Текст книги "Рожденный, чтобы жечь! 3 (СИ)"

Автор книги: Дмитрий Лим

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 15 страниц)

Глава 17

– Да видел просто, пару недель назад, – пожал плечами Боря. – Помнишь, нам препод по защите от тёмных искусств факультатив вёл. Говорил, что руны – это универсальный язык магии, и знать их полезно.

«Да ты же никогда на занятиях особо и не слушал!»

– Ну кое-что в голове отложилось. Давай, показывай, что там у тебя.

Я протянул ему свиток, сгорая от нетерпения. Боря, нахмурив брови, принялся изучать руны. Его губы беззвучно шевелились, он что-то бормотал себе под нос, то и дело почесывая затылок. Я терпеливо ждал, стараясь не мешать. Минуты тянулись мучительно медленно.

– Так, ну тут, в принципе, ничего сложного, – наконец сказал Боря, отрываясь от свитка. – Похоже на состав дошика, только на китайском.

Я тут же словил «рука-лицо». Ожидаемо от Бори, очень ожидаемо…

«Что, опять шутишь? – не выдержал я. – Говори уже, что там написано!»

– Ладно, ладно, не кипятись, – отмахнулся Боря. – Тут говорится о том, как открыть портал в другое измерение. Нужна какая-то комбинация, последовательность символов и… демоническое сердце.

– Демоническое сердце у нас есть, – напомнил я, – оно же у тебя под кроватью лежит, в коробке из-под обуви. Говори дальше!

Боря снова углубился в чтение свитка, бормоча ругательства.

– Так, тут еще нужен… активатор. Какой-то хреновины из камня, с выгравированными на ней рунами. Без этой штуковины, портал откроется, но не туда, куда нужно, – пояснил Боря, – А куда – тут не написано. Может вообще в сортир к троллям каким-нибудь.

«А где этот активатор искать? – спросил я, чувствуя, как энтузиазм начинает угасать».

– Да кто его знает, – пожал плечами Боря, – Тут написано, что он где-то в академии спрятан. Типа, подсказка есть, но её еще надо найти.

«Отлично, – саркастически заметил я. – То есть, мы нашли свиток, который говорит нам, что нужно найти еще одну хрень, чтобы попасть туда, куда мы хотим. Гениально!»

– Ну, а чего ты хотел? – невозмутимо ответил Боря. – Бесплатный проезд в Ад? Так не бывает. За все надо платить. В нашем случае – поиском.

Я вздохнул, понимая, что Боря прав. Придется искать этот чертов активатор.

«Ладно, давай думать, – сказал я, пытаясь сосредоточиться. – Где в академии может быть спрятан каменный активатор с рунами?»

Боря пожал плечами и огляделся вокруг.

– Может, тут где-нибудь? В этом чулане с плесенью. Типа, «ищите сокровища там, где воняет носками».

Я проигнорировал его шутку и начал осматривать комнату более внимательно. Шкаф, кушетка, пыльные углы… ничего, что могло бы напоминать активатор, не было видно.

Я уже было совсем отчаялся, как вдруг мой взгляд упал на стену у кушетки. Там, за слоем многолетней пыли и паутины, просматривался какой-то рисунок. Я подозвал Борю, и вместе мы принялись оттирать стену грязными тряпками. Под слоем пыли проступило изображение – схематичное изображение академии, с какими-то странными символами, разбросанными по всей карте.

– Похоже на карту, – пробурчал Боря, почесывая в затылке. – Только какая-то она… странная. Как будто кто-то нарисовал ее в бреду.

Я присмотрелся внимательнее. Символы на карте действительно напоминали руны, но какие-то искаженные и перевернутые. В одном месте карты, возле библиотеки, был обведен какой-то камень.

«Смотри, Боря, – сказал я, указывая на обведенный камень. – Что это может значить?»

– Может, там клад зарыт? – предположил Боря, с надеждой в голосе.

«Вряд ли, – ответил я. – Скорее всего, это и есть место, где спрятан активатор».

– Библиотека, значит… – протянул Боря. – Чую я, сейчас нам придется перечитать все книги, чтобы найти этот камень.

Мысленно я уже проклинал и пьяного картографа, и составителя свитка, и всех, кто причастен к этой безумной авантюре. Но отступать было поздно. Если мы хотим открыть портал в Ад, нам нужен этот активатор.

«Ладно, Боря, – сказал я. – Возвращаемся в академию. Идем в библиотеку и ищем камень».

Боря вздохнул и обреченно кивнул. Перспектива копаться в пыльных книгах не вызывала у него восторга. Но он понимал, что выхода у нас нет.

Выбравшись из подвала, мы снова оказались перед той же проблемой – как вернуться в академию? Боря предложил просто побежать через заборы, но я категорически отказался. Во-первых, это было унизительно. Во-вторых, я не был уверен, что мы снова не окажемся в каком-нибудь другом измерении.

«Нужно найти тот самый переход, – сказал я. – Тот, через который мы попали сюда».

И мы снова принялись бродить по мрачным окрестностям завода, в поисках заветного прохода. Через час бесплодных поисков, когда надежда почти угасла, Боря вдруг остановился.

– Эй, мелочь, – сказал он. – А помнишь ту здоровенную кучу мусора, которую мы обходили, когда шли сюда?

«Ну и что? – не понял я».

– А давай посмотрим, что там внутри? Может, там этот наш, как его… проход в другое измерение, и заныкан?

Идея казалась бредовой, но терять нам было нечего. С трудом продравшись сквозь заросли колючего кустарника, мы добрались до огромной кучи мусора. Вонь стояла неимоверная. За ней проглядывался забор, который нужно было перешагнуть… а затем, обойти стену и войти на территорию этой магической хероты.

«Ну и зачем мы сюда приперлись? – проворчал я, зажимая нос. – Тут же дышать невозможно!»

– А ты присмотрись, – ответил Боря, указывая на дыру в заборе за этой кучей…

Мы начали осторожно раскапывать кучу мусора. С каждым движением рук вонь усиливалась, но заветный проход становился все ближе

Осторожно отодвинув в сторону последние куски гниющих тряпок, мы увидели выход наружу. Тут же пробрались и повернулись… хм назад. В той самой дыре откуда мы вышли. За ней виднелся размытый силуэт знакомых зданий академии.

* * *

На следующий день Валентина проснулась с ощущением тяжести, словно на нее давил невидимый магический пресс. Доклада ректору было недостаточно, теперь ей предстояло доказать свою правоту магистру Сиськиной, чей скептицизм и опыт в темных искусствах могли разбить ее теорию в пух и прах.

Утро началось с чашки крепчайшего кофе и пересмотра всех записей, графиков и анализаторов, которые она использовала в своем исследовании. В голове крутился образ Бориса Клеменко, его уверенный взгляд, его кажущаяся легкость в обращении с «магией». Неужели все это было лишь иллюзией, тщательно продуманным спектаклем?

Валентина прошла в секретную лабораторию, где магистр Сиськина уже ждала ее, окруженная колбами, книгами и различными магическими артефактами. Атмосфера в лаборатории была пропитана запахом трав и чего-то отдаленно напоминающего серу. Сиськина, как всегда, была немногословна и сосредоточена. Она лишь кивнула в сторону стола, уставленного приборами для измерения магической энергии, и произнесла одно слово: «Начинаем».

Следующие несколько часов прошли в напряженной работе.

Валентина демонстрировала свои методы анализа, объясняла логику своих выводов, а Сиськина внимательно наблюдала, задавая острые и каверзные вопросы. Магистр не пропускала ни одной детали, подвергая все ее аргументы тщательной проверке.

Иногда Валентина ловила себя на мысли, что Сиськина, кажется, даже получает удовольствие от ее мучений. В какой-то момент, когда Валентина уже почти выдохлась, Сиськина неожиданно произнесла:

– Интересно…

Это было единственное слово одобрения, которое она услышала за все утро.

После обеда Сиськина предложила Валентине отправиться на тренировочный полигон, где курс Борис Клеменко обычно оттачивал свои «магические» приемы. Там они планировали провести дополнительные измерения и понаблюдать за ним в действии.

Валентина согласилась, хотя и чувствовала некоторое волнение. Личная встреча с Клеменко после всех ее выводов казалась ей особенно неловкой. На полигоне их ждало разочарование. На занятие было сразу два курса, так что Клеменко не был один.

Ну и, как и ожидалось, рядом с ним ковылял тот самый младенец, карапуз, который, по мнению Валентины, был ключом к разгадке тайны «магии» Бориса.

Пока Клеменко выполнял сложные акробатические трюки, имитирующие магические заклинания, Валентина и Сиськина очень старались наблюдать за ним.

Сиськина держала в руках какой-то прибор, испускавший слабый зеленоватый свет, и время от времени направляла его на Клеменко и младенца. Валентина же сосредоточилась на карапузе. Он сидел на траве, играл с камушком и, казалось, совершенно не обращал внимания на происходящее вокруг.

И все же, когда Клеменко совершал особенно сложные приемы, Валентина чувствовала то самое легкое колебание энергии в районе младенца, которое она описывала ректору. Ей даже показалось, что малыш украдкой подмигнул ей своим круглым глазком. И тут Валентину осенило: а что, если карапуз не просто передает энергию Клеменко, а активно участвует в создании иллюзии его «магии»?

Что, если он является своеобразным генератором магического поля, которое заставляет окружающих видеть то, чего нет? Теория становилась все более безумной, но в то же время все более логичной.

Вечером Валентину вызвали в кабинет ректора Волкова. Он сидел за своим массивным столом, погруженный в чтение каких-то свитков. В комнате царила полумгла, и лишь огонь в камине отбрасывал причудливые тени на стены.

– Ну что, – произнес Волков, не поднимая головы. – Магистр Сиськина представила мне свой отчет. Она подтвердила ваши выводы о том, что Клеменко не владеет магией в общепринятом смысле. Но она также отметила, что его способности к имитации магических приемов поистине феноменальны. И, конечно же, ей не даёт покоя «одержимый младенец».

Валентина почувствовала, как внутри нее нарастает тревога.

– И что вы решили, ректор? – спросила она, стараясь сохранять спокойствие.

Волков поднял голову и посмотрел на нее пронзительным взглядом.

– Мы решили продолжить расследование, – ответил он. – Но теперь оно будет проходить под грифом строжайшей секретности. Мы не можем допустить, чтобы эта информация просочилась наружу. Репутация Академии слишком важна.

Валентина кивнула, понимая всю серьезность ситуации.

– Я готова ко всему, ректор, – сказала она. – Я не остановлюсь, пока не докопаюсь до истины.

– Хорошо, Валентина, – произнес Волков. – Тогда вот вам задание. Завтра вы должны проникнуть в комнату Клеменко. Изучите все их вещи, найдите что-нибудь, что могло бы подтвердить вашу теорию. Но будьте осторожны. Если Клеменко узнает о вашем вторжении, последствия будут непредсказуемы.

Валентина почувствовала, как по ее спине пробежал холодок. Проникнуть в комнату Клеменко, когда он там, – это было безумием. Но она понимала, что у нее нет выбора. Если она хочет доказать свою правоту и спасти репутацию Академии, она должна рискнуть всем.

– Я сделаю это, ректор, – ответила она, стараясь скрыть свой страх. – Я проникну в их комнату и найду улики.

Волков кивнул и отпустил ее. Валентина вышла из его кабинета, чувствуя, как на нее надвигается ночь, полная опасностей и неопределенности. В голове крутились мысли о Клеменко, о карапузе, о тайнах, которые скрыты в их комнате.

Она знала, что завтра ей предстоит столкнуться с самой большой загадкой в своей жизни. Но она была готова к этому.

Следующий день начался с тщательной подготовки. Валентина изучила план Академии, выявила все возможные пути проникновения в комнату Клеменко и разработала детальный план действий. Она также запаслась различными магическими амулетами и заклинаниями, которые могли помочь ей в случае опасности. Н

о самым важным было ее внутреннее состояние. Она должна была быть спокойной, уверенной и сосредоточенной, чтобы не допустить ни единой ошибки.

Вечером, когда Академия погрузилась в тишину, Валентина направилась к комнате Клеменко. Она двигалась осторожно, стараясь не издавать ни звука. Вскоре она добралась до нужной двери и остановилась, чтобы перевести дух.

Она достала из кармана небольшой ключ и начала осторожно открывать замок. К ее удивлению, дверь оказалась не заперта. Она тихонько приоткрыла ее и заглянула внутрь.

В комнате было темно, лишь слабый свет луны проникал сквозь занавески. Валентина вошла в комнату и осторожно прикрыла за собой дверь. В нос ударил запах трав и какого-то детского крема. Комната была обставлена скромно, но уютно.

В углу стояла кровать, на которой мирно посапывал Борис Клеменко. Рядом с ним спал карапуз. А на соседней койке – рыжий мудак. Как она сама его про себя и прозвала.

Валентина достала из сумки небольшой фонарик и начала осторожно осматривать комнату. Она проверила все шкафы, ящики и полки, но ничего подозрительного не нашла.

Все было как у обычного студента. Вдруг ее взгляд упал на детскую кроватку. Там лежали различные игрушки, погремушки и мягкие зверушки. Валентина решила осмотреть их поближе.

Эти детские вещи, казалось, излучали какую-то странную, почти нереальную энергию. Она взяла плюшевого зайчика и внимательно его осмотрела. Ничего особенного, обычная игрушка. Затем она взяла погремушку и потрясла ее.

Звук был обычным, но в голове у Валентины внезапно промелькнула какая-то странная мысль. Ей показалось, что она слышит чей-то шепот, еле различимый, словно из другого мира.

И тут ее внимание привлекла наполовину задвинутая под кроватку старомодная квадратная коробка.

Недолго думая, Валентина опустилась на колени и, стараясь действовать бесшумно, вытащила коробку из-под кроватки. Она была тяжелой и пыльной, словно пролежала там целую вечность. Смахнув пыль, Валентина открыла крышку. Внутри лежал…орган.

Что-то кровавое и мокрое. Первая мысль пронзила мозг, как молния – человеческое сердце! Но, присмотревшись, Валентина поняла, что это скорее похоже на сердце огромного животного, возможно, даже мифического существа.

Оно пульсировало, едва заметно, словно еще живое. Внутри сердца мерцал слабый, зловещий огонек. Валентина отшатнулась, едва не выронив коробку из рук. Что это? Откуда оно взялось? И какую роль играет в «магии» Клеменко? Вдруг ее размышления были прерваны тихим шорохом.

Борис Клеменко проснулся. Он медленно приподнялся на кровати, протирая глаза. Карапуз тоже проснулся и, увидев Валентину, издал радостный писк.

В комнате стало светлее – Клеменко, похоже, щелкнул выключателем, и в комнате горела лампа с неярким светом.

– Ты чё тут роешься? – спросил Клеменко сонным голосом, но в его взгляде уже читалось подозрение.

Валентина судорожно соображала, что сказать. Нужно было срочно придумать правдоподобное объяснение, иначе ее разоблачение неминуемо.

– Я…я просто проходила мимо, – пролепетала она, стараясь выглядеть как можно более невинно. – Мне показалось, что я слышала какой-то шум, и я решила проверить, все ли в порядке.

Клеменко нахмурился.

– Шум? Я ничего не слышал. И вообще, почему вы ходите по чужим комнатам посреди ночи?

Валентина почувствовала, как ее щеки заливаются краской. Она понимала, что ее ложь звучит неубедительно. Клеменко встал с кровати и направился к ней.

– Зах ты это взяла? – спросил он, указывая на коробку в ее руках.

Валентина попыталась спрятать коробку за спину, но было уже поздно. Клеменко схватил ее за руку и вырвал коробку. Увидев содержимое, он застыл в изумлении.

– Какого хера ты это трогаешь? – прошипел он, глядя то на пульсирующее сердце, то на девушку.

И тут произошло нечто странное. Карапуз, до этого тихонько сидевший на кровати, вдруг посмотрел прямо на Валентину.

В его глазах, обычно таких круглых и невинных, появилось что-то зловещее, нечеловеческое. Валентина почувствовала резкий, пронзительный укол в голове.

Боль была такой сильной, что она едва не потеряла сознание. В глазах потемнело, мир вокруг закружился. Она попыталась закричать, но из горла вырвался лишь хрип.

Ей казалось, что кто-то высасывает из нее жизненную энергию, оставляя лишь пустую оболочку. Борис Клеменко продолжал стоять с открытым ртом глядя на коробку и на карапуза.

Но карапуз словно не обращал на него внимания, по-прежнему глядя на Валентину – в его взгляде читалась не то злоба, не то какое-то мрачное торжество.

Боль становилась невыносимой. Валентина почувствовала, что теряет сознание. Последнее, что она увидела, было лицо карапуза, искаженное злобной гримасой. После этого наступила темнота.

Валентина очнулась в своей комнате.

Голова раскалывалась, тело было словно чужое, ватное. Она попыталась вспомнить, что произошло, но в памяти остались лишь обрывки смутных, страшных образов. Коробка с сердцем, зловещий взгляд карапуза, нестерпимая боль…

* * *

Переведя дух и отряхнув с себя остатки заводской экзотики, мы, как ни в чем не бывало, зашагали в сторону академии. Вернее, поплелись, ведь после стольких приключений ноги гудели, а в животе урчали от голода.

– Слушай, может, махнем в столовку сначала? – предложил Боря, с надеждой заглядывая мне в глаза. – А то я после кучи мусора совсем оголодал. Мозг же тоже надо чем-то питать, чтобы он смог понять эти руны, – он кивнул на свиток, торчащий у меня из кармана.

«Нет уж, сначала активатор, потом – пир на весь мир! – отрезал я. – Иначе мы так никогда никуда не попадем».

Добравшись до академии, мы, стараясь не привлекать внимания, проскользнули внутрь. Коридоры были пустынны – видимо, все студенты уже сидели на занятиях. Это было нам на руку. Меньше свидетелей – меньше вопросов.

Библиотека встретила нас привычной тишиной и запахом старых книг. Высокие стеллажи уходили под самый потолок, а между ними сновали редкие посетители, уткнувшиеся в фолианты. В общем, идеальное место для поиску маленького каменного активатора.

– Ну что, с чего начнем? – поинтересовался Боря, оглядываясь по сторонам. – Может, спросим у библиотекаря, где тут у них секция «Камни с рунами для начинающих демонологов»?

«Не умничай, – огрызнулся я. – Будем искать карту академии. Ту самую, с обведенным камнем возле библиотеки. Может, она тут где-то висит».

Мы принялись осматривать стены, пробегая глазами по развешанным плакатам и объявлениям. И почти сразу наткнулись на нее! Вернее, не совсем на нее, а на ее сильно упрощенную версию – план эвакуации при пожаре. Но даже по нему можно было понять, где мы находимся и в какой стороне искать нужный нам сектор.

Пробираясь между стеллажами, мы наткнулись на нашего соседа по комнате – Антона. Он стоял у полки с книгами, задумчиво чесал в затылке.

– О, привет, бродяги! – воскликнул он, увидев нас. – А я тут как раз искал книгу по рунам. Говорят, с их помощью можно приворотное зелье сварить. Ну, чтобы девчонки сами за тобой бегали.

– Чего это ты вдруг в магию ударился? – удивился Боря.

– Ну, жизнь заставила, – вздохнул Антон. – Скоро же бал, а я все еще один как перст. Надо что-то делать.

– Так, Антоха, это все очень интересно, конечно, но нам сейчас не до любовных приворотов, – прервал я его, говоря с помощи Бори, проецируя ему свои мысли. – Мы тут карту академии ищем. Может, видел где-нибудь?

– Карту? – переспросил Антон. – А зачем она вам? Вы что, заблудились?

– Типа того, – уклончиво ответил «я». – Просто решили вспомнить родные места.

Антон пожал плечами и указал на стену возле входа.

– Кажется, там висит какой-то план академии. Но он, вроде, старый и потрепанный.

Поблагодарив Антона, мы поспешили к указанному месту. И действительно, на стене висел большой, пожелтевший от времени план академии. На нем были обозначены все корпуса, аудитории и даже подсобные помещения. Но, к сожалению, никаких пометок или рун на плане не было.

– Ну вот, облом, – разочарованно протянул Боря. – Придется все-таки пытать библиотекаря.

«Погоди, – остановил я его. – Давай еще раз внимательно посмотрим. Может, тут есть какие-нибудь подсказки».

Мы снова принялись изучать план, водя пальцами по названиям корпусов и аудиторий. Вдруг, Боря остановился и ткнул пальцем в одну из надписей.

– Слушай, а что это за странное название? «Кабинет древностей». Никогда о таком не слышал.

Я присмотрелся. Действительно, в самом углу плана была обозначена небольшая комната с названием «Кабинет древностей». Ни я, ни Боря никогда о ней не слышали.

– Может, там что-нибудь интересное найдем? – предположил Боря. – Типа, артефакты всякие. И наш активатор заодно.

«А что, если там тоже нужны какие-то ключи или амулеты для входа?».

Не теряя времени, мы направились к кабинету древностей. Он находился в самом старом корпусе академии, в котором обычно проводили занятия по истории магии. Коридоры здесь были узкие и темные, а воздух пропитан запахом пыли и старины. Создавалось впечатление, что время здесь остановилось.

Добравшись до нужной двери, мы обнаружили, что она заперта на огромный замок. На двери висела табличка с надписью: «Вход воспрещен!».

– Ну вот, приплыли, – обреченно вздохнул Боря. – Как туда попасть?

«Подожди, не паникуй, – сказал я. – Может, есть какой-нибудь обходной путь».

Я начал осматривать стену вокруг двери, надеясь найти потайной люк или окно. И вдруг, мой взгляд упал на замочную скважину. Она была необычной формы – в виде перевернутой руны.

«Боря, смотри! – мысленно воскликнул я. – Тут нужен какой-то специальный ключ. С руной!»

Боря присмотрелся и хлопнул себя по лбу. Ну а затем сделал то, что я никак от него не ожидал. Выбил дверь плечом, словно та была фанерой.

Кабинет древностей оказался небольшой комнатой, заставленной старинными артефактами. Здесь были старые книги, свитки, магические предметы и даже скелеты каких-то неведомых существ. Все это было покрыто толстым слоем пыли и паутины.

– Ну и где тут наш активатор? – поинтересовался Боря, оглядываясь по сторонам. – Здесь же черт ногу сломит.

«Давай искать, – ответил я. – Он должен быть где-то здесь».

Мы принялись осматривать каждый предмет, стараясь не упустить ни одной детали. Вскоре, мой взгляд упал на небольшой каменный пьедестал, стоявший в углу комнаты. На пьедестале лежал какой-то предмет, накрытый куском ткани. Я подошел ближе и снял ткань. Под ней оказался небольшой камень, с выгравированными на нем рунами. Это был он – активатор!

«Боря, я нашел его! – радостно воскликнул я. – Вот он, наш активатор!»

Боря подбежал ко мне и с изумлением уставился на камень.

– Не может быть! – воскликнул он. – Неужели все так просто?

«Не знаю, – ответил я. – Но у нас есть активатор. Теперь нужно сердце и всё…?»

– Стой! – вдруг сказал Боря, останавливаясь. – А ты уверен, что это тот самый активатор? Вдруг это какая-нибудь подделка?

«Откуда здесь взяться подделке? – удивился я».

– Ну, мало ли, – пожал плечами Боря. – Может, кто-то специально подложил его, чтобы нас запутать.

Я задумался. Боря был прав. Нельзя быть уверенным ни в чем. Нужно проверить, действительно ли это тот самый активатор.

«Ладно, – сказал я. – Давай проверим его. В свитке наверняка есть какие-нибудь признаки, по которым можно определить подлинность активатора».

Мы достали свиток и принялись снова изучать руны. Вскоре, мы наткнулись на описание активатора.

«Здесь говорится, что на активаторе должна быть выгравирована определенная комбинация рун, – сказал я. – Давай посмотрим, есть ли она на этом камне».

Мы внимательно осмотрели камень и нашли на нем выгравированную комбинацию рун. Она полностью совпадала с описанием в свитке.

«Все сходится, – сказал я. – Это действительно тот самый активатор!»

– Ура! – завопил Боря, подпрыгивая до потолка, который, к счастью, выстоял и не обрушился нам на головы. – Значит, завтра – день Х! Подземный мир, трепещи, мы идем!

«Не завтра, – заявил я. – А послезавтра. У нас пятница будет и не будет занятий. Свалим так, чтобы не было подозрений, может и подготовиться к вылазке успеем».

С этими словами мы, довольные как слоны после купания, вывалились из кабинета древностей и помчались в столовку. От голода уже сводило живот, а предвкушение приключений добавляло аппетита.

Пир был знатный: котлеты казались сочнее, картошка – румянее, а компот – слаще, чем когда-либо. Мы уплетали все за обе щеки, иногда переглядываясь и хихикая, словно заговорщики. Вернувшись в комнату, мы рухнули на кровати.

Предстояло еще провести ревизию имеющегося барахла, решить, что брать с собой, а что оставить, да и просто отдохнуть перед завтрашним днем. День пролетел в каких-то приятных хлопотах.

Следующий день тянулся мучительно медленно. Занятия казались тягомотной нудятиной, профессора – особенно вредными, а перемена – недостижимой мечтой. Мы с Борей переглядывались и обменивались мысленными пинками, чтобы не заснуть прямо посреди лекции по «Теории хаотической магии».

После занятий, измученные, но полные решимости, мы вернулись в комнату, чтобы окончательно подготовиться к вылазке. Проверили амуницию, убедились, что у каждого есть по фонарику и запасному бутерброду на случай, если в подземном мире пища окажется несъедобной, и даже немного потренировались в боевых стойках, чтобы впечатлить тамошних обитателей.

Наконец-то настала долгожданная ночь. Мы с Борей лежали в темноте, прислушиваясь к каждому шороху. Напряжение висело в воздухе, словно наэлектризованное облако перед грозой. Казалось, даже стены комнаты пропитались ожиданием приключений.

Но проснулись мы не от предвкушения, а от грубого шуршания. Кто-то рылся в наших вещах! Инстинктивно я вскочил, Боря последовал моему примеру.

Он щелкнул выключателем, и комнату залил яркий свет. У нашей кровати стояла Валентина, держа в руках ту самую коробку, с гремящим демоническим сердцем!

Не раздумывая, Боря что-то там поспрашивал и вырвал коробку из её рук. Я же понимал, что дело – дрянь. Среагировал быстрее. Вырубил её заклинанием боли, которое сам только недавно выучил. Валентина рухнула на пол, словно подкошенная. Боря, ошарашенный произошедшим, только и смог выдохнуть:

– Что это сейчас было?

«Это значит, что под нас роют, и причем очень глубоко, – ответил я, указывая на коробку с сердцем. – Нужно сматывать удочки прямо сейчас».

Адреналин всплеснулся в крови, заставляя действовать быстро и четко. Мы мигом запихнули в рюкзаки самое необходимое: активатор, сердце, фонарики, бутерброды, пару учебников для отвода глаз и сменную одежду.

Выскользнув из комнаты, мы осторожно пробирались по коридорам академии, словно тени. Каждый звук казался подозрительным, каждая тень – засадой. Дошли до лестницы, ведущей в старый подвал, где по слухам находился тайный проход в катакомбы под академией. Именно там, по легенде, и располагался портал в подземный мир.

Спустившись в подвал, мы оказались в полумраке, освещенном лишь слабым светом, проникавшим сквозь грязные окна под потолком. Запах сырости и плесени бил в нос, а под ногами хрустел мусор и обломки кирпичей.

В одном из углов виднелась старая, заржавевшая дверь, за которой, как мы надеялись, и скрывался вход в катакомбы.

– Ну что, – спросил Боря негромко, – открываем врата ада?

Я кивнул, глядя на то, как тот, встав плечом к двери, готовясь её выносить, но дверь с лёгким скрипом отворилась сама. В нос ударил поток холодного воздуха. Вот он – портал! Мы вошли внутрь…

В катакомбах царила непроглядная тьма. Лишь лучи наших фонариков выхватывали из мрака обломки колонн, полуразрушенные стены и какие-то зловещие тени, то и дело мелькавшие впереди.

Боря шел первым, внимательно осматривая дорогу, я прикрывал тыл, готовый к любым неожиданностям. Сердце бешено колотилось в груди, смешиваясь со стуком капель, падающих где-то в глубине подземелья.

– Как в фильме ужасов, – пробормотал Боря. – Только вот вместо попкорна у нас демоническое сердце в коробке.

«Ага, и вместо маньяка с бензопилой – армия древних демонов, жаждущих наших душ, – парировал я, стараясь сохранить бодрость духа, хотя внутри все дрожало от страха».

Шли мы долго. Казалось, катакомбы не имели конца. Коридоры петляли и разветвлялись, словно лабиринт Минотавра, а мы, как Тесей, полагались лишь на нить нашей решимости и свет фонариков. Несколько раз натыкались на тупики, возвращались назад, выбирали другие пути, пока окончательно не запутались.

– Кажется, мы заблудились, – обреченно вздохнул Боря, опускаясь на какой-то обломок камня. – Может, стоило взять с собой клубок ниток? Или хотя бы карту катакомб?

«Карта катакомб? Боюсь, такой нет, – ответил я, присаживаясь рядом. – Но не время раскисать. У нас есть активатор, сердце и цель. Значит, выход найдется».

В этот момент луч моего фонарика выхватил из темноты странную надпись на стене. Это были руны. Древние, полустертые, но вполне различимые. Я достал свиток и начал сравнивать руны на стене с символами в книге.

«Кажется, это что-то вроде указателя, – сказал я, спустя несколько минут. – Здесь написано, что алтарь находится в направлении, противоположном восходящей луне».

– Восходящей луне? – переспросил Боря. – А мы-то откуда знаем, где она тут восходит? Мы же под землей!

«Придется импровизировать, – ответил я, пожав плечами. – Будем считать, что восход луны там, где больше всего сырости».

И мы снова двинулись в путь, ориентируясь на самые мокрые участки катакомб. Шли, хлюпая по лужам и обходя скользкие камни, пока не вышли к огромному залу.

В центре зала возвышался алтарь. Древний, каменный, покрытый мхом и лишайниками. На алтаре лежала книга, перевязанная цепью, и стояла чаша, наполненная какой-то темной жидкостью. Воздух вокруг алтаря был наэлектризован, словно перед грозой.

– Ну вот и приплыли, – прошептал Боря, оглядываясь по сторонам. – Кажется, пора начинать обряд. Надеюсь, мы ничего не перепутаем.

Я кивнул, достал из рюкзака активатор и демоническое сердце. Боря открыл свиток на нужной странице и начал читать заклинание на древнем языке.

Слова заклинания эхом разносились по залу, заставляя содрогаться стены и вздрагивать тени. Активатор в моей руке засветился, а демоническое сердце в коробке начало пульсировать, словно живое.

Когда Боря закончил читать заклинание, я положил активатор на алтарь, рядом с книгой. Затем достал демоническое сердце и положил его в чашу с темной жидкостью.

В тот же миг зал наполнился ослепительным светом. Стены задрожали, пол под ногами заходил ходуном, а воздух пронзил оглушительный грохот. Казалось, катакомбы вот-вот обрушатся.

Когда свет погас и грохот стих, мы увидели, что алтарь преобразился. Он стал гладким и блестящим, словно отполированным, а на его поверхности появились руны. Книга и чаша исчезли.

Вместо них на алтаре появился портал. Огромный, светящийся, словно окно в другой мир. В портале виднелись странные пейзажи: багровое небо, черные деревья и какие-то зловещие силуэты, двигающиеся вдалеке.

– Ну что, рискнем? – спросил Боря, глядя на меня.

«А у нас есть выбор? – ответил я, улыбаясь».

И мы шагнули в портал. В подземный мир.