Текст книги "Голем (СИ)"

Автор книги: Дмитрий Мануйлов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 19 страниц)

– А возможно, – продолжила за него Ангелина, – этого окажется недостаточно, и вам потребуется образец того органа, который был повреждён болезнью, а затем – восстановился. Ну же, Тимофей. Скажите мне, что я ошибаюсь.

Тимофей не сказал.

– Вы не понимаете, – спустя небольшую паузу предпринял он ещё одну попытку убедить собеседников, – это исследование в перспективе способно спасти десятки жизней талантливых рунистов, страдающих от болезни. На основе анализов возможно будет создать лекарство, которое…

– Разговор окончен.

– Я согласна.

Морозов и Соня заговорили одновременно. Едва их слова отзвучали, как они посмотрели друг на друга: Арес – с удивлением, а Соня – с недовольством.

– Ты не понимаешь, о чём говоришь, – начал Морозов, но Соня тут же с ним не согласилась:

– Я всё прекрасно понимаю. Эта болезнь… Она ужасна. Я знаю это, как никто другой. Постоянные боли и безнадёжность, преследующая тебя по пятам… Если я могу помочь кому-то этого избежать, то с радостью это сделаю.

– Это может тебя убить! – Ангелина зашипела, как змея, в чьё гнездо забрался посторонний.

– Совсем не обязательно, – вклинился Тимофей, почувствовав близость победы. – Я повторюсь, есть вероятность, что…

Морозов вскинул руку, останавливая словесный поток руниста. В столовой ощутимо похолодело.

– Тимофей, вы сказали достаточно.

– Тем не менее, это ещё не всё, – лёд в голосе руниста вполне мог посоперничать с упавшей в помещении температурой. – Вы долго скрывались в этом особняке, но после того, как Софья вместе с другими, – он не стал уточнять, с кем именно, но все и так поняли, о ком речь, – отправилась к сгоревшему торговому центру и вернулась обратно, ваше инкогнито было раскрыто. Если вас нашёл я, то могут найти и другие.

Морозов наклонил голову набок и выжидающе уставился на Тимофея:

– Это что, угроза?

– Нет. Это предупреждение, – не моргнув глазом, ответил Тимофей. – Вы не хуже меня знаете о тех… Недоброжелателях, которые преследуют некоторых из вас. В особняке может стать опасно, и нам…Мне, – поправился он, – не хотелось бы подвергать Софью излишнему риску. Вы понимаете, о чём я?

– Нет, – голос, раздавшийся со стороны входа в столовую, заставил всех присутствующих обернуться. У двери, облокотившись на косяк, скрестив на груди руки стоял Игорь, изучающе глядевший на Тимофея. – Не понимаем.

Впервые за последние сутки Соня почувствовала облегчение. На руке и шее Игоря виднелись повязки, которых она не помнила, но он вернулся. Он снова был рядом. Справа раздался облегчённый вздох Ангелины.

Тимофей кивнул Игорю:

– Приветствую. Так уж вышло, что вы пропустили большую часть разговора, поэтому я вкратце введу вас в курс дела: Сообщество рунистов заинтересовано в том, чтобы получить некоторые данные по анализу тела Софьи. Взамен мы готовы предоставить вам свою посильную помощь в борьбе с вашим врагом.

Ангелина переглянулись с Морозовым. Ничего такого Тимофей прежде не говорил.

– О какой именно помощи идёт речь? – деловито уточнила Соня. Тимофей обвёл всех присутствующих взглядом, убеждаясь, что его внимательно слушают. Затем задал всего один вопрос:

– Вы когда-нибудь слышали о Ступени Голема?

Глава 21

– Впервые слышу, – честно признался Игорь, когда тишина стала затягиваться. Судя по тому, что Ангелина и Морозов хранили молчание, они тоже ничего не знали о ступени Голема – ну или просто решили ничего не говорить, предоставив Тимофею возможность высказаться, чем рунист не преминул воспользоваться:

– Общеизвестно, что у элементалей есть пять условных уровней силы: Новичок, – когда стихия только открылась. Затем идут Ученик, Маг, каковых в Домах и Семьях большинство, Старший маг и Повелитель – огромная редкость, мощь, доступная лишь некоторым Главам. Но существует ещё и шестая ступень сродства со стихией. Она называется «Голем».

– Это невозможно, – отрезал Морозов. – Я изучал хроники родовой библиотеки. Ни в одной из записей Семьи Посейдона не было об этом ни слова.

– Тот факт, что об этом никто не слышал, вовсе не означает, что это невозможно, – мягко возразил Тимофей. – Просто никто до него не добирался. Как вы наверняка знаете, мы, рунисты, развиваем свои силы несколько иначе, чем это делают большинство элементалей. И главная наша сила – это знания. Многочисленные теории и эксперименты привели нас к выводу, что Повелитель вовсе не является пределом стихийных возможностей.

– Теории? – Ангелина изогнула бровь. – А что насчёт практики?

Тимофей вздохнул:

– С этим сложнее. На практике подобного достичь очень трудно из-за трёх требований, которые необходимо соблюсти. Во-первых, нужно найти место, где природная стихия элементаля будет находиться в избытке: скажем, для водного элементаля потребуется объем воды размером с приличное море. Для каменного – какая-нибудь горная гряда. Для элементаля со стихией лавы… – он искоса посмотрел на Игоря, предлагая ему закончить мысль.

– Наверное, какой-нибудь вулкан, – пожав плечами, предположил Лазарев. Рунист кивнул:

– Да, мы предполагаем, что так. Причём вулкан должен быть действующим. Это первое требование. – он перевёл дух. – Второе – элементаль должен обладать достаточным потенциалом, чтобы выдержать напор стихии. Если, скажем, попробовать превратить в Голема элементаля, чьих сил хватает лишь на то, чтобы достичь ступени Старшего мага, – он гарантированно погибнет, и никакая поддержка его от этого не убережёт.

– О какой поддержке идёт речь? – зацепился за последнюю фразу Тимофея Морозов.

– И тут мы подходим к третьему требованию, – мужчина энергично потёр ладони друг о друга. – Для того, чтобы перешагнуть за пределы ступени Повелителя, необходима помощь руниста уровня Идракиля, имеющего нужные знания. Такой среди всего Сообщества всего один. К счастью для вас, – рунист развёл руками, – это я. Собственно, в этом и кроется главная причина того, что до сих пор никто не попробовал стать Големом: все разработки, все необходимые руны хранятся здесь. – Он постучал пальцем по своему виску. – И я готов предоставить вам свою помощь. Разумеется, не просто так.

– В обмен на жизнь Сони? – прищурился Игорь.

Тимофей замахал руками:

– Да о чём вы говорите! Никто не собирается убивать Софью. Поверьте, для меня сохранение жизни столь молодого и талантливого руниста не менее важно, чем для вас, и я искренне надеюсь, что анализов крови окажется достаточно.

– А если нет? – и не подумал отступать Лазарев. Тимофей взгляда не отвёл.

– Если нет, то мы сделаем всё, чтобы наши исследования не навредили Софье. Большего я обещать не могу.

Игорь хмыкнул:

– Что же, в таком случае спасибо, что уделили нам время. Всего доброго.

Он не задумывался ни на секунду. Лазарев ненавидел Прометея, и отдал бы многое за возможность его превзойти, но жертвовать ради неё Соней он не собирался.

Тимофей хотел было сказать что-то ещё, но, натолкнувшись на холодный и злой взгляд Игоря, махнул рукой:

– Я предложил вам сделку, удобную для всех. Надеюсь, вы ещё подумаете об этом. Здесь, – он извлёк из кармана визитку и положил её на стол, – мой номер телефона. Дайте знать, если передумаете.

– Всего доброго, Тимофей, – Лазарев на визитку даже не посмотрел.

– До свидания, – рунист, не скрывая недовольства, кивнул всем присутствующим, развернулся на пятках и покинул столовую. В помещении повисла тишина.

– Игорь, – негромко позвала Соня, не отводя взгляда от бумажной карточки на столе, – Это хорошее предложение.

– Да неужели? – вместо Лазарева ответила Ангелина. – И что же в нём такого хорошего? Твоя смерть?

– Он же сказал, моя смерть вовсе не обязательна! Но даже если и так, – на одном дыхании выпалила Соня, вскочив со своего стула, – Благодаря этому можно будет вылечить целые поколения будущих рунистов. Уже ради этого стоило бы согласиться. Но он предлагает больше. Сила, способная противостоять Прометею! Разве это не то, что нам нужно? Это наша главная цель!

– Не такой ценой, – хмуро проговорил Игорь. – Не такой ценой, Соня.

– Ты постоянно рискуешь своей жизнью! – взорвалась Соня. – Даже сейчас, утратив силу стихии, ты не прекращаешь этого делать. Почему нельзя рискнуть и моей?

– Ты не понимаешь, – Лазарев не сразу нашёлся, что ответить. – Это другое.

– Разве? – она задвинула стул с такой злостью, что стоящий на столе чайник жалобно задрожал. – А я думаю, одно и то же.

Не дав никому возможности что-либо добавить, она схватила со стола кружку с недопитым чаем и промчалась мимо Игоря, скрываясь в глубине коридора. Лазарев хотел было пойти за ней, но Ангелина остановила его:

– Не нужно, Игорь. Дай ей побыть одной.

Вздохнув, Лазарев подошёл к столу, сел на стул, где совсем недавно находилась Соня, плеснул себе чая и одним махом опустошил кружку. Его приподнятое настроение стремительно улетучивалось.

– Как прошёл допрос пленного стрелка? Удалось что-то узнать? Тебя не было всю ночь, – Ангелина заинтересованно посмотрела на сына. Игорь поперхнулся.

– Кхм, допрос… На машину, в которой мы ехали, напал огненный элементаль, – видя расширившиеся глаза Ангелины, Лазарев поднял руку и поспешил успокоить мать. – Я в порядке. Мы с Эдуардом убили нападавшего. Что до пленника – он погиб, но перед этим успел кое-что сообщить.

– И что же? – предвидя возмущение Ангелины, спросил Арес.

– Мы ошибались. У банды Стрелка есть две базы, и ни одна из них не находится на территории Прометея. Первая – отель у Семьи Посейдона.

Надо отдать Морозову должное, он отлично себя контролировал. На лице мужчины не дрогнул ни один мускул.

– Где находится вторая?

– Этого мы узнать не успели, – Игорь покачал головой. – Всё, что успел сообщить пленник прежде, чем умереть, – она находится не на территории Прометея.

Он умолк. Ангелина молчала, прожигая сына недовольным взглядом: на Лазарева, лишённого силы стихии, было совершено нападение, а она мало того, что ехала в другой машине, – Ангелина и вовсе узнала об этом только сейчас!

– Ты мог бы позвонить, – резко бросила она. Игорь поспешил спрятать лицо за кружкой: мать была права.

– Да, мог бы. Прости. После нападения мы отправились в Дом Зевса, и там всё так завертелось…

– Завертелось что? – с подозрением протянула Ангелина. Неловкое положение спас Арес:

– Итак, что мы имеем: вопреки нашим предположениям, Стрелок со своими людьми прячется не у Прометея, а у Гордеевых и… И у кого-то ещё. Это может означать две вещи: либо кто-то высокопоставленных членов Домов и Семей не согласен с политикой своих Глав и предоставляет банде убежище, либо… – он поджал губы, – либо их покрывает кто-то из Глав. И я даже не знаю, что из этого хуже.

Игорь кивнул. Они с Кристиной пришли к тем же выводам. Рядовой элементаль не смог бы действовать самостоятельно: решение о помощи мог принять лишь Глава Семьи или кто-то, обладающий силой и достаточным количеством сторонников, чтобы продвигать свои собственные интересы. Истинного положения вещей Лазарев не знал, но прекрасно понимал: любой из возможных вариантов играл против них.

– Кто, кроме тебя, знает об этом? – вдруг спросил Морозов. Игорь потёр висок, вспоминая:

– Ну, из тех, кто был в машине, выжили только я и Эдуард. Затем приехала Зевс с парой сопровождающих, при которых мы не стали ничего обсуждать. Так что кроме нас, пожалуй, не знает никто.

– А как же СЗГ? – своевременно вспомнила Ангелина. – Эдуард вроде как обещал поделиться с ними информацией. Игорь задумался:

– Не думаю, что он успел им что-то сообщить. А это важно?

– Само собой, – Арес серьёзно кивнул. – Чем меньше людей обладают этими сведениями, тем безопаснее для нас. В противном случае велик шанс, что Стрелка заранее предупредят, и тогда застать его банду врасплох не получится.

– Не думаю, что в СЗГ остались какие-то предатели, – с сомнением протянул Лазарев. – Там в принципе почти никого не осталось.

– И тем не менее, даже если вероятность этого мала, полностью её исключить мы не можем, – убедительно произнёс Морозов. – Поэтому я предлагаю СЗГ ничего не сообщать, по крайней мере, до тех пор, пока мы не узнаем о втором месте, где скрываются люди Стрелка, и не определимся с дальнейшим планом действий. Игорь, у тебя остался номер Эдуарда?

– Нет, – признался Лазарев, – но я могу позвонить Кристине.

Ему показалось, что в глазах матери явственно мелькнуло подозрение, но Ангелина промолчала, не вмешиваясь в мужской диалог.

«Потом она мне всё выскажет, – мысленно предрёк Игорь. – Надеюсь, не в ближайшее время».

Насчёт последнего он угадал.

Сначала Игорь, как и обещал, позвонил Кристине. Девушка взяла трубку спустя несколько коротких гудков, бодро поприветствовала Лазарева, внимательно выслушала. Затем – заверила, что никто никуда не звонил: она, как и Морозов, умела мыслить наперёд, поэтому принимать поспешных решений не стала, решив до поры до времени подождать. Договорившись, что подробно они всё обсудят чуть позже, Игорь попрощался и положил трубку. Ангелина щурилась, изучая каждый миллиметр лица сына, словно сканер, но ничего не говорила, а Морозов заговорить не успел, потому что в этот момент дверь в столовую открылась.

«Всё-таки зря я оставил её одну», – запоздало подумал Игорь, но изменить уже ничего не мог.

На руке у Сони неестественно-белым пятном выделялся бинт, туго перетягивающий ладонь. Едва ступив в комнату, девушка тут же постаралась спрятать кисть за спину, но Игорь, даже не успев разглядеть её как следует, всё тут же понял. Потому что следом за Соней в столовую вошёл Тимофей.

Мужчина рассеянным взглядом обвёл всех присутствующих, словно и сам не веря, что вернулся спустя считанные минуты после того, как ушёл, получив на своё предложение решительный отказ. Когда его глаза наткнулись на содержимое собственных пальцев, растерянность исчезла.

В руках он сжимал чайную кружку, с которой Соня убежала из столовой. Игорь решительно вскочил со стула, в пару быстрых шагов оказался к рунисту практически вплотную и заглянул в кружку. Жидкость, заполнившая ёмкость больше, чем на половину, совсем не напоминала чай.

– Софья только что сделала первый шаг к нашему плотному, и, я надеюсь, очень плодотворному сотрудничеству, – Тимофей не отступил ни на шаг, спокойно встретив яростный взгляд Игоря. – Моя очередь ответить тем же. – он высунулся из-за плеча Лазарева и обратился к Аресу: – В вашем распоряжении случайно нет частного самолёта?

Зло фыркнув, Игорь отступил в сторону, подошёл к Соне и взял её за руку. Девочка поморщилась: действовал Лазарев отнюдь не деликатно. Повязка была намотана поспешно, неумело, в области ладони проступало отчётливое кровавое пятно, разрастающееся буквально на глазах. Игорь разорвал туго затянутый узел и стянул бинт.

– Чем ты порезала ладонь? Бензопилой? – прошипел Лазарев, отведя взгляд от неровного, рваного, слишком глубокого пореза, изуродовавшего руку Сони. Девочка вырвала кисть из его хватки:

– Вот только не надо мне тут нотации читать. Я свой выбор сделала.

– Да я вижу, – ядовито произнёс Игорь, оборачиваясь к Ангелине. – Нужно обработать ей руку. И желательно, чтобы врач как следует осмотрел её рану – возможно, повреждены сухожилия.

– Я распоряжусь, – Морозов достал телефон, что-то в нём набрал и поднёс его к уху. – Николай. Будь добр, возьми свою сумку с инструментами и приходи в столовую как можно скорее. У нас тут девочка порезалась. Да, ждём тебя. – договорив, он положил телефон на стол и приглашающим жестом указал на стулья напротив себя:

– Прошу, присаживайтесь. Соня, ты тоже. Врач уже в пути.

Когда Тимофей и Соня заняли предложенные места, Арес устало потёр рукой лицо и обратился к рунисту:

– Так что вы там говорили насчёт самолёта?

– Как вы наверняка помните, для того, чтобы шагнуть на ступень Голема, необходим мощный природный источник стихии. В случае Игоря – мощный действующий вулкан, и один из таких есть у нас в стране, на Камчатке. Нам нужно попасть на Ключевскую Сопку.

– А в моём? – неожиданно поинтересовался Морозов, притянув к себе взгляды всех присутствующих.

– Кхм… Простите, не понимаю, о чём вы, – удивлённо моргнув, Тимофей покачал головой. Арес оскалился:

– Разве не понимаете? Что же, тогда я объясню. Какой источник стихии подошёл бы для меня? Насколько я понимаю, вовсе необязательно, чтобы в вашем непроверенном эксперименте жизнью рисковал именно Игорь.

– Ммм… В вашем случае необходимы крупные ледники. Например, арктические, – рунист пожал плечами. – Если честно, я об этом не думал. Видите ли, мы делали ставку именно на кандидатуру Игоря. И, вы уж меня извините, но для подъёма на ступень Голема он подходит больше, чем вы.

– Это ещё почему? – прищурилась Ангелина. – Насколько я поняла из ваших слов, для успеха важна личная сила элементаля. А Игорь Морозов, в отличие от моего сына, уже сейчас находится на ступени Повелителя.

– Не совсем так, – рунист жестом лектора поднял вверх указательный палец. – Я говорил, что важна не сила, а потенциал элементаля. А здесь Лазарев гораздо перспективнее, чем уважаемый, – он кивнул Морозову, – Арес.

Морозов нахмурился:

– Что заставляет вас так думать?

– Всё дело в родословной, – с готовностью пояснил Тимофей. – Вы, хоть и стали Главой целой Семьи и имеете ступень Повелителя, имеете в своих предках только Старших магов. Поправьте меня, если я ошибаюсь.

Арес поправлять не стал. Кивнув, Тимофей продолжил:

– Так вот, что до Игоря, его дед – сам Прометей, элементаль, с чьей силой в настоящее время может поспорить лишь Деметра, да и то, если вы спросите моё мнение, вряд ли. Отец, конечно, был только Старшим магом, но зато мать…

– Его мать – тоже Старший маг, – отрезал Морозов, чем заслужил от руниста насмешливый взгляд.

– Кхм, – он кашлянул и покосился на Ангелину, – Вы не могли бы сказать это вместо меня? Если честно, я по-прежнему не уверен, но, по нашим предположениям…

– Я – Очаг, – просто ответила Ангелина, тем самым оборвав словесную паутину Тимофея.

Игорь не шевельнулся. Он уже об этом знал. Никак не показала удивления и Соня – скорее всего, просто от того, что понятия не имела, что это значит. Зато Морозов с шумом втянул воздух сквозь сжатые зубы, еле слышно выругался, откинулся на спинку стула и потёр лицо обеими ладонями.

– Да… – наконец протянул он. – Это многое объясняет.

Тимофей неловко почесал бороду и слегка улыбнулся:

– Рад, что вы поняли. Не хочу никого обманывать: вероятность того, что получение ступени Голема пройдёт удачно, далеко не стопроцентная. В лучшем случае – пятьдесят на пятьдесят, и далеко не факт, что всё пройдёт без последствий. Но если участвовать в эксперименте будет сын Очага, шансы благоприятного исхода существенно увеличиваются. – Он отхлебнул из кружки, будто говорил о чём-то совершенно обыденном, вроде погоды на завтра, а не о предприятии, сопряжённом с риском для жизни Игоря. – Ну, раз уж мы всё обсудили… – Рунист хлопнул ладонью по столу, – что вы скажете насчёт самолёта?

Глава 22

– Это какое-то безумие! Каким бы плачевным ни было положение СЗГ, это никоим образом не касается нашей Семьи. Тратить на них деньги Титановых совершенно неприемлемо!

Сдержав желание поморщиться, Влад упрямо выпятил челюсть. Он знал, какую реакцию вызовет В Семье Гефеста его предложение, но отказать Юрию в просьбе попросту не мог, и теперь был вынужден иметь дело с последствиями.

В то время, когда Гефест восстанавливался от тяжёлых ран, полученных в сражении с Прометеем, обязанности Главы выполнял Влад, и это не то чтобы особо радовало остальных членов Семьи: возражений – по крайней мере, высказанных вслух, – не было лишь по двум причинам.

Первая из них – Влад был одним из сильнейших Старших магов, и бросать ему вызов без повода никто не рисковал. Они на пару с Юрием неспроста были правой и левой рукой Гефеста, заслужив своё положение талантом и боевыми навыками, а также – незаурядными мозгами, которые, кстати, в их Семье водились далеко не у всех.

Второй причиной был тот факт, что Влад, исполняя обязанности Главы, не делал ничего, что могло бы вызвать недовольство Совета. По сути, он и Главой-то был чисто номинально: никаких значимых решений он не принимал. До сих пор.

Но теперь он нарушил это правило, а потому оказался лицом к лицу с ощетинившимся Советом.

Напрасными надеждами Влад себя не тешил: хоть он и считался более сильным, нежели остальные, слабаков среди Совета не было. Во время правления Гефеста они не могли ни на что повлиять: Константин Георгиевич обладал подавляющей мощью, с которой никто из Совета спорить не мог. У Влада такой силы не было.

Матёрые, закалённые десятками, если не сотнями, битв, дюжина Старших магов, сидевших напротив него в зале особняка Титановых, молчали лишь до тех пор, пока Влад не предпринимал ничего, что могло бы затронуть их интересы. Но он это всё-таки сделал, и молчание Совета тут же закончилось.

– В отличие от остальных Семей, зарабатывающих за счёт различного бизнеса, наш основной доход – это война. Наши элементали рискуют жизнью в различных локальных конфликтах, не жалея себя. Они погибают! А вы, Владислав, предлагаете отдать деньги, заработанные кровью ваших родственников, какой-то вшивой государственной структуре, совершенно не способной справиться со своими трудностями самостоятельно. Я категорически против, – со злостью закончил Михаил, один из самых старых представителей Совета. Один тот факт, что он дожил до пятидесяти лет, так и не уступив своего высокого места в Семье кому-то из молодых элементалей, говорил о его незаурядной силе. Сейчас он стоял перед столом, пылая праведным гневом и щеголяя десятками шрамов, уродующих лицо от подбородка до затылка, и грозно смотрел на Влада.

«Ну что же, судя по недовольным взглядам двадцати четырёх глаз, – отстранённо и даже как-то лениво подумал Влад, – Остальные его поддержат. Значит, мне бросят вызов. Первым, видимо, будет сам Михаил. Скорее всего, с ним я справлюсь – пусть он и силён, но на него моих навыков хватит. Но за ним наверняка сразу же последуют остальные, и рано или поздно я проиграю. Это лишь вопрос времени. Чёрт, Юра! – Влад в который раз сдержал обречённый вздох, – Ну и во что ты меня втянул?»

– Я тоже.

– И я.

Руки представителей Совета вздымались в воздух одна за другой, подтверждая самые мрачные прогнозы Влада. Он всё-таки вздохнул – совсем тихо, и, как он надеялся, практически незаметно. Сейчас должно было начаться самое интересное.

– Итак, – дождавшись, когда поднимется последняя, двенадцатая ладонь, громко заговорил Михаил, – весь Совет против вашего решения, Владислав. Это значит, что вы больше не можете исполнять обязанности Главы.

– Разве? – Влад вскинул брови в притворном удивлении. Он прекрасно видел, к чему ведёт их разговор, а потому не видел смысла оттягивать неизбежное. Поднявшись со своего кресла, он в один прыжок оказался на ровной площадке в центре зала, по периметру которой располагались места членов Совета. – А мне кажется, вы ошибаетесь. Как вы мудро заметили чуть раньше, наша Семья отличается от остальных. Мы не решаем разногласия между собой с помощью демократических переговоров с большинством голосов, о нет. Титановы – Семья воинов, и решение принимается по праву силы. – Влад медленно обвёл глазами всех присутствующих, прожигающих его недовольными взглядами, и приглашающе развёл руки в стороны:

– Ну? Кто хочет оспорить моё право быть Главой?

В зале ненадолго повисла тишина, нарушаемая лишь приглушённым шуршанием одежды. Михаил, так и не соизволивший сесть обратно на своё место, снял пиджак, стянул с шеи галстук, оставшись в широких классических брюках и свободной белой рубашке, скрывающей не по-старчески крепкую мускулатуру, и вышел вперёд, оказавшись напротив Влада:

– Это буду я.

Их разделяло каких-то пять метров. Влад с готовностью кивнул:

– Тогда не будем терять время, – кожа Влада сверкнула и тут же исчезла под облегающим пластинчатым доспехом светло-серебристого цвета. Михаил не отставал: его броня напоминала серые рыцарские латы, тяжёлые, громоздкие, с хищно вытянутым забралом шлема. На руках возникли перчатки, каждый палец которых заканчивался острыми даже на вид по-птичьи загнутыми когтями, удивительно подходящими для того, чтобы цепляться за пластины брони противника.

«Ну что же, – криво улыбнулся Влад под своим шлемом – небольшим, овальным, увенчанным декоративными крылышками на висках. – Посмотрим, на что способно твоё железо против моей платины».

Не сговариваясь, они с Михаилом одновременно рванули вперёд. Сошлись в самом центре зала, не желая уступать друг другу и пяди пространства, столкнулись с оглушающим лязгом и скрежетом металла, загремели доспехами. Влад молниеносно выстрелил рукой в голову Михаила, но тот резко присел, попытавшись атаковать когтями снизу, в живот Влада.

«Попался».

Кулак Влада разжался, растопыренные пальцы в перчатке вцепились в затылок Михаила, и Влад прыгнул, одновременно избегая когтей соперника и вскидывая вверх сверкающий наколенник. Голова Михаила откинулась назад, он пошатнулся, но тут же взял себя в руки и отскочил назад, разрывая дистанцию. Влад явно был более сильным элементалем, но на стороне его противника был колоссальный боевой опыт, позволивший избежать мгновенного поражения.

Не давая Михаилу опомниться, Влад снова сократил дистанцию и едва за это не поплатился: толком даже не выпрямившись, Михаил пнул его в колено – опасным, подлым приёмом, способным мгновенно сломать ногу и прекратить поединок. В последний момент перед столкновением Влад резко присел: удар пришёлся на согнутую ногу, взорвав её вспышкой боли, но не нанеся непоправимых повреждений.

«Понял, будем работать грязно», – мрачно подумал Влад.

Не успел Михаил поставить ногу на место, как платиновый рыцарь врубился в него всем своим весом и повалил на землю. Локоть Влада деформировался, приобретая остроту, и со всего маха врезался в переднюю часть шлема, заметно смяв вытянутое забрало. Михаил инстинктивно вскинул левую руку, но нового удара не последовало. Схватив его за приподнявшееся запястье пальцами левой руки, правую Влад просунул с другой стороны, под локоть, вцепился ладонью уже в собственное запястье, закрепляя захват, и перекатился вперёд, даже и не подумав дать Михаилу шанс сдаться.

Сквозь скрипение металла отчётливой нотой прозвучал сухой хруст.

– Аааарх!

Надо отдать Михаилу должное, он умудрился сдержать крик, выдав лишь громкое и яростное рычание. Влад выпрямился и обернулся. Доспех с его противника никуда не исчез, но сломанная в плечевом суставе левая рука неестественно изогнулась, и пользоваться ей Михаил явно больше не мог.

Влад водрузил колено на единственную уцелевшую руку соперника, лишая её мобильности, вцепился пальцами в забрало шлема, задрал его вверх. Перчатка сомкнулась на открывшемся горле Михаила:

– Ты проиграл.

В их Семье существовали строгие правила для таких поединков. Жизнь того, кто потерпел поражение, оказывалась в распоряжении победителя. Сейчас Влад мог как сохранить Михаилу жизнь, так и убить его – таково было его священное право, и препятствовать бы ему никто не стал.

Влад разжал пальцы, позволив проигравшему элементалю сипло втянуть в лёгкие воздух. Встал на ноги, выпрямился. С места он не сдвинулся: боялся, что не ко времени подогнувшаяся нога выдаст его слабость следующему сопернику.

– Ну? – холодно бросил он, всем своим видом изображая непоколебимость противостоять любому, кто посмеет бросить ему вызов. – Кто следующий?

На мгновение ему подумалось, что члены Совета, воочию увидев разгромное поражение Михаила, не станут продолжать. Надежда на это быстро угасла, когда он увидел, как на ноги поднимается второй элементаль:

– Следующим, если никто не возражает, буду я.

Раздавшийся высокий голос совсем не соответствовал рослой двухметровой фигуре с квадратным лицом и волосами, остриженными настолько коротко, что на расстоянии казалось, будто их нет вовсе.

– Если вам нужна помощь врача, я готов подождать, – учтиво предложил Денис.

У Влада на секунду возникло желание согласиться. После первого поединка он вполне мог сказать, что ему нужно восстановиться, подождать врача, – словом, потянуть время, – но элементаль тут же подавил предательские мысли. В Семье Гефеста слабость презиралась, и демонстрировать даже намёк на неё Влад не собирался.

– В этом нет необходимости, – отрезал он. – Уберите Михаила и продолжим.

Пара членов Совета тут же поднялись со своих мест, бережно подхватили поверженного элементаля на руки и утащили прочь из зала, освобождая пространство для поединка. Пожав плечами, Денис вышел навстречу Владу, прямо на ходу создавая на своём теле металлическую броню того же цвета, что и у нынешнего Главы.

«Вольфрам, – вспомнил Влад стихию своего соперника. – Выглядит практически так же, как платина, но при этом обладает даже большей прочностью, сравнимой разве что с титаном самого Гефеста».

Доспех Дениса выглядел даже более тяжёлым, чем броня Михаила. И без того высокий и крупный, активировав свою стихию, элементаль становился поистине огромен, настолько, что казался неповоротливым в этом нагромождении из внушительной толщины пластин, укрывающих грудь, и наплечников, возвышающихся чуть ли не до середины головы, спрятанной за ведрообразным шлемом с тонкой прорезью для глаз. Те люди, кто увидел бы Дениса в таком облике впервые, наверняка обманулись бы его неловким внешним видом, но Влад к их числу не относился. Он прекрасно знал, что Денис едва ли уступает ему или Юрию по силе. По сути, была лишь одна причина, почему он не стал ещё одним столпом, поддерживающим власть Константина Георигиевича.

Денис ненавидел Гефеста с тех самых пор, как бросил ему вызов, чтобы самому стать Главой Семьи, и потерпел унизительное поражение.

«Жаль, что он не стал тебя убивать, – недовольно подумал Влад, наблюдая за тем, как в руках Дениса материализуется огромный двуручный меч. – Ну ничего. Я его ошибки не повторю».

Без предупреждения Денис рванул вперёд. Буквально мгновение назад он медленно, даже немного лениво приближался к Владу, но тут его силуэт смазался и исчез из поля зрения.

«Сзади».

Ведомый не столько органами чувств, сколько наитием, Влад прыгнул на землю, перекувыркнулся через голову и развернулся. На то место, где он находился доли секунды назад, с громким стуком металла о камень опустился меч Дениса, оставив на плите пола царапину глубиной в несколько сантиметров. Удар, способный так повредить гранит, легко разрубил бы обычного человека напополам.

«Окей, сыграем по твоим правилам».

В обеих руках Влада возникли короткие изогнутые клинки со сферовидными шипастыми гардами, надёжно защищающими кулаки. Оружие смотрелось блекло на фоне гротескного меча Дениса, но Влада это нисколько не волновало: такие сабли отлично подходили для того, чтобы парировать атаки тяжёлого клинка, отводя их в стороны.