Текст книги "МаглиЯ. Загадочные плоды Пунья (СИ)"

Автор книги: Дмитрий Решетников

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 22 страниц)

Глава 11. Надоблачный Мир

Сознание вырывалось из липкой, гудящей, душной тьмы. Всё тело покалывало словно во время процедуры электрофореза. Гриша сдавленно кашлянул и открыл глаза. Бдительный разум сразу же отметил, что всё тело и лицо обтянуто плотной прохладной кожистой плёнкой. Мутный калейдоскоп перед глазами никак не давал сосредоточиться. Дёрнувшись, чтобы унять накатывающую панику, юноша осознал, что сидит на полу, а ноги затекли от неудобной позы. Всё тело, обременённое тяжестью доспеха, оказалось изолированно от возможности физического контакта с внешним миром. Дышать на удивление было относительно легко хоть и ощущалось, будто дышишь через марлевую повязку. Вдруг кожистая плёнка, обтягивающая голову, зашевелилась на макушке. Молодой человек испугавшись этих микродвижений вздрогнул и отпрянул назад, стукнувшись затылком об стену камеры.

Однако его рефлексия оказалось запоздалой, ибо микроспазмы быстро прекратились, а зрительный орган панциря наконец сонастроился с глазами носителя, начав передавать чёткую незамутнённую картинку окружающего мира. Юноша даже отметил про себя что теперь поле зрения несколько расширилось относительно его обыденного спектра восприятия.

Осмотрев своё тело, покрытое бронированными хитиновыми пластинами, он заметил, что на голени и предплечьях панцирь украшали зазубренные роговые шпоры. Удовлетворив любопытство, Гриша стал разминать заметно утратившую подвижность пятерню. Разумный скафандр учёл свой изъян и зашевелился в районе кистей. Было видно, как маленькие сегменты хитиновой перчатки смещались и изгибались, предоставляя носителю больше свободы. Юноша, вдохновлённый своим сателлитом, поднялся и не без удовольствия размялся в новом костюмчике. Тем временем щёлкнул затвор и люк, замыкающий камеру, скрылся в недрах дверного проёма. Повращав головой для пущей комфортности, Гриша направился к выходу. Сейчас он чувствовал себя большим и сильным, хоть силы доспех и не прибавлял. Подхватив рюкзак со скамейки в предбаннике, молодой человек распахнул складную дверь раздевалки и торжественно спрыгнул на пол лаборатории.

Помещение пустовало, поэтому Гриша решил, что он первый завершил процесс выращивания панциря. Сначала он даже хотел заглянуть в окошко камеры напротив, но краем глаза заметил движение у входа в лабораторный комплекс. Обернувшись, он увидел Гадрун. Шлем на голове спутницы отсутствовал, поэтому молодой человек без труда узнал её. Панцирь на теле девушки, выглядел относительно элегантно, хитиновые шпоры на ногах и руках были миниатюрными, а талия и грудь сохранили свои пропорции. Гадрун сидела на пандусе у входа в капсулу и смотрела вдаль.

Гриша решил, что его не заметили и собрался подкрасться с сзади чтобы напугать знакомую. Однако план оказался изначально провальным, окостеневшие пластинки, покрывавшие подошву его ног, громко клацали по металлическому полу.

– Ползи уже на свет, жучара, – задорно воскликнула девушка через плечо.

Гриша выпрямился, нащупал роговой выступ на уровне мочки уха и нажал его. Изображение в линзах тут же померкло, а кожистая оболочка, обтягивающая его голову, пришла в движение. Через пару томительных мгновений лицо юноши овеяло сухим тёплым воздухом, витающим над африканским нагорьем. Всё-таки привычный контакт с реальностью куда приятней, чем изолированная защищённость в скорлупе скарабея.

– А остальные уже вылупились? – подходя к девушке спросил Гриша.

– Сергей Иванович и Габриэл уже хомячат в первом челноке, а мастер погрузился в саркофаг последним и ещё не пришёл в себя, – поднимаясь ответила девушка.

– Понятно, а что это за контейнер он с собой таскал, – припомнил Гриша.

– Клубни привезли, портал открывать.

– Ммм. Пошли что ли тоже перекусим пока командир окукливается, – предложил юноша.

Гадрун не успела ответить, так как позади них раздался цокот ороговевших пластинок по металлу. К ним приближался массивный жук, ощетинившийся шпорами, устрашающими жвалами и увенчанный смертоносными рогами. Гриша отметил про себя что этот панцирь выглядел более воинственно и внушительно чем у него самого.

– Трепещите, детишки, – весело проскрежетал голос Мичила под маской.

– Сразу видно, кто здесь босс, – усмехнувшись подметил Гриша.

Мастер тем временем трансформировал шлем. Высвободив голову из объятий скарабея, старик, поморщившись, сказал:

– Слава мудрецам! Свежий воздух.

– Мастер, доктор Вергилус Ависент просил вас связаться с ним, как придёте в себя, – рапортовала Гадрун.

– Хорошо, – посерьёзнев, кивнул Мичил, – Так, ребят, вы идите пока кушайте, готовьтесь, а я побеседую с Ависентом да, распоряжусь, чтобы запускали балансир.

Отдав распоряжение, Мичил бодрым шагом вышел из капсулы, а молодые люди, следуя указу своего сенсея, присоединились к остальным членам экспедиции.

Во время позднего завтрака Гриша выяснил три вещи. Во-первых, консервированный кэроб напоминал шоколадную пасту, во-вторых, с момента погружения в саркофаг прошли сутки и, в-третьих, бронекостюмы Габриэла и профессора также были сформированы с учётом индивидуальных характеристик.

Коренастый Сергей Иванович превратился в миниатюрный танк, пластины его брони были самыми толстыми и агрессивно заострёнными. Шпоры и рога на его доспехе отсутствовали, видать сателлит профессора решил сосредоточиться на защите.

Броня Габриэла была подчёркнуто утончённой, будто и не инопланетный жук на нём пригрелся, а самый настоящий рукотворный шедевр был создан для него в качестве исключения. Гриша не стал озвучивать свои мысли на этот счёт чтобы избежать очередной порции ехидных улыбок малявки.

Минут через десять в капсулу заглянул Мичил, он шёл в сопровождении Адама. Мастер быстрым шагом подошёл к стенду, где были разложены фрукты, взял оттуда банан, молча раскрыл, откусил, прожевал и наконец сказал:

– Так. Время тикает, господа, балансир уже запущен, так что давайте поторопимся к порталу.

Команда, заряженная боевым настроем мастера, подскочила с лавок. Нацепив походные рюкзаки, они вышли из временного убежища.

Мичил и Адам первыми ступили под сень тропического леса, покрывавшего нагорье. Здесь группу ждали четверо вооружённых мужчин, облачённых в экзокостюмы. Они молча присоединились к отряду.

Вскоре, протоптанная в лесной траве дорожка сменилась растрескавшимися и поросшими мхом гранитными плитами. Меж деревьев стали виднеется какие-то каменные столбики. Рассмотрев, ближний из них Гриша сделал вывод, что эти статуи похожи на индейцев или астронавтов, одно другому не мешает.

Вдалеке, меж обгоревших стволов деревьев, виднелась позеленевшая от времени каменная ступа. Своей формой она напоминала церковный колокол или перевёрнутый средневековый кубок. Над ступой возвышалось золотое конусообразное навершие, составленное из множества разнокалиберных колец. Вершину конуса венчал золотой цветок в форме трезубца. Сама ступа покоилась на гранитном постаменте, а вокруг неё валялись куски какого-то разбитого архитектурного элемента. Так же, в основании ступы чернел дверной портал. По периметру постамента замерли люди в чёрных мантиях и экзоскелетах, каждый из них пристально всматривался в полог леса. На фоне гранитного «куличика» вооружённые агенты ШТАБА казались маленькими игрушечными солдатиками.

Наконец, экспедиционная группа достигла ступеней ведущих наверх постамента. Гриша, поднимаясь по лестнице, заметил, что под сенью деревьев, обступивших основание ступы, насыпаны свежие земляные отвалы, перемешанные с травой, ветками, брёвнами и корнями.

Не теряя времени, отряд стал погружаться в недра таинственного сооружения.

Ступая под арку входа, юноша заметил грубо нацарапанные и намазанные пеплом творческие потуги каких-то дикарей. Разглядывать эту мазню времени не было, и парень поспешил следом за всеми вниз по гранитным ступеням, начинавшимся прямо с порога лесного храма.

Лестничный пролёт оказался просторным, около двух метров в ширину и чуть больше трёх метров в высоту. С потолка светила слабым зеленоватым светом узкая металлическая лента, дальний конец которой обрывался у массивной серебристой арки, ограничивающей лестничный пролёт. За аркой виднелся каменный тупичок, по-видимому, там лестница поворачивала. Зодчие этого мегалита явно не рассчитывали на туристов, так как стены и массивная арка впереди не были изукрашены барельефами или иным монументальным орнаментом. Кроме медных стержней, прорезающих стены через каждые полтора метра, помещение больше ничего не украшало. Кстати сказать, медные стержни сохранились более чем сносно, так как были покрыты белёсой восковой плёнкой.

Один за другим сослуживцы миновали арку и, повернув налево, стали спускаться по очередной лестнице, плавно изгибающейся в ту же сторону что и первый поворот.

Вдруг, шедший впереди воин вскинул бластер и выстрелил в кого-то перед собой. В кого он стрелял, Гриша не разглядел из-за поворота. Идущая впереди Гадрун жалобно воскликнула:

– Это же мирный плазмоид! Зачем вы его?

– Мы ждём гостей, детка, сейчас даже стены враг! – пророкотал Демпфер.

Гриша, взволнованный произошедшим, машинально активировал тонкое зрение и проскочив на пару ступеней вниз увидел под потолком угасающий огненный клубок. А в голову тем временем закрался вопрос «Это что, я хотел испугаться что ли?». Эта мысль оказалась удивительной сама по себе, так как раньше эту реакцию он воспринимал как вполне естественную. Сейчас, казалось, будто ему дали пощёчину, и он внезапно вышел из эмоционального пике. Юноша даже на мгновение забыл куда они, собственно, идут и кто эти «они». Он с удивлением обнаружил, что пялится на профиль Габриэла, который, как ни странно, в этот момент не улыбался.

А тем временем ноги понесли его дальше, вниз по лестнице. Осознав себя идущим, юноша вспомнил ощущения, возникшие у него во время обновления клятвы. Тогда ему казалось будто тело, ум и окружающий мир – это множество хорошо скооперированных бригад по сборке реальности. И теперь возникло впечатление, что одна из таких бригад отвечающая за восприятие, решила, что было бы неплохо напоминать об этой особенности поверхностному слою личности.

Руководителем этого слоя был сноб, по имени Гриша. Он надменно фыркнул и пренебрежительно сказал, «мои старания довели этих бездарей до автоматизма», довольный собой, он поощрил трудящихся великодушной улыбкой.

Эта маленькая игра воображения в начальника и подчинённых, скоротала дорогу до очередной серебристой арки, на которой завершился их спуск в недра лесного храма.

Из дверного прохода раздавался гул, напоминающий работу огромного, плохо смазанного вращающегося маховика. Помещение, в которое они спустились, имело конусообразную форму. Сырые чёрные гранитные стены разграничивали всё те же медные стержни, что встречались на лестнице. Пола в этом зале не было, от входа через всю комнату тянулся относительно узкий каменный мост. Под мостом царила непроглядная чернота, так как световые ленты обрывались, на уровне пола. Дальний конец этого виадука заканчивался у очередной серебристой арки, за которой опять начиналась лестница. Середина моста расширялась, образуя круглую площадку, ограждённую низким каменным ободом. В центре этой площадки было отверстие диаметром чуть больше полутора метров. Оно было заполнено мутной коричневой непрозрачной жидкостью, чем-то напоминающей масло. По краям площадки лежали свежие, недавно смонтированные страховочные тросы и электролебёдки. Здесь же стоял кейс, с которым недавно расхаживал Мичил.

Сопровождавшие их компанию воины заняли огневые позиции у входов в это помещение. Остальные гуськом добрались до площадки посреди моста и деловито обступили отверстие в её центре. Первым заговорил Адам, который замер немного в сторонке с кейсом в руках:

– Так друзья, одевайте страховочные ремни и пристёгивайтесь к лебёдкам. Как будете готовы, я подкину дровишек и маховик проложит канал. После этого у вас будит ровно минута, чтобы переместится, осмотреться, и либо эвакуироваться обратно, либо отцепится от троса, и приступить к миссии. Если всё пройдёт удачно, обратный канал проложим месяца через три.

– Или позже, в зависимости от наших успехов, – добавил мастер, – В любом случае мы с Адамом будем постоянно на связи, так что в беде нас не бросят.

Застегнув на поясе увесистый металлический ремень, состоящий из мелких кольчужных звеньев, Гриша, следуя примеру спутников, трансформировал жабо в шлем и подошёл к колодцу в центре площадки. Справа от него сейчас был Габриэл а слева Мичил.

Тем временем Демпфер извлёк из кейса какую-то штуковину, как показалось Грише похожую на гантели. Один из шарообразных грузиков у этого странного приспособления ярко светился электрическим бело-синим светом.

– Спускайтесь в чашу, только аккуратней, там может быть скользко, – скомандовал Адам, – далеко от края чаши не отходите, в центре имеется технический шток, туда запросто можно провалиться.

Уровень жидкости в чаше оказался чуть выше щиколотки. Пока все спускались, Демпфер подошёл к краю колодца и занёс над ним свою могучую руку со странным артефактом, который он, видимо, собирался кинуть прямо в центр колодца.

– Вдохните на всякий случай, долбанёт сильно, – сказал гигант, обводя внимательным взглядом собравшихся.

Слова Адама заставили что-то съёжится в груди юноши, он нервно вдохнул. Шея уже начинала зудеть, кулон возвращал своему носителю невозмутимость духа.

Рыжебород, выждав мгновение, отпустил занесённый над колодцем артефакт, и стремительно отпрянул в сторону. Увесистый снаряд плавно, словно в замедленной съёмке, бултыхнулся в маслянистую жидкость и стремительно стал погружаться на дно технического штока.

Краем глаза Гриша заметил, как ярко вспыхнули стержни вмурованные в стены помещения. Почти одновременно такой же яркий свет стал стремительно подниматься со дна колодца. Запоздало, словно из другого измерения, раздался жуткий металлический скрип, переходящий в утробный рокот турбин. Остальные подробности дошли до сознания ещё медленнее, затерявшись где-то в закоулках исказившегося времени: яркий свет, ноющая боль по всему телу, словно после хорошей тренировки и кислый привкус во рту.

***

Все чувства и ясность ума, вернулись так же стремительно, как и пропали. Первое, что Гриша ощутил, это тяжесть собственного тела и твёрдую землю под ногами. Ослеплённый световым каналом, молодой человек сделал неуверенный шаг вперёд. Кто-то тряхнул его за плечо, а через мгновение он услышал голос Мичила:

– Всё в порядке, ребята, отстёгиваемся.

Когда они наконец отцепились от тросов, и свечение вокруг их компании погасло, у Гриши появилась возможность рассмотреть куда же их занесло. Понять сразу, что же он такое видит, было трудно, так как тут царил густой сумрак. Наконец, тонкое зрение подстроилось, начав выхватывать из темноты огромные силуэты, облепленные чем-то цветным. Это светились маленькие, разноцветные грибы и зелёный мох, которые колонизировали громады стволов, уходящих в небо. Размерам этих великанов мог бы позавидовать самый высокий эвкалипт или секвойя.

К свечению грибов и мха добавлялось люминесцентное сияние лишайников, которые бледными кистями свисали с высоких, крючковатых выростов, торчащих из земли. Вокруг этих выростов роились мелкие насекомые, освещая сумрак своими брюшками. Даже влажная склизкая земля, мерцала маленькими синими бусинками.

Повсюду капала вода, стекая ручейками по воздушным корням. На удивление, кроме грибов, лишайников и опорных корней как у бадьяна, кроны деревьев не было видно. Непомерно огромные стволы, изгибаясь, смыкались вершинами в серой клубящейся мгле, словно гигантские треноги, подпирающие небо.

Сергей Иванович достал из контейнера биоанализатор, и стал рассматривать фасетчатый дисплей.

– Сергей, ну что там? – еле слышно, сквозь закрытый шлем, спросил Мастер.

– Всё в норме, состав воздуха практически не отличается, немного больше водорода, серы и аммиака. Воздух кисловатый, немного протухший, но не смертельный, так что в принципе можно будет принюхаться, всё равно костюмов надолго не хватит, – комментировал профессор.

– Тут, я смотрю, много грибов, проверь состав воздуха на биологическую составляющую. А то ещё прорастут. У нас в принципе есть ингаляторы, но кто их знает, при мне было дело, парня сожрали изнутри, никакие примочки не помогли, – будничным тоном сказал Мичил.

– Фига се! – воскликнул Григорий.

– А ты думал, – усмехнулась Гадрун.

– Ну, в принципе, нового ничего я не обнаружил, так что, я думаю, справимся своими силами, – комментировал профессор.

– Кажется, у нас гости! – воскликнул Габриэл.

Гриша только успел повернуть голову в сторону Габриэла, как молниеносно движущаяся тень нанесла первую атаку. Уже отлетая от сильного режущего удара в грудь, до молодого человека дошло, что произошло мгновение назад.

Они были атакованы, стремительно двигающимся мечником. Чёрный изящный панцирь, окутанный такой же чёрной аурой, скрывал воина от любопытных глаз. В руках у него был большой шестиугольный зеркальный щит и чёрный зазубренный меч, который во время атаки, казалось, поглощал весь свет вокруг него. Гадрун единственная успела его встретить собственной атакой, которую он поглотил щитом. Основной удар воин нанёс по Мичилу, оказавшемуся ближе всего к атакующему. Мастер успел закрыться коконом, но меч противника хоть и с трудом, преодолел его защиту. Оружие, даже не коснувшись доспеха мастера, умудрилось вдребезги разбить хитиновую пластину на животе, и оставить глубокий порез.

Помимо всего прочего, атака содержала в себе такую мощь, что команду просто разбросало ударной волной. Сильнее всего досталось опять-таки мастеру, удар отшвырнул его на три метра прямо в ствол дерева. Вторым, кто пострадал сильнее прочих, оказался Габриэл, клинок противника рассёк пластину у него на левом плече и отшвырнул на крючковатый вырост, похожий на фонарь. Падая, он повалил странное растение, разломав его в мелкие ошмётки. Гриша и Гадрун стояли на одной линии за мастером, их волной опрокинуло, и отбросило где-то на метр назад. Меньше всего пострадал Сергей Иванович. Его оттолкнуло на шаг, поэтому, он буквально сразу же контратаковал.

Упав на землю, Гриша поспешил как можно скорее взглядом отыскать противника, оказалось тот, замахнувшись мечом прыгнул на профессора, стремясь разрубить того надвое. Профессор же, не думая о защите, контратаковал, выпустив перед собой поток энергии. Воздух, мгновенно спрессовавшись с шумом врезался в чёрного рыцаря. Но вместо того, чтобы зашвырнуть его куда подальше, заряд всего лишь опрокинул воина. Чёрный доспех казался непреодолимой защитой.

Мастер вернулся в строй, прижимая руку к ране, он встал. Одновременно с этим из его плеч выросли четыре тени похожие на руки. Трансформировав свободной рукой шлем, Мичил грозно прорычал, «ТРАМПЛИН, ВМЕСТЕ!».

Между тем две пары энергетических рук поднялись, над головой Мастера, в призывном жесте. Следующая пара вытянулась вперёд, укрепив ладонь ладонью. Свои собственные материальные руки он сложил на груди в молитвенном жесте.

Противник, не теряя времени вскочил, прикрывшись щитом, он собирался нанести колющий удар в грудь Гадрун. Девушка к этому моменту уже успела приподняться с земли, и подготовиться к совместной контратаке. Пророкотал мощный взрыв, две ярких вспышки и один мощный луч энергии насытили землю под ногами противника. Молниеносно земля вздыбилась и сплошным потоком смела агрессора. Сила выброса была так велика, что камни земля и сам противник приобрели сокрушительную скорость. Снаряд, запущенный тремя магами, проделал внушительную просеку, переломав на своём пути кучу опорных корней, преграждающих его путь.

Мастеру показалось мало, и он вдогонку отправил ещё один контрольный заряд.

– Пошли к нему, – спокойно сказал Мичил.

Страшные руки, возникшие из его плеч, исчезли.

– Мич, может я тебя подлатаю? – предложил профессор.

– Не надо Серёг, я быстро заживаю. У этого кренделя меч ментальный дезинтегратор, такие на дороге не валяются. Нам нужно его разговорить, – сурово сказал мастер.

– Хорошо, только я пойду первым, ты прикрываешь, – сказал Сергей Иванович.

– Ладно. Габриэл, ты как? – вспомнил Мичил.

– В порядке мастер, царапина, – весело откликнулся парнишка.

– Хорошо, раз все целы, тогда пошли по-быстрому. Нельзя оставлять противника без присмотра, – скомандовал Мичил.

Гриша на прощание бросил взгляд в выкопанный кратер, в который он чуть не провалился, когда земля вдруг превратилась в пушечное ядро. В голове промелькнула мысль «Если бы не амулет который подарил дед, я бы наверняка трясся от страха сейчас».

Залп из земляной пушки буквально отполировал землю и сбрил корни как электролобзиком. Теперь на дне рытвины скопилась грязная жижа. В пятидесяти метрах от места сражения, среди кучи веток забросанный землёй и тенётой, без шлема лежал, их противник.

Воин, очнувшись с трудом встал, поднял с земли свалившийся шлем, нацепил на голову, вытащил из грязи щит и с нерешительностью посмотрел на приближающихся противников.

Первым шёл профессор, с поднятыми в верх руками, в знак примирения. Следом за ним неспеша шагал Мичил, придерживающий окровавленный живот. Гадрун, Гриша и Габриэл плелись в арьергарде.

Воин изготовился для атаки, однако, продолжал медлить, подумав немного, он негромко обратился к замершим напротив людям.

Само собой, что поняли его только Гадрун и Сергей Иванович.

Когда профессор заговорил Гадрун стала переводить их беседу:

«Он назвал себя стражем этих мест, и говорит, что это запретная территория. Он хочет знать кто мы такие, и что забыли на нижнем уровне.

Профессор сказал ему, что мы учёные из дальних краёв, и не знали, что тут запретная территория. Сейчас профессор спросил стража, зачем тот атаковал нас?

Страж говорит, что, видимо, мы совсем из дальних мест, потому как в этом мире каждый ребёнок знает, что тут находиться опасно. Более того, он удивлён, как нас до сих пор не сожрали. А атаковал он нас потому, что это его работа. Дело в том, что в этих костюмах мы ни дать, ни взять вылитые монстры.

Профессор подтвердил, что мы действительно издалека, и оказались тут в результате стремительного перемещения буквально пять минут назад.

Страж говорит, что тут оставаться опасно, сражением мы могли привлечь какое-то чудовище. Ещё он назвал это место подоблачным миром, и говорит, что люди тут не живут. Он предлагает нам следовать за ним.

Сергей Иваныч спросил про то, где же тогда обитают люди, и что это за чудовище? Страж повторил, что тут лучше не беседовать, нас могли услышать, как только мы окажемся в безопасности, он всё расскажет».

– Хорошо, пошли тогда отсюда, тут действительно жутковато. Да, только щиты пока не снимать, я прикрываю Гришу, Гадрун на тебе Габриэл. Будьте наготове, на всякий случай. Наша работа порой связанна с жестокостью, которая как бумеранг неизбежно возвращается к нам. Чувствую меня, моя посылка, уже настигла, – зажимая рану сказал Мастер.

Страж немного помешкал, и наконец осознав куда его забросили, не убирая меча в ножны, медленно пошёл направо относительно своих собеседников. Одев шлемы и приготовившись, компания последовала за воином, медленно шагая меж гигантских стволов деревьев, уходящих в мглистое клубящееся небо.

Не успели они пройти вместе и двадцати метров, как до их слуха донёсся низкий утробный рокот. Страж замер, оглянувшись по сторонам, он сделал жест следовать за ним, и пригнувшись побежал. Петляя между корней, команда бежала вслед за проводником. Кровь из раны мастера, прекратившая бежать недавно, вновь стала капать. Мичил остановился и достал из рюкзака ингалятор. Гриша замер рядом, прислушиваясь. Он не ошибся, где-то позади, за гранью видимости, слышался треск ломающихся веток и утробный рокот, идущего по следу чудовища.

Мастер использовал ингалятор, и жестом показал Грише бежать дальше. Из полумрака к ним навстречу выскочила Гадрун, чтобы проверить куда они пропали. Как оказалось, они уже прибыли на место. За стволом дерева, располагалась подвесная подъёмная корзина. Её чёрные, будто из угля перила были облеплены мхом, кожистые троса, на которых она висела исчезали в серой мгле неба. В люльке уже расположились убежавшие вперёд члены отряда. Когда все забрались на борт подъёмника, страж достал кристалл и вставил его в отверстие на панели управления. Беззвучно заработала лебёдка, и корзина стала подниматься в верх. Через какое-то время рокот и треск веток уже был неслышен, земля пропала из виду, потонув в тумане.

Первым признаком перемен стали облепившие стволы деревьев Грибы. Они стали больше и их мохнатые шапки свисали вниз длинными лохмами. В клубящейся выси стали видны лианы, свисающие прямо из облаков. Меж ними в сумраке проплывали здоровенные, двухвостые, четырёхкрылые существа с огромными флуоресцентными клювами чем-то напоминающими пасть кита. Вокруг лиан роились насекомые похожие на ос, размером с кошку. Здесь же по стволам ползали огромные длинношееи ящеры, вылавливающие этих насекомых.

Гриша с недоверием посматривая вниз спросил:

– Я тут кой-чего припомнил. Облака же обычно располагаются где-то в километре над землёй! Выходит, что эти деревья километровой высоты?

– Почему бы и нет, ты только на один ствол посмотри, мы уже минут пять едем и только новые подробности открываются, эти громады тут доминируют. Люди строят небоскрёбы, а старшие вот такой вот лес, – ответил Мичил, чьё настроение значительно улучшилось.

Краем глаза юноша заметил, как Гадрун нервно схватилась за поручень, как только он завёл разговор о высоте. Ехидно улыбнувшись под шлемом, он спросил:

– Гадрун, что я вижу, неужто ты высоты боишься?

– Блин, Гриша! Чувство такта тебе явно незнакомо! – проворчала девушка.

Гриша оценил взаимный щелчок по носу и решил переключиться на более насущные вопросы:

– Наверное там наверху холодно?

– Что-то я сомневаюсь, люди ведь не дураки селиться там, где холодно, там как минимум есть нечего будет. Ты глянь сам, чем мы выше, тем живности больше.

И вправду, здесь ползали огромные гусеницы, и зверьки, напоминающие то ли крыс, то ли хорьков, с длинными обезьяньими лапами.

Начало светать. Лианы покрылись лиловыми нитями мелких цветов, меж стволов деревьев висела серая толстая паутиноподобная тенёта, стыки которой скрепляли красные и розовые полипы.

Люлька поднялась к клубящемуся морю облаков. Здесь видимость местами была практически нулевой. Но иногда в прорехах между туч, над их головами, можно было разглядеть массивные края каких-то круглых зелёных платформ увешанных гирляндами толстых корней.

Сергей Иванович обратился к Стражу и Гадрун моментально стала озвучивать их беседу:

– Профессор спросил, что это за странные летающие острова.

Страж говорит, что мы приближаемся к надоблачному миру. Здесь люди поселились на гигантских плоских листьях, которые кормят, поят и одевают их. Сейчас мы проезжаем мимо воздушных клубней, которые уже отцепились от края листа, так как их корни достигли земли. Им ещё не хватает силы держаться самостоятельно, воздушные мешки формируются долго и, пока они дозревают в облачной пелене, цепляясь за лианы, свисающие из старших собратьев. Облачный слой очень плодороден и богат множеством симбионтных растений, с которых местные жители собирают плоды.

Гриша разглядел в тумане маленький зелёный островок, висящий меж лиан, он напомнил ему огромную кувшинку. Вокруг него на лианах висели жёлтые длинные плоды напоминающие дыни, и небольшие синие словно слива фрукты, размером с картошку. Проехав чуть выше, он увидел островки побольше, они по-прежнему цеплялись за лианы, но шляпка их уже громоздилось на более широких треногах-корнях. Вокруг основания листа виднелись набухшие зелёные пузыри, а на кромке зелёных площадок основались зачатки детских особей свесившие белые ножки с края листа.

Профессор обратился к стражу с вопросом, Гадрун сразу же подхватила:

«Для чего эти пузыри снизу? Вы про них вроде, говорили недавно?

Страж сказал, что они содержат газ, который помогает удерживаться листьям навесу. Этот газ местные жители используют для того, чтобы перемещаться между островами, и перевозить своё имущество.

Профессор уточнил у стража, строят ли они воздушные суда?

Страж вроде как не сразу понял о чём говорит профессор. И повторил, что они перевозят своё имущество по воздуху».

Тем временем люлька вынырнула из тумана, и все увидели исподнею, невообразимо огромных листьев, раскинувшихся над ними. Здесь всё было колоссальных размеров. Огромные как микроавтобус зеленовато розовые пузыри с газом, толстенные прожилки, каждая толщиной чуть ли ни с секвойю, укрепляли снизу конструкцию листа. Здесь же брали свои истоки лианы, которые некогда виднелись из облаков. Они были оплетены цветами, вьюнами и увешаны различными плодами.

А по краям листа сидели надземные клубни, жирные, аморфные, прозрачные словно медузы, с красной сердцевиной, которая придавала деткам вид посадочных фонарей аэродрома. Их корни спускались в кипящий океан облаков, белёсыми как плесень лохмами.

Прямо над ними, на краю кувшинки, к которой они поднимались, выступали две чёрных стрелы, по которым сейчас наматывались тросы, удерживающие люльку. Над подъемным устройством в воздухе висела огромная сетка, набитая воздушными пузырями.

– Это что, воздушный шар, или дирижабль? – поделился мыслями Гриша.

– Похоже об этом и говорил страж, – комментировала Гадрун.

Люлька наконец добралась до верхнего края кувшинки. Путь на поверхность им преградил небольшой домишко, из которого и выходили стрелы подъёмного механизма. Стены домика покрывал материал похожий на розоватый воск. Напротив люльки, был дверной проём, и маленькая чёрная лесенка из местного металла.

Первым в помещение поднялся страж, а за ним уже все остальные. Внутри хибары никто не задержался, места тут хватало лишь для бобины с тросом и двигателя. Путники сразу же вышли на зелёный луг, через сквозной проход.

Поверхность листа, гигантской кувшинки, была покрыта зелёным мягким ворсом, похожим на олений мох – ягель. Кое-где, через ворс, проклёвывались маленькие круглые кактусы и виднелись красные шнуровидные пряди, они широкими полянами оплетали поверхность листа. Местами прямо из ворса торчали продолговатые фиолетовые цветки. Паразиты не обошли и прозрачные студенистые тела деток, чёрные похожие на щетину отростки колониями облепляли их мембрану. Тёмные корни паразитов хорошо виднелись внутри желеобразной оболочки детских особей. Однако, все эти мелкие паразиты терялись на фоне колоссальных размеров кувшинок, которые могли иной раз превышать сто пятьдесят метров в диаметре.