Текст книги "История о Хранителе (СИ)"

Автор книги: Дмитрий Опря

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 10 страниц)

Хранитель прыгнула вперёд, замахиваясь мечом. Она понимала, что до Демона одним прыжком ей не добраться, но вот его цепи наверняка попытаются преградить ей путь.

Она оказалась права.

Чёрный металл блеснул слева и Хранитель, едва коснувшись ногами земли, прыгнула вновь, крутанувшись и обрубив летящую на неё цепь. Затем пригнулась, оглядевшись. Ещё две цепи приближались к ней.

Быстрее, чем любой из людей мог среагировать.

Хранитель бросилась навстречу одной из цепей и самым кончиком лезвия ударила снизу вверх по шипастому хвату, направив цепь выше. Затем развернулась на месте и сместилась вбок, полоснув по второй цепи клинком.

Раскалённые звенья посыпались на каменный пол.

– Я гляжу, ты осваиваешься. – Проговорил Повелитель Цепей. Хранитель повернулась к нему с оружием наготове. Он улыбнулся. – О, нет, рановато. Я не наигрался. Слышишь?

Он выдержал паузу. В повисшей тишине отчётливо слышались крики...

– Для твоих любимцев сегодня плохой день, очевидно. – Он прищурился.

Хранитель с криком рванула вперёд. Но когда она достигла Демона, на его месте было лишь облако тёмного дыма. Этот дым быстро расползался по полу, взбираясь по стенам и колоннам вверх, к потолку, откуда тяжёлыми клубами опускался вниз...

– Тебе было несложно, Хранитель? – Голос Древнего потерял всякое сходство с человеческим, – А как сейчас?

Чёрный дым перекрывал большую часть зала. Хранитель, однако, могла разглядеть истерзанные трупы, подвешенные на цепях к потолку и колоннам, растерзанные на части...

Он оставлял их так, чтобы они не ускользнули от глаз Хранителя.

Дух прикрыла глаза. Ей нужно было всего пару мгновений, чтобы получить достаточно сосредоточения...

Силуэт Хранителя окружил синий ореол. Когда она открыла глаза, из них обильно полился свет. Тьма отступила перед ней – пусть и недалеко.

– ДА! – Повелитель Цепей рассмеялся. – ТЕПЕРЬ ПОТАНЦУЕМ!

Прямо позади Хранителя две цепи вынырнули из тьмы. Хранитель резко развернулась, слегка пригибаясь. Она чувствовала другие цепи, ползущие под слоем чёрного дыма, устилающего пол. Иногда она могла заметить блики от этих цепей.

Они были слишком медленными.

Хранитель бросилась вперёд. Цепи – ей навстречу.

Два быстрых удара – и цепи повалились на пол, раскаляясь.

Повелитель Цепей быстро учёл ошибку. Цепи стали двигаться быстрее. То и дело они выскакивали из-под плотной завесы, чтобы мгновение спустя вновь укрыться от взгляда Духа.

Хранитель выпрямилась. Затем отвела руку с клинком в сторону и, размахнувшись, крутанулась вокруг своей оси, рассекая воздух лезвием.

Отблески света, словно соскальзывая с лезвия её меча, волнами разошлись вокруг, разгоняя тьму, вырывая из-под прикрытия цепи, что будто бы текли потоками вокруг Хранителя. Хранитель прыгнула.

Цепи взмыли вверх, следом за своей целью. Первым на неё вылетел круглый хват с тремя подвижными заострёнными частями. Хранитель ткнула кончиком лезвия по нему, направляя ниже, а затем оттолкнулась от него ногой, отпрыгивая в сторону и одновременно заставляя тело вращаться в воздухе.

С каждым оборотом клинок Хранителя, казалось, начинал светиться. Когда она приземлилась, она продолжила вращаться. Древний Демон продолжал атаковать её, но Духу удавалось уворачиваться от цепей, либо получать от них толчок, чтобы продолжить кружиться. Наконец, когда свет от её клинка был достаточно ярким, она с криком рассекла воздух перед собой, направляя свет к центру зала.

Тьма отступила. Лишь у стен оставались скопления чёрного дыма.

– Неплохо. – Чёрное облако возникло в центре зала. Повелитель Цепей не пытался материализоваться, оставаясь человекоподобной фигурой, состоящей из чёрного дыма. – Должен признать, с тобой интересно. Пусть ты и не желаешь показать себя в полной мере.

Позади Хранитель услышала звон цепей. Она среагировала быстро. Отбив ударом плашмя одну из цепей в сторону, она отскочила в сторону, отсекая ухват второй. Затем она подпрыгнула, сделав замах в воздухе и разрубив первую при приземлении.

Затем, не тратя времени, Хранитель бросилась к Древнему. Конечно, он не был заключён в тело, но это не помешает Хранителю справиться с ним.

Она ударила быстрым выпадом без замаха, используя вес тела в качестве усиления.

Её лезвие остановилось, уперевшись в чёрный широкий скимитар Древнего Демона. Облако чёрного дыма уплотнялось, обретая уже виденную ранее Хранителем форму. Он ухмыльнулся.

– Не так быстро! – Он оттолкнул Хранителя в сторону. – Станцуем снова? На этот раз я выберу более интенсивную мелодию.

Он сделал резкий выпад левой рукой в сторону, и намотанная на неё цепь сорвалась, удлиняясь и покрываясь шипами. Он взмахнул рукой вновь, заставив цепь извиваться. Когда конец цепи, скрывшись за его спиной, показался вновь, его венчал металлический ухват.

Древний Демон улыбнулся.

И атаковал.

Эта цепь была быстрее. Хранителю едва удалось отскочить в сторону. Затем, пригнувшись, Дух прыгнула влево, перекатилась и выставила меч перед собой. Вовремя – Мастер Боли был в паре шагов от неё, на бегу замахиваясь скимитаром.

Хранитель парировала удар, наклонив меч. Клинок Древнего соскользнул, и Повелитель Цепей был вынужден шагнуть дальше, мимо Хранителя.

Дух использовала силу удара Демона, чтобы крутануться и ударить его в спину как можно быстрее. Краткое мгновение – и меч Хранителя вновь остановился, ударившись о клинок Мастера Боли.

Древний Демон оттолкнул Хранителя снова.

– Тела удобны, чтобы избегать ненужного внимания, – усмехнулся Демон. – Но чтобы двигаться в них, нужно изрядно постараться!

Повелитель Цепей вновь бросился вперёд. На этот раз он атаковал сначала клинком.

Хранитель отбила удар, подставив под клинок Демона металлический наруч, и отпрыгнула, после чего тут же оттолкнулась от земли, прыгая вперёд, предвидя атаку цепью.

Она угадала – цепь пронеслась прямо под ней.

Приземлившись, Хранитель снова прыгнула вперёд, размахнувшись. Повелитель Цепей увернётся, она знала это, но не остановила удара. Вместо этого, когда Демон отпрыгнул, она прокрутилась вокруг себя дважды, после чего развернулась к Мастеру Боли и взмахнула в его сторону мечом, позволяя свету соскользнуть с клинка.

Яркий луч света ударил в Древнего Демона, заставив того закрыть лицо предплечьем. Он согнулся, зарычав.

Хранитель воспользовалась полученным преимуществом.

Прыгнув вперёд, она ударила снизу вверх по корпусу Демона, а затем нанося быстрые удары в область груди. Лезвие входило в тело Повелителя Цепей, оставляя за собой источающие пламя раны.

Ударив трижды, Хранитель замахнулась, чтобы ударить в четвёртый раз, но Истязатель отбил. Хранитель крутанулась и ударила его ногой с разворота, заставив отступить.

Демон устоял на ногах и выпрямился, со злостью глядя на Хранителя.

– ТАК ДАЖЕ ВЕСЕЛЕЕ! – Его голос резонировал, слова становилось довольно тяжело разобрать.

Хранитель видела, как разрезы от её меча зарастают на его теле. Это не имело значения – он получил урон и на восстановление выжженного светом Хранителя уйдёт гораздо больше времени, чем на приведения его облика в порядок.

За спиной Хранитель услышала лязг металла. Она резко обернулась, готовясь отпрыгнуть в сторону, но не пришлось. Причиной шума был трезубец, рассекающий сплошную стену из цепей, преграждающих вход.

Лем.

Несколько мгновений – и Лем преодолела препятствие. Она вошла в зал, злобно оглядываясь. Когда её взгляд наткнулся на Повелителя Цепей, она оскалилась.

– Осторожнее, Лем. – Предупредила Хранитель. – Он очень силён.

– Да, я догадалась, когда этот shah едва не обрушил на меня башню!

Лем поравнялась с Хранителем, приготовив оружие. Мастер Боли улыбнулся.

– Я нынче популярен, – проговорил он, вновь обретя человеческий голос. – Жаль, что этот вечер я планировал посвятить лишь одному из вас.

Чёрный дым в углах зала зашевелился. Словно гонимый ветром, он потянулся к Повелителю Цепей... на ходу материализуясь в чёрные звенья.

– Я подготовлю для вас званый ужин позже!

Поток цепей окружил Демона, скрыв его от взгляда, а затем ком из звенящего металла разделился на десятки цепей – и все они бросились к Хранителю и Лем. Однако, не достигнув цели, потоки цепей обогнули Духа и Демона, после чего устремились к выходу.

Хранитель побежала за ним следом, но когда она выбежала на улицу, от Мастера Боли, Истязателя, Повелителя Цепей остался лишь след.

И этим следом был лежащий в руинах город, по устланным людскими останками улочкам которого текли ручейки крови.

Разрушенный Нерахратем остался позади. Уже четвёртое поселение, в котором побывала Хранитель. Четвёртое поселение, подвергшееся атаке Демонов. Третье поселение, разрушенное в результате до основания.

Они шли на Север, приближаясь к следующей цели. Теперь задача осложнялась – жнецы знали о роли Хранителя. Знали, что его сопровождает Демон. Хранитель не сомневалась, что впереди их будут ждать.

Сейчас, в их первую встречу, Мастер Боли недооценил силы Хранителя, – или переоценил свои, – но во второй раз он не допустит такой ошибки. Хранителю следовало подготовиться.

Лем шла позади, пересказывая Виктору то, что он пропустил, потеряв сознание. Виктор молча слушал.

Вера шла позади всех, сверля взглядом спину Лем. Вчера она вытащила Демона из-под завалов. Девушка знала, что рассчитывать на благодарность не стоит, но всё же...

Она, наконец, оторвала взгляд от Демона и посмотрела на книгу, что держала в руках. С трудом, пусть и небольшим, она припомнила их с Хранителем урок.

Некоторые символы не спешили сообщать ей звуки, что они обозначали, но из тех, что Вере удалось усвоить, она сложила три слова.

'Сказания северных народов' – гласили буквы на обложке. Вера улыбнулась и, слегка притормозив, убрала книгу в рюкзак. Хранитель всё же была хорошим учителем.

Вера ускорила шаг, нагоняя остальных.

Море Жадности

Они вышли к новому поселению на закате. Табличка с указателем давала понять, что деревушка имеет название Подгорье. Это казалось странным, учитывая тот факт, что ближайшая гора была в паре десятков миль отсюда.

Домов было немного, но почти у каждого строения имелся довольно внушительный двор, пространство которого, в основном, занимали грядки. Над обычными домами возвышался особняк – судя по всему, принадлежащий местному вассалу, либо какой-нибудь купеческой семье.

Дальше возвышалась мельница, крылья которой оставляли долгие тени на пыли в воздухе. Хранитель ненадолго задержала взгляд на этом зрелище, упустив ненадолго из виду более тревожащее наблюдение.

Сгоревших домов в этом поселении было больше, чем целых. Даже то, что их пытались ограбить по дороге сюда, ясно говорило о близости Моря и силе его влияния.

– Я не думаю, что оставаться здесь – хорошая идея. – Проговорила Хранитель.

– Правда? – Иронично протянула Лем. Ещё у указателя она натянула на лицо маску и сделала форму ног более человеческой. – Тогда где же отдыхать твоим домашним животным?

– Лем, я гово... – начала было Хранитель, но Лем её прервала.

– Что? – Демон усмехнулась. – Я всего лишь обеспокоена их состоянием. Мы же не хотим, чтобы они свалились без сил?

Она прошла вперёд, направляясь к особняку. Хранитель глядела ей вслед, нахмурившись.

– Должен признать, она права, – проговорил Виктор. – Мы шли слишком долго. Не знаю, как Вера, но мне бы пригодился нормальный ночлег.

Хранитель обвела поселение взглядом. Из окон домов на путников уже глядели любопытные лица. В основном они старались не показываться на глаза уж слишком явно.

– Только одну ночь, Виктор. – Хранитель повернула к нему голову.

– О большем и не прошу...

– И не мечтайте! – донёсся мужской голос из-за крепкой двери. – Я не стану открывать эту дверь!

Виктор выругался. Лем неодобрительно покосилась на него.

– Мне хватило твоего нытья по дороге, – нахмурилась она.

– Так заткнула бы уши, – огрызнулся Виктор.

– Было бы проще заткнуть...

– Прекрати, Лем! – Хранитель повысила голос. – Ему повезло, что он и вовсе не лишился способности двигаться!

Лем хмыкнула, но промолчала.

Хранитель вновь постучала в дверь.

– Мы прошли долгий путь, – проговорила она. Ответа не было. Дух вздохнула и проговорила: – Ну, раз уж вы нас не впускаете, я заплачу за ночлег кому-нибудь другому.

Она развернулась к остальным и проговорила достаточно громко:

– Пойдём. Тут нам ловить нечего.

– Постойте! – раздался голос из-за двери.

Хранитель усмехнулась и развернулась обратно к двери. Судя по доносящимся оттуда звукам, владелец голоса разбирался с замками.

Наконец, дверь распахнулась. На пороге был хорошо одетый мужчина, на вид которому было лет тридцать. Он оглядел путников и проговорил, нахмурившись:

– И сколько вы платите за ночлег?

– Пять серебряных монет за каждого, – ответила Хранитель.

Мужчина выпрямился, приняв гордую позу.

– Этот дом принадлежит Эйгану Кэлоппу, сыну благородного семейства Кло... кхм... Кэлоппов! Даже быть на его пороге – уже великая честь, а уж...

– По шесть серебряков, – перебила его Хранитель.

Мужчина призадумался на пару мгновений. Затем собрался вновь что-то проговорить, но Хранитель добавила:

– И только одну порцию еду на всех четверых.

– Что же, ладно, – он посторонился. – Входите.

Когда все прошли внутрь, мужчина закрыл за ними дверь и стал запирать замки.

Изнутри особняк выглядел неважно – будто он неделями не видел уборки. Впрочем, даже с таким недостатком, как слой пыли, особняк всё же впечатлял. Было видно, что строители этого дома знали своё дело.

Наконец, когда замки были закрыты, впустивший путников внутрь мужчина повернулся к ним.

– Позвольте представиться, Эйган Кэлопп, – он поклонился.

– Раз вы – владелец этого дома, – спросил Виктор. – То почему вы сам открыли дверь?

– Ну... я выяснил, что мои слуги воруют мои фамильные ценности! Естественно, я их всех выгнал.

Хранитель не сомневалась, что он выгнал их за день до того, как должен был выплатить им жалование.

– Не покажите ли нам комнаты, где мы можем устроиться? – осведомилась Хранитель.

– Да, конечно. Но сперва – плата.

Хранитель подняла руку и провела ей перед лицом Эйгана, проговаривая:

– Я уже заплатила тебе.

Эйган застыл на пару мгновений, без выражения глядя перед собой, затем проговорил:

– Ты уже... нет... я так не думаю.

Лем присвистнула.

– Попробуй-ка снова, – проговорила Демон. – Просто ради интереса.

– Ты уже взял с нас плату. – Хранитель вновь провела рукой.

– Я уже взял с вас плату... – повторил Эйган.

Лем хмыкнула, прищурившись.

– Хорошо, – проговорила Хранитель. – А теперь – проводите нас к гостевым покоям.

– Да. Точно. – Эйган проморгался. – Что же, следуйте за мной.

– И это он зовёт 'гостевые покои'?! – Лем сердито оглядела комнату. – Это комнаты слуг!

Хранитель молча сняла плащ и, свернув его, положила на тумбочку у кровати.

– Ты молчишь. – Лем недовольно посмотрела на Хранителя.

– Что же мне сказать? Ты и без меня знаешь, что заставляет этого человека поступать так.

– Я не думаю, что Врата уж настолько сильны, Хранитель.

Хранитель села на кровать и посмотрела на Лем, стоящую рядом. Демон положила руки на бёдра, с недовольством оглядывая комнату.

– Они близко, Лем. И открыты достаточно долгое время.

Демон глянула на неё.

– Ты поэтому не заплатил ему? – спросила она.

Хранитель не нашла, что ответить. Лем же не ждала ответа.

Демон присела рядом на кровати, вздохнула.

– Хранитель... – проговорила Лем.

Дух повернула к ней голову, вопросительно взглянула на неё. Лем казалась задумчивой, словно сомневающейся. Её взгляд упирался в пол.

– Нет... забудь. – Демон покачала головой. – Нужно отдохнуть. Думаю, у Врат нас будут ждать.

Повелитель Цепей остановился у Моря. Хранитель прибудет сюда довольно скоро, он знал это. В их первую встречу им не дали побыть наедине.

Жаль.

Спутники Хранителя тогда не интересовали Повелителя Цепей. Однако сейчас... о, да, сейчас именно тем, кого Дух потащит с собой, суждено сыграть немаловажную роль.

Он улыбнулся.

– Три, – проговорил он.

– Toh?! – Возмутилась Жнец. – Talhnornemalash nouress del?!

– А ты по-прежнему считаешь, что Хранителя можно победить количеством?

Жнец сложила руки на груди. Повелитель Цепей ухмыльнулся.

– Я хочу сделать этот триумф нашим. Тебе удалось украсть крупицу сил Смерти, но даже этого недостаточно. Хранитель одолеет тебя. Ему даже не пришлось входить в полную абсолютную форму, чтобы ранить меня.

– Nimilas Vos, Haarhares! Onit hish leset khlash!

– У меня есть план. Поверь, тебе понравится наблюдать за его развитием.

Виктору удалось выспаться и отдохнуть достаточно, чтобы на утро он чувствовал себя лучше. Похоже, отдых в доме, а не на привале, пошёл ему на пользу. Он даже решил размяться, пока Хранитель не двинулась в путь.

Вера ночью исчезла из особняка. Вернувшись под утро, она имела довольный вид, а её глаза едва отличались от человеческих. Когда Хранитель остановила её, Вера заверила духа, что никто не пострадал. Конечно, если не считать пострадавшим того, кто потерял пару литров крови.

Следующие два часа Хранитель провела с Верой и их книгами. Среди историй им попалась и легенда о Хранителе. Вера начала с интересом расспрашивать Духа о Вратах и об их значении. Время летело быстро. Скоро им нужно было выходить, а потому Хранитель велела Вере собираться.

Выйдя во двор, Хранитель увидела Виктора. Он спорил с каким-то мужчиной, то и дело указывая на телегу за его спиной. Хранитель двинулась к ним.

– ...да неужели?! – Виктор выглядел рассерженным. – Да этим стрелам лучшая цена – серебряк за десяток!

– Эти стрелы делали мастера свое...

– Это ты зовёшь мастерской работой?! Да я из сухостоя в детстве лучшие стрелы делал, чем те, что тащишь ты!

– Что происходит? – Хранитель подошла к спорящим.

Виктор глянул на неё, как и торговец. Затем одновременно они проговорили:

– Этот хмырь заламывает цены за тот мусор, что он зовёт товаром!

– Этот хмырь отказывается платить надлежащую цену за мой товар!

Хранитель вздохнула.

– Виктор, куда мы движемся? – она посмотрела на мужчину.

– Да, я уже...

– Нет, ты не понял. Они влияют на тебя точно так же, как и на всех остальных.

Виктор замолчал на несколько мгновений. Затем, уже спокойно, проговорил:

– Да, Хранитель... ты права. Я буду внимательней.

– Хранитель? – проговорил купец. – Я слышал это прозвище на юге... – он поглядел прямо на Хранителя. – Скажите, вы знаете лорда Балдура?

– Да, – ответила дух.

– Оу, – купец выглядел удивлённым. – Я... я подданный лорда. Он рассказал всем, кто тогда был в замке, кому мы обязаны своими жизнями.

– Раз так, – проговорил Виктор, – то, может быть, продашь мне эти чёртовы стрелы за нормальную цену?!

– Виктор, – укоризненно проговорила Хранитель.

– Ничего страшного! – проговорил купец. – По правде говоря, я и впрямь слегка... гм... заломил цены. Трудности на дороге, всё такое... думаю, я просто обязан сделать скидку для вас!

– Услышь это Лем, её мир бы перевернулся, – проговорил Виктор.

– Мы выйдем в полдень, Виктор, – предупредила Хранитель. – Поторопись.

Мужчина кивнул и вернулся к торговле.

Хранитель же развернулась и направилась обратно, к особняку. Она хотела увидеть Эйгана. Да и найти Лем бы тоже не помешало – Хранитель не видела её с самого утра.

Войдя в особняк, она поднялась по ступеням лестницы в главном зале. Её целью был кабинет Эйгана Кэлоппа.

Несколько минут спустя она вернулась вниз. Её кошель стал легче на двадцать четыре серебряных монеты.

Море Жадности редко приносило ощутимые разрушения. Конечно, оно неизменно несло страдания людям, но гораздо реже – смерть. Пожары в Подгорье были, несомненно, одним из следов влияния Врат, как и почти карикатурное поведение людей.

В любом случае, чем дольше Врата влияли на людей, тем больше росла их враждебность друг к другу.

Их цель была в пределах видимости. Хранитель остановилась на вершине холма. Впереди возвышалась невысокая скала – будто пласт камней и земли вынырнул из-под основания довольно внушительного холма.

– Чуешь их? – спросила Лем, поравнявшись с Хранителем.

– Нет. – Дух покачала головой. – Только Врата. Возможно, следует подойти ближе.

– Странно. Разве их не должно быть там... ну... с десяток? Или больше? Разве они не знают о нас?

Хранитель промолчала. Будь там хотя бы десяток Демонов, она бы почуяла их. Возможно, их было меньше. Но если так, то почему? Разве Истязатель не рассказал остальным о Хранителе? Или они решили скопить силы?

– Вера, – Хранитель повернулась к девушке.

Вера поглядела на неё с удивлением – видно, не ожидала, что Хранитель может обратиться именно к ней.

– Д... да?

– Я заметила, ты можешь двигаться, не привлекая внимания. Растворяться в тенях.

Вера лишь пожала плечами – она не знала, что может сказать. Хранителю, впрочем, этого было достаточно.

Она достала из сумки Ключ и протянула его Вере.

– Если там будет ловушка, я хочу, чтобы ты проскользнула мимо и запечатала Врата.

Вера взяла ключ и спрятала его под плащом, после чего кивнула и проговорила:

– Я сделаю это, Хранитель.

Лем недовольно прищурилась, но промолчала.

Хранитель повернулась к скале и зашагала вперёд. Лем, скинув капюшон, шагала рядом, держа трезубец наготове. Виктор и Вера шагали позади них.

Подойдя к скале на пару десятков шагов, Хранитель остановилась. Затем склонила голову, прикрыв глаза.

Повисшая тишина длилась всего несколько мгновений, после чего была прервана. Прервана звуком осыпающейся каменной стены.

В скале перед ними образовался проход, за которым был виден прямой коридор, ведущий вглубь скалы.

Хранитель обнажила оружие. Все остальные последовали её примеру. Даже Вера вытащила откуда-то украденный в Нерахратеме кинжал.

Хранитель двинулась вперёд. Лем, коротко глянув на Веру, кивнула ей. Вера слегка растерялась, что заставило Демона ухмыльнуться. Затем она последовала за Хранителем. Вера и Виктор шли следом.

Где-то в середине коридора Вера замедлила шаг и сместилась поближе к стене. Она двигалась бесшумно, и даже Демоны едва ли смогли бы заметить её.

Перед тем, как выйти в зал, куда вёл коридор, Вера услышала голос Хранителя. Она говорила что-то на языке Демонов. Ей отвечали голоса...

Как Вера поняла, спустившись – голоса Демонов. Они отвечали ей зло, приняв боевую стойку. Виктор стоял позади Хранителя, готовый атаковать. Лем же стояла прямо за Духом, также готовая к битве.

– Terainef hash Willieth! – говорила Хранитель. – Gorshalah mer vialta, Liegheon!

Один из трёх Демонов улыбнулся. Остальные говорили в унисон:

– Raghalas, ner iorg nemeras'h... Tor melethon lakshes.

– Seneral ves Essa orolth! – чётко, резко выговорила Лем.

Троица рассмеялась. Одновременно. Они словно были одним целым...

Вера поспешила к Вратам, обходя Демонов по широкой дуге. Она двигалась довольно быстро, однако в бой Лем бросилась раньше. Её боевой клич эхом разносился по залу. Хранитель сражалась молча. Демоны хохотали...

Вера устремилась к Вратам. Высокая прямоугольная рама, заполненная сияющей жидкостью, не выливающейся за её пределы...

Точно такие же, как и все предыдущие.

Вера вынула Ключ из-под плаща и взглянула на него. Ключ ярко сиял. Его свет был манящим, почти как свет Врат. Но Вера знала, что на самом деле манит её...

Жадность.

Она могла бы даже подумать о том, чтобы оставить Ключ себе, если бы не знала этого.

Но с лёгким движением руки сияющий, словно звезда, Ключ утонул в Море Жадности. Мгновение – и поверхность Моря окаменела.

Хохот троицы Демонов оборвался. Вера обернулась, а затем бросилась к ним, перехватывая кинжал поудобнее. Её целью был ближайший из них. Он стоял к ней спиной, обороняясь от шквала атак, что обрушила на него Лем. Двое других насели на Хранителя.

Приблизившись на десяток шагов, Вера замедлилась, перейдя на шаг. А затем, подобравшись вплотную, размахнулась и вонзила кинжал в спину Демона. Он выгнулся, зарычав от боли – и Лем в тот же момент начала кромсать его быстрыми ударами. Вера понятия не имела, как ей удаётся так быстро орудовать трезубцем. Наконец, последним ударом Лем снесла Демону голову, после чего его тело объяло пламя.

Лем глянула на Веру и ухмыльнулась. От её взгляда Веру передёрнуло.

Затем Демон бросилась к тем двоим, что сражались с Хранителем. У одного из них в боку торчали не менее пяти стрел, а ещё одна – чуть ниже ключицы.

Лем зашла сзади и одним ударом окончила жизнь второго Демона. Третий отскочил назад в тот же момент. Стрелы мешали ему двигаться, но Виктор не собирался останавливаться на этом – ещё две стрелы попали ему в ногу, в область колена. Демон взвыл, повалившись наземь.

– Тебе не одолеть нас всех... – злобно прошипел он, – Я приду за тобой, Хранитель...

– В очередь. – Проговорила Дух, подходя к нему.

Демон рассмеялся.

– Ты даже не знаешь, что ждёт тебя впереди, Дух. Ловушка захлопнулась с момента смерти лишь одного из нас. Твой спутник хорошо разглядел, что случается с Демонами, когда они умирают?..

Он снова засмеялся. Хранитель резко ударила мечом, прерывая смех.

Повисла тишина. Лем покосилась на Виктора. Виктор неотрывно смотрел на Хранителя. Хранитель, кажется, закрыла глаза. Мгновение затянулось...

А затем Виктор вытащил ещё одну стрелу из колчана, на этот раз прицелившись в Хранителя.

– Нет! – крикнула Вера.

Лем метнулась к Хранителю и встала между ней и Виктором, оскалившись и приготовив оружие.

– О да, – злобно процедил Виктор. – Тебя я с радостью убью первой.

Лем молчала.

– Я... – проговорила Хранитель. – Я не могла...

– Не могла сказать правду?! – Выкрикнул Виктор. – Не могла заставить Демона платить за его деяния?! Ты солгала мне! Солгала, чтобы защитить её! Демона! Ты должна защищать людей от Демонов, а не уподобляться им!

Хранитель молчала.

– Ты ни капли не лучше Демонов. – Процедил Виктор. Затем он бросил лук на пол и, развернувшись, зашагал прочь.

– Виктор! – окликнула Вера.

Мужчина не откликнулся. Даже не обернулся.

– Пусть идёт, – проговорила Лем. – Он больше не с нами.

Вера глянула на Демона, затем побежала за Виктором.

– Виктор, постой!

Она нагнала его уже в коридоре.

– Виктор...

– Ты тоже знала? – мрачно спросил он.

– Я... нет, я не знала. Ты же знаешь, я очнулась уже после...

Виктор выругался.

– Не уходи.

– Я больше ни шага не сделаю ради неё. Какова цена Хранителю, если он слушает Демона?!

Он пошёл дальше. Вера лишь беспомощно глядела ему вслед.

– Виктор! – окликнула она его через несколько мгновений.

Мужчина обернулся. В его глазах не было ничего.

– Если передумаешь... следующие Моря у Норзерга и Белогорья.

– Я не вернусь, Вера, – его голос был... надломленным. – Прощай.

Он развернулся и пошёл прочь.

Вера отвернулась. Затем посмотрела вглубь зала. Хранитель стояла на том же месте, опустив голову. Стояла в объятьях Лем.

Ночное небо осветило мир тысячами звёзд. Виктор знал, что где-то, скрытая кронами деревьев, светит и луна.

Он остановился на лесной поляне, развёл костёр. Ещё вечером ему удалось поймать кролика. Конечно, с луком сделать это было бы проще. От осознания этого лучше мужчине не становилось, но было приятно ненадолго переключиться на негодование с мыслей о его дочери...

Его жена ушла в город за продовольствием десять лет назад. Она ушла и не вернулась. Причиной тому, как выяснилось позже, был отряд солдат. Они вели себя как бандиты, считая, что имеют на это право. Израненную и изнасилованную, они оставили её на дороге.

Виктор нашёл их. Они оказались едва вышедшими из юношества дураками, идущими на поводу у одного злобного заводилы. Всё как всегда...

Четыре стрелы на четырёх человек.

В тот же день стража схватила его. Двое стражников доставили его к темнице, где начальник стражи – командир Вельт – сказал ему, чтобы он валил обратно в лес, к дочери. Он пообещал, что никто из стражи не побеспокоит его, но предупредил, чтобы Виктор не показывался в городе.

И Виктор не показывался. Десять лет он жил в лесу, иногда торгуя с караванами мясом и шкурами, выменивая их на материалы – для ремонта дома, одежды и изготовления стрел.

А потом дочь Виктора стала... другой. Её голос, оставляющий за собой вязкий шёпот в голове, не давал ему покоя. Её движения стали также иными. Иногда она пробивалась наружу, сквозь то, что завладело ей, но ненадолго.

Виктор собрал вещи и собирался идти в город, пока то, что сидело в его дочери, спит. Он собирался на выход, когда вдруг в дверь постучали...

Хранитель, Вера и Лем.

Виктор сжал кулаки, а затем закрыл лицо ладонями.

Чего ему стоило пойти в город?! Чего ему стоило не открывать дверь?!.

– Чего тебе стоило выпустить стрелу раньше, чем Демон встал на твоём пути...

Виктор вскочил и огляделся. Ночной лес затих. Свет костра едва ли доставал до края поляны, мужчина не видел никого.

– Да, ты понимаешь... – вновь проговорил голос.

Голос, исходящий отовсюду.

– Ты понимаешь, чья это вина...

– Хранитель не знает, что творит...

– Хранитель предал нас...

– Хранитель слушает Демона...

– ДЕМОНА, УБИВШЕГО ТВОЮ ДОЧЬ!

– Кто ты?! – выкрикнул Виктор.

– Кто я? А ты кто? Посмотри на себя! Жалкий, мелкий смертный! Тебе даже духа не хватило воздать по заслугам убийцам!

– Хранитель предал весь твой род...

– Хранитель солгал тебе...

– Солгал, защищая убийцу, исчадие Ада...

– И ты позволил ему продолжать.

Голос эхом оседал в голове мужчины. Казалось, он звучал всё также, но...

Внутри.

– Разве тебе не хочется воздать ему по заслугам?

– Не хочется заставить его заплатить?

– Свергнуть его!

Свергнуть его...

– Конечно, мир и без него не пропадёт...

Не пропадёт...

– Бессмертный Свет сможет защитить его. То, чего хочу я... чего хотим мы...

Это мир, свободный от осквернённого духа-защитника!

– Хранителю нас не защитить!

Хранитель – причина, по которой мир падёт!

Хранителю пора заплатить...

Виктор упал на колени. Он был сломлен. Сокрушён. Он попался...

Он узнал голос Повелителя Цепей. Он понял, что за ловушку упомянул тот Демон...

Слишком поздно.

Мужчина закрыл глаза.

Ты мой, Виктор...

И теперь Хранитель познает поражение!