Текст книги "Рожденный, чтобы жечь! 3 (СИ)"

Автор книги: Дмитрий Лим

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 15 страниц)

«Слушай, – снова обратился я к демону мысленно, – может, хоть расскажешь, как ты сюда попал? Может, мы сможем тебе помочь?»

Демон снова лениво приоткрыл глаз и вздохнул. Кажется, моя настойчивость начала его раздражать. Он что-то прохрипел на своем тарабарском языке, и я снова почувствовал волну тоски и безысходности. Но на этот раз я уловил еще кое-что. Смутное воспоминание о каком-то ритуале, портале… и других демонов.

«Кажется, я что-то начинаю понимать, – мысленно обратился к Боре. – Похоже, его в мир затащили какие-то интересные личности».

– Затащили? – переспросил Боря, удивленно подняв брови. – Ты думаешь, его кто-то специально вызвал?

«Очень похоже на то, – ответил я. – И, судя по всему, ему здесь не особо то и находится хочется. Я читал про предвестника Темного Князя. Якобы, как только появятся физические демону, миру настанет крышка. Но… как будто бы его здесь и в это время здесь и не должно быть.»

Я нахмурился. Это было странно. Очень странно. В появлении этого рогатого явно что-то было не так.

«Боря, – сказал я, – нам нужно его вытащить отсюда».

– Ты что, с ума сошел!

Глава 12

– Ты что, с ума сошел! – Боря выпучил глаза, глядя на меня, как на умалишенного. – Нас же ректор за это в Сибирь отправит, эдак прямо в шкуре медведя, в качестве сувенира! А меня ещё и обнулит при всём при этом!

«Ну, во-первых, в Сибире прикольно, я читал про неё, – парировал я. – А во-вторых, если мы его не вытащим, крышка настанет всему миру. Скорее всего, точнее, если мои мысли верны. Ты, между прочим, тоже в этом мире живешь, если вдруг запамятовал!»

Глаза Бори забегали. Видимо, перспектива оказаться в Сибири в костюме медведя его не прельщала. Что до конца света, то он, судя по всему, воспринимал его как отдаленную и маловероятную угрозу, вроде повышения цен на лапшу быстрого приготовления.

– Ну, хорошо, допустим, конец света – это плохо, – наконец пробурчал он, почесывая в затылке. – Но с чего ты взял, что этот облезлый рогалик его устроит? Может, он просто неудачник какой-то, которого собственные сородичи выкинули, типа как бракованный телефон?

– Эй, – Антон нахмурился. – Ты чё, – обратился к Боре. – Сам с собой разговариваешь?

Клеменко ему ничего не ответил. Ну, как будто бы, и не нужно было ничего говорить. Это была далеко не первая ситуация, когда Боря разговаривал со мной вслух, а не отвечал мысленно.

– Молчите? – рыжий покосился на сей раз, на меня. – Между вами какая-то связь? Вы, как по радио чистоте общаетесь?

Я вздохнул. На Антона было наплевать, а убеждать Борю было все равно, что пытаться доказать коту, что пылесос – это не страшный зверь, а полезный бытовой прибор.

«Дело не в нем, а в ситуации, – попытался объяснить я. – Он здесь не должен быть. Его присутствие может нарушить равновесие, открыть портал для более серьезных гостей. Ты же помнишь, что говорится в древних текстах? „Когда демоны ступят на землю, начнется великая смута“. Помнишь?»

– А, ну да, «великая смута», – передразнил меня Боря. – И что, сразу зомби-апокалипсис? Или инопланетяне прилетят? Может, лучше сразу бункер копать?

Тут в разговор встрял Антон, который до этого момента вообще нихера не понимал, но слушал всё то, что говорил Боря:

– Короче, я понял. У вас своя волна. Но это, учитывая услышанное, – он по-идиотски усмехнулся. – А можно я тоже в бункер? Я так понял, миру – жопа? Ты с малым будешь…

– Антон, заткнись, – одновременно сказали мы с Борей, и тот моментально затих.

Точнее, я подумал, а Боря сказал.

– Ладно, ладно, молчу, – пробормотал Антон, почесывая затылок. – Но имейте в виду, если начнется зомби-апокалипсис, я первый в бункер ломлюсь! И никакое «у нас тут только для избранных места нет» меня не остановит!

Боря закатил глаза.

– Слышь, ты, избранный, – обратился он к Антону. – Ты лучше думай о том, как свалить отсюда, если что-то пойдет не так.

Я снова повернулся к клетке. Демон по-прежнему сидел, сгорбившись, и смотрел в пол. Кажется, он уже потерял всякий интерес к происходящему. Или, может быть, просто устал от нашего идиотского разговора. В голове зрел план.

«Боря, – мысленно позвал я Клеменко. – Нам нужен план. Просто так открыть клетку и выпустить его – это глупо. Нужно подумать, какую инфу из него можно вытянуть и главное – как. Да и если что-то пойдёт не так, мы же не можем его убить, верно?».

– Верно, – согласился тот. – Ладно. Чё, вскрываем да допрашиваем?

– А я могу в допросе участвовать? – тут же встрепенулся Антон, готовый, кажется, даже пытки плоскогубцами демонстрировать. – У меня опыт есть! Я как-то раз соседского кота за то, что он мне тапки обгадил…

– Антон, не надо нам тут про свои наклонности, – отрезал Боря. – Ты лучше постой на палеве. Не дай бог, кто спалит нас – не отмажемся и оба под обнуление попадём.

Ему не пришлось повторять дважды.

– Ладно, ладно, я понял, – пробурчал Антон, направляясь на выход и принимая вид бдительного стража, хотя, по правде говоря, больше напоминал ворону, клюющую арбузное семечко.

«Итак, с чего начнем?» – мысленно спросил я Борю, пристально глядя на демона.

Тот, словно почувствовав на себе мой взгляд, медленно поднял голову. Его глаза, абсолютно черные, без зрачков и белков, казалось, проникали в самую душу. На мгновение мне стало не по себе.

– Чё лупишься? – начал мой тиран.

«Выдохни!»

– Ладно, действуем по плану. Сначала – вежливость. Попробуем разговорить его по-хорошему. Если не сработает, перейдем к плану «Б».

Боря откашлялся и шагнул вперед, к клетке.

– Ну ладно, – произнес он. – Помнишь меня? Я тебе чуть рога в жопу не засунул.

Демон молчал, продолжая сверлить нас взглядом. Казалось, он оценивает нас, словно хищник, выбирающий наиболее уязвимую жертву.

– Ладно, видно, дипломатия – не наш конек, – пробормотал Боря, почесывая затылок. – Тогда переходим к плану «Б».

Боря обернулся ко мне с выражением обреченности на лице.

«Погоди, – ответил я ему мысленно. – Дай мне секунду. Нужно понять хотя бы, что мы собираемся выяснять. Просто так его мучить не имеет смысла. Нам нужна конкретная информация: что он здесь делает, кто его сюда отправил, и самое главное – что он обо мне знает!»

– О тебе? – переспросил Боря, не сразу смекнув, о чём речь. – А, ты всё паришься на тему Тёмного Князя? Или как там этого хрена звали… типа – ты это его реинкарсация?

«Реинкарнация, – тут же поправил его. – Порою мне кажется, что твоя сестра…»

Я не стал продолжать, чтобы не обижать Борю.

Боря передёрнул плечами:

– Ладно, проехали. Так что, спрашиваем у рогатого, что он знает о твоём тёмном прошлом? И если он подтвердит, что ты – это злобный владыка, мы его сразу в расход? Или дадим шанс искупить вину?

«Не в расход, – ответил я. – Повторяю, убивать его нельзя. Просто узнать правду. И, возможно, он знает, как предотвратить то, что должно случиться».

Боря вздохнул.

– Ладно, уговорил. Давай попробуем твою правду вытрясти из этого гада. Но если он начнет юлить, я не гарантирую, что удержусь от соблазна немного над ним поиздеваться.

Он снова повернулся к демону и откашлялся.

– Слушай, рогатый, у нас к тебе есть пара вопросов. И лучше тебе на них ответить честно. Первый вопрос: ты знаешь, кто этот парень? – Боря указал на меня пальцем.

Демон медленно перевел взгляд на меня. Его темные глаза, казалось, проникают в самую суть моего существа. Я почувствовал, как по спине пробежал холодок.

– Он… – начал демон, его голос был хриплым и тихим, словно шелест сухих листьев. – Он… тот, кто должен прийти.

Боря удивленно посмотрел на меня.

– Вот это поворот! – воскликнул он. – Значит, все-таки ты тот самый? Темный владыка, реинкарнация зла и все такое?

Я молчал, пытаясь переварить услышанное. Да, я подозревал, что что-то не так, но услышать подтверждение из уст демона было… неожиданно.

– Второй вопрос, – продолжил Боря, не давая мне времени на раздумья. – Что ты здесь делаешь? Зачем тебя сюда отправили?

Демон снова замолчал, словно обдумывая свой ответ. Затем медленно произнес:

– Меня отправили… чтобы подготовить путь. Чтобы открыть врата для тех, кто грядет.

– Какие еще врата? – нахмурился Боря. – И кто грядет? Зомби? Инопланетяне? Или, может, твои дружки-демоны с рогами и копытами?

Демон не ответил. Он просто продолжал смотреть на нас своими темными глазами, полными какой-то потусторонней печали.

«Стоп, – мысленно позвал я Борю. – Надо спросить про Князя Тьмы. Давай узнаем, действительно ли я его реинкарнация. Если это правда, то нужно понять, что делать дальше».

– Ладно, рогатый, последний вопрос, – произнес Боря. – Ты знаешь Князя Тьмы? Того, кто был давным-давно? Того, кто правил миром зла и все такое?

Демон кивнул.

– Да, я знаю его. Он… мой повелитель.

– И этот парень, – Боря снова указал на меня, – он его реинкарнация? Он – это новый Князь Тьмы?

Демон посмотрел на меня долгим, изучающим взглядом. Затем медленно произнес:

– Да. Он – это тот, кто должен занять его место. Тот, кто должен вернуть тьму в этот мир.

Комната погрузилась в тишину. Мы с Борей молча смотрели друг на друга, пытаясь осознать услышанное. Я – реинкарнация Князя Тьмы. Я – тот, кто должен вернуть тьму в этот мир. Это звучало как… ерунда какая-то.

– Ну, вот и все, – наконец произнес Боря, нарушая тишину. – Кажется, мы получили все ответы, которые хотели. Что дальше делаем?

«Я не знаю, – признался я. – Я просто не знаю. Мне нужно время, чтобы все это обдумать».

– Ладно, время у нас есть, – ответил Боря. – Но не слишком много. Помнишь, что говорил этот рогатый? Он должен подготовить путь. Открыть врата. Кто знает, что произойдет, если он успеет это сделать?

Я вздохнул. Боря прав. У нас нет времени на раздумья. Нужно что-то делать.

«Нужно понять, как остановить его, – произнес я. – И как предотвратить то, что должно случиться».

Боря кивнул.

– Согласен. Но с чего начнем? Тебе голову открутим, и Князь Тьмы не придёт?

Я посмотрел на демона, сидящего в клетке. Его темные глаза по-прежнему смотрели на нас, в них читалась какая-то странная смесь печали и надежды.

– Меня не трогаем. Начнем с него, – решил я. – Он знает больше, чем говорит. Нужно заставить его рассказать нам все.

Боря усмехнулся.

– Ну, тогда переходим к плану «Б»? Или у тебя есть какие-то другие идеи?

Я покачал головой.

– Нет. План «Б» в силе. Но на этот раз мы будем действовать аккуратнее. Нам нужна информация, а не просто садистское удовлетворение.

Боря пожал плечами.

– Ладно, как скажешь. Но если этот рогатый начнет выпендриваться, я не буду церемониться.

Он подошел к клетке и внимательно посмотрел на замок. Я тут же «помог» ему, сосредотачиваясь на замке. Тот моментально хрустнул без касаний.

– Ну что, рогатый, поговорим по душам?

Демон не ответил. Он просто продолжал смотреть на нас своими темными глазами, в которых отражалась вся тьма этого мира.

Замок отлетел. Дверь клетки медленно открылась. Боря шагнул внутрь. И я потопал за ним на своих детских ножках, отчётливо понимая, что это может быть началом конца. И что я, возможно, сам являюсь его частью.

Напряжение в воздухе сгустилось. Антон, наблюдавший за нами из коридора, наверняка с трудом сдерживал любопытство. Но сейчас его роль была важна как никогда – он должен был обеспечить нам безопасность.

Боря приблизился к демону, который, казалось, даже не пошевелился. Он оставался в той же позе, сгорбившись и глядя в пол.

– Итак, рогатый, – начал Боря, – давай начистоту. Мы знаем, что ты здесь не просто так. Ты должен подготовить путь, открыть врата. Кому или чему?

Демон молчал.

Боря вздохнул и сделал шаг вперёд, оказываясь в непосредственной близости от демона.

– Хорошо, давай по-другому. Ты знаешь, кто такой Князь Тьмы?

Демон кивнул.

– И ты знаешь, что этот парень… – Боря кивнул в мою сторону, – … его реинкарнация?

Демон снова кивнул.

– Отлично, – произнес Боря. – Тогда скажи мне, что он должен сделать? Какова его роль?

Демон поднял на Борю свои тёмные глаза.

– Он должен… вернуть тьму.

– Да, да, я это уже слышал, – отмахнулся Боря. – Но как? Что конкретно он должен сделать?

Демон замолчал.

Боря выругался.

– Ладно, хватит играть в молчанку. У нас нет времени на твои загадки. Говори, что знаешь, или пожалеешь.

Демон выглядел равнодушным. Казалось, его ничто не может напугать.

Я решил вмешаться.

«Возможно, он не понимает наши вопросы, – предположил я. – Может быть, ему нужно задавать вопросы по-другому».

Боря посмотрел на меня с сомнением.

– И как ты предлагаешь задавать ему вопросы? Заклинаниями? Медиумическими практиками?

«Нет, – ответил я. – Просто… более конкретно. Спросим его о том, что нам действительно важно знать».

Я сделал шаг вперёд и посмотрел прямо в глаза демону.

«Скажи мне, – мысленно произнес я, – что произойдет, если ты откроешь врата? – я искренне надеялся, что он услышит мои мысли».

Демон ответил не сразу. Казалось, ему трудно говорить. Но всё же он произнёс:

– Придут… те, кто ждал. Те, кто спал веками.

– Кто придёт? – настаивал я. – Кто эти те, кто ждал?

Демон снова замолчал.

Я чувствовал, что теряю терпение.

«Скажи мне, – потребовал я, – или я заставлю тебя пожалеть, что ты вообще появился на свет».

Демон посмотрел на меня с презрением.

– Ты не можешь мне навредить, младенец, – произнёс он. – Я – часть тьмы. А ты… ты – всего лишь её сосуд.

Эти слова словно ударили меня током. Сосуд…

Я попытался сохранить самообладание.

«Неважно, кто я, – ответил я. – Важно то, что я могу помешать тебе».

Демон вздохнул. Казалось, он сдался.

– Придут… Древние, – произнес он. – Те, кто правил этим миром до людей. Те, кто был изгнан в тьму. Они вернутся, чтобы забрать своё.

Древние…

Я слышал о них в древних текстах. Существа невероятной силы и жестокости. Те, кто был изгнан в другие измерения.

Я почувствовал, как по спине побежал холодок. Если Древние вернутся, миру придёт конец. Хотя… а не плевать ли? Мне главное найти свою маму. Её душу…

– Скажи мне, если ты знаешь, кто я такой, ты знаешь хоть что-то про мою душу? Почему я здесь? Почему я сосуд? Что случилось со мной и моей мамой много веков назад?

Демон на секунду задумался, словно взвешивая, стоит ли отвечать. Его взгляд стал менее надменным, в нем промелькнуло что-то похожее на сочувствие – или, может быть, просто отблеск пламени свечи.

– Твоя душа… она принадлежала подземному миру. Демон – Оклопус – заключил сделку с твоей мамой, когда та – горела на костре.

– АКУЕТЬ! – не удержался Боря. – Малой, так тебе лет… ёба… сколько?

– Твоя мать, – продолжил демон, не обращая внимания на Борю. – Горела, обвиненная в колдовстве.

– Она заключила сделку, чтобы спасти твою душу, которую уже тогда желала Тьма. Оклопус дал ей возможность переродиться, чтобы ты смог выполнить свое предназначение. Ты родился с частицей его силы. Потому ты и чувствуешь себя… особенным. Связь с матерью – ключевое, к сожалению, она была лишь средством для достижения цели. Она любила тебя, но жертва была предрешена.

Я стоял, ошеломлённый. Картина мира переворачивалась с ног на голову. Моя мама… заключила сделку с демоном? Чтобы спасти меня? И я – орудие Тьмы, реинкарнация Князя Тьмы, сосуд для Древних? Все это казалось невероятным, бредом сумасшедшего. Но в то же время, что-то внутри меня отзывалось на эти слова. Словно я всегда знал об этом, но боялся признаться себе. Я всегда чувствовал себя немного… другим. Словно во мне скрывается что-то темное, что-то опасное. А теперь я узнал, что это такое.

«Не понял… а когда это было?»

– Много столетий назад.

«Почему я переродился именно сейчас?»

– Демоны, – усмехнулся рогатый. – Они всегда найдут выгоду в сделке. Поэтому, тебя держали в заточении столько времени.

Боря присвистнул:

– Вот это твоя мать завернула! Даже я в шоке, хотя повидал всякое. Так, стоп. Значит, этот малой у нас не просто так бегает? Он, получается, ключ ко всему? И эти Древние хотят вернуться, чтобы мир захватить, да? Слушай, рогатый, а они вообще сильные? Ну, чтоб мы знали, с кем имеем дело. Нам хоть шанс какой-то дайте. А то, судя по всему, мы тут все поляжем, как мухи.

Демон усмехнулся.

– Шансов у вас нет. Вы – пыль под ногами Древних. Они – воплощение хаоса и разрушения. Их сила не поддается описанию. Они правили этим миром задолго до людей. И они вернутся, чтобы вернуть себе то, что им принадлежит по праву. И тогда наступит вечная тьма…. Ничего не спасет вас. Тьма пожрёт мир, а вы захлебнетесь в страданиях и ужасе.

Боря сплюнул на пол.

– Ну, спасибо, утешил. Прямо бальзам на душу. Ладно, рогатый, мы поняли, теперь чё, голову ломаю ему?

* * *

Ректор откинулся на спинку кожаного кресла, сцепив пальцы в замок на животе. Тяжелые портьеры в кабинете были плотно задернуты, приглушая дневной свет и создавая атмосферу строгой конфиденциальности. На массивном столе, отполированном до блеска, лежала стопка бумаг, но взгляд ректора был устремлен на академика Элиаса, сидящего напротив.

– Валентина – опытный специалист, – произнес ректор, словно убеждая не только Элиаса, но и самого себя. – Она тактична, наблюдательна и, главное, предана университету. Уверен, она справится с задачей.

Элиас молча выслушал ректора. Он сидел неподвижно, словно каменная статуя, и лишь легкое подрагивание пальцев выдавало его внутреннее беспокойство. Вопрос о Борее Клеменко, казалось, был для него лишь прелюдией к гораздо более серьезной теме.

– А как насчет… нашего гостя в подвале? – тихо спросил Элиас, избегая прямого взгляда ректора. – Что вы планируете с ним делать?

Ректор нахмурился. Эта тема была для него крайне неприятной. Он старался не думать о существе, заточенном в глубинах университета, но Элиас неуклонно возвращал его к этой пугающей реальности.

– Мы начнём исследования, – уклончиво ответил ректор. – Пытаемся понять для чего он здесь.

Элиас медленно покачал головой.

– Исследования… боюсь, мы играем с огнем. Вы понимаете, что это… существо не должно было попасть в наш мир? Что его присутствие здесь нарушает баланс сил?

Ректор вздохнул, барабаня пальцами по столу.

– Я осознаю риск, Элиас. Но мы не можем просто игнорировать этот феномен. Мы в некотором роде – ученые, и наш долг – изучать неизведанное. К тому же, я получил указания «сверху».

Элиас помрачнел. «Сверху» – это всегда плохой знак. Значит, в дело вмешались те, кто не имеет ни малейшего представления о последствиях своих амбиций. Но спорить с ректором было бесполезно. Он всегда был преданным исполнителем воли вышестоящих.

– И все же, я настоятельно рекомендую соблюдать предельную осторожность, – произнес Элиас. – Это не просто научный эксперимент. Это взаимодействие с чем-то… чуждым, непостижимым. Не стоит недооценивать силу, которую мы не понимаем.

Ректор откинулся обратно в кресле, задумчиво глядя на академика. Он знал, что Элиас прав. Он чувствовал это нутром. Но приказ есть приказ, и ему ничего не оставалось, кроме как подчиниться.

– Я учту ваши опасения, Элиас. Но прошу вас, доверьтесь мне. Я не позволю, чтобы этот… эксперимент вышел из-под контроля.

Элиас с сомнением посмотрел на ректора. Он не был уверен, кому больше не доверяет – ректору или тем силам, которые стояли за ним. Но он знал, что не может просто сидеть сложа руки. Он должен что-то предпринять, пока не стало слишком поздно.

– В любом случае, держите меня в курсе, – попросил Элиас. – Я хочу быть в курсе всего, что происходит с этим… гостем. И если что-то пойдет не так, я должен быть первым, кто об этом узнает.

Ректор кивнул. Он понимал, что Элиас не отступится. Но он также знал, что не может раскрыть ему всей правды. Некоторые вещи лучше держать в секрете, даже от самых доверенных лиц.

– Конечно, Элиас.

* * *

Валентина, привыкшая к царящему в Академии хаосу, все же ощутила неприятный холодок под ложечкой. Исчезновение Клеменко, его фамильяра, больше похожего на злобного пупса, и вечно жующего соседа, Антона прямо под её носом – это уже переходило границы обычного бардака.

Выйдя из комнаты, Валя столкнулась с профессором магической ботаники, увлеченно разговаривавшим с кактусом в горшке. Профессор имел привычку разговаривать с растениями, утверждая, что они лучше понимают его лекции, чем студенты.

Валя вздохнула. Если она сейчас начнет задавать вопросы профессору, то проведет здесь еще часа два, выслушивая увлекательные истории о фотосинтезе и сексуальной жизни орхидей. Она ограничилась вежливым кивком и поспешила дальше.

Всё же, пять лет, которые она отучилась здесь, не прошли даром.

Первым делом стоило заглянуть в библиотеку. Не за книгами, разумеется, а за библиотекаршей – бабой Глашей. Баба Глаша знала все.

Точнее, ей так, казалось, но ее бдительность и любовь к подслушиванию зачастую делали ее ценным источником информации. Пробираясь между стеллажами, заваленными пыльными томами, Валя заметила подозрительную фигуру, крадущуюся между секциями с «Древними Рунами».

Фигура была облачена в балахон с капюшоном, а в руках держала… ананас? Валя прищурилась. Что вообще происходит в этой Академии? Подкравшись ближе, она услышала бормотание:

– Вот вам, проклятые руны! Получите ананасовый взрыв!

Прежде чем Валя успела что-либо предпринять, ананас с громким «Пш-ш-ш!» выпустил струю концентрированного апельсинового сока, облив несколько полок и перепугав пожилую уборщицу, которая, как выяснилось, спала за одной из них.

Пока та отряхивалась и громко возмущалась, фигура в балахоне ловко скрылась в лабиринте полок.

– Добрый вечер, Валюша, – проскрипел знакомый голос. Баба Глаша, будто материализовавшись из воздуха, стояла прямо за спиной у Вали. – Ищешь кого? – поинтересовалась она, хитро прищурившись.

Валя решила не рассказывать про ананасового террориста.

– Клеменко пропал, Глафира Игнатьевна. Вместе с фамильяром и Антоном.

Баба Глаша наморщила лоб.

– Клеменко? А, этот, с пупсом? Да видела я его час назад, возле подземелий ошивался. А Антон… этот рыжий, что вечно несёт ахинею? Так, с ним он.

– Подземелья? – Валя нахмурилась. – Что он там делал? Там же только склады и старые лаборатории.

Баба Глаша пожала плечами.

– Откуда ж мне знать, Валюша? Я слежу за порядком в библиотеке, а не за похождениями всяких там магов.

Валя поблагодарила библиотекаршу и направилась к выходу из библиотеки, размышляя над словами бабы Глаши. Что Клеменко мог прятать в подземельях? И почему туда же направился Антон? Рыжий балагур был хоть и слегка эксцентричным, но в подземельях ему точно делать было нечего. В голове зрел нехороший план.

Подземелья располагались под старым корпусом Академии. Спустившись по каменной лестнице, Валя почувствовала, как воздух становится сырым и холодным. Факелы, висевшие вдоль стен, едва освещали коридор, отбрасывая зловещие тени. Возле входа стояли двое охранников академии в полном обмундировании.

– Пароль? – буркнул один из них, даже не взглянув на Валю. Голос его звучал глухо и неестественно.

– Простите? – удивилась Валя.

Охранники здесь никогда не требовали пароль. Это было бы слишком логично для Академии.

– Пароль, я сказал! – повторил охранник, на этот раз повернувшись к ней лицом.

Его глаза были стеклянными и неподвижными. Второй охранник тупо ухмылялся, почесывая шлем.

– Я… я не знаю никакого пароля, – ответила Валя, чувствуя, как нарастает беспокойство. Что-то здесь было не так.

– Значит, не пройдешь, – отрезал охранник и выставил перед собой руку.

Валя вздохнула. Придется решать вопрос силой. Но прежде, чем вступать в открытое противостояние, стоило проверить кое-что. Она сосредоточилась и прошептала простое диагностическое заклинание. Ее глаза на мгновение вспыхнули слабым светом.

– Иллюзия! – воскликнула Валя.

Охранники были под заклинанием иллюзий. Кто-то скрыл их настоящие лица и, судя по всему, подчинил их волю.

Не теряя времени, Валя выхватила из-за пояса короткий кинжал, заклиная сталь рассеять мороку, что накрыла разум охранников. Пара лёгких движений, и иллюзия развеялась, как дым.

– Что… что произошло? – пробормотал один из них, оглядываясь по сторонам.

– Где мы? – добавил второй.

– Вас загипнотизировали, – объяснила Валя. – Вы охраняли вход в подземелье. Кто вас сюда поставил?

– Нас попросил… ректор, – ответил один из них, запинаясь. – Сказал, что мы должны охранять важное существо для Академии.

– Демона?

Охранники коротко кивнули.

Валя похолодела.

– Значит, ректор решил его исследовать?

Ей нужно было немедленно выяснить, что здесь происходит.

Оставив ошарашенных охранников приходить в себя, Валя решительно шагнула в темный коридор. Факелы горели тускло, и каждый шаг отдавался гулким эхом, усиливая ощущение тревоги.

Она шла, стараясь не издавать лишнего шума, и внимательно осматривалась по сторонам. Коридор вилял, разветвляясь на множество узких проходов и комнат, заваленных старыми книгами, сломанной мебелью и прочим хламом. Валя чувствовала, что кто-то за ней наблюдает.

Внезапно впереди раздался приглушенный звук, похожий на стон. Валя замерла, прислушиваясь. Звук повторился, и она поняла, что он доносится из коридора. Осторожно подойдя к повороту и встав у стены, она выглянула.

В коридоре, слабо освещенной единственным мерцающим факелом, на полу сидел Антон. Он щелкал семечки и откровенно зевал. Он явно стоял, как говорят многие: на шухере.

Валя нахмурилась. Что этот балбес здесь делает? И почему он выглядит таким спокойным? Неужели он не понимает, в какой опасности находится?

– Антон! – тихо окликнула она, выглядывая из-за угла.

Антон подскочил от неожиданности, рассыпав семечки по полу. Увидев Валю, он как-то грустно вздохнул и натянуто улыбнулся.

– Валька! А чё ты тут делаешь? Заблудилась, что ли? Тут легко, знаешь ли, потеряться…

При всём при этом, он начал пятиться в обратную от девушки сторону.

– Что ты здесь делаешь? – повторила Валя, нахмурившись.

– Так… гуляю, – пожал плечами Антон. – Воздухом свежим дышу. В подземельях, знаешь, особенный воздух… с нотками плесени и древности. Очень бодрит!

Валя продолжала смотреть на него, не отрываясь, и её взгляд не предвещал для парня ничего хорошего. Она чувствовала, как нарастает раздражение. Антон явно что-то скрывает. Слишком уж он старается выглядеть невинным. А это всегда плохой знак.

– Антон, не строй из себя идиота, – прорычала Валя, медленно приближаясь к нему. – Я знаю, что ты здесь не просто так. Где Клеменко? И что здесь происходит?

Антон отступил еще на шаг, упираясь спиной в каменную стену. Его глаза забегали. Он явно пытался придумать правдоподобную ложь, но, судя по выражению его лица, ничего дельного в голову не приходило.

– Ладно, ладно, – сдался Антон, подняв руки в примирительном жесте. – Не ори, Валь. Сейчас всё расскажу. Только ты это… пообещай, что не будешь злиться.

Валя прищурилась, скрестив руки на груди.

– Ничего не обещаю. Но если ты сейчас же не выложишь всё, как есть, я обещаю, что тебе не поздоровится.

Антон вздохнул, словно собираясь с духом.

– В общем, это, я тут тебя как раз таки и ждал!

– Чего ты сказал? Меня?

– Ну, э-э… да, – промямлил Антон, отводя взгляд. – Я такой, думаю… девка ты видная, ладная. Да и давно мне нравишься, вот и…

Валя почувствовала, как у неё закипает кровь.

– Антон, я сейчас тебе чем-нибудь тяжёлым тресну, – процедила Валя, стараясь сохранять хоть какое-то подобие спокойствия. – Неужели ты думаешь, что я поверю в эту чушь? Я задала конкретный вопрос, и я хочу получить на него конкретный ответ. Прекрати нести ахинею и говори, что здесь происходит. Иначе пеняй на себя.

Антон, поняв, что его уловка не сработала, виновато опустил голову.

– Ладно, ладно, – пробормотал он. – Ты права. Я всё расскажу. Но помни, я это делаю ради общего блага!

Валя скрестила руки на груди и выжидающе посмотрела на Антона.

– Дело в том, что ну… ну, я действительно в тебя влюблён. Понимаешь, это как химия в мозгу, она неподконтрольна мне…

Валя закатила глаза. Ну вот, приплыли. Вместо объяснений – поток сознания от человека, чьи нейронные связи явно запутались в клубок, как рождественская гирлянда.

– Антон, – протянула она, стараясь говорить как можно более спокойно, словно уговаривая капризного ребенка. – Сейчас ты мне рассказываешь про Клеменко, демона и то, что вообще тут происходит. А про свои химические процессы расскажешь потом, если, конечно, доживешь до этого момента.

Антон сглотнул и нервно переступил с ноги на ногу.

– Ну ладно, ладно, – пробормотал он. – Короче, он где-то там, – махнул рукой за спину. – Скоро придёт. Но ты стой тут, окей?

Валя обреченно вздохнула. Похоже, вытащить из Антона правду будет сложнее, чем приготовить борщ на дне Марианской впадины. Но отступать было некуда. Демон, пропавший Клеменко, подозрительные охранники – все указывало на то, что в Академии творится что-то неладное. А учитывая, что ректор был вовлечен, ситуация становилась совсем уж абсурдной.

– Антон, ты сейчас прикалываешься? – спросила Валя, стараясь сохранять спокойствие. – «Он скоро придет»? Кто «он»? Дед Мороз с подарками? Или, может, пасхальный кролик с крашеными яйцами? И почему я должна здесь стоять? Ты хоть сам понимаешь, что несешь?

Антон покраснел, словно рак на солнцепеке. Он явно чувствовал себя не в своей тарелке.

– Да ладно тебе, Валь! – пробормотал он. – Ну, я просто хотел сделать сюрприз! Это все Клеменко придумал. Он… он хочет произвести на тебя впечатление! Сказать, что ты ему небезразлична.

Валя уставилась на Антона, как баран на новые ворота.

Клеменко? Влюблен в нее? Это уже попахивало не просто абсурдом, а откровенным дурдомом на выезде.

– Антон, – медленно проговорила Валя, стараясь подобрать слова, чтобы не сорваться на крик. – Ты сейчас пытаешься меня убедить в том, что Клеменко, с его пупсом, влюблен в меня и решил устроить романтическое свидание в подземелье с демоном в качестве гвоздя программы? Ты серьезно? Или ты перепил какой-то странной настойки?

Через мгновение, стены подземелья задрожали. С потолка посыпалась пыль и каменная крошка, а затем раздался дикий рёв.