Текст книги "Надломленные оковы (СИ)"

Автор книги: Дмитрий Петюк

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 22 страниц)

– Санд, – послышался голос Кениры, – я наблюдала за тобой и это было… Это было очень впечатляюще!

Я улыбнулся и кивнул в полном согласии с её словами.

– Не стоит упоминания, – не оборачиваясь, ответил Ксандаш, махнув рукой с зажатым в ней поводом. – Видела бы ты меня в былые времена…

– Представляю себе! – поддержал разговор я. – А как ты всему этому научился? Если, конечно, это не секрет.

Ксандаш вздохнул и замолчал. И когда я уже решил, что задал слишком бестактный вопрос, на который он не ответит, Ксандаш заговорил:

– Да по-разному. Сначала это была армия, затем я перевёлся в диверсионно-ударные силы, ну а потом стал членом отряда специальных операций Федерации. Там на нас не жалели ничего: ни артефактов, ни тренажёров, ни эликсиров, ни методик и материалов. А за двенадцать лет в диверсантах можно научиться очень многому.

– А почему ты ушёл? – спросил я. – Из-за…

Я замолчал, не решаясь упомянуть его отсутствующие руку и ногу.

– Из-за того, что я стал калекой? – фыркнул Ксандаш. – Я не настолько нежная и чувствительная школьница, чтобы впадать в истерику каждый раз, когда кто-то говорит о моём увечье.

– О нём, – согласился я.

– Да, ушёл именно из-за этого. Платили нам отлично, да и жаловаться на пенсию я бы не стал… Вот только бюджет Федерации Дариид не настолько необъятен, чтобы оплатить услуги целителя такого уровня.

– А как это произошло? Я имею в виду, если это не какой-то секрет или если на эту тему ты согласен говорить.

– Да на самом деле ничего интересного. Это было на островах Архипелага. На одной из операций напоролись на засаду. Силы были неравны, враги к нашему приходу подготовились хорошо. Пришлось отступить, пробираться пещерами. Нас накрыло артиллерийскими чарами с фрактальным сдвигом. Мне повезло, если, конечно, это можно назвать везением. Не все из отряда выжили.

– Но ведь потерянные конечности, я слышал… слышал… – подкатившая к горлу тошнота и резкая головная боль подсказали, что эти сведения я узнал в Цитадели, а значит, говорить на эту тему не смогу. Но Ксандаш понял меня и так.

– Хочешь сказать, что только полный дурак, потеряв руку, допустит, чтобы рана зарубцевалась? Что военный без комплекта экстренной помощи и пачки латок – посмешище на весь Итшес? Ты прав, конечно. Латки-то у меня были, но наложить их не удалось. Знаешь, что происходит с вещами в повреждённом кармане?

Пусть меня удивила внезапная смена темы, но я помотал головой. Затем, поняв, что он меня всё равно не видит, попытался озвучить свой ответ, вот только Ксандаш заговорил раньше.

– Самые простые карманы, конечно, просто выворачивают содержимое, высыпая его наружу. Нормальные карманы так просто не открыть. Содержимое, понятное дело, тоже выпадает, но проходит через модулированное искажение. Ничего ценного, кроме каких-то дорогих металлов и элементов без согласия владельца не извлечь, если ты, конечно, не Повелитель Чар.

Сзади послышалось хихиканье Кениры, которая прекрасно помнила, как я снял привязку с контейнеров тех двух охотников за головами.

– Некоторые карманы и сундуки при уничтожении не выворачиваются. Знаю ребят, занимающихся поиском пространственных аномалий и их вскрытием, которые заработали неплохую монету. Ну а мы в спецсилах используем артефакты, сконструированные так, чтобы врагу содержимое не досталось. Мне не повезло. Я носил свой карман на руке.

– То есть ты хранил все эти «латки» в своем контейнере? – удивился я.

– Не-а! По инструкции средства экстренной помощи должны быть легко доступны. Пара латок у меня оставалась в подсумке сзади на поясе, но так как меня привалило камнями, то добраться одной рукой я не смог.

– И как ты выбрался? – спросила Кенира.

– Да я и не выбрался. Противник нас раскопал, тела погибших в соответствии с военными конвенциями передали родным, а раненным оказали медицинскую помощь. Вот только эта помощь была в минимальном объёме, мелочные ублюдки особо заморачиваться не стали. Ну, я их понимаю, мы тогда тоже не особо нежничали: накрошили немало бронированной пехоты и даже нескольких рыцарей. В общем, когда закончились переговоры по обмену и я вернулся домой, было уже поздно.

– И ничего сделать нельзя? – спросил я.

– Ну чего же, можно. Если бы я на тот момент был ярым приверженцем Мирувала и сделал бы достаточное подношение в храм, мог бы попытаться молить его о чуде. Или если бы смог чем-то заинтересовать одного из высших целителей. Если бы являлся фигурой государственного значения, одного из таких целителей попросил бы Высший Совет. Но получилось, как получилось. Алира, не надо так вздыхать, я не жалуюсь. Не могу сказать, что со мной поступили нечестно – мне полностью оплатили лечение, выдали отличное пособие и назначили хорошую пенсию. К тому же, именно благодаря ранениям, я и познакомился со своей Лексной. Тогда у неё ещё не было своей практики, она работала в госпитале и перед таким парнем как я устоять не смогла.

Ксандаш повернулся назад, посмотрел на выражения наших лиц и расхохотался.

– А протезы? – спросил я. – Как-то эта деревяшка не слишком похожа на «оплатили лечение».

– Протезы? Дали тоже прекрасные! Случай вышел громким, командование не поскупилось. Двигались как настоящие рука и нога, выглядели тоже как настоящие и даже чувствовали прикосновение.

– А почему ты их не носишь?

– Да я их вообще-то поломал. Нет, не смейся. Если бы я просто сидел дома на пенсии, они бы продержались лет сто – сто пятьдесят. Но просиживать жопу на стуле – не в моём характере. Я продержался целых четыре года, потом подался в наёмники. В отряд не вступал, работаю свободным клинком. Какими бы хорошими протезы ни были, моей полной силы во время сражения они выдержать не могут. А сдерживаться и соизмерять потоки элир я так и не научился. Ремонтировать пришлось за свой счёт, и обошлось это в длинную монету. Так что на деле я предпочитаю носить дешёвые деревяшки, выкидывать, когда они ломаются и брать новые. В Нирвине есть мастерская, где мне их делают десятками.

– Всё равно не могу понять, – признался я. – Есть же артефакты, вон даже мечи, которые выдерживают любое разумное количество элир. Неужели нельзя сделать протез, который тоже не будет ломаться?

– Можно, конечно же, почему нельзя? Но для него потребуются такие материалы, что легче найти целителя, способного мне руку и ногу заново отрастить. А меч… Что меч? Простая железка с примитивными структурами, чего там ломаться? С протезами проблема в том, что магия норовит в них течь, как в остальном теле, и, если перестараться – из-за различий и возникает неприятный эффект. Нет, я лучше буду менять деревяшки ценой в десяток курзо, а не дрожать каждый раз над артефактом, стоимостью в мой дом.

Через некоторое время давящая обстановка Долины взяла своё и разговор сам по себе затих. Мы с Кенирой снова заснули, чтобы во сне продолжаться заниматься своими делами. Теперь у меня появился новый материал для размышлений, так что я занялся анализом прошедшего сражения с учётом действий Алзара, его команды и Ксандаша.

На этот раз ничего меня не отвлекало до самого вечера, проснулся я, когда караван нашёл место в удобной лощине, которая, не дави на мозг эта омерзительная какофония, показалась бы даже уютной. Наскоро поужинав и разложив палатку, я подошёл к Алзару.

– Ты как? – спросил я его.

Выглядел он не очень хорошо. Его живое лицо сильно осунулось, глаза потускнели, даже волосы выглядели серыми и безжизненными.

– Первый день – ерунда! – махнул рукой он. – Дальше будет только хуже. Но ничего, мы справлялись и не с таким. На всякий случай есть эликсиры, которые помогут. Тебе не предлагаю – выглядишь до омерзения бодрым.

– Да и чувствую себя прекрасно! – довольно осклабившись, согласился я. – И я не шутил, когда сказал, что могу помочь всем заснуть.

– С радостью приму любую помощь, – не стал выделываться Алзар. – Более того, раз этого не было в нашем контракте, то если всё удастся, выплачу премию. Только на слишком многое не надейся – всё же я не княжеская палата благотворительности и дорожу своей прибылью.

– Ну, с учётом того, что я не ожидал ни деции – не расстроюсь.

– И ты не обижайся, твоя богиня, конечно же, самая расчудесная и великая, но вахты я назначу в любом случае. И вопильщиков поставлю тоже.

– Да чего обижаться? Ты здесь шеф, не мне тебе указывать. Но скажу ещё раз: пока с нами её благословление, все предосторожности излишни.

Пока остальные занимались лагерем, я вновь надел свою перевязь, в которую Кенира сразу же запаковала несколько тяжёлых камней. И к тому времени, когда я, потный и усталый закончил свой час мазохизма, костёр уже прогорел, а все удобно расположились вокруг и с интересом наблюдали за моими мучениями.

Я вздохнул. Благодаря ветеринарным эликсирам я уже не выглядел тем огромным куском жира, но и до нормальной комплекции мне ещё было далековато. Поэтому единственный способ, который оставался мне доступен – терять вес самым традиционным образом, то есть через ограничения в еде и физические упражнения. И каждый раз, занимаясь у всех на виду, я чувствовал себя цирковым клоуном.

На подгибающихся руках я оттолкнулся от земли и поднялся на дрожащие ноги. Позволив обеспокоенной Кенире снять с меня перевязь, я направился к разложенной на земле куртке и достал оттуда Перо и Цветок.

– По палаткам, – коротко сказал я, пытаясь успокоить дыхание. – Или вы хотите заснуть прямо здесь?

Меня вело. Громкий пульс в ушах накладывался на неслышимую какофонию Долины, в глазах темнело, а каждый мускул в теле невыносимо болел. Но я знал, что ещё чуть-чуть и я лягу спать, и тогда целительная элир Кениры приведёт меня в порядок, позволит восстановиться и на утро вновь стать человеком.

Я воздевал Атрибуты моей богини, говорил слова молитвы, одного за другим отправляя своих спутников в страну грёз. Меня сопровождали взгляды – сначала недоверчивые, а потом и изумлённые, но я не обращал на них внимания, полностью отрешившись от мира, чувствуя лишь протекающую по телу благодать. Ну а когда всё закончилось, а среди бодрствующих остались лишь Кенира и тот несчастный работник, которому предстояло стоять первую вахту, мы с моей подругой направились в палатку и заснули крепким и плодотворным сном.

В эту ночь меня будили пять раз, каждый раз, когда наступало время смены вахты. Я просыпался, укладывал сменившегося часового спать и вновь засыпал сам. И когда утром нас окончательно разбудили, позвав завтракать, от всеобщего подавленного настроения не осталось и следа. Ксандаш вышел из палатки, сладко потянулся, проковылял ко мне и хлопнул по плечу единственной рукой. Несмотря на мой немалый вес, от удара я пошатнулся.

– Я не высыпался так даже в постели с женой! – довольно пророкотал он.

– Ещё бы, – подхватил Алзар. – Ещё скажи, что вы с ней просто спите. Но ты прав. Если бы кто мне вчера сказал, что в Увядшей Долине я буду засну как дома, посчитал бы его безумцем.

Подчинённые Алзара, именами которых я так до сих пор и не поинтересовался, согласно загудели, а на лице Кениры было написано такое самодовольство, словно у довольной мамочки, чей сын получил единицу по математике.

Дальнейший путь протекал безо всяких происшествий. Вернее, может что-то и происходило, но не представляло опасность достаточную, чтобы вырвать нас с Кенирой из сна. Возможно, мы упускали какие-то восхитительные пейзажи или особенности природы, вот только чего-чего, а этого мы за время путешествие получили полон нос.

Вторая ночёвка ничем не отличалась от первой, но на этот раз Алзар решился довериться силе Ирулин, так что пусть сигнальные артефакты и расставил, но вахты назначать не стал. И наутро все проснулись бодрыми и довольными.

Я до сих пор не понимал в полной мере всего ужаса Увядшей Долины. Да, шум, издаваемый остаточной магией этого места, был безумно неприятным, но не настолько, чтобы человек не мог под него заснуть. Я знавал людей, способных прикорнуть на работающей лесопилке или вздремнуть в слесарной мастерской, где шум был резким, внезапным и гораздо-гораздо более громким. Возможно, для людей, обладающей магией, всё ощущалось гораздо интенсивней, и помощь богини для них действительно оказалась таким спасением. В любом случае, вместо группы измотанных дорогой и бессонницей путешественников, в путь теперь отправлялись прекрасно отдохнувшие и полные сил люди.

Третья ночь ничем не отличалась от остальных: после изнуряющих тренировок, состоящих из нехитрых приседаний, отжиманий, планки и скручиваний, я уложил всех спать и заснул сам.

Меня не мог не восхищать прогресс Кениры, которая всё лучше и лучше оттачивала свой контроль магии, но при этом снедало беспокойство. Оставалось не так много упражнений и методик, которые я мог ей предложить и которые бы не затронули запретные темы о Цитадели. Решение для этой проблемы, конечно же, имелось, но стоило немало денег. Впрочем, в Нирвину, столицу федерации Дариид, мы направлялись и так, и именно там находился один из лучших университетов на континенте, так что девушка имела возможность получить недостающие теоретические знания даже без моей помощи. А пока что я продолжал её тренировки, в которых её «сонный“ возраст уже почти что догнал реальный.

***

Резкое тревожное чувство настигло нас именно во время одной из таких тренировок. Мы переглянулись и покинули сон. Я выполз из палатки, пытаясь разбудить других, но сила богини, как всегда, не подвела – никто уже не спал.

Ксандаш сидел на земле и прикреплял к культе новую деревянную ногу, остальные старались незаметно нацепить оружие, а Алзар, положив ладонь на свою винтовку, наполнял её магией.

– Помощь твоей богини действительно неоценима, – наконец, тихо сказал он, не поворачивая голову.

– Что происходит? – поинтересовался я. – Звери?

– Люди. Выбрали отличный момент: сейчас, после третьей бессонной ночи, мы должны быть очень усталыми и разбитыми. И, благодаря тебе, этих уродов ждёт немалый сюрприз. Мы готовы к бою даже лучше, чем на первый день.

– Но уже светает, – возразил я. – И если они нас видят, то заметят, что все проснулись.

– Не бойся, никто ничего не заподозрит. В любом случае мы бы вели себя точно так же, ведь спать тут невозможно. Они знают места, где эта гадость не достаёт, а мы нет. Так что у них, как им кажется, есть явное преимущество. Ксандаш, ну что там?

– Уже чувствую. От восьми до двенадцати человек, может со зверьми, точнее в этом лесу не понять. Направление полночь-полночь-закат.

– Ты можешь чувствовать людей? – удивился я.

Хотя, если подумать, то и гиен он почуял заранее.

– Не самих людей, а их магию, – пояснил Ксандаш. – Нас этому учили. Навык нелегко освоить, но он не раз спасал мне жизнь.

– То есть, получается, моя помощь не особо-то и была нужна? – почти что обиделся я.

– Нет, отчего же? – мотнул головой Ксандаш. – Во-первых, без неё мы бы не смогли толком отдохнуть, а во-вторых, ничего само по себе не происходит, нужно навык применять осознанно. Чтобы кого-то засечь, мне нужно заранее сосредоточиться, так что предупреждение твоей богини оказалось весьма кстати.

– Если ты видишь чужую магию, то можешь сказать, насколько силён враг? – не сдавался я.

– Очень приблизительно. И не об артефактах или навыках, а лишь о магической силе. К примеру, по сравнению с обычным человеком, твоя Алира выглядит словно сияние Эритаада, да так, что я мог бы заметить её с другого конца этой долины. Ты же… Тебя я не вижу даже с близка словно, ха-ха-ха, у тебя вообще нет магии.

– Так что насчёт наших врагов? – поспешно, чтобы увести разговор от неудобного для меня момента спросил я. – Они сильные?

– Не очень. Вряд ли. Не знаю. Но приближаются быстро, наверное, используют какое-то шустрое зверьё. Круншагов или тахару, скорее всего последних. Слышал о тахару?

– И видел. И даже их ел, – ухмыльнулся я. – Мясо жёсткое, словно подошва сапога.

– Не дай боги так проголодаться. Хотя с твоим пузом… Ладно, хорош болтать, готовимся, они уже недалеко. Алзар, ты командуешь, я прикрываю.

– Разумеется, – сказал Алзар негромко. – Всем – третья схема, кавалерийская атака, готовность…

Он взглянул на Ксандаша, который сделал пару быстрых жестов рукой.

– Готовность – пара минут. Улириш, Алира, к зверям. Они, скорее всего, будут стараться брать нас в плен живыми, но ничего исключать нельзя.

– Живыми? – удивился я. – Для чего?

– Пойдём, по пути расскажу, – махнул рукой Алзар и направился к смирно сидящим тигилаша. – Ну так вот, у нас только три зверя. Бандиты тут чаще всего отребье, вряд ли имели шпиона в столице, поэтому, скорее всего, что мы везём не знают, могут только предполагать. Через Увядшую Долину ездят либо большие караваны с охраной, либо малые, но везущие что-то ценное или срочное. Мы едем почти что налегке, и перевозим ценности либо в сундуках, либо в седельных сумках. И если нас убить – то можно остаться ни с чем. Впрочем, необязательно. Иногда находятся идиоты, везущие не только сундуки, но и ключи к ним. То есть накрошить нас, а потом разбираться – не самая нелепая идея, хотя, конечно, лучше взять живыми и заставить открыть сундуки и карманы пытками.

Мы подошли к тигилаша, Алзар залез в одну из сумок и вытянул оттуда большой плоский каменный диск, похожий на тарелку для фрисби.

– Ключи? Я думал, сундук может открыть только владелец.

– Обычно да. Тот, кто запечатывает, всегда или почти всегда может и распечатать. Но сам понимаешь, это не самый удобный способ транспортировки. Так что частенько делают ещё один или несколько ключей доступа – тогда открыть может не только отправитель, но и адресат. Алира, это активный щит. Примитивная, но мощная штука, делает барьер радиусом в десяток ярдов. Они могут попытаться сначала убить зверей, это их остановит. Есть, конечно, автономные щиты, но лучше подстраховаться. Тут нет ни накопителя, ни управления, чем больше подашь магии, тем крепче будет защита. Этого не было в нашем контракте, но, думаю, ехать дальше верхом, а не тащиться пешком – в наших общих интересах.

Кенира приняла диск и кивнула. Алзар вскинул свою штурмовую винтовку и удалился куда-то в темноту. Меня поразила его многословность и какая-то расслабленная беспечность, словно нам предстоял не смертельный бой, а рутинная таможенная проверка, во время которой можно поболтать, чтобы скоротать время.

– Ули, я сейчас попытаюсь использовать артефакт, – сказала Кенира. – Готов?

– Начни с небольшого потока элир, а дальше усиливай, – распорядился я. – Какой бы простой ни была структура, твоей полной силы эта штука может не выдержать.

Кенира кивнула. Внезапно шум листвы, качаемой лёгким ночным ветерком, пропал, словно по нажатию кнопки выключения магнитофона. Кенира, видать, продолжала усиливать поток магии, так что пространство вокруг нас стало колебаться и искажаться – словно нас со зверями накрыли большой стеклянной полусферой. Кода по этой полусфере стали пробегать лёгкие световые сполохи, я сделал ей знак остановиться.

На стоянке происходило что-то непонятное. Алзар и его погонщики разбрелись по палаткам, Ксандаш уселся на поваленный древесный ствол возле практически прогоревшего костра, всем своим видом показывая недовольство и усталость. Поляна, освещаемая только мягким светом воткнутых в землю возле палаток светильников, выглядела теперь мирной, сонной и спокойной.

Наконец, Ксандаш вскочил на ноги, скорчил испуганное лицо и стал озираться по сторонам. Он выкрикнул какие-то неслышимые здесь слова, махнул своей единственной рукой и начал лихорадочно шарить по земле, что-то нащупывая. Это выглядело как-то глупо и нелепо, словно я вновь смотрел один из особо неудачных фильмов УФА, испытывая давно забытое желание выйти из кинотеатра.

Место, в котором мы расположились на ночлег, являлось поляной, достаточно большой, чтобы прокрасться сюда под покровом деревьев было если не невозможно, то хотя бы просто сложно. Но всё равно, предрассветный сумеречный свет скрыл противников, и заметил я их лишь когда нападение было в самом разгаре.

Увидел я сначала только троих, двое из которых сидели верхом на уже знакомых мне тахару, а один – на большом двуногом ящере, похожем на раптора, видать, том самом круншаге. Они организованно кинулись в сторону Ксандаша, замахиваясь топорами и мечами. И тот вместо того, чтобы атаковать их в ответ, повернулся и стал убегать прочь. Не успел я толком удивиться, как из палаток выскочили работники Алзара, быстро собравшись в одну небольшую группу. Один откуда-то достал ростовой щит, напоминавший не своих средневековых собратьев, а оборудование полицейских сил специального назначения.

Внезапно все светильники, расставленные на поляне, вспыхнули ослепительным светом, мгновенно разгоняя сумеречный полумрак и откидывая тёмные резкие тени от людей, предметов и зверей.

Вскоре стало понятно поведение Ксандаша – с направления, в котором он побежал, показались ещё четверо всадников, а ещё трое выскочили сзади и бросились к нам с Кенирой. Один из них, самый нетерпеливый, вскинул руку в направлении наших тигилаша. На границе купола блеснула серия из пяти вспышек. Судя по направлению, противник целился в наших зверей, возможно, пытался их убить, чтобы, если нападение не удастся, замедлить наше передвижение и добить попозже. Увидав, что купол прекрасно выдерживает выстрелы, враги обрушили град ударов на его границу. Светящиеся наконечники копий и лезвие меча раз за разом били в прозрачный барьер и взрывались стробоскопом вспышек. Вот только обрушить защиту, подпитываемую бесконечным потоком элир Кениры, они так и не смогли.

Очень скоро враги поняли, насколько сильно просчитались. Предводитель тройки что-то крикнул, и они помчались на подмогу остальным подельникам. Тут ситуация изменилась коренным образом. Алзар, выставивший ствол своей винтовки из-за щита короткими очередями стрелял по верховым зверям, и не без результата: два тахару уже лежали на земле. Ксандаш, видимо убедившийся, что все противники уже здесь, перестал сдерживаться, ускорился до неясного пятна и быстрыми ударами светящегося меча одного за другим рассекал противников, иногда даже со вскинутым для защиты оружием. Он то превращался в размытую полупрозрачную фигуру, и эту размытость никак не получалось списать на скорость движения, то просто-напросто пропадал в одном месте и возникал в следующем.

Шансы у противников равнялись нулю, это они сообразили с похвальной скоростью. Вот только главную ошибку они уже совершили, решив на нас вообще напасть.

Мой мозг работал на полную мощность, анализировал векторы движения и траектории, рассчитывал усилия и строил прогнозы. И с каждой милли… нет, микросекундой я всё яснее и яснее понимал, что попадись нам с Кенирой вместо Тонкого и Коренастого кто-то типа Ксандаша, у нас тоже не осталось бы ни малейшего шанса. Мои человеческие мышцы были слишком уж слабыми, а синапсы медлительными, возможно, я смог бы просчитать атаку, но ни в коем случае от неё не защититься. И за эти считанные секунды, пока количество живых врагов уменьшалось один за другим, я со всё большей и большей отчётливостью осознавал, что мне нужен Ксандаш. И, главное, что нужен он мне полностью здоровым.

Оружие Алзара дострелило оставшегося круншага, а меч Ксандаша снёс голову его всаднику. Алзар сделал небрежный жест рукой и светильники перестали полыхать маленькими солнцами, а засветились своим обычным мягким светом. Помощники Алзара принялись складывать так и не пригодившееся оружие, а он сам подошёл к границе нашего барьера и помахал Кенире. Та, словно очнувшись, перестала подавать элир в артефакт, и полупрозрачный купол, продержавшись ещё десяток секунд, пропал. В уши ударил шум леса, шелест травы и звуки возбуждённых голосов.

– Отличная работа, – сказал Алзар.

– Но мы же ничего не делали, – удивилась Кенира.

– Вы, во-первых, не мешали, это уже много, – пояснил Алзар, – а во-вторых – помогли сохранить зверей. Не уверен, что без вас все тигилаша остались бы целыми, поверь человеку, который тут ездит уже много лет.

– И что, всегда тут такое? – спросил я. – Имею в виду нападения.

– Ну как когда. Иногда только звери, иногда бандиты, а иногда и то, и другое. В этот раз их, конечно, было многовато. Без Санда мы бы точно не справились. Ну а если бы твоё божество не предупредило нас заранее, то могли бы быть жертвы.

– Сейчас жертвы тоже есть, – криво улыбнулся я. – Среди бандитов. Всегда так?

– Нет. Обычно, увидав, что не справляются, они пытаются уйти. И почти всегда им это удаётся, потеряв пару зверей и получив ранения.

– И что теперь? – спросила Кенира.

– Ну, сейчас осмотрим трофеи, я проведу оценку и выплачу каждому стоимость в зависимости от вклада. Больше всего получит Санд, – он махнул в сторону Ксандаша, сидевшего на земле и меняющего сломавшийся протез, – ну и ты с Улиришем. Было бы неплохо проследить, откуда они пришли и найти их базу, но, увы, на это нет времени, да и вряд ли там найдётся что-то слишком уж ценное. Вы точно не хотите наняться со мной ещё на пару рейсов? Деньгами не обижу!

– Нет, Алзар, прости, но нам нужно в Дариид, – ответил я.

– Княжество находится слишком близко к королевству, а у меня там большие неприятности, – добавила Кенира. – Я бы предпочла находиться оттуда подальше.

– Да-да, помню, Ридошан что-то такое говорил. Ну что же, жаль. Ведь даже несмотря на количество бандитов, это оказалось одной из самых гладких поездок за последние шесть лет. Ладно, я что-то много болтаю, пора собираться.

Он обернулся и направился к помощникам, которые уже заканчивали сворачивать палатки. Мы тоже пошли паковать вещи. Сегодня, если всё пройдёт без происшествий, мы выберемся из этого мерзкого места.

***

Если на таможенном пункте со стороны Княжества службу нёс один-единственный скучающий таможенник, то Федерация Дариид относилась к делу торговли и контрабанды гораздо серьёзней. Ухоженные здания, как минимум четыре человека персонала, и гораздо более тщательная проверка печатей и документов. Нас дотошно расспрашивали о целях визита, о делах на территории Федерации, даже о планах на будущее. Мы с Кенирой отвечали абсолютно честно – пусть проверяющих правду божественных артефактов мы не заметили, но это не значило, что их не было. Таможенники восприняли рассказы о нашем желании остаться в их стране совершенно без энтузиазма, впрочем, и без особой враждебности. Может помогла яркая красота Кениры, может высказанное ею желание учиться в столичном университете, но в итоге мы получили ценный совет – обзавестись недвижимостью, дающей постоянный статус пребывания, вместо обязанности покинуть страну в течение пяти месяцев. Наконец, после полутора часов проверок, досмотров и прочих таможенных процедур, нам позволили продолжить путь.

Признаться, я не особо интересовался конечной точкой нашего пути, полагал, что придётся ехать далеко – возможно, до самой столицы. Честно говоря, мне было всё равно – решающее значение имело то, что Кенира, наконец, оказалась в безопасности, и у нас появилась возможность строить жизнь и дальнейшие планы. Учиться, готовиться, искать возможности и пути к осуществлению нашей общей цели.

Но как оказалось, дельнейшее путешествие продлилось недолго, лишь полтора суток, а конечной точкой нашего оказался не слишком большой городок под незатейливым названием Нижний Лес, стоявший на пересечении нескольких дорог и выполнявший функцию перевалочного пункта. Тут имелось всё, что могло потребоваться перевозчику – склады, гостиницы, стоянки для зверей и омнимобилей, а также различные забегаловки для неприхотливых едоков. К одному из складов и лежал наш путь. Там у контейнеров проверили целостность печати и Кенира распаковала под опись всё содержимое. После недолгих бюрократических формальностей мы направились в один из маленьких ресторанчиков завершить наши дела.

– Улириш, Алира, – сказал Алзар после ужина. – Вы не просто выполнили свои обязательства, но сделали даже больше, чем обещали. Я, признаться, не до конца был уверен, что всё получится, но вы меня сильно удивили. Я, Алзар Крудаш, перед ликом Керуват говорю: наш контракт завершён.

– Я, Улириш Шанфах, – сказал я в ответ, – тоже считаю наш контракт исполненным. Мы с моей спутницей в целости и сохранности добрались до Федерации Дариид, а значит, никаких претензий не имеем.

– Я, Алира Шанфах, – подключилась Кенира, – тоже более чем довольна путешествием и исполнением обязательств.

– Замечательно, – улыбнулся Алзар. – Я всё-таки не перестаю надеяться на дальнейшее сотрудничество. А пока что это ваше. Тут немного, всего полторы сотни курзо, но, честно говоря, ничего ценного у бандитов не было, да и, как сказали на таможне, награда за их головы была не слишком большой. Я кое-что добавил от себя – всё же хороший сон, да ещё в Увядшей Долине, стоит многого.

Он положил на стол несколько банкнот, а сверху – маленький картонный прямоугольник.

– Моя визитная карточка, – пояснил он. – Я написал адреса, где меня можно найти тут, в Федерации. А если вы всё равно едете в столицу, то всегда можете спросить Санда.

– Буду рад попутчикам, – широко улыбнулся Ксандаш.

– С радостью, – ответил я, – только не сейчас. У нас с Алирой остались кое-какие дела. Думаю, понадобится месяц-второй, чтобы их уладить.

– Будешь проповедовать, – понимающе кивнул Алзар.

– Ну да, – не стал отпираться я. – Ты же сам слышал, что говорил Ридошан.

– Если в каждой гостинице Федерации сон будет таким же хорошим, как во время нашего путешествия, я уж точно не расстроюсь, – оскалился торговец.

– Кстати о сне, – спохватился я. – У меня для тебя есть небольшой подарок.

Я протянул ему плоский камень с собственноручно выцарапанным Символом моей богини – закрытым глазом.

– Это то о чём я думаю? – запинающимся голосом спросил Алзар.

– Да, это знак Владычицы Снов, священный Символ её. Воззови к ней, назови её имя, и она подарит тебе крепкий сон когда угодно и где угодно.

– Что же, лучшего подарка я не смог бы и желать, – усмехнулся Алзар.

Мы сердечно попрощались и вышли на улицу. Прежде чем уйти, я тронул Ксандаша за плечо. Он, увидев, что у меня есть к нему дело, кивнул и отошёл со мною в сторону.

– Санд, я не торговец и не политик, так что хочу поговорить с тобой прямо. То, что я увидел во время путешествия, меня сильно впечатлило. Мне нужны твои услуги. Но дело предстоит долгое и опасное.

– Отвечу так же прямо. Я рад с тобой работать, но мои услуги стоят немало.

– Это само собой разумеется. И для того, чтобы их себе позволить, мне надо заработать денег. Способы есть, но понадобится время.

– Хорошо. Мой адрес в Нирвине ты знаешь. Приходи. Если не будет меня, спроси мою жену Лексну.