулак. Коснувшись Истока, он создал вокруг себя мощный барьер, а всю оставшуюся энергию направил в свой меч. Драугры приближались, и вместе с ними шли валькирии. Он чувствовал их приближение через Исток.

Он часто думал о смерти и всегда представлял этот момент иначе – возможно, сражаясь бок о бок с товарищами или защищая свой дом. На мгновение ему показалось, что рядом с ним стоят Гвилин и Тиалида, его старые друзья и соратники, ушедшие в вечность. В голове звучала старая песня его народа.

В каждом мерцании – ответ на вопрос,

В каждом созвездии – история древняя.

Слушайте, путники, их тайные песни,

Звездные послания, что ветрами несутся.

Огоньки Истока вспыхивали вокруг него, как светлячки в ночи, и он погрузился в воспоминания. Он вспомнил дни, проведённые в боевых походах, вечерние беседы у костра, смех друзей и жаркие споры. Он вспомнил радость побед и горечь утрат, но всё это сейчас слилось в один поток, наполняющий его сердце покоем.

Звуки шагов становились всё громче, и Филан крепче сжал рукоять меча, чувствуя, как сила Истока пульсирует в его руках. Барьер вокруг него сиял ярче, отражая выстрелы. Драугры и валькирии, как тени из ночных кошмаров, окружали его, но Филан не боялся. Он посмотрел в сторону горизонта, где исчезал корабль с Клио, и улыбнулся. Он знал, что его ученица в безопасности и что её ждёт великое будущее. А сейчас он был готов встретить свой последний бой, зная, что сделал всё, что мог.

– За всех, кого я любил, – прошептал он, и песня в его голове достигла кульминации, сливаясь с грохотом битвы.

***

Рассказывая свою историю, Клио внезапно почувствовала, как увлажнились её глаза. Она вдруг осознала, что за всё это время у неё не было даже возможности оплакать погибших друзей. Её голос дрогнул, и она замолчала, глядя на пустую кружку. "Ещё не время," – подумала она, вытирая слёзы.

Лугбанд, заметив её состояние, подошёл и поставил перед ней новую кружку с ароматным чаем. Клио благодарно кивнула и сделала глоток, чувствуя, как тепло напитка немного успокаивает её.

– Мне удалось выбраться с Тофоса, – продолжила она. – К тому моменту флот асов ещё не успел окружить планету. Звездолёт оказался тем ещё корытом, но я добралась до Ократа-М. Там я нашла Эгения. У меня получилось убедить его помочь мне добраться до нужной планеты. Но нас нагнали, – она на мгновение задумалась, пытаясь вспомнить название системы, – в системе Истанд.

– Не так уж и далеко от нас, – задумчиво произнёс Атта, потирая подбородок.

– Корабль взяли на абордаж, – продолжила Клио, её голос стал тише. – Я добралась до капсулы, и вот я здесь. – Она посмотрела на Лугбанда, пытаясь подобрать нужные слова. – Вы спасли мне жизнь, и я знаю, что не имею права просить о чём-либо ещё, но… Помогите мне найти корабль. Мне нужно покинуть эту планету…

– Мы поможем! – внезапно для всех заявил Атта, привлекая к себе всеобщее внимание.

– Что? – Гилл изумлённо посмотрел на него. – На тебя это не похоже!

– Не такой уж я и бессердечный, – ответил стрелок, пожимая плечами.

Интерлюдия I

Филан очнулся, с удивлением осознав, что он всё ещё жив. Последнее, что он помнил, была толпа драугров, рвущихся на него, и как валькирия ударила его своим мощным крылом, а затем его тело пронзила молния. Он попытался коснуться Истока, но всё было напрасно. Он словно бился о невидимую стену, а потом понял в чём дело, почувствовав на руках и шее горячий металл. Его заковали в мивру – редкое устройство, не позволяющее Наследникам Крови использовать Исток. Он открыл глаза, осторожно осмотрелся и понял, что лежит на койке внутри челнока, который куда-то летел. Металлические стены слегка вибрировали от работы двигателей, а в воздухе витал запах озона и горючего.

– Очнулся всё-таки.

Филан услышал голос и попытался повернуть голову, чтобы взглянуть в глаза предателю, но тело болело так сильно, что он решил не напрягаться. Боль пронизывала каждую клетку его тела, напоминая о ранах и недавнем сражении.

– Ибито. Вот уж не думал, что ты оставишь меня в живых. Я думал, ты умнее.

– Ты в своём репертуаре, наставник, – Ибито стоял в дальнем углу, освещённый тусклым светом. Голос предателя был полон холодного триумфа. – Вечно недооцениваешь меня.

Филан скривил губы в усмешке, его глаза полыхали гневом и презрением.

– Зря ты меня не убил, предатель! – прорычал он, стараясь не показывать слабость.

Ибито высокомерно рассмеялся. Он шагнул ближе, наслаждаясь видом своего поверженного врага.

– Вы только посмотрите на него! – предатель хмыкнул, его голос был насмешливым и презрительным. – Он при смерти и закован в мивру, но всё равно огрызается. И позволь спросить, кого ты называешь предателем? Я никого не предавал, друг мой Филан. Наоборот, я проявил истинную приверженность нашему делу. Я всегда был и остаюсь верен Тёмному Совету. Единственный предатель здесь – это ты, Филан. Ты предал своих братьев и сестёр, когда втайне от всех спрятал здесь Ключ. В их гибели виноват ты, и только ты. Как и в гибели тысяч жителей Новой Фратрии. Пленные цари были очень озадачены тем, что прямо у них под носом было хранилище, до верха забитое опасными артефактами. Впрочем, я должен выразить тебе свою благодарность.

Филан услышал шаги, а потом увидел нависшего над ним Ибито.

– Наконец-то Анамнес исчезнет! – лицо предателя расплылось в торжествующей улыбке, глаза сверкали злобным удовлетворением. – И на останках последних кидемонов воспрянет Тёмный Совет! Жаль, Клио удалось сбежать, но ничего, мы её отыщем.

– Какая речь! – Филан нашёл в себе силы рассмеяться предателю в лицо. Он не мог удержаться. Звук его смеха разносился по металлическому корпусу челнока. – Долго репетировал? Дурак ты, Ибито! Просто инструмент в Её руках, и когда ты перестанешь быть полезен, Она избавится от тебя, как и от всех своих “союзников”!

Ибито помрачнел, его самодовольное выражение сменилось холодным и колючим взглядом. В его глазах вспыхнула тень сомнения, но он старался не выдавать своих эмоций.

– Уверен, Она будет рада тебя видеть! – наконец, выдавил он, отвернувшись и стараясь скрыть свою неуверенность. Его руки сжались в кулаки, выдавая напряжение.

– Думаешь, Она признает твою верность? – продолжил Филан. – Она питается предательством, как ты питаешься иллюзиями. Твоя преданность для Неё ничто, всего лишь средство для достижения цели. Ты такой же расходный материал, как и все остальные, кто осмелился довериться Её обещаниям.

Ибито не ответил, но Филан заметил, как напряглись его плечи. Предатель чувствовал, что в словах Филана была доля правды, но не хотел признавать это, особенно перед своим бывшим наставником.

Через некоторое время он вышел из каюты, оставив Филана одного в тишине, нарушаемой только гудением двигателей. Звуки механических ритмов казались монотонными и успокаивающими, но внутри Филана кипели эмоции. Он чувствовал слабость и боль, но его дух оставался несгибаемым. Гул двигателей продолжал заполнять пространство, и Филан закрыл глаза, погружаясь в свои мысли.

***

Локи предпочитал скрываться в тени, скользя по многочисленным комнатам хранилища, словно призрак. Тени были его вечными спутниками, нашёптывающими ему что-то своё, порой так тихо, что он едва мог разобрать их слова. Его движения были бесшумны, и каждый шаг был продуман до мельчайших деталей, чтобы не нарушить хрупкое равновесие темного мира, сквозь который он путешествовал.

Из своего укрытия он наблюдал за драуграми, неустанно грузившими ящики с сокровищами кидемонов на грави-телеги и вывозившими их на поверхность. Эти неутомимые создания, некогда бывшие людьми, теперь служили ему беззаветно. Их пустые глазницы светились тусклым светом, а движения были механическими и точными. Ящики, наполненные древними артефактами и редкими ресурсами, издавали глухой звук при каждом соприкосновении с металлическими платформами грави-телег.

Валькирии, зачарованные видом, найденного здесь, оружия, любовно рассматривали каждый меч и винтовки, наслаждаясь их смертоносной красотой. Война была их жизнью, смыслом существования. Крылатые воительницы, облачённые в сияющие доспехи, тщательно проверяли каждый предмет, оценивая его боевые качества. Их лица светились радостью, когда они находили особенно ценные экземпляры. Валькирии обожали мёдовуху и даже сюда приволокли целую бочку, весело распивая её и рассказывая друг другу о своих недавних подвигах. Их звонкий смех и громкие тосты разносились по залам, создавая контраст с мрачной атмосферой хранилища.

Рядом находились союзники ведьмы, называвшиеся Темным Советом. Эти Младшие, облачились в длинные, черные мантии, были поглощены беседой. Локи не доверял им и приказал теням следить за каждым их шагом.

Продолжая своё путешествие по подземному комплексу, Локи наткнулся на Хрейдмара, внимательно изучающего мемолибры и книги, собранные со всех концов галактики. Колдун сиял от радости, его глаза блестели восторгом, когда он перелистывал страницы древних книг, наполненных мудростью и знаниями древних. Он делился с Сигрюн своими планами использовать древние знания для возвышения Дома Асгарда. Его голос был полон энтузиазма и уверенности в успехе.

– Эти мемолибры откроют нам секреты, которые мы не могли и представить, – говорил он, возбуждённо жестикулируя. – С их помощью мы сможем изменить баланс сил и покорить новые миры.

Сигрюн, одна из старших валькирий, скептически ворчала, что от этих шариков с воспоминаниями толку меньше, чем от хорошей винтовки. Её суровое лицо и напряжённая поза выдавали недоверие к энтузиазму Хрейдмара.

– Если эти книги не научат нас стрелять быстрее или убивать эффективнее, они бесполезны, – заявила она, отпивая мёдовуху.

Локи не стал их беспокоить и двинулся дальше. В подземельях также находились его верные Младшие. Высокий воин в черной броне внимательно изучал меч из прозрачного металла, а одна из учёных искала информационные карты по интересующей её теме. Никто не уйдёт отсюда без трофеев, но Повелителя Теней интересовал только один артефакт.

Ключ находился в просторном, плохо освещённом помещении, скрытом за стенами старого крыла хранилища. Тяжёлые, вековые стены из грубого камня давно обветшали, но всё ещё внушали уважение своей массивностью и мрачной красотой. Разрушить их было несложно – сила взрывчатки без труда справилась с этой задачей. Однако ловушки, расставленные вокруг тайника, оказались куда более серьёзным препятствием.

Хитроумные ловушки убили нескольких драугров – их тела остались лежать на каменном полу, обугленные и искорёженные. Один Младший из Тёмного Совета, попавшийся в одну из особенно коварных ловушек, погиб мгновенно, пронзённый кристальными иглами, вылетевшими из потайных отверстий в стенах. Остальные подчинённые, видя это, действовали с предельной осторожностью, пытаясь избежать той же участи.

Когда наконец с ловушками справились, Локи и ведьма вошли внутрь. Пыль, поднятая при разрушении стен, ещё не осела, и в воздухе стоял тонкий, зловещий туман. Их шаги эхом разносились по просторному залу, освещённому лишь тусклым светом ламп, наспех прикреплённых к стенам. В центре зала, под единственным ярким лучом света, пробивавшимся сквозь узкую щель в потолке, стоял массивный пьедестал. Он был вырезан из чёрного мрамора, украшенного загадочными рунами и узорами.

Над пьедесталом находился, парящий в воздухе, кристалл октаэдрической формы, цвета лунной полуночи. Его грани отражали свет, создавая причудливую игру теней и бликов на стенах и полу зала. Локи остановился на мгновение, разглядывая кристалл со скепсисом и осторожностью. Его холодные, синие глаза блестели в тусклом свете. Он ожидал ощутить мощную ауру Истока, но кристалл излучал слабое свечение, которое ощущалось, как лёгкий трепет в воздухе и холод. Локи направил силу Истока в Ключ, но ничего не произошло.

Ведьма, стоявшая рядом, тоже не могла оторвать взгляд от кристалла.

– Это он, – прошептала она, её голос дрожал от волнения.

Локи лишь кивнул, не отрывая взгляда от Ключа. Подняв руку, он осторожно дотронулся до поверхности кристалла, и в тот же момент по его пальцам пробежала волна энергии, холодной и обжигающей одновременно. Ключ ответил на его прикосновение, засветившись ярче.

– Он прекрасен! – воскликнула ведьма, её зеркальная маска отражала сияние кристалла, мерцая мириадами бликов. Свет танцевал на её, скрытом под маской лице, придавая ему зловещий и одновременно гипнотический вид. – Спустя столько лет! – её тысячи голосов слились в восторженном хоре, эхом разносясь по просторному залу. – Ключ Лу Баня в моих руках!

– Ты уверена, что это именно то, за чем мы пришли? – спросил он, кивнув на кристалл.

Ведьма подняла руку и медленно положила её на кристалл. В тот же миг он вспыхнул так ярко, что тени, скрывающие углы комнаты, рассеялись, едва не ослепив Локи. Исток вскипел, прорываясь в реальность, создавая бурю внутри помещения. Волна энергии прошлась по комнате, заставляя стены содрогнуться.

Температура резко упала, тонкая корка льда покрыла стены, и каждый вздох обжигал лёгкие холодом. Молнии, как змеи, извивались вокруг ведьмы и кристалла, разрывая пространство и оставляя глубокие трещины на каменных стенах. Гул стоял такой, что заложило уши, а пол под ногами дрожал, как при землетрясении. Свет молний, отражаясь от маски ведьмы, придавал ей устрашающий вид, а энергия, исходящая от кристалла, насыщала воздух электричеством.

Внезапно она убрала руку, и всё прекратилось. Тишина показалась оглушающей. Ноги ведьмы пошатнулись, но Младшие из Совета, стоявшие неподалёку, тут же подхватили её, не дав упасть.

Локи оглянулся и посмотрел на вход в комнату, где собралась толпа Младших и валькирий. Их лица отражали смесь изумления и страха. Даже драугры, обычно бесчувственные, ощутили выброс такой мощной энергии, на мгновение прекратив работы

– Я пробудила его, – произнесла ведьма. Её глаза блестели от возбуждения. – Теперь мы сможем найти остальные ключи. Он покажет мне путь к каждому из них, но это займет время.

– Почему? – Локи шагнул ближе к кристаллу, чувствуя его притяжение. Желание уничтожить артефакт пульсировало в его груди. "Никто не должен обладать таким могуществом!" – думал он, но не произносил вслух. Он сомневался, что во всей галактике найдется Старший, способный это сделать.

– Ключ забирает огромное количество сил. Задержись я на секунду дольше, и он бы поглотил меня, – ведьма внимательно следила за тем, как Ключ начал пульсировать. – Теперь, когда он активирован, он будет взывать к другим Ключам.

В этот момент в комнату вошли еще трое Младших. Двое тащили раненого кидемона и бросили его к ногам ведьмы. Третий, с гримуаром на поясе, довольно улыбнулся, изобразил легкий реверанс в сторону Старшей и почтительно склонил голову, приветствуя Локи.

– Ибито, кого это ты ко мне привел? – ведьма взмахнула рукой, и раненого пронзили невидимые иглы. Филан вскрикнул от боли, но не сопротивлялся, когда его заставили встать перед ней на колени. – Филан уб'Инайн, неужели это ты? Рада встрече! – она рассмеялась истерическим хохотом.

– Лучше бы ты меня пристрелил! – Филан повернул голову к Ибито. – Слушать эту сумасшедшую все равно, что лить себе в уши раскаленный свинец! – он попытался ухмыльнуться, но взгляд его упал на активированный Ключ, и лицо помрачнело.

– Да, мой дорогой Филан, – ведьма уловила его взгляд. – Все твои усилия были напрасны. Всего-то стоило отдать мне Ключ и мемолибру тогда, и твоя возлюбленная Тиалида была бы жива. Все были бы живы, – ведьма посмотрела на Ибито. – Мемолибра?

– Как я и обещал, госпожа, – он протянул ей сферу.

– Похвально, Ибито. Ты заслужил право отправиться с нами в Урук, – сказала она, держа в руках сферу. – Воспоминания Геродота, – её голос дрожал от благоговения. – Он был у Врат и видел Урук! Всё видавший! И теперь его знания принадлежат мне! – ведьма направила Исток в сферу, а затем посмотрела на Филана с разъяренным блеском в глазах. – Где она?

– В чем дело? – Локи подошел ближе, удивленный её яростью. Он никогда не видел ведьму настолько эмоциональной.

– Это фальшивка! – прорычала она. – Где настоящая? Где мемолибра, Филан?