Текст книги "Страж ворот смерти"

Автор книги: Дмитрий Дворкин

Соавторы: Алекс Гордин
сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 31 страниц)

Старательно сохраняя туповато-мрачное выражение лица, Блейд не пропускал ни одного слова. Мескл, уверенный в собственной правоте, разоткровенничался. По-видимому, в этих роботах все же осталось немного больше человеческого, чем они сами предполагают. А раз так, у них должны быть и уязвимые места.

– И ради этой великой цели вы загоняете людей во льды? – спросил Ричард.

– И во льды, – спокойно ответил Координатор, – и в плавильные печи. А точнее, высоко в горы, глубоко под землю, в районы постоянных землетрясений, в воду и в стратосферу. К чести человека нужно признать, что он необычайно живуч, – недаром именно он послужил базой для создания месклов. Наши лаборатории расположены на множестве планет. Лучшие экземпляры людей используются для генных экспериментов.

Блейд почувствовал желание протереть глаза, чтобы убедиться, что он не спит. Масштабы деятельности роботов поражали воображение.

– Людские питомники… – с омерзением произнес он. – И что же вы делаете с лучшими экземплярами? Замораживаете и отправляете на базу?

Координатор, казалось, несколько удивился.

– Замораживаем? Генокод умещается в крохотной капсуле. Остальное утилизуется.

– Не слишком ли расточительно? – Блейд заставил себя усмехнуться. – Ведь вам нужна биомасса!

– На нашей планете ее сколько угодно, – сухо отозвался робот. – В специальных резервациях сотни тысяч людей чувствуют себя вполне довольными и счастливыми. Затем наши инженеры укрепляют это сырье генами различных экземпляров, приспособившихся к жизни в экстремальных условиях наших лабораторий, и после этого производят сращивание. И на свет появляется новый мескл – более сильный, более выносливый, с лучшей реакцией и творческим потенциалом…

Ричард подался вперед.

– А вы не боитесь, что ваши создания расправятся с вами так же, как вы это сделали с людьми? – вкрадчиво осведомился он.

Робот осклабился. Зрелище было жутковатое – словно улыбнулся стальной сейф.

– Если когда-нибудь перед нами встанет эта проблема, мы решим ее, – внятно произнес он. – Мы тоже постоянно совершенствуемся…

Несколько секунд оба молчали. Затем Блейд спросил:

– А тропилы? Кто они? Тоже жители какой-нибудь из захваченных планет?

В невыразительных глазах робота мелькнуло самодовольство.

– Тропилы – простейшая биоконструкция. В своем мире это совершенно безмозглые твари. Но, когда понадобилось, мы сделали их разумными.

Это заметно, подумал Блейд. Недаром тропилы всегда казались ему обыкновенными собаками, по непонятной причине вдруг заговорившими.

– Тропилы прекрасно выполняли свои функции, – продолжал Координатор. – Но появился ты и нарушил баланс. Мы решили прекратить эксперимент.

– Почему же вы не прикончили меня сразу? – спросил Ричард.

Робот посмотрел на него в упор.

– Ты очень заинтересовал нас, – медленно проговорил он. – Наши станции разбросаны по всему космосу, но не было случая, чтобы из ниоткуда появился человек. Так что, если твоей целью была остановка эксперимента, можешь считать, что ты ее достиг. – Он помолчал, затем мягко спросил: – Тебе не кажется, что настала твоя очередь ответить на кое-какие вопросы?

Блейд развел руками.

– А что мне остается?

Координатор одобрительно кивнул.

– Правильно, деваться тебе некуда. Итак, каким образом ты оказался на планете? На орбите нет космических кораблей, наши приборы не зафиксировали искривления пространства. Тогда – как?

Ричард пожал плечами.

– Не знаю.

– Не знаешь? – с угрозой повторил робот. – Заснул в одном месте и проснулся в другом?!

– Конечно, нет, – примирительно проговорил Блейд, стараясь, чтобы его голос звучал как можно более искренно. – Я живу совсем в другом мире.

– Координатная система? – резко спросил мескл.

Блейд умоляюще поднял руку.

– Понятия не имею! Мы еще вообще не вышли в космос.

Он на секунду задумался. Робот молча ждал. «Немного правды не повредит, – решил Ричард. – У них хватит ума распознать явную ложь».

– Я участвовал в эксперименте, – заговорил Блейд. – Мой мозг подключили к компьютеру. Хотели расширить объем моих знаний. Ну, ввести напрямую в мозг информацию, которая хранится в ячейках машинной памяти. Ни о каком перемещении не было и речи. Видимо, произошла какая-то случайность… И я оказался здесь.

– Почему ты был голый?

– Не знаю.

В сущности, Блейд говорил чистую правду. Его первое перемещение в измерение X произошло именно так. И профессор Лейтон до сих пор не смог выяснить, какая из логических цепей компьютера дала сбой.

В глазах робота засветилось удовлетворение.

– Увеличить объем знаний, – повторил он. – Это подтверждает, что наш путь развития – единственный.

– Чей – наш? – не понял разведчик.

– Месклов! – высокомерно ответил Координатор. – Твоя цивилизация подходит к логическому концу. Когда-то на моей планете люди тоже пришли к необходимости сращивания своего мозга с компьютером. Это было первым шагом.

Блейд ошарашенно потряс головой. Вот это нокаут!

Выходит, путешествуя с риском для жизни в измерение X, он приближает появление таких вот чудовищ, которые загоняют людей в резервации и будут разводить их, как мясной скот!

– Любопытный побочный эффект, – рассуждал Координатор сам с собой. – Перемещение на другую планету… Голым? За несколько световых лет? Невозможно! Значит, во времени? Тогда это великое изобретение!

Он поднял глаза на человека и объявил:

– Твой мир стоит на пороге больших перемен. Скоро там появятся первые наши собратья. Им понадобится помощь. Я рад, что ты попал к нам!

– Как же это вы собираетесь им помогать? – неприязненно спросил Блейд. – Рассчитываете на меня? Думаете, что я возьму вас за ручку и укажу дорогу? Не надейтесь. Я и сам не имею ни малейшего представления, как сюда попал и возможно ли вернуться обратно.

– Ты лжешь, – спокойно ответил Координатор. – Аппаратура зафиксировала электронный прибор у тебя в мозгу. Непохоже, чтобы он находился там для красоты.

Во второй раз Блейда прошиб холодный пот. Нужно срочно что-то придумать!

– Ха-ха-ха! – Он постарался, чтобы его смех прозвучал естественно. – Именно из-за этой штуки вы будете беречь меня, как зеницу ока!

Робот холодно улыбнулся.

– А мне, напротив, кажется, что из всего сгустка слизи, который ты из себя представляешь, только этот прибор и имеет некоторое значение. У нас достаточно биомассы. Можно вживить кому угодно.

Ричард презрительно откинулся в кресле.

– Ты жестоко ошибаешься. У этого прибора только одна задача – предохранить кусочек слизи от разных неприятностей. Его вживили для контроля над функционированием мозга. В случае, если перегрузки станут невыносимыми, аппарат посылает импульс, вызывающий полную амнезию. Более того, я могу сделать это по собственному желанию. Одно небольшое усилие – и у вас в руках окажется взрослый дебил и кусок железа, способный только ударить током.

Блейд понимал, что страшно рискует. Проверить его слова ничего не стоит – достаточно усыпить и осторожно покопаться в голове. Как тогда поведет себя проклятый датчик? Ведь он реагирует на сигналы препарата, впрыснутого в кровь. А препарат сигнализирует: все в порядке, сплю, оставьте меня в покое. Черт…

– Ты опять лжешь, – проговорил мескл. – Зачем экспериментаторам стирать твою память?

– Подумаешь, память! – пренебрежительно фыркнул разведчик. – Ты что, никогда не слышал о сканировании мозга? И о мозговых матрицах? Все мои воспоминания хранятся в лаборатории целехоньки!

Блейд взглянул на собеседника и решил, что хотя бы отчасти его блеф удался. По крайней мере, робот выглядел озадаченным. «Все-таки с эмоциями у них неважно, – подумал Ричард. – Такое выражение лица подходит авторучке, вдруг обнаружившей, что в ней кончились чернила».

Координатор задумчиво глядел на пленника. В глазах его тлело сомнение.

– Не веришь? – нагло ухмыльнулся Блейд. – Можешь проверить! Но предупреждаю – если вы собираетесь копошиться в моем мозгу, я лишу вашу затею всякого смысла! Ведь мне нечего терять, верно?

С минуту робот размышлял.

– Я не верю тебе, – наконец заговорил он, – но не хочу рисковать. В конце концов, мы не ограничены во времени. И ты сам придешь к выводу, что нам лучше подчиниться. Мы не причиним тебе зла – ведь ты, как-никак, первый человек, соединившийся с компьютером напрямую. С тебя начнется новая великая эра. Ты не равен нам, но ты неизмеримо выше жалких созданий, называющих себя людьми.

Он поднялся с кресла.

– Я разрешаю тебе свободно передвигаться по станции – разумеется, в сопровождении охранника. Ты скоро убедишься, как велика наша мощь. Живым сюда не попадал еще ни один человек. Постарайся это оценить. Ну, а если ты все-таки будешь упрямиться… – Координатор развел руками. – Тогда придется убеждать тебя по-другому.

Блейд тоже встал.

– Могу я… – нерешительно начал он.

Координатор посмотрел на него.

– Что?

Блейд криво усмехнулся.

– Я понимаю, вы тут все заняты делом. Но мне, существу низшего порядка, будет тоскливо сидеть одному под охраной. Там, наверху, была одна девушка… Лангда. Так вот я хотел бы… Если ее еще… не переработали…

– Мы это предусмотрели, – усмехнулся мескл. – Ты получишь свою самку.

Ричард почувствовал, как на душе у него потеплело. Значит, Лангда жива! Стараясь не выдать охватившей его радости, он кивнул Координатору и вышел в коридор. Невозмутимый охранник молча встал рядом.

Глава 9

В комнате было тихо, лишь где-то в отдалении негромко гудели могучие механизмы, поддерживающие жизнеобеспечение подземного города роботов. Блейд, прикрыв глаза, лежал на спине и пытался сосредоточиться. Рядом, уткнувшись носом ему в плечо, чуть слышно постанывала во сне Лангда. Ричард осторожно погладил ее по руке. Бедная девочка! Такие испытания не для нее…

Блейд вспомнил, как Лангда, увидев его, отбежала в угол и, дрожа, упала на колени.

– Пощади меня, великий бог! – взмолилась она. – Я никому не сделала ничего плохого!

Ричард почувствовал, как сжалось сердце. Он поднял рыдающую девушку, прижал к себе и принялся успокаивать, словно маленького ребенка.

– Не плачь, глупенькая! Ну какой я бог? Я такой же человек, как и ты. Мы попали в плен, но мы живы! Значит, еще не все потеряно… Все будет хорошо…

Измученная Лангда, тихонько подвывая, спрятала лицо у Блейда на груди.

– Я боюсь! – всхлипнула она. – Эти боги… Они такие холодные…

Ричард перенес девушку на кровать, и постепенно ее речь перешла в бессвязное бормотание. Вскоре она уснула, продолжая сжимать Блейда в объятиях. Ричард с трудом разжал ее руки и вытянулся рядом. Прикрыв веки, чтобы не видеть назойливого глазка видеокамеры, он с профессиональной четкостью суммировал полученную информацию.

Блажен, кто верует… Спящая рядом наивная девушка искренне поверила, что теперь, когда рядом сильный и добрый мужчина, ей нечего опасаться. «Еще не все потеряно, – сказал ей Блейд. – Все будет хорошо…» Увы, сам он не питал никаких иллюзий по поводу происходящего. С беспощадной ясностью Блейд понимал, что если ему и удастся с помощью вживленного в мозг датчика вырваться из этого переплета, то его юная спутница обречена. Он лишь на несколько часов оттянул неизбежный конец.

Блейд чуть слышно вздохнул и нахмурился. Хватит эмоций. Эмоции – слишком большая роскошь в его положении. Надо сосредоточиться и подвести итоги.

Итак, первое. Могущество месклов, конечно, велико, но не безгранично. Несмотря на все старания, в них осталось куда больше человеческого, чем им самим бы хотелось. По крайней мере, те из них, кто принадлежит к руководящему звену, способны испытывать эмоции. Гнев, раздражение, презрение им точно не чужды. Да и вообще, по сравнению со своими подчиненными Координатор выглядел почти как живой человек. Охранник, сопровождавший Блейда по коридору, весьма походил на робота, а здоровенный детина, с диковинным толстоствольным оружием на поясе, застывший на часах возле одной из дверей, и вовсе выглядел истуканом – пустые, без всякого проблеска мысли глаза и полная неподвижность. Возможно, он создан специально для того, чтобы как можно ловчее управляться со своей пушкой – наверное, каким-нибудь лазером.

И что-то еще запомнилось Ричарду… Ну да, у того стрелка, как и у Блейда, не было карманов. Ни на штанах, ни на куртке. У Координатора и охранника карманов было предостаточно. Из нагрудных кармашков у них высовывались прямоугольные кусочки белого пластика, только у охранника он был помечен синей полоской, а у Координатора – красной. И у всей его свиты тоже.

Что из этого следует? По всей видимости, в том галактическом раю, который намерены построить месклы, далеко не всем будет позволено наслаждаться бесконечным самосовершенствованием. Возможно, охранник когда-нибудь и украсит свой кусочек пластика (интересно, кстати, для чего он служит? Ведь не просто для красоты!) красной полоской, но уж безмозглый детина с оружием точно никогда не займет его места. Он просто не запрограммирован ни на какое развитие. Точно так же чайник и за тысячу лет не станет микроволновой печью, даже если у него появится такое желание. Значит, можно допустить, что пластиковые карточки служат чем-то вроде удостоверения личности. А цветные полоски указывают на величину полномочий владельца. Если проводить аналогии с земными военизированными подразделениями, то красный цвет – это допуск «А», синий – допуск «Б»… А стрелок вовсе не имеет никакого допуска, он предназначен лишь для того, чтобы в определенной ситуации палить в определенном направлении и по возможности не промахиваться.

Но, независимо от иерархии, все месклы в основе своей являются биологическими существами. Например, они дышат, это точно. Может, попробовать прекратить снабжение станции кислородом? Блейд поморщился. Интересно, каким образом? К тому же на поверхности планеты воздуха сколько угодно. Нет, это не подойдет…

Вообще не подходит никакое физическое воздействие. Обидно, конечно, но приходится признать, что самый хилый из месклов для Ричарда практически неуязвим. Каким бы тупым ни казался тот тип с пистолетом, ему ничего не стоит завязать Блейда в узел.

Ричард машинально потер подбородок. Пожалуй, тут есть за что зацепиться. Сознание собственной неуязвимости, как правило, ведет к потере бдительности. Блейд для них даже не обезьяна, а что-то вроде амебы.

Им и в голову не приходит, что он может представлять собой какую-то опасность. Его даже не охраняют толком – ну разве что сигнализацию включили, да и то лишь в одной комнате. Да еще выставили часового в коридоре, когда вели его обратно. Почему-то только, когда обратно… И можно с уверенностью утверждать, что пока Блейд сидит в своей клетке, никаких часовых в коридоре нет. Кого им, спрашивается, бояться? Чего ради всерьез заниматься охраной амебы?

Ричард приоткрыл глаза и бросил взгляд на дверь. По какому принципу включается эта чертова сирена? Вряд ли здесь что-то сложное. Совсем недавно у него мелькнула одна мысль… Блейд напрягся, пытаясь вспомнить. Ну да, как раз тогда, когда Лангда сетовала на холодность здешних обитателей. А ведь она права – как в переносном смысле, так и в самом что ни на есть прямом! Когда он пытался завернуть руку своего стража за спину, то почувствовал, что температура тела робота значительно ниже его собственной. Не это ли отличие улавливает сигнализация?

Ну конечно! Можно ставить сто против одного, что невидимые лучи, охраняющие его камеру, поглощают тепло среды. Температура воздуха на станции постоянная, температура тела роботов – тоже. А вот когда более теплокровный землянин пытается без разрешения переступить порог, система срабатывает и раздается вой сирены.

Ричард быстро сел и, стянув с себя куртку, обмотал ею видеокамеру.

– Хватит, насмотрелись, – буркнул он. – Заодно проверим, как вы меня охраняете.

Минуты проходили одна за другой, но ничто не нарушало тишину. Становилось ясным, что хозяева станции не утруждают себя постоянным наблюдением за пленником.

– Ну и дураки! – проворчал Ричард и снова вытянулся на кровати.

В какой именно момент срабатывает сигнализация? Значит так – охранник вышел первым, Блейд шагнул за ним и… Вот именно! Сирена взвыла не тогда, когда он переступил порог комнаты, а после того, как он уже оказался в коридоре! А это значит, что система реагирует не на резкое повышение температуры, а наоборот, на последующее резкое ее понижение. Мелочь? Ничего себе мелочь! Теперь он может запросто выбраться в коридор, не поднимая шума. Какая удача, что он сообразил выпросить у них Лангду… Блейд покосился на спящую девушку. Если его догадка верна, с ее помощью он сможет обмануть хитроумное устройство.

Он снова закрыл глаза и принялся размышлять дальше.

Чем робот отличается от человека? Принципиально-то тут все ясно. Какая бы сложная программа не была заложена в робота, он прежде всего зависит от внешнего источника питания. Грубо говоря, самую сложную, самообучающуюся машину можно превратить в груду металлического лома, просто выдернув штепсель из розетки.

Но месклы – биомеханические организмы. Их жизнедеятельность поддерживается так же, как и жизнедеятельность человека, – при помощи белков, жиров и углеводов. Если, конечно, всадить в мескла пулеметную очередь… Блейд усмехнулся. Неплохая идея, только раздобыть пулемет ему вряд ли удастся. К тому же, если верить Координатору, его народ обладает фантастической способностью к регенерации…

Нет, насилие отпадает. Блейд попробовал подойти к вопросу с другой стороны. Когда он завел разговор о возможности восстановления будущего поколения месклов против своих создателей, Координатору это явно не понравилось. Значит, теоретически такая возможность предусматривалась. Хоть они и роботы, но все же живые! Что, если у того же охранника в один прекрасный день что-нибудь перепутается в голове и он решит, что неплохо бы ему самому стать Координатором? Как начальник станции намерен «решить эту проблему»? Вызовет команду дебилов с диковинными пистолетами? А если по какой-либо причине это будет невозможно – скажем, просто не хватит времени? Что они тогда, драться будут? Ричард представил себе двоих роботов, схватившихся врукопашную среди хрупкой аппаратуры, и покачал головой. Починить что-либо после этого вряд ли представится возможным.

Неужели создатели станции не предусмотрели подобного варианта? Вряд ли. А значит, у Координатора должно быть какое-то эффективное средство отключения роботов. Пусть мескл – машина лишь наполовину, по что, если отключить эту механическую половину? Останется биологическая оболочка – тот самый «кусок слизи», о котором Координатор говорил с таким презрением.

«Ну и что дальше?» – подумал Блейд. Предположим, что ему удалось каким-то чудом «выключить» весь персонал станции. Тем, кто руководит подобными станциями из глубин космоса, это вряд ли понравится. Они пришлют карательный отряд, и смешно думать, что у Блейда будут шансы на победу. И сказками о мнимой амнезии их не испугаешь. Усыпят и ампутируют голову вместе с датчиком.

Блейд сжал кулаки. Черт бы побрал Лейтона вместе с его прибором! Неужели электронный дурак не понимает, что положение его – хуже не придумаешь?!

«Спокойно», – сказал Ричард сам себе. Как бы то ни было, датчик – его единственная надежда. В самом крайнем случае он поможет ему вырваться из этого мира. И его задача – довести дело до этого «крайнего случая», когда роботы твердо решат прикончить своего пленника. Настолько твердо, что смогут убедить в этом недоверчивый датчик.

Блейд вспомнил бессмысленное выражение на лице часового-стрелка. Нет, с этим толку не будет. Он действует точно по программе. Если ему велено стрелять в ногу, он никогда не выстрелит в голову. Да и вообще – как такого разозлить? Он же понимает не больше, чем несгораемый шкаф! Нет, надо подобраться к руководству, к тем, что с красными полосками. И сделать какую-нибудь пакость. Такую, которая вывела бы их из себя. Чем тоньше, чем сложнее нервная организация мескла, тем больше шансов, что в определенный момент он потеряет контроль над своими эмоциями.

Блейд решительно сел и натянул куртку. Хватит валяться без дела. Ему была обещана экскурсия? Вот и надо оглядеться по сторонам, пока Координатор не передумал.

Ричард осторожно, стараясь не испугать, растолкал Лангду. Та вздрогнула и проснулась, по-детски протирая кулачками глаза.

– Что? Что такое?

– Мне сейчас надо будет ненадолго уйти, – мягко проговорил Блейд. – Жди меня и ничего не бойся. Я постараюсь вернуться поскорее.

– Правда? – жалобно спросила девушка. – Ты не бросишь меня?

В глазах ее застыл страх.

– Ну что ты, глупенькая! – ласково улыбнулся Блейд. – Я просто хочу разузнать, куда мы попали. Может, придумаю, как нам отсюда выбраться.

Мельком он подумал, что разговоры их тоже наверняка фиксируются на магнитофон, но решил не придавать этому значения. Самодовольные роботы все равно не воспримут его слова всерьез.

Он встал и задумчиво посмотрел на девушку. Было сильное искушение немедленно попробовать перехитрить сигнализацию, но Ричард подавил в себе это желание. Сначала нужно выработать план действий. Он двинулся к двери, на ходу бросив своей спутнице:

– Заткни уши!

Стена отъехала в сторону. Блейд осторожно шагнул вперед и встал в дверном проеме. Ничего не случилось. Он постоял несколько секунд и шагнул обратно в комнату. Взвыла сирена. Ричард удовлетворенно усмехнулся. Его догадки подтверждались.

Прошло не менее трех минут, прежде чем из-за поворота показался охранник, на ходу достающий из кармана знакомую черную коробочку. Блейд внимательно смотрел, в какой карман он ее положит, отключив сирену. Чем черт не шутит – вдруг у Координатора в кармане лежит такая же штука, только для отключения охранника?

Робот приблизился к двери и бесстрастно произнес:

– Тебе нельзя выходить из комнаты.

– Мне нельзя выходить без провожатых! – возразил Ричард.

– Да, – подтвердил охранник.

Блейд широко улыбнулся.

– Ну вот я и позвал тебя. Мне никто не подсказал другого способа.

Охранник слегка поморщился.

– Что тебе нужно?

– Координатор разрешил мне прогуляться по станции, – объяснил Блейд. – Разумеется, в твоем сопровождении. Я бы хотел начать сейчас.

– Куда тебе торопиться? – равнодушно спросил робот. – Еще насмотришься.

– Но мне хочется сейчас, – настаивал Ричард. – Или ты боишься, что я убегу?

Малоподвижное лицо мескла выразило откровенное презрение.

– Ты не сможешь убежать от меня, – спокойно проговорил он. – Но даже если бы и мог, то куда бы ты побежал?

Блейд лишь развел руками, показывая, что на этот вопрос у него нет ответа.

– Следуй за мной, – приказал робот.

Блейд быстро повернулся к Лангде и повторил:

– Жди меня и ничего не бойся.

Та кивнула, стараясь сдержать слезы, и тихо попросила:

– Только возвращайся поскорее!

– Обязательно! – пообещал Ричард и зашагал по коридору вслед за охранником.

Он считал про себя шаги, чтобы замерить расстояние между дверьми, и в то же время цепким профессиональным взглядом осматривал пол и стены, стараясь не упустить ни одной мелочи. Вот и знакомая дверь.

– Здесь я разговаривал с Координатором, – проговорил Блейд. – Это что, пост управления?

Охранник покосился на пленника с некоторым удивлением.

– Ты осмеливаешься задавать вопросы?

– Я ничего особенного не спрашиваю, – обиделся Ричард. – Ваш начальник хочет, чтобы я с вами сотрудничал. Но для этого мне нужно хоть что-то про вас узнать, верно?

Робот на секунду замедлил шаги, и Блейду показалось, что он сейчас обратится к Координатору за советом. Однако охранник двинулся дальше.

– Это личный кабинет Координатора, – бросил он через плечо. – На этом этаже живет только он и Инженеры.

«Элита с красной полоской на карточках, – подумал Блейд. – А мой провожатый принадлежит к касте Техников или, скажем, Механиков».

Коридор постоянно поворачивал вправо, постепенно понижаясь. Очевидно, станция имела форму спирали – что-то вроде огромного штопора, ввинченного в землю. Шагов через двести путь им преградила дверь.

Привыкший к высокомерной беспечности роботов, Блейд ожидал, что стена раздвинется перед ними, однако этого не произошло. Охранник достал из нагрудного кармашка пластиковый прямоугольник и вложил его в узкую щель, помеченную синей полоской. На уровне его груди с негромким щелчком зажегся овальный глазок. Робот приложил к нему большой палец левой руки, и створки двери бесшумно раздвинулись. Блейд с любопытством наблюдал за своим спутником.

Значит, карточка – это еще не все! Замок реагирует на определенный дактилоскопический узор. Похоже, месклы, стоящие на верхушке иерархии, не слишком-то любят, когда их посещают собратья, не дотягивающие до их ранга!

Следуя по коридору, Блейд с охранником наконец вышли в кольцевую галерею. Внизу располагался гигантский зал, битком набитый аппаратурой. Возле экранов дежурили роботы «среднего звена» – их карточки были помечены синей полоской. Тут и там виднелись застывшие фигуры с оружием на поясе. Блейд профессионально отметил удачное расположение стрелков – они контролировали подходы к дверям, одновременно имея возможность простреливать зал в любом направлении.

– Центральная аппаратная, – нехотя процедил охранник в ответ на молчаливый вопрос Ричарда. – Пульт управления силовыми установками.

Блейд кивнул. Все это, конечно, очень любопытно, да вот только для него аппаратная не представляет ни малейшего интереса. В одиночку или с Лангдой, безоружным или вооруженным до зубов, ему здесь делать нечего. Любой из этих истуканов сумеет обезвредить его раньше, чем он успеет сделать хоть один шаг.

Они прошли над залом аппаратной, и процедура с карточкой и прикладыванием пальца к глазку повторилась. Затем потянулась бесконечная вереница похожих друг на друга помещений. Два часа спустя Блейд почувствовал, что безумно устал и окончательно перестал понимать, зачем ему понадобилась эта экскурсия. Всюду одно и то же: загадочная аппаратура и роботы, бесстрастно уставившиеся в экраны. И полная гарантия того, что молчаливые стрелки не позволят ему повредить ни один из механизмов.

Ричард несколько оживился, когда они подошли к установке, вырабатывающей синтетическую пищу. Однако, разглядев за толстым стеклом омерзительную на вид, пузырящуюся массу, он в ужасе отшатнулся и мысленно поклялся, что успеет покончить с собой прежде, чем его заставят притронуться к этой «еде».

Охранник тронул его за плечо.

– Пойдем обратно.

– Почему? – удивился Блейд. – Разве мы уже все посмотрели?

– Обратно, – повторил охранник.

– Координатор сказал, что я могу посмотреть все, – заупрямился Ричард. – Что за этой дверью?

– Большой регенератор, – неохотно ответил робот. – Но у меня нет туда допуска.

Блейд пригляделся и увидел, что над щелью для пластиковой карточки тянется узкая красная полоска. Ну конечно, к таким штукам, как регенератор, имеет доступ только элита. Интересно, куда еще запрещен вход техникам?

Они тронулись в обратный путь через однообразную вереницу аппаратных. Вот наконец и последний этаж. Шагая вслед за охранником, Блейд равнодушно скользил взглядом по стенам и вдруг резко остановился. Слева от себя он увидел дверь, щель рядом с ней была помечена не одной, а целыми тремя красными полосами. Он подошел к двери и, изобразив простодушную улыбку, спросил:

– А что там?

Робот стремительно повернулся, и Блейда поразила перемена, происшедшая с его лицом. Тусклые глаза мескла недобро сощурились, на щеках выступил румянец, губы растянулись в зловещей ухмылке. Сейчас он был похож на человека. На очень разозленного человека.

– Отойди от двери, – негромко процедил он. – И прекрати совать нос, куда не следует.

«Эк его проняло!» – удивленно подумал Ричард, и вдруг его осенило.

– Генофонд! – воскликнул он, с глупым видом хлопая себя по лбу и украдкой наблюдая за охранником. – Всякие ампулы, капсулы, да?

Охранник сделал неуловимое движение, и Блейд почувствовал, как железные пальцы сжали его плечо.

– Еще один вопрос, и я сломаю тебе позвоночник, – внятно проговорил мескл.

Не обращая внимания на боль, разведчик опустил лицо и постарался скрыть охватившее его ликование. Вот оно, уязвимое место роботов! Да, они не знают ни любви, ни привязанности, они уравновешенны, как шагающий экскаватор, но есть вещи, способные и их вывести из себя. Вся их жизнь посвящена одному – отбору и селекции генетических кодов человека разумного. Генофонд – единственный смысл их существования, ведь, не имея притока свежих генов, они не смогут размножаться! Это понимают даже роботы среднего звена. Охранник едва не потерял над собой контроль, стоило Блейду лишь поинтересоваться, какие сокровища хранятся за заветной дверью. А что будет, если он попытается нанести генофонду ущерб в присутствии самого Координатора или кого-нибудь из Инженеров? Не изменит ли им хваленая выдержка? Ведь Ричарду только и надо, чтобы кто-нибудь твердо решил свернуть ему шею, и не исподтишка, а в открытую, да так, чтобы не оставить ему никаких шансов на спасение. Вот тогда чертов датчик, может быть, сработает…

Все это пронеслось в голове Блейда, пока охранник тащил его по коридору. Он втолкнул его в комнату, и Ричард удал, больно стукнувшись головой о ножку кровати. Над ним склонилась перепутанная Лангда.

– Что случилось?

Блейд с трудом поднялся на ноги и прижал девушку к себе.

– Ничего… – прошептал он. – Все будет хорошо…

И подумал с грустью:

«Бедная девочка! Ты спасла мне жизнь, а я буду вынужден послать тебя на смерть… Но, видит Бог, у меня нет другого выхода!»