Текст книги "Грейс Сандерс. Слеза Алэйры (СИ)"

Автор книги: Дмитрий Красильников

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 15 страниц)

Алэйра и Ноа приближались. Сердце забилось с бешеной скоростью. Грейс протянула руки, надеясь, что удастся заключить близких в крепкие объятия, но родители прошли сквозь нее, как сквозь призрака. Ее руки чуть не отвалились от безысходности, и она с невыносимой грустью опустила их. Но! Успела рассмотреть под капюшонами путников заостренные уши.

Так значит…

Лес вокруг померк: деревья и трава исчезли; Грейс снова оказалась в ванной комнате. И ей стало гораздо легче.

Старательно прикрыв уши волосами, поспешила завтракать.

Пегги решила сама отвезти ее в школу.

* * *

Племянница следила за проплывающими домами, автомобилями, пешеходами. Особое внимание уделила деревьям. Под древесной корой происходили необычайные процессы: жизнь внутри замедлилась, влага едва перемещалась от корней до ствола, затем к ветвям. Всю дорогу она наблюдала за растениями и пришла к выводу, что таким образом они готовятся к зимней спячке. В «National Geographic» говорилось, что осенью все процессы жизнедеятельности дерева начинают «тормозить», накапливая своего рода защитные вещества, чтобы внутри снизилась вероятность образования льда. Так или иначе, даже самые сильные деревья не смогут воспрепятствовать замерзанию влаги внутри. Грейс знала об этом, только вот никогда в жизни не видела ничего подобного наяву. Смотреть сквозь деревья! Любой ученый-ботаник позавидует.

У школы тетя встретила маму Эммы. Они оживленно беседовали, пару раз посмеялись и разошлись.

– Иди. Все будет хорошо, – сказала Пегги, поцеловав племянницу в лоб.

– О чем вы говорили? – Грейс поймала на себе взгляд Рэйчел и ее друзей, которые за спиной тети вытягивали губы трубочкой и корчили рожицы, изображая поцелуйчики.

– Думаю, ты догадываешься, о чем, – подмигнула тетя. – Все, беги!

Девочка пообещала:

– Я помирюсь с ней.

Пегги уехала. Грейс смотрела на отъезжавшую машину и уже собиралась отвернуться, как вдруг заметила промелькнувший бумажный самолетик. Люди вокруг не успели и глазом моргнуть, но девочка видела его. Он догнал машину тети и скользнул к ней в открытое окно. Пегги ведет активную переписку… Но с кем?

Поднимаясь по ступеням школьного крыльца, Грейс часто прижимала к голове волосы, чтобы они не развевались на ветру и не открывали уши всеобщему обозрению.

«Еще немного, и это станет привычкой» – подумала она и вошла в здание. Некоторые ученики, увидев Грейс, стали шептаться и показывать на нее пальцем.

Школа стояла на ушах: в коридорах и на каждом углу обсуждали вчерашнее событие. Новость о том, как семиклассница силой выпроводила нескольких здоровых ребят, за день разлетелась по всем классам. Директор был в курсе, но так как хорошо знал выходки Рэйчел Доусон, пригласил ее родителей и обсудил с ними поведение их дочери. Мисс Сандерс он вызывать не стал, лишь позвонил узнать как дела у Грейс.

Тем временем Эмма ждала подругу, подперев спиной дверь. Она лопала пузыри жвачки. Заметив в толпе светлые волосы, девочка встала посреди коридора. Грейс приблизилась к Эмме и встала возле двери.

– Привет, ГрейсИ, – Эмма поздоровалась первой, нарочно сделав ударение на последнюю букву имени, подчеркивая внезапное презрение.

– Здравствуй, – блондинка сначала нахмурилась, а потом слегка улыбнулась. – Ты как?

– Просто шикарно, – Эмма снова лопнула жвачку. – А ты?

– Мы можем поговорить где-нибудь в другом месте?

Вместо ответа Грейс увидела, как Эмма махнула кому-то рукой, и сверху полетел пух. Эмма в этот момент успела отскочить в сторону.

Пух мгновенно осел на волосах Грейс, ее куртке и джинсах. Она попыталась его стряхнуть, но, похоже, каждая пушинка был смазана клеем.

Вокруг нее тут же собралась толпа. Ученики в спешке стекались изо всех кабинетов, лишь бы увидеть очередного неудачника-сенсацию, который скрасит бесполезную болтовню на недельку-другую.

– Ты похожа на снежного человека! – кто-то выкрикнул из собравшихся.

Курица, курица! – скандировали радостные злопыхатели.

Грейс не обращала ни на кого внимания, кроме своей подруги. Та неистово хохотала, прижимая ладони к животу.

– За что ты так со мной? – Грейс в слезах побежала прямо по коридору, сдирая с себя пушинки. Мимо нее проносились смеющиеся лица, они объединялись в одну бессовестную, злобную массу. В этом потоке кошмарных для нее людей, появилась физиономия Ричи, на которой читалось презрение ко всем, кто насмехается и злорадствует. Он подбежал к подруге, взял портфель и проводил в пустой класс. Там помог очистить вещи и волосы от клейкого пуха.

– И это после всего… – возмущался Ричи. – Что бы я еще хоть раз с ней заговорил!

– Ричи, спасибо. И помолчи, пожалуйста.

Оба погрузились в безмолвие. Несколько минут в пустой аудитории стояла тишина. Наконец Грейс нарушила ее:

– Пойдем на урок. Завтра скажу тете, чтоб перевела меня в другую школу.

– Тогда и я переведусь.

– Нет. Оно того не стоит.

– Еще как стоит. После всего, что я видел… Уж нет, даже не вздумай меня отговаривать.

– Хорошо, не буду. Мне все равно, что меня выставили посмешищем. Во-первых, теперь я официально мисс Хэллоуин в глазах школы. Осталось только придумать кличку. А во-вторых… я удивлена, как вела себя Эмма. Исходя из слов ее мамы, она хотела помириться. Возможно, со временем «Доусоновские» кретины и повлияли бы на нее, но не так быстро. Этого я не пойму.

– Ну и что? Суть не меняется: она предала тебя и выставила в роли полной неудачницы. Извини…

– Все нормально, – Грейс скинула с руки одинокую пушинку. – Ты не предал меня. Сейчас это главное.

– Если подружился с кем-то – доверяй и поддерживай, – заключил Ричи. – Звонок уже прозвенел. Давай не пойдем, а?

– Пойдем, еще как пойдем. Я – не повод не учиться, – блондинка взяла портфель и вышла в коридор. – После уроков я пойду домой и до завтрашнего дня не вылезу из дома. В школу, на вечер, я тоже не пойду.

– Почему?

– Ты знаешь. Я и тетя не празднуем Хэллоуин. Сегодня девять лет, как пропали мои родители. Можешь не уговаривать меня…

– Хорошо, не буду.

Ричи опустил голову и замолчал. Пока шли, Грейс даже не заметила, что кулон сильно потемнел.

Глава 5

– Идем же, будет весело! – заверил Ричи, поправляя на себе старый пододеяльник. Он мерил шагами крыльцо дома Сандерс, выискивая причину, по которой Грейс могла бы прогуляться с ним по городу в поисках конфет. Все-таки Хэллоуин, самый удивительный праздник осени, своей мистической атмосферой обещал в этом году что-то чрезвычайно необыкновенное.

Почти стемнело. Дети высыпали на улицы в различных нарядах, изображая монстров, инопланетян, мультяшных героев и злодеев. Грейс еле-еле сдерживала себя, чтоб не прыснуть от смеха.

– Нет, я же сказала, что никуда не пойду, – сухо ответила она и все-таки засмеялась. – Когда успел сшить костюм? И кстати, отличный грим. У меня тетя делает себе такие омолаживающие маски. – Она снова засмеялась.

– Не смешно.

– Смешно.

– Нет.

– Да.

– Вообще у меня дома море костюмов, – надулся Ричи. – Чего стоит только плащ Бэтмена. Жаль, маску потерял. В этом году захотелось побыть призраком. – Он старался поразить своим страшным видом, но со стороны это выглядело немного глуповато. – Зато у тебя ничего нет.

Грейс просто улыбнулась, что означало конец любому спору между ними.

– Мне не нужен костюм. Ладно, схожу я на твой праздник, но только прежде объясню кое-что… Зайди пока в дом.

Ричи никак не ожидал такого поворота событий. Грейс Сандерс, собственной персоной согласилась пойти на Хэллоуин! Тут должна быть важная причина…

Он вошел в дом и с нетерпением внимал тому, о чем говорила подруга. Она рассказала о своем плане слежки и теперь, когда Пегги в очередной раз задалась целью отправиться по неотложным делам, Грейс непременно захотела узнать, что же это за дела. Так же поведала о говорящем коте Сэмми.

– Я не верю во всю эту чепуху. Прости, Грейс, но вот так я устроен. Тот еще скептик.

– Слова-то какие знаешь.

– А вот это было обидно.

– На, возьми кулон. Он покажет тебе все, что видела я. – Обиженно сказала Грейс.

Ричи отстранился.

– Издеваешься? В прошлый раз после прикосновения моя рука чуть не оледенела!

– Ну вот, видишь? Разве может такое быть?

Друг отрицательно покачал головой.

– Тогда доверься мне.

– Постараюсь.

* * *

– Тебя точно ничего не беспокоит? Голова не кружится?

– Нет, тетя, все отлично, можешь идти. Я и Ричи устроим вечеринку дома, – как бы Грейс того не хотелось, но ей пришлось соврать, ведь на самом деле она решила прогуляться, а заодно узнать, куда пойдет тетя.

– Эмма будет с вами? – поинтересовалась Пегги, надевая пальто. Ей не хотелось оставлять племянницу одну, но какие-то обстоятельства, о которых хотела узнать Грейс, вынуждали делать это.

– Может, и придет, – говорила Грейс, вспоминая последнюю выходку подруги и зная, что теперь дружбы между ней и Эммой не существует.

Пегги была чем-то озадачена, поэтому не заметила грустное выражение лица племянницы, иначе бы сразу поняла, что день примирения лучших подруг остался в прошлом. Она сунула в карман камень белого цвета. Грейс приподняла бровь.

– Что это?

– Это? – тетя достала камень и положила на ладонь. – Сувенир. Красивый камушек, правда? Знали бы вы, какой ценностью он обладает, – хитро улыбнулась Пегги, прочитав заинтересованность на лицах друзей. – Грейс, я тебе все объясню, как придет время. Чувствую, оно уже пришло, но пока слишком много дел. Все, целую. Веселого Хэллоуина! – Она поспешно убрала камень, помахала рукой и ушла.

Что тетя хотела сказать? Неужели она знает об изменениях?..

Ребята стали наблюдать за ней из окна. Тетя свернула налево и пошла по улице, поздравляя встречных детишек с праздником. Она махнула рукой соседям, перекинулась с ними парой словечков и затерялась среди «чудовищ», «мумий» и других ужасающих псевдо-существ.

– Пора! – сказала Грейс, выходя на улицу. Ричи двинулся за ней.

Навстречу им попался парень в образе мумии. Тот изучил взглядом призрачный пододеяльник Ричи и усмехнулся.

– Ха, отличная тряпка! – съязвила мумия. – Ну, просто вылитый призрак.

Ричи глянул украдкой на выскочку из Древнего Египта и тоже высказался:

– Ха, отличная туалетная бумага! Просто вылитая мумия.

– Я тебе сейчас… – Мумия, вытянув руки, зашагала медленно, чтобы, не дай Боже, не разорвать на себе бумагу вклочья.

Ричи и Грейс расхохотались и пошли дальше.

Вокруг было много детей в костюмах. Вот, пугая прохожих, грозно вышагивал здоровый мальчуган в образе вампира (все равно его никто не боялся). С его острых клыков капала алая кровь… Потом, когда кровь стекала и заканчивалась, он незаметно доставал из-под плаща бутылочку с кетчупом и делал пару глотков, затем снова широко улыбался, обнажив кровавые зубы. Следом за вампиром плелся худой, как щепка, с бледным лицом в полосатом фраке знаменитый Джек Повелитель Тыкв. Ричи сразу обратил на него внимание.

– Браво, отличный костюм! – поразился он. – Обожаю мультфильмы Тима Бертона!

– Спасибо, приятель, – отозвался «Джек». – Конфеты или жизнь?

– Э-эм, конфет нет, но и жизнь не отдам, – театрально заскулил в ответ Ричи.

Пока он делал совместное фото с Джеком Скеллингтоном, Грейс случайно увидела в темно-синем небе белую точку. Всмотревшись, она отличила от первых вечерних звезд бумажный самолетик, парящий в сторону холмов.

– Ричи! – окликнула она друга.

– Иду!

Мальчишка быстрым шагом, чуть ли не бегом последовал за Грейс. Даже умудрился налететь на веселого Рональда Макдональда и сшиб его с ног.

– Не люблю клоунов, бр-р, – скривился он. – А вот гамбургеры обожаю. Кстати, куда мы идем?

– Вон, видишь? – Грейс остановилась и указала пальцем на белую точку.

– Не вижу. Что там? – осведомился Ричи.

– Да вон же! – Грейс приблизилась к другу, чтобы тот сумел распознать.

– Пара облаков… Что я должен там увидеть? – подтягивая пододеяльник, уточнил Ричи. – Пришельцев? Так их вон, полно на улице и все делают селфи.

– Хорошо, просто идем за мной.

Легкий ветер подгонял самолетик, заставляя набирать скорость. Грейс тут же ускорила темп.

– Куда ты так летишь? Ай! – Ричи столкнулся с парнем, раскрашенным под зомби. – Извини, приятель, от тебя несет за километр…

– Эй! – заворчал зомби. – Я, между прочим, живой! И проживу долгую, счастливую жизнь! От меня вовсе не пахнет…

– Помолчи, зомби не разговаривают!

Ричи заметно отстал. Грейс никогда прежде не бегала так быстро.

* * *

«Убирайся из моей головы!»

Эмма смотрела на свое отражение в зеркале, которое, почему-то, выражало злобу. Девочка с некоторых пор испытывала страх каждый раз, когда видела саму себя, потому что «другая» Эмма презрительно усмехалась ей и даже разговаривала, в то время как сама Эмма молчала.

«Я схожу с ума» – решила девочка, пытаясь собраться с мыслями.

«О, нет, ты не сошла с ума» – отвечало отражение, с любопытством наблюдая за реакцией настоящей Эммы.

«Уходи, уходи!» – Она хваталась за голову и отворачивалась от зеркала. Тогда голос замолкал на некоторое время, но стоило немного расслабить свои мысли, как нечто зловещее внутри снова появлялось из ниоткуда и терроризировало Эмму.

«Я освобожу тебя только в том случае, если окажешь мне маленькую услугу»

«Какую? О, Боже…»

«Не задавай лишних вопросов, просто слушай! – заорал некто, что даже Эмма невольно закрыла ладонями уши. – Ты должна сделать кое-что. – Спокойным тоном продолжил голос. – Доведи свою подругу до безумия, чтобы она была в обиде не только на тебя, а на весь мир! Сделай так, чтобы она возненавидела свой дом, свою тетю и лучшего дружка; нужно сделать так, чтобы кулон ослаб и померк навсегда».

«Нет! Я совершила ошибку и сожалею о том, что произошло! А ты… Кто ты, или что ты, я не знаю, но больше не дам Грейс в обиду!»

Эмма, зажмурив глаза, сконцентрировалась на своем прошлом, отыскивая в памяти хорошие моменты жизни. Влияние неизвестного голоса заметно ослабевало, когда светлые воспоминания поднимались со дна сознания на поверхность. Кто-то специально «утопил» эти воспоминания во тьме. Эмма это чувствовала и старалась не терять бесценное добро. Сейчас она вспомнила, как поехала с семьей на пикник вместе с Грейс и ее тетей. Вот Эмма делает с мамой сэндвичи; достает из походной корзинки сыр, тостеры… Отец рассказывает анекдот и веселит дружную компанию. Грейс опускает в соковыжималку пару апельсинов и включает ее. Но вместо оранжевого цвета, напиток вдруг стал красным. Грейс открывает крышку и разливает по стаканчикам густую кровь…

«Такого не было! Нет, нет, нет!» – протестовала Эмма.

По светлой поляне, где отдыхали семьями, разнесся леденящий душу смех. Он постепенно усиливался, отнимая веру в лучшее, что сохранилось в памяти.

«Очередное воспоминание кануло в небытие, – начал голос. – Твой страх здорово играет мне на руку, девчонка».

«Прочь! Не хочу больше слушать этот бред!»

Воцарилась тишина. Эмма глянула на свое отражение. Голос пропал. Неужели все кончено?

Она вышла из комнаты и стала одеваться. И только тогда поняла, что не владеет собой. Телом управлял кто-то другой…

– Милая, ты куда собралась? – спросила мама, наблюдая за тем, как дочь надевает куртку.

– Погуляю немного. Сегодня же праздник! – улыбнувшись, восторженно пропела Эмма. – Схожу на холмы, там меня ждут друзья. Скоро начнется веселье!

– На холмы? Далековато. И поздно уже. Нет, я тебя не … – Мама не смогла договорить. Глаза дочери странно блеснули. – Ну, если сильно хочешь, то иди. – Улыбнулась мама. Девочка в ответ подарила воздушный поцелуй и, хлопнув дверью, испарилась.

* * *

Помимо детей, на улицах появились странные на вид люди. Казалось бы, чей образ мог удивить в самый разгар столь веселого праздника? Вот, например, из бара вышел толстенький, бородатый коротышка. Он от всей души засыпал компанию детишек поздравлениями, одарил их конфетами и зашагал вперевалку не торопясь. Грейс узнала его. Как-то вечером, несколько дней назад, она сбила беднягу на велосипеде. Вспоминая тот момент, ей снова стало неловко. Коротышка с довольным видом прошел мимо и, отводя глаза в сторону, подкинул Грейс парочку конфет.

– Это же вы шли с тележкой тогда… – виновато произнесла Грейс.

– Веселого Хэллоуина! – басовитым голосом поздравил он и убрался прочь.

Грейс угостила одной конфетой Ричи. Тот молниеносно развернул обертку и вкусил угощение.

– В жизни не пробовал ничего подобного! – он разглядывал изображение бородатого лица на фантике. – Догоним этого карлика и попросим еще. Наверняка он ценит свою жизнь больше, чем эти конфеты. Хотя, я бы ни за что не стал ими делиться.

– Неужели? А вот я с тобой поделюсь, ибо не очень-то хочется. – Грейс протянула лакомство другу и вновь обратила взор на прохожих, выискивая Пегги. Глаза Ричи наполнились счастьем.

– Отныне и навсегда я твой раб! О, конфетная королевна.

Неизвестно откуда появился невысокий человечек, одетый во все зеленое. Своим ростом, пожалуй, он уступал даже предыдущему карлику. На нем была тонкая жилетка, коротенькие шорты и блестящие ботинки с золотыми пряжками. На голове красовалась цилиндрическая шляпа. В руке незнакомец держал костяную трость.

– Здравствуйте-с, друзья! – начал он, приветственно снимая шляпу. – Загадать желание не хотите ль?

– Желание? – в один голос отозвались Грейс и Ричи.

Человечек мгновенно переместился с одного места на другое и громко запел:

Три желания заветных

Исполнит мистер лепрекон!

Мистер лепрекон появился возле Ричи и в мгновение оказался в нескольких шагах от Грейс. Друзья не могли вообразить, как человечек проворачивал этот трюк. Он ловко ускользал от взгляда собеседников, и, кажется, его это очень забавляло. Хитрая улыбка пряталась в седой бородке, а глазенки так и светились от неподдельной радости. Наконец Ричи осенило:

– Я хочу костюм призрака! – он широченно улыбнулся, убив в себе остатки скептицизма.

– О, будет сделано, сир! – радостно воскликнул мистер лепрекон и щелкнул пальцами.

Костюм мальчишки преобразился до неузнаваемости: вместо старого пододеяльника нарисовалась тонкая ослепительно серая накидка. Как будто настоящий призрак снизошел из потустороннего мира и возник посреди улицы.

– Здорово! А можно еще желание? – лепрекон кивнул в знак согласия и Ричи понесло:

– Так, я хотел бы крутой смартфон, самую навороченную приставку, гидроцикл, лыжи, доску для серфинга, планшет и… и… – он задумался, почесав затылок. – Для начала, наверное, хватит.

– Готово! – немедля объявил лепрекон и, пошарив во внутренних карманах, представил смартфон последней модели вместе с новой игровой приставкой.

– А где гидроцикл и остальное? – спросил Ричи, открыто выражая недовольство.

– Ну, что ж вы, сир, думаете, я все это организую, прямо здесь? – обиделся лепрекон. – Остальное найдете у себя дома.

– А-а-а! Это-просто-обалденно!

Общение Ричи с лепреконом прервала Грейс, все это время стоявшая в сторонке, над чем-то размышляя.

– Можно мне? – она шагнула к незнакомцу, но тот уже каким-то образом стоял рядом. – Всего одно желание.

– Разумеется, можно, – лепрекон бросил взгляд на заостренное ухо Грейс, случайно выглянувшее из-под волос, и воскликнул: – О, так вы эльфийка! Прошу меня извинить, что не спросил о желании именно Вас в первую очередь, высоко почтенная миледи! Я уже отвык лицезреть в здешних краях представителей столь волшебной расы. Чего желаете?

Лицо Грейс залилось краской от смущения.

– Я…

– Эльфийка? – встрял Ричи. – Она же без грима, – пробурчал он, но уже забыл о Грейс, любуясь своим видом и новоприобретенными вещами.

– Я без всякого грима способен определить, кто стоит передо мной. Будь то гном или Незримое существо, – хмыкнул мистер лепрекон. – А что касается вас, юноша, то я бы проявил уважение и не стал перебивать настоящую эльфийку. – Он потрепал бородку. – М-да, что в новом, что в старом, призрак из вас, как из меня горный тролль.

Ричи разозлился то ли на незнакомца, то ли на самого себя.

– Зато старый костюм я сам сшил, – вздернув подбородок, оправдался он.

Грейс провела рукой по волосам, прикрывая необычные уши от случайных глаз. В глубине души затаился страх. Прежде всего, она не хотела, чтобы Ричи задерживал на ней внимание. Вдруг он не примет ее внешность? Когда поймет, что ее уши – не часть костюма для развлечений на Хэллоуин. Когда поймет, что она не совсем человек…

К счастью, эта проблема была не первой важности. Сейчас главным делом было догнать тетю и проследить за ней.

Выяснить ее местоположение оказалось не так сложно; самолетик пропал из виду где-то возле холмов, а это значит, он точно попал к адресату. Пегги где-то там и причина, по которой она отправилась на холмы, пока неизвестна.

Лепрекон снова возник перед друзьями. Грейс подметила особенность передвижения незнакомца: он исчезал именно в тот момент, когда она моргала.

– Так что за желание, юная леди? – мистер лепрекон уставился на Грейс в ожидании услышать о каком-нибудь красивом, роскошном наряде, или хрустальных туфельках, как у Золушки на заветном балу.

– Скажите, где мои родители? – с волнением в голосе попросила Грейс. – И можно ли их переместить домой? Это все, что мне нужно знать… Больше ничего не надо.

Болтливый лепрекон умолк так же внезапно, как умел незаметно исчезать и появляться. Глаза карлика как-то неестественно расширились, а лицо стало таким, будто трехглавое чудовище грозилось откусить ему голову.

– Простите, мисс, я не могу сказать о ваших родителях. Они… – Лепрекон снова замолчал.

– Они что?

– Кажется, мне пора.

– Нет! Ричи, не моргай!

Ричи моргнул. Лепрекон растворился в воздухе.

– Вот же! Ты доволен? Получил свои вещички, а о других не думаешь совсем! – Грейс скрестила руки и, не глядя на друга, пошла по дороге к холмам.

– Да что я сделал? Не могу я не моргать! – оправдывался Ричи, чувствуя за собой вину.

* * *

«Зачем ты идешь к холмам? И причем здесь я?! Чтоб ты провалился!»

«Угомонись, девчонка! У нас много дел. Не забывай, если я провалюсь, то ты провалишься вместе со мной».

Эмма взбиралась на один из холмов. Краем глаза увидела женщину, которая, похоже, вела за ней слежку.

«Тетя Пегги! Помогите! Это я!» – кричала Эмма, но сама не издала ни звука. Попытки позвать на помощь были тщетными. Все слова в виде мысли оставались взаперти, бились в сознании, словно морские волны о скалы. Ужасное ощущение, когда хочешь сказать о чем-то важном, но тебе будто заткнули рот кляпом.

Эмма заплакала. Несмотря на то, что ее телом управлял некто другой, слезы полились градом, падая на выцветшую траву.

«Перестань хныкать, твои слезы мешают мне! – возмущался голос, повышая тон. – Я убью твою подружку, если не заткнешься!»

Молчание. Эмма изо всех сил сдерживала эмоции.

«Прекрасно. Но учти, если еще раз…» – голос вдруг оборвался, отчего девочка вся встрепенулась. Она почувствовала вмешательство третьего лица в ее голове.

«Эмма, это я, тетя Пегги. Слушай внимательно! Не поддавайся панике и не расстраивайся! Фантом внутри тебя подпитывается негативом. Думай о хорошем. Я освобожу тебя, обещаю…»

Эмма ждала очередного выговора, однако голос по-прежнему молчал. Она почувствовала тепло и надежду, но вскоре тьма отняла даже это. Неизвестная сила изнутри наполнила каждую клетку ее тела нестерпимой болью, разрушая все барьеры, созданные из приятных воспоминаний. Хотелось закричать, но не хватило сил. Боль отняла все. Ничего хорошего не осталось, за исключением одного воспоминания, в которое Эмму поместили, словно в клетку, и она отчаянно забилась в ней с надеждой выпорхнуть на свободу, как и любая другая птица, жаждавшая света. Именно эта «клетка» в данный момент стала единственным надежным убежищем.

«Что это за воспоминание, в котором ты спряталась? Отвечай, девчонка! – приказывал голос. – Впрочем, неважно. Сиди там. Больше ты не овладеешь собой. Тебя это не пугает? Ты слышишь?! Отвечай!»

Настоящую Эмму больше не пугал назойливый голос. Она расплылась в улыбке, светясь от счастья…

* * *

Холмы озарялись резкими вспышками, будто кто-то устроил дискотеку со светомузыкой. Там явно что-то происходило. Некоторые дети не могли обойти стороной и не заметить игру света. Они останавливались, показывали на холмы пальцем и фотографировали. Ричи больше не возмущался вечерней пробежке. Он поспевал за Грейс, которая неслась вперед, словно ветер. Теперь ему не мешал пододеяльник, ведь мистер лепрекон позаботился о его новом, завораживающем виде. Остальные монстры, зомби, химеры и вампиры оборачивались и глазели на «призрака», зажимавшего в руках новую приставку и смартфон. Как бы не выронить! – думал призрак.

Грейс одолело плохое предчувствие.

«Если тетя сейчас там, – думала она. – То вряд ли веселится; или, может, это какой-то розыгрыш?»

Она бежала, не сбавляя скорости вот уже целую милю, и даже не устала. А призрак-Ричи уже запыхался и взывал о помощи саму богиню Геру, чтобы та придала ему сил.

Наконец они добрались до небольшого парка. Прямо за ним высились те самые холмы.

– Я туда ни ногой, – предупредил Ричи, отдышавшись. – Ты можешь делать из меня спортсмена, но не потенциальную жертву какой-нибудь твари, поджидающей нас в засаде этого парка. – Он уставился на деревья, под которыми царила тьма.

– Неужели ты боишься? – спросила Грейс у входа в парк. – Ты же призрак. Это тебя должны бояться, если, конечно, там кто-нибудь есть… И если этот «кто-нибудь» там есть, то уж точно тебя не тронет. Призраки призраков не пугают. – Она хотела придать уверенности другу через призму юмора, но, похоже, сделала только хуже.

– Хватит издеваться надо мной, – выпалил Ричи, переминаясь с ноги на ногу.

Грейс прислушалась.

– Там никого. Вперед, – она шагнула на тропу и утонула во тьме.

Ричи как можно сильнее прижал к себе дары лепрекона и покорно шагнул следом.

В парке искоса падали бледные лучи лунного света, просачиваясь сквозь ветви деревьев, похожих на тонкие, скользкие змеи. По земле расстелился туман. Друзья шли медленно, иногда оборачиваясь на шорох листьев, подхваченных ветром. Где-то неподалеку было слышно уханье совы.

Вскоре парк закончился.

– Ура, наконец-то, – Ричи пытался изобразить радость на лице. – Твои любимые холмы. – Он с трудом передвигался, едва взбираясь по крутому склону. Уставшие ноги не слушались его.

Ричи в один момент показалось, что он готов бросить приставку и смартфон, лишь бы оказаться у себя дома в теплой, уютной кроватке, но, посмотрев на новые предметы обожания, мигом прогнал глупые мысли прочь.

Тем временем Грейс уже стояла на вершине холма, дожидаясь друга и осматривая местность. Ни странных вспышек, ни людей. Только где-то неподалеку слышалось карканье ворон. От этого Ричи стало не по себе. Он улегся возле ног Грейс на сухую, выцветшую траву и посмотрел на небо.

– Глянь, какие тучи, – вздыхая от усталости, молвил он. – Гроза намечается.

– Я заметила, – коротко ответила Грейс, всматриваясь вдаль. – С той стороны холма кто-то идет, прячемся! – Она схватила за шиворот выбившегося из сил приятеля и поволокла за собой. Ричи едва успел прихватить желанные вещи.

Они укрылись за большим камнем и стали наблюдать.

Посреди холма показались какие-то старушки, в съеденных молью лохмотьях. Единственным безупречным и красивым элементом их образа служили темно-серые, конусообразные шляпы. В руках у каждой было по метле.

Грейс и Ричи в изумлении повернулись друг к другу, выискивая друг у друга в глазах намек на понимание происходящего.

– Ведьмы! До чего натуральные костюмы, – шепнул Ричи, еле сдерживая восторг. – Интересно, они сами затеяли эту вечеринку?

– Не знаю, может, пойдем отсюда? Тети здесь нет… – Грейс отвернулась и прислонилась спиной к холодному камню. – Больше не буду играть в шпионов. Сегодня же вечером расскажу обо всем тете, и пусть делает с этой информацией, что хочет, – она говорила, но Ричи не слушал. Он был заворожен представлением ведьм. Положив метлы на землю, они создали небольшой круг и взялись за руки. С их уст слетела странная, душераздирающая песня, словно неумелый пианист сел играть за расстроенный инструмент. Ноты звучали то громче, то тише, быстро разлетаясь по холмам. Этому способствовал ледяной ветер, который прилетел будто по зову омраченной песни. В центре круга вспыхнуло алое пламя. Черные облака сгустились над холмами, демонстрируя небывалую мощь и обнажая явную угрозу для тех, кто окажется в самом эпицентре надвигающейся бури и не уберется с их пути вовремя. Луна мгновенно растворилась в темноте.

– Смотри, там кто-то появился! – Ричи дергал Грейс за куртку, стараясь привлечь ее внимание, но та вдруг погрузилась в меланхолию. Нереальное, постановочное шоу реально отнимало у девочки силы, окутывало цепями негатива и сжимало все хорошее в крошечное зернышко. Что происходит?..

Ветер набирал силу. Волосы Грейс развевались под дуновением холодного воздуха. Ее уши открылись для глаз Ричи – теперь следовало ожидать его безумной реакции. Насколько безумной? Грейс придавала этому слишком много значения, наращивая внутри себя волнение, по силе равное намечавшейся буре.

– Это же мистер Хоггарт! – громко воскликнул Ричи и оцепенел.

– Кто-кто? – переспросила Грейс, не поверив ушам.

– Наш учитель!

Между тем образ учителя мерцал прямо над алым пламенем; он был озарен красным цветом под стать огню, и не сводил глаз с Ричи и Грейс. Губы вырисовывали кривую улыбку, затем его лицо пропало в тени капюшона. Сверкнула молния, на мгновение, осветив холмы ярким светом. После вспышки мистер Хоггарт откинул капюшон назад. Грейс вскрикнула, Ричи зажал ладонью рот. Вместо привычного лица учителя они увидели темно-серую голову, покрытую оранжевыми трещинами.

Друзья медленно попятились назад. Учитель злобно ухмыльнулся и рассыпался на сотню черных воронов. Птицы поднимались в небо, выстраиваясь рядами; они образовали высокий столб, который потянулся к грозным тучам и вдруг рухнул прямо вниз. Стая птиц направилась в сторону Грейс и Ричи. Не раздумывая, они рванули в парк. Ноги Ричи мгновенно забыли об усталости, но все же он отставал от подруги, заботясь о новеньких подарках.

Они сбежали вниз по холму и снова оказались в парке. Сейчас это место не казалось ужасающим по сравнению с тем, что было позади. Вороны по какой-то причине не осмелились опуститься низко.

Уже в парке изнуренный Ричи сделал несколько вялых шагов, остановился и упал наземь. Грейс, похоже, была готова пробежать еще миль двадцать.

– Я… не верю… своим глазам – часто дышал Ричи. – Я сошел с ума! Я спятил!

– Мы не могли одновременно сойти с ума. Я тоже видела, как наш учитель превратился в стаю воронов. Это было взаправду… Вот теперь ты видел, скептик!

– Где же Эмма, когда она так нужна. Она бы наверняка нашла всему объяснение…

– Это ни капельки не смешно, если ты вздумал шутить! Надо позвать на помощь. Звони в полицию!