Текст книги "Грейс Сандерс. Слеза Алэйры (СИ)"

Автор книги: Дмитрий Красильников

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 15 страниц)

Эмма повернулась к толпе черных волков, учтиво склонивших перед ней голову.

– Вы не успеете догнать их, потому что теперь они рядом с Незримым городом. Его жители сами не нападают, но будьте уверены, с вами расправятся в два счета. Выстройтесь полукругом на юге города, и не приближайтесь ни на милю. Ждите, пока они покинут его.

В ответ оборотни вскинули головы и негромко пророкотали, выражая, таким образом, понимание приказа.

* * *

Очередной привал. Пару минут. Главное отдышаться, настроить себя на продолжение столь изнурительного бега и тешить себя мыслью о новой остановке. Километров через пять, а то и больше.

Покинув Сад Великанов, путники ступили на горячий песок, который, похоже, не хотел лежать на одном месте. Ветра не было, но миллиарды песчинок, движимые невидимой силой, летели в одном направлении.

– Передвижная пустыня, – объявил Раинер, привыкнув к роли экскурсовода по стране волшебства. – Сегодня песок здесь, завтра – где-то далеко, где есть солнце. Пустыня не любит оставаться без ярких лучей.

Ричи хотел съязвить: «Загорает, что ли?» Но не было сил на любопытство, да и шутку он посчитал глупой, поэтому все слова оставил при себе.

Страж подскочил и, вглядываясь за пределы песков, сообщил:

– У нас гости: шесть ведьм на метлах. Летят низко, что даже поднимают за собой вихри пыли.

– Они вряд ли заметят нас. У старух плохое зрение, – говорил Ричи, похрустывая пальцами.

– Как бы не так. С помощью колдовских штучек улучшить зрение для них, как умыться.

– Они разве умываются?

– Ш-ш, – приставил палец к губам эльф. – А улучшить слух для них, как почистить зубы.

– Они чистят зубы?

– Кто из нас старик, ты, или я? – устало улыбнулся Страж и потянулся. Ричи отвернулся с недовольным видом, приняв шутку эльфа близко к сердцу. Впервые за время старости он почувствовал безысходность и отток сил, несмотря на хорошее самочувствие.

– Стартуем, – сказал Раинер, взяв на руки Грейс. – Враги не оставят нас в покое, зная, что кулон почти без защиты. До вечера надо найти укрытие.

Грейс беспокойно перевернулась с бока на бок, раскинула руки, нахмурилась, снова перевернулась и промычала что-то невнятное. Раинер поближе наклонился к ней и прислушался.

– Огонек, серебристый огонек… Я должна поймать его… – пробормотала сквозь сон Грейс.

Эльф улыбнулся. Морщинистое лицо Ричи помолодело и озарилось от радости.

Песок вдруг на время остановился. Даже легкий ветер не мог сдвинуть ни одной песчинки. Странники тоже замерли. Раинер осмотрелся по сторонам – ведьмы пропали из виду. Воздух был сухим и горячим.

– Идем дальше, – сказал Раинер. – Будь наготове.

Ричи кивнул, оглянулся, чтобы самому убедиться в отсутствии ведьм, повернулся обратно и застыл от ужаса. Раинер исчез вместе с Грейс.

Песок зашевелился, и он ощутил ногами толчок; дыхание замерло. Из-под земли послышался гул. Пустыня сотряслась, песок на мгновение поднялся в воздух, образовав желтый туман. В нескольких шагах от мальчика появилась небольшая яма. Она стала расширяться, пожирая песок. Раинера так и нигде не было. Вскоре перед Ричи разверзлась широкая, темная пропасть, и весь песок, подталкивая туда мальчика, устремился вниз. Бездна поглотила его…

Он посмотрел наверх и увидел, как с краев идет песчаный водопад, но вскоре яма беззвучно захлопнулась, и мальчик оказался в кромешной тьме. Он упал на песчаную гору и стремительно покатился вниз; песок забился в глаза и уши, застревал в волосах и попал в ботинки. Шест Раинера выскользнул из рук.

Где-то недалеко сверкнул голубой кристаллик, и Ричи сразу понял – это кулон.

Падая, он старался двигать руками и ногами, постепенно приближаясь к голубому мерцанию. Огонек также спускался вниз. Казалось, падению не будет конца и краю, но стоило об этом подумать, как ноги врезались в твердую поверхность. Пару суставов хрустнули, и Ричи взвыл от боли. Все-таки он не помолодел даже наполовину, несмотря на хорошее самочувствие.

– Раинер, где ты? – прокричал мальчик.

– Зажги свет! – послышался голос эльфа.

– Я потерял посох!

– Что? Как? Ладно. Видишь кулон? Он горит красным! Двигайся к красному огоньку!

– Вижу! Но ведь он только что был голубым!

Шаркая ногами, Ричи подбежал к беспокойному стражу. Эльф приложил ладонь ко лбу Грейс.

– Она вся горит, а кулон часто меняет цвет. Я думаю, происходит какая-то борьба. Может, Грейс смотрит видение, в котором ее родители сражаются с Элитой Фантомов.

Раинер и Ричи вдруг ощутили мысленную связь. Это была Грейс:

«Послушайте! Это все не…» – мысль оборвалась, но Раинер обдумал слова Грейс и закончил фразу:

– Не реально?.. – и повернулся к старику. Тот внимательно смотрел по сторонам. – Закрой глаза. Все, что вокруг, не причинит нам вреда, ибо это лишь иллюзия.

Ричи зажмурился. Все погрузилось в тишину. Раинер помотал головой. Друзья осмотрелись по сторонам: они снова оказались на том месте, где была пустыня. Стемнело. Песка вокруг уже не было.

– Между падением в иллюзорную песчаную бездну и внезапным появлением солнца-миража есть связь.

– Что ты имеешь ввиду? Странная у вас логика.

Раинер промолчал, его охватила паника. Он взглянул на кулон, свет которого стал затухать, как свечка под порывом ветра. Быстрым движением подтянув к себе посох, Страж направил его на кулон и обдал зеленым пламенем. Слеза активно поглощала энергию, словно мучившийся от жажды в пустыне зверь, нашедший холодный источник воды.

Сначала Раинер упал на одно колено, затем медленно повалился набок и ослабил хватку, выронив посох.

Ричи минуту стоял и смотрел на обессиленных друзей не имея понятия, как им помочь. От этого он ощутил слабость; опустился перед ними на колени и впервые за время пребывания в Мэллонии заплакал.

Он не знал, сколько просидел без движения, смотря на спящих друзей. Кулон Грейс больше не светился красным, а неизменно горел цветом морской волны. Раинер пару раз открывал глаза, видимо, сопротивляясь сну, но его организм был настолько истощен, что он едва дышал.

Когда наступила ночь, впереди показались необычные фигуры. Ричи был рад видеть их, не представляя откуда взялась эта радость.

– Раинер, проснись, это твои друзья, эльфы! – негромко вымолвил он.

Но это были не эльфы. Когда незнакомцы подошли ближе и окружили путников, можно было разглядеть каждого из них. Очертания у них были человеческие, а сами тела прозрачные, как вода.

Один подошел к Стражу и, подхватив его на руки, пошел в ту сторону, куда странники держали путь еще днем. Другой поднял Грейс и направился следом. Странные люди шли быстро, но со стороны казалось, будто они двигаются со скоростью улитки.

И только один стоял выжидая, повернувшись к Ричи. Наконец он неуверенно поманил его прозрачной рукой и, повернувшись спиной, отправился за остальными.

Мальчик, смеясь от радости хриплым голосом, поторопился за ним.

* * *

Серебристый огонек расширился, охватывая все пространство сознания и Грейс ощутила тепло. Ее разум соприкасался с сознанием матери. Она была так близко, что казалось, вся ее сущность трепещет от радости долгожданной встречи. Хоть Грейс и не так себе это представляла, но чувствовала родную душу и была готова навечно остаться в непонятном, летучем состоянии, словно в невесомости, где кажется, что все возможно, что нет никаких границ, как во Вселенной.

Но что-то было не так. Алэйра была здесь, но как будто не полностью. Точно не хватало важной части ее воспоминаний, или же мыслей. Грейс не смогла определить, чего именно недоставало. Несколько важных паззлов, составляющих картину, были утеряны. Знает ли Алэйра об этом?

– Мама! – Грейс мысленно представила образ, который являлся к ней в видениях и стала ждать.

Не прошло и секунды, как вдруг из пустоты появились золотистые колосья, наполняя ароматом бескрайнюю поляну, и по небу заскользили облака. Тишина и спокойствие царили в этом месте. Иллюзия, созданная на просторе двух сознаний, была достовернее реальности. Но где же Алэйра?

– Я здесь, – послышался приятный голос.

Грейс снова обрела свое тело и твердо стояла на ногах. Почувствовав чье-то присутствие, она обернулась.

Рядом стояла женщина в белом платье, подол которого касался земли. Увидев лицо Алэйры, Грейс ужаснулась: наполовину оно было смазанным. Одна сторона лица выглядела так, словно то была не иллюзия, а реальные черты реального человека, а другая… Глаз, бровь, часть рта – стерлись. Казалось, будто это недорисованный портрет, или недоделанная статуя.

Из-под солнечных волос Алэйры выглядывали острые уши. Синий глаз с любовью смотрел на дочь и вскоре наполнился слезами. Грейс затаила дыхание. Что обезобразило лицо мамы? Неужели всему виной та недостающая часть? Алэйра, услышав ее мысли в ответ кивнула и отказалась что-либо говорить, не решившись сделать шаг к собственной дочери, боясь ее реакции. Грейс поняла: нечто важное было утеряно, и это визуально отразилось на внешности матери.

Наконец Грейс кинулась в объятия и расцеловала все лицо. Алэйра сладко засмеялась, поцеловала девочку в лоб и обняла ладонями ее щеки, большими пальцами смахнув слезы. Несколько минут они просто молчали, любуясь друг-другом. Какая же мама красивая! Несмотря на ужасный недостаток во внешности… На вид ей, как и Пегги около тридцати. Неужели эльфы и вправду не стареют?

Грейс не знала, как начать разговор. Алэйра увидела весь круговорот мыслей дочери, которые, словно широкое озеро затопили ее разум, а затем превратились в океан. Первым делом Грейс подумала о недостающей части сознания матери.

Опередив Грейс с ее вопросом, Алэйра сказала:

– Я не знаю.

Сколько вопросов! Как найти самый важный?

– Прости, что отнимаю у тебя силы, – начала Алэйра. – Это получается невольно, и я бы не хотела, чтобы в реальности ты так долго спала.

Только Грейс хотела возразить, и мама тут же улыбнулась ей. Они могли не разговаривать, ведь мысли их были соединены, а, следовательно, в мгновение дочь и мать понимали и ощущали чувства друг друга. Их слова, движения и улыбки были лишь формальностью, тем самым создавая достоверность встречи, делая ее почти реальной.

Подул легкий, освежающий ветерок и принес эхо мелодичного смеха ребенка.

– Мои воспоминания, – произнесла мама. – Знакомый голос? Я часто тебя слушаю, моя Грейси. И смотрю сны, где ты маленькая.

И снова поляна наполнилась радостным детским смехом.

– Тут еще кто-то смеется вместе со мной… Эмма?!

Алэйра расплылась в улыбке.

Грейс мысленно проникла в каждый уголок кулона. Многие воспоминания находились будто в разных комнатках, и только одно было скрыто за необычным барьером. Словно запертая на сотни замков непробиваемая дверь. Чтобы открыть ее, потребуется немало сил и времени.

– Странный барьер. – сказала Грейс. – Что это?

– Воспоминание о Клетке Безмолвия, в котором есть вся информация о том, как туда попасть и как найти выход. Там же, я полагаю, скрыта информация о нашем с Ноа местоположении.

– Но если мы не можем попасть в это воспоминание, как Фантомы это сделают?

– Если волшебная сила истощится, а ведь именно она служит нерушимой преградой, которую мы возвели, они легко вытянут все, что нужно.

Лицо Алэйры вдруг осунулось и побледнело. Колосья рассыпались на миллионы крупинок, словно их в раз перемололи. Но это иллюзия. Здесь все, что имеет очертания и цвет принадлежит Алэйре, ведь она создатель этого скромного мирка, окрашенного грезами. Похоже, кто-то пробрался в домик и решил установить свои правила.

Алэйра силой мысли стерла поляну, облака и небо, словно художник, недовольный нарисованной картиной. Осталась пустота. Мать и дочка растворились вслед за остальными образами.

На месте поляны появилась Передвижная пустыня. Небо залилось черными красками. Раинер и Ричи шли по замершему песку и вдруг прямо под ними разверзлась яма. Грейс и Алэйра наблюдали за происходящим со стороны.

«Откуда этот песок? Это ты?» – спросила Грейс у мамы и тут же получила ответ:

«Я ничего не делаю. Кулон едва зарядился энергией Раинера, поэтому Эмма атакует тебя. Вытащить знание о клетке у нее нет шансов, но навредить всем нам – сможет легко. Раинер и Ричи сидят на месте под действием иллюзии. Нет никакой ямы».

«Так что же делать? Мам, помоги им!»

«Как ты проделала фокус с иллюзией солнца, так можешь и остановить это безумие, – голос мамы был настолько приятен, что хотелось слушать его вечно. Без ее помощи было бы гораздо сложнее.

Грейс направила все хорошие воспоминания в одну точку – так называемый центр кулона, из которого проецировались образы родителей и вся его волшебная сила. Но ничего не вышло. Еще одна, более могущественная сила пыталась проникнуть в этот центр, однако, Алэйра всеми силами защищала его.

Юная эльфийка еще раз собрала воедино все радости, добрые воспоминания и ощущения и мигом обрушила их в центр средоточия магической энергии. Сколько бы ни старалась она донести до друзей положительных эмоций, все напрасно. Никак не получалось достигнуть энергетического центра, так как на его границах велась борьба сознаний Алэйры и одним из Фантомов. Грейс стала размышлять.

Тем временем, Раинер и Ричи катились по песчаной горе, махая руками, чтобы зацепиться за что-нибудь. Грейс закричала, что было сил:

«Послушайте! Это все не…» – Ее мысли сбились и стали удаляться. Также воспоминания, заряженные радостью, постепенно стирались, но мать отбила атаку неведомой силы и вернула их дочери.

«Защищайся! – крикнула Алэйра. – Думай о хорошем, держись рядом со мной!»

Грейс слилась с сознанием матери и вместе они стали отражать удары противника.

Неожиданно девочка очутилась в каком-то воспоминании и увидела саму себя. Здесь Грейс было четыре годика, рядом стояла Эмма и держала ее за ручку.

Их окружили тени, но дети не обращали на них внимание. Они тихонько переговаривались друг с другом и над чем-то хихикали. Маленькая Грейс показала на облака и побежала. Эмма, не сводя глаз с неба, побежала за подругой, а Алэйра, смеясь, быстрым шагом направилась за ними, но вдруг остановилась и достала из-за спины серебристый меч, при виде которого тени остановились.

– Вы нападаете на мои воспоминания, в которых есть любовь и счастье. Это все, что у меня осталось! И вы правда думаете, что я позволю отнять их, или испортить? Убирайтесь!

Она махнула мечом. Свирепый ветер засвистел в ушах и враги с диким ужасом отступили.

Грейс возникла перед матерью и полезла обниматься. Мимо них пробежали маленькие подружки.

– Я такая мелкая тут, – сказала Грейс, наблюдая за девчонками.

– Кажется, это было вчера. А тебе уже тринадцать…

– Но что же случилось? Каким образом ваши с папой сознания находятся здесь? Я надеюсь, в реальности ты не… – Грейс не договорила, но Алэйра поняла, что имела ввиду дочь.

– Нет, иначе кулон бы не работал. Он функционирует благодаря живой силе тех, кто тесно с ним связан.

– А где же сам папа? Я не раз слышала его голос.

– Я редко слышу его. Это либо обрывки каких-то непонятных фраз, либо слова, не несущие никакого смысла. Пару раз он называл твое имя, и тогда я попыталась связаться с Ноа, но ответа так и не дождалась.

Алэйра вновь сверкнула мечом и перешла в другое воспоминание, атакованное злыми чарами. Грейс быстро появилась рядом. Бок о бок они защищали каждое мгновение драгоценного прошлого, легко одолевая недругов. Казалось, нет ничего проще, ведь они проходят через неприятности вместе. Когда рядом тот, кого любишь, на свете нет ничего невозможного.

– Я наблюдала за тобой все время с тех пор, как чары начали слабеть, и ты постепенно становилась собой. Я слышала рассказ Иларии, в котором она обнажила правду. Ей было известно немногое, потому я и посылала тебе видения о подлинных событиях девятилетней давности.

От себя добавлю, что когда-то я была человеком, и полюбила эльфа. Это было воистину удивительно, кто мог знать, что они существуют? Благодаря магическому ритуалу Ноа сделал меня одной из них, и я стала бессмертной. Мои родители не верили мне, но, когда я привела домой своего милого жениха, они сразу приняли его в семью. Однако, не поняли, кто он на самом деле.

Сандерс – моя девичья фамилия. Я бы хотела, чтобы ты носила ее всегда.

– Так получается я – полукровка? – спросила Грейс.

– Нет. Ты родилась уже после того, как я стала настоящим жителем Зеленого Дома.

Грейс молчала, но не могла скрыть недовольство. Тетя рассказала ей не все!

– Не злись на Иларию. Полагаю, она не рассказывала эту историю по некоторым соображениям.

– Не рассказывала, – подтвердила Грейс. – Но как приятно слышать это от тебя! – она крепко обняла маму; объятия были настолько реальные, что не хотелось покидать столь приятные, наполненные радостью грезы. Порой так хочется навсегда остаться в своей самой сокровенной мечте…

– Я от всего сердца благодарна ей за то, что она сделала для тебя. Что насчет Вирсавии…

Алэйра улыбнулась, ощутив прикосновение чувств радости и нетерпения со стороны дочери.

– Знаю только то, что слышала вместе с тобой. Вирсавия отправилась искать нас с папой. Жаль, что вам приходится становиться взрослыми так рано…

Грейс вдруг ясно представила, что с этой минуты будет бороться за семью с еще большим рвением. Она думала об этом еще когда узнала о старшей сестре, и теперь хотела быть похожей на нее во всем. Она научится всему, что знает сестра, и пойдет с ней бок о бок на поиски хоть на край света.

– Я ускорила процесс снятия чар. Скоро ты полностью восстановишься.

– То-есть? Я думала, что превращение уже завершилось.

– Не полностью. Утром поймешь, что наши чары больше не защищают тебя, и не притупляют твои истинные способности. Но ты всегда можешь рассчитывать на защиту кулона – здесь пока энергии хватает.

Ох, да, ты копия сестры. Только за нее я переживаю меньше, чем за тебя. Прошу, будь осторожней.

Грейс заверила, что постарается не искать добровольно приключений. И все же одна мысль проскочила мимолетом в ее сознании. Девочка передумала идти в лес. Отныне дорога туда не имела смысла.

Внезапно стемнело. Алэйра схватилась за голову и, рухнув на землю, рассыпалась на миллион частиц прямо на глазах дочери. Кулон стал быстро терять магию и почти иссяк, но вдруг снова наполнился новой силой. Темнота окрасилась мягким зеленым светом (то была сила Раинера, подпитавшая кулон).

Алэйра снова появилась; она мерцала, словно плохое изображение на экране телевизора.

– Грейс, тебе пора возвращаться… – с трудом выговорила она. По ее грустному выражению лица было понятно, что она не хочет отпускать дочь. – Раинер остался без сил, пожертвовал собой, отдав всю энергию кулону. Эмма каким-то образом нашла способ обесточить его. Кстати, об Эми! У нее есть… – голос Алэйры стал пропадать. Грейс покидала безмятежное пространство кулона, сон отступал перед темными реалиями настоящего.

Сначала появилось несколько колосьев, потом их количество увеличилось, и вскоре Грейс смотрела на широкое, залитое солнцем ржаное поле. Где-то вдалеке послышался мелодичный смех и появились две точки. Грейс прищурилась и увидела женщину в белом платье, а рядом, держа ее за руку, шла маленькая девочка, игриво подпрыгивая. Ветер играл их волосами, унося сладкие голоса все дальше и дальше.

В глазах стало расплываться. Грезы постепенно рассеялись, точь в точь как утренний туман, и наполнились красками реальности.

Перед тем, как иллюзия совсем исчезла, Грейс явственно услышала слова Ноа: «Ты не должна идти в лес».

Она очнулась.

Глава 12

Раинер вскрикнул от тревожного сна. Взгляд замер на стеклянном потолке; эльф сразу понял, где находится. Было бы лучше не просыпаться здесь – в Незримом Городе. Ходили легенды, что если кто-то окажется ночью в гостях у незримых людей, то увидит во сне самый сложный и невыносимый период своей жизни. Но не для того, чтобы нанести гостю вред, а для того, чтобы он сделал вывод из случившегося. Отпустил прошлое.

Но эльф не мог этого сделать. Все стало гораздо хуже. Годами он прятался от себя, и время сделало свое дело – он стал привыкать. Привыкать к давящему чувству, засевшему в груди. Сейчас эта давка усилилась. Было сложно дышать, зная, что это он во всем виноват.

Ричи сидел рядом с Грейс. Он не отходил от друзей точно сторожевой пес, хоть и не было нужды в защите – все, трое, находились внутри хрустального дома. Его стены, крыша и все пространство внутри были освещены ночными звездами. Люди, которые помогли путникам добраться, не пытались что-либо объяснять; они принесли Грейс и Раинера в дом, положили их на два прозрачных гамака и бесшумно удалились.

Грейс резко подскочила, выкрикивая имя отца, и, осмотрев беглым взглядом хрустальное помещение, не сразу поняла, где находится.

Раинер лежал в метре от нее с полуоткрытыми глазами, а Ричи (неужели этот осунувшийся, с морщинами на лице старик был он?), бросил на нее усталый взгляд и улыбнулся. Грейс отшатнулась, но не от испуга, а от удивления, и робко осведомилась:

– Сэр, вы не видели тут мальчика? Темноволосого, с карими глазами. Странно, он похож на вас.

Лицо старика вдруг сделалось серьезным и задумчивым.

– Ох, внученька, знать не знаю, о каком Ричи молвишь ты, – хриплым голосом произнес он.

Грейс внимательно присмотрелась к незнакомцу. Он был так похож на Ричи.

– Тогда кто вы? – Грейс перевела взгляд на Раинера и подошла к его полуовальному ложе. Страж в это время закрыл глаза, он не хотел никого видеть.

– Я? – отозвался старик. – Я тот, кто одурачил самую умную девчонку в классе, – и устало засмеялся, периодически кашляя.

– Р-ричи? Это правда ты? Что с тобой?!

Грейс недоверчиво взглянула на него и вдруг ощутила, как до кулона дотронулась чья-то рука. Раинер поднялся, придерживая кулон, и Грейс заметила, как его лицо озарилось красным светом. Она не совсем поняла, в чем дело, но когда Ричи крикнул:

– Смотри! Твой брелок!

Она опустила глаза. Кулон был словно спелая вишенка – красивая, с бледным отблеском хрустальных стен, но красота эта не ассоциировалась с чем-то добрым и полезным.

Грейс поняла, что внутри кулона идет очередная борьба, и что в этот раз мама защищается без ее помощи, поэтому тут же попыталась слиться с ее сознанием. Что-то сбивало с мысли и даже пыталось атаковать ее саму. За то немногое время, что она пробыла вместе с Алэйрой, Грейс научилась мысленно защищаться, а также наносить ответный удар. И сейчас постаралась атаковать, но кулон полностью закрылся от нее, словно владелец компьютера поставил на свою систему пароль.

Грейс сняла кулон, зажала его в ладонях и закрыла глаза. Но возобновить с ним связь пока было невозможно.

– Она не слышит меня, а я ее! Кулон ведь заряжен энергией, как Фантом блокирует его?

– Нашли лазейку, или… не знаю, Грейс, но ты не должна…

– А вдруг кулон полностью под их контролем? Что если я больше не услышу голоса родителей и так и не узнаю, где они? А где мы вообще?

– … паниковать, – закончил фразу Раинер. Грейс посмотрела на него молящим взглядом. Ее глаза увлажнились.

– Уверен, Алэйра справится. Энергии в кулоне много. Лучше не отвлекай ее.

Грейс снова надела кулон и вздохнула.

– Когда ты была без сознания, – заговорил старик. – Он часто менял цвет.

– Да, я поняла. Ричи, так что же стряслось с тобой?! – Грейс с недоверием рассматривала старика, не веря собственным глазам.

Раинер наконец очнулся от собственных раздумий и, чтобы видеть друзей, встал между Грейс и Ричи.

– Это моя вина, – сказал он. – Ведьмы чуть не забрали жизнь этого мальчишки, а я ничего не смог сделать. – Ричи пробормотал что-то о пенсионном возрасте. – Слишком долго я подводил вас. И не смог когда-то отстоять то, за что боролся. Я держал это в себе, но сейчас пришло время сообщить, вы должны знать, кто я на самом деле. Хотите знать? – Грейс медленно кивнула, потрясенная внезапным откровением, и взглянула на Ричи. Выглядел он ужасно. Неужели Раинер смог допустить подобное?

– Так вот, мои дорогие, я – неудачник. Грейс, хочешь спросить, где Вестер? Его наверняка пытали, если не убили сразу… И я причастен к этому. Потому что только слабак не может защитить своих друзей. Вы многого не знаете, и лучше, чтобы этот позор оставался при мне – только так я могу наказать себя, а если выскажусь, то на душе станет легче, а этого в моем случае допустить нельзя. Я заслужил ходить с тяжелой душой. Как узник, привязанный цепью одной ногой к гире, я привязан своим позором к собственной душе.

Страж умолк, потупив взгляд. Мысли его завели в тупик; раз за разом он собирался сказать что-нибудь новое, но разбуженное прошлое стояло перед глазами, не давая словам дышать.

Грейс даже забыла о кулоне и, подойдя к Раинеру, взглянула в его зеленые, добрые глаза, и крепко обняла. Кряхтя от старческого недуга, к ним доковылял Ричи и тоже присоединился к объятиям.

– Вы не поняли, – снова начал Страж. – Я же…

Грейс, не желая больше слушать, отрицательно покачала головой и обняла крепче, а старик чуть не отвесил грустному эльфу оплеуху, однако его высохшую руку с улыбкой перехватил Раинер и потрепал мальчишку за волосы. Когда друзья расселись вокруг небольшого зеленого костра, который развели прямо в доме, Раинеру стало немного лучше, но сидел он, молча, изредка участвуя в разговоре. Внезапно он спрятал лицо ладонями и тихо всхлипнул.

Утешая эльфа, Грейс задала ему вопрос, что было бы, если с ними сейчас был другой Страж, менее опытный и слабый? Она сама ответила, что скорее всего он бы попросту испугался и давно уже сидел в лесу, за невидимой стеной. Эти слова утешили Раинера и придали ему сил. Хоть он и с детства верил в себя, в одиночку справлялся с трудностями, он понял, что иногда человеку требуется обыкновенная поддержка. Хоть одно слово, или фраза, которая заставит вновь поверить в свои силы, сделать вывод из прошлых неудач. И необязательно, чтобы человек этот был близким. Он понял, что родные способны вдохнуть в человека жизнь, и наоборот – нанести сокрушительный удар, на который не способен ни один враг.

На мгновение эльф воспрял духом, и все же вел себя неуверенно.

– Выходим, пока не посветлело, – сказал он.

– Дайте хоть вздремнуть чутка! – взмолился Ричи, взглянул на свое отражение в стене, и заметил: – Даже в старости я привлекательный.

– Отдыхать некогда, Ричи, – отрезал эльф; по его измученному виду было ясно, что сам он с удовольствием бы лег и проспал целый день. – Грейс, как себя чувствуешь?

– Превосходно! – девочка бодро потянулась и с улыбкой поблагодарила: – Спасибо огромное за твои силы, они очень пригодились мне.

Раинер в ответ кивнул:

– У незримых людей есть необычные штуковины, на которых можно быстро передвигаться.

– Слышала? – обратился Ричи к Грейс. – Он сказал «штуковины». Так обычно говорю я, когда понятия не имею, о чем речь. Ты сам-то на них ездил?

Эльф пожал плечами:

– Даже в глаза не видел. По рассказам гномов эти штуковины именуются как сферы. Они невидимы, так что отыскать их будет непросто… Я знаю, что сферы находятся где-то за городом.

Присев на корточки, Раинер сосредоточенно стал выводить на земле какие-то линии. В центре рисунка был квадрат – Незримый город; от него шли четыре разветвления – дороги, выводящие из города. Они были расположены по направлению света – Север, Юг, Запад, Восток. Южнее он изобразил овал – озеро Фэйри, следующий пункт назначения.

– Пойдем отсюда, – он ткнул пальцем левую дорожку и задумался. – Хотя нет, на Западе сейчас опасно, лучше отсюда, – он показал на южную черту, и вдруг смахнул рисунок, подняв облако пыли. Лишь озеро Фэйри осталось нетронутым. Раинер несколько минут блуждал по испорченному чертежу рассеянным взглядом. Он снова что-то вспомнил, и похоже, сожалел, что попал в Незримый город.

Именно в этот момент, когда все стало хуже некуда, Грейс невольно взвалила бремя ответственности на свои хрупкие плечи, приняв роль лидера на себя. Начертив по памяти рисунок, только вместо четырех дорожек, нарисовала одну на север и улыбнулась, ожидая, что скажут друзья.

– Мы же пришли оттуда! – почесал затылок Ричи.

Грейс подумала, что Раинер догадается, отчего она предложила этот путь, но Страж, видимо, был в своих мыслях.

– За нами погоня, так? Пока мы были в городе, Эмма наверняка устроила засаду в южной части, думая, что мы пойдем там.

А мы пройдем обратной дорогой, – она нарисовала полукруг за северной частью города. – Здесь сядем в сферы, которые доставят нас до озера. Если найдем их…

Раинер и Ричи обменялись взглядами.

– Ну, как вам идея?

– Великолепно! – хлопнул в ладоши Ричи.

– Отлично, молодец, – кивнул Раинер.

В конце концов Грейс убедила Стража, что от него зависит многое, и только он, и никто больше, способен защитить их и довести до леса.

Они вышли из хрустального дома на улицу. Вокруг были сотни похожих домов, и все они мерцали, подобно звездам, потому что сами впитывали их свет.

– Город становится осязаемым только ночью, и только под звездным небом, – прошептал Раинер. – Сюда, нам в центр.

Друзья свернули в переулок и тихонько пошли вперед. Оказалось, все дороги Незримого города ведут строго на главную площадь, а улицы, точно пластичные гимнасты, изгибались и резко уводили в сторону. Грейс не могла не заметить, как дом, стоявший неподалеку, вдруг растаял, словно мороженое в знойный день, и внезапно появился в другом месте. Город перестраивался – такой вывод сделал и Раинер. По легенде, услышанной от кого-то из Стражей, жители совершенствуют город каждую минуту.

Они вышли в центр: самую оживленную часть города. Хрустальная площадь. Первое, что бросалось в глаза – две спиралевидные башни, а между ними возвышался огромный дворец с менее острыми башенками, напоминавший «Диснеевский». По площади сновали сотни незримых людей. Никто из них не обращал внимания на гостей из внешнего мира. Каждый житель города был запрограммирован выполнять определенное действие, как робот, действующий строго по протоколу. Незримые двигались плавно и бесшумно, точно их здесь и не было.

Примерно в ста футах от них появился мужчина с темными волосами. Он махал двумя руками, словно человек на необитаемом острове, который увидел спасательный вертолет.

– Это же Хоггарт! – дрожащим от страха голосом произнес Ричи.

– Кто такой Хоггарт? – Раинер бросил холодный взгляд на незнакомца. – Впрочем, неважно. Он пробрался сюда, и что-то мне подсказывает, что сделал он это без пригласительной, а на это способны лишь…

– Фантомы, – договорила Грейс. – Джеймс Хоггарт притворялся школьным учителем, чтоб в нужный момент подобраться к кулону. Должно быть, вся Элита использует теперь его образ, чтобы пугать нас.

Хоггарт ухмыльнулся, будто услышал их разговор, щелкнул пальцами и уже через секунду растворился в воздухе, подобно миражу в пустыне. Путники начали оглядываться, ожидая какого-нибудь подвоха, и вдруг…