Текст книги "Дети Чёрного Солнца (СИ)"

Автор книги: Диана Ибрагимова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 17 страниц)

Глава 15 Враждебный остров

Однажды мы прятались от ливня в старом хлеву. Дверь, сорванная с верхней петли, накренилась и пьяно шаталась, подпевая ветру. До нас доходил сырой запах дождя. Сквозняк вился у ног, и Карима шутила, что я невезучий, вот и мёрзну. А ей ступней вовек не застудить.

Я спросил: «Каков для тебя мир?», ожидая услышать жалобы и страхи, но Карима ответила: «Он прекрасен!».

– Что в нём прекрасного? Как можно любить место, где люди отбросили чувства, носимые порчеными? Посчитали Цель бесполезным придатком, сроднили с болезнью и прокляли нас?

– Но в этом мире есть ты, – тихо возразила Карима. – И мне этого хватит. Может, когда-то всё изменится. Нужно только понять друг друга. Пока нас объединяет одна только злость. Чем же ты отличен от бесцельных, Такалам, если так яростно их презираешь?

Теперь, на старости лет, я всё чаще вспоминаю её слова. Как увядающий цветок до последнего сохраняет сок в сердцевине, так и я обращаюсь к годам юности за живительным образом Каримы. И образ этот не тускнеет с годами, когда всё вокруг истлело, и обратились прахом надежды. Когда глаза узрели безнадёжность мира, а разум предрёк губительный его конец.

Я должен был возненавидеть людей, что гнали и терзали подобных нам, но Карима заключила моё чёрное от гнева лицо в хрупкие ладони и обратила взор в глубины, прятавшие истину. Только через двадцать лет после её смерти я понял, что этот мир достоин любви.

(Из книги «Племя чёрного солнца» отшельника Такалама)

(Акулий остров, Каменные соты, 10-й трид 1019 г. от р. ч. с.)

Важный человек жуткий. Он порезал страшилу как рыбу или зверя. Сейчас у него были такие страшные глаза, что Цуна боялась подходить близко. Едва они добрались до укрытия, Ри пропал, и девочка перестала понимать чужака. Она повиновалась призраку – отдала сокровище, но Нико не обрадовался.

Чёрный день подошёл к концу, а Ри до сих пор не появился. Цуна сердилась. Ей не терпелось узнать причину злости важного человека. Он же так хотел эту штуковину. Чего ему неймётся теперь?

Нико сидел на камне у края плато и невидящим взглядом смотрел в сторону акульего резца. Он молчал с тех пор, как раскрутил подарок. Цилиндрик валялся у ног, одинокий и ненужный. Девочка недоумевала. Почему важный человек выбросил сокровище? Она незаметно подползла и кончиками пальцев дотянулась до вещицы.

Цилиндрик состоял из тонкой бежевой ленты на деревянном стержне. Хитрая штука: сворачивалась сама по себе, если нажать на выпуклый камешек внизу. Раньше на ленте была куча странных закорючек, и Цуна удивилась, обнаружив только коричневые разводы. Слой за слоем девочка разматывала сокровище, пока не добралась до основания. Надеялась, что хотя бы часть каракулей сохранилась. Но нет. Всё промокло насквозь. Клад не раз попадал под дождь, но вчера ему досталось особенно сильно. Глупая. Нужно было прижать к груди, а не укрывать голову. Цуна стукнула себя по лбу и надулась.

Важный человек прожёг её взглядом. Глаза Нико показались девочке холодными, как воды подземного озера в мёрзлой расщелине. Это единственное на всём острове место, где выпотрошенная рыба долго-долго оставалась свежей. Цуне захотелось ящеркой юркнуть обратно в пещеру.

Хорошо, что их с ма убежище не так-то просто отыскать. Здешние скалы состояли из множества полостей. Впадины, разломы и целая сеть пещер делали их похожими на каменные соты. В срединной части хребта На-Ла-Ха горы были низкими, в сравнении со шпилем-гарпуном, но вид открывался хороший. У края утёса плескалось бескрайнее море. Сидеть бы тут и сидеть, пока злые люди не уйдут с острова.

Не успела чёрная рыба выплюнуть солнце, как целый косяк лодок заплыл прямиком в акулью пасть. Ей только и осталось челюстями клацнуть. Сразу бы всех проглотила. Люди не возвращались долго. Цуна решила, что большая Акула вправду съела их. Важный человек не следил за чужаками. Он сам походил на рыбу – только молчал и глаза пучил.

Теперь он обернулся и, увидев цилиндрик в руках девочки, вырвал с ненавистью, замахнулся и метнул далеко-далеко.

– Глупый! – вскрикнула Цуна, топнув и сжав кулаки.

Нико не обратил на неё внимания. Мрачный, с мутными глазами, он встал и пошёл прочь от пещеры, лавируя между крупными валунами и спускаясь всё ниже – к месту, где скалы поросли деревьями. Лучше бы остался. Пусть себе зыркает. И смеётся жутко, хуже совы-крикухи, как в тот раз, когда впервые увидел размытые каракули. Зачем ему вниз? Чудище, ведь, не уплыло.

Важный человек продолжал идти, и Цуна догадалась – на берегу остался здоровенный мешок, с которым он приплыл на большую Акулу. В нём точно клад. Нико ведь с большой земли, а там всяких сокровищ целая уйма! Наверное, он испугался, что их найдут, вот и решил вернуться на берег. Цуна кивнула сама себе – она бы тоже не оставила, подхватила узелок и потрусила вслед за Нико по гладким, обжигающим камням.

Начинало припекать. Воздух прогревался, наливался ароматами моря. Бриз пах илом и рыбой. Он был влажным и густым – хоть открывай рот и пей вместо супа из водорослей. Ласковый ветер обволакивал девочку, терялся в побрякушках набедренной повязки. Она радовалась новому дню. Радовалась вопреки тревоге и страху. В Цуне плескалась жизнь, и вся она дышала островом. Приливами и отливами, жужжаньем комаров и мошек, влагой сочных стеблей, мшистыми кочками и раскалённым песком.

Важный человек вёл себя странно. Иногда он останавливался и начинал хохотать. Садился на корточки. Обхватив голову, раскачивался взад-вперёд. Потом поднимался и снова шёл, будто сам не зная, куда. Цуна следовала за ним по пятам. Ей было неспокойно. С каменных сот не просматривалась та часть моря, где пряталось страшилище, и девочка не знала, вернулись ли лодки к нему или пристали у берега.

Столько всего творилось кругом! Большая Акула стала чужой и страшной. Она не говорила, в каком уголке прячет врагов, и Цуна не чувствовала себя хозяйкой рыбины.

Важный человек сошёл с тропы и углубился в чащу. Кругом расстилался бурый мох. Облепленные им стволы напоминали лапы громадного тарантула. Цуна подобрала с земли палку на случай, если попадётся змея. Пёстрые птицы оглушительно щебетали. Нахохленные самцы дрались и пели. Самочки скромно отсиживались в стороне. Сновали юркие мелкие зверьки. Перламутровые стрекозы дразнили девочку. Подначивали отправиться в погоню за ними.

Нико забыл пригнуться и стукнулся о низко склонённое дерево. Цуна звонко рассмеялась. С веток свисало множество растений, похожих на пряди волос. Часть так и осталась зеленеть на затылке важного человека. Девочка хохотала до слёз, но вдруг остановилась. Улыбка сползла с губ. Тело напряглось. Каждая жилка замерла в ожидании.

* * *

Всё разрушилось, словно карточный домик, сдутый ветром. На цилиндрике была печать Такалама, но Нико так и не узнал, что в нём написано. Это не ранило его так сильно, как предшествующие события, но окончательно выбило почву из-под ног. Уничтоженное водой послание было издёвкой судьбы. Шуткой мертвеца.

Отказавшись от галеона и не рассказав Седьмому о планах, Нико лишил себя помощи из дома. Он договорился, чтобы хороший знакомый капитана подобрал его по пути в Соаху. За это было уплачено наперёд.

Выгода казалась очевидной. У Нико не было сомнений в том, что капитан выполнит уговор. Но теперь, когда Ноб мёртв, а Чилит рассказал всем о кладе, шансов вернуться на большую землю ничтожно мало. Люди капитана вряд ли что-то найдут в гроте и вернутся за Нико. Будут искать его от зари до зари. Юноша не боялся преследования и драк. Он боялся остаться пленником острова. Не раз мелькала мысль тайком пробраться на корабль и спрятаться где-нибудь внизу, среди бочек. Но риск слишком велик.

Нико размышлял об этом весь чернодень. Цилиндрик, переданный маленькой дикаркой, не давал ему впасть в отчаяние. Такалам бывал здесь. Он должен знать, как выбраться с острова. Но загадка превратилась в скопище коричневых пятен. Вместо знаков и символов – следы ржавого дождя.

Несколько минут прошло как в тумане. Хотелось смеяться и плакать. Громить всё вокруг. Проклинать Такалама и собственную глупость в день, когда Нико променял «Око солнца» на треклятую каракку.

Медленно и мучительно он осознавал, что теперь всё кончено и придётся скрываться от людей капитана. Ждать где-то в убежище, пока корабль отчалит. А для этого нужно забрать спрятанный в зарослях на берегу мешок. В нём вода и еда на несколько тридней. Нико был страшно голоден после затмения. Привыкание к острову проходило неважно. Бросало то в жар, то в холод. Голова казалась чугунной. Но желудок оправился от тошноты и требовал пищи.

С трудом соображая, Нико стал спускаться к берегу. Маленькая дикарка последовала за ним.

* * *

Лес жил своей жизнью. Безмятежный, полный привычных шорохов. И тут в затылок ударил пронзительно-визгливый голос:

– Ханре! Ханре! Уна мартта!

Как раскат грома посреди тихой ночи.

Важный человек обернулся и без раздумий бросился бежать. Цуна кинула палку в кусты, рванула следом.

– Ханре! Ханре!

Цуна никогда не видела разом столько людей. Чёрные силуэты мельтешили за деревьями и лианами. Девочка то и дело оборачивалась. Важный человек бежал устало, медленно. Цуна хотела повести его вправо, но он метнулся влево и скоро оказался застигнут врасплох на поляне, устланной тем же красноватым мхом. Посреди росло одинокое дерево. Важный человек остановился, он был напуган. Глаза большие, как у филина. Цуна услышала шум впереди и поняла, что их окружили. Они с ма всегда загоняли добычу с двух сторон. Но теперь она сама добыча. Важный человек стоял, будто вкопанный. Цуна дёргала его, пыталась оттащить в сторону. Без толку.

– Ханре! Ханре! Нико! – резали воздух взволнованные возгласы.

Мужчины выскочили из леса. Высокие, загорелые, обросшие щетиной. Оскал хуже звериного. Был среди них и тот, кого Цуна видела вчера. Лохматый, худой с узкими глазами-щёлочками. Кажется, Чилит. Лицо важного человека из испуганного сделалось жутким.

– Нико на тхалла! – радостно выпалил Чилит. – Ибба риста! Тина малла дха! Вэ на? Вэ?

– Чилит на хартта, – зло сплюнул важный человек. – Риста но навир!

Цуна и глазом не успела моргнуть, как в его руках блеснули парные кинжалы. Чуть изогнутые, изящные, словно перья. Девочка испуганно сжалась.

– Хас! – резко бросил важный человек, толкнув её вбок.

Цуна и без Ри поняла: это значит «Прочь». Она огляделась. Ловкой обезьянкой забралась на дерево и оттуда с ужасом взирала на творившееся внизу. Чужаки подошли вплотную, но нападать не спешили. Уговаривали важного человека. Пугали. Их было семеро, если Цуна правильно посчитала. Три парных камня и один без пары. Это же семь? Ножи у всех длинные, кривые. Нико оказался заключён в кольцо. Он стоял расслабленно, в то время как Цуна сжалась до боли в мышцах. Красный мох напомнил ей о крови.

– Уна шанта, Нико. Уна шанта, – Чилит поднял вверх указательный палец и выставил перед важным человеком.

Он едко ухмыльнулся и кивнул на других мужчин. Нико не испугался. Чилит сказал что-то ещё. Его рот неприятно искривился. Важный человек чуть сменил позу. Расслабился. Он держал кинжалы лезвиями к себе, почти прижимая к рукам.

Узкоглазый сплюнул, прошипел не то ругательство, не то приказ и отошёл. Остальные подступили кучнее. Цуна сжимала узелок до побелевших костяшек. Она не знала, как помочь важному человеку.

Чужаки поигрывали ножами, ухмылялись. Потом один резко сделал выпад и тут же отскочил. Толпа взорвалась хохотом. Нико не смеялся. На его шее блестели капли пота. Волосы на затылке и лбу взмокли и слиплись.

Мужчина сделал ещё один выпад. Замахнулся саблей. Нико отвёл его руку, свободным кинжалом полоснул по животу. Брызнула кровь, заливая обнажённый торс чужака. Нико пинком отбросил его, крутанулся и саданул по коленями стоявшего сзади. Отчаянные крики прорезали спокойствие острова. Цуна забыла, как дышать.

Раненный осел. Нико подскочил и всадил нож ему в горло. Девочка завизжала. Булькающие звуки. Хриплый стон. Падение. Человек слева бросился на Нико, размахивая кинжалом. Ещё один попытался всадить нож в бок. Юноша перехватил его руку, одним рывком сломал запястье. Бросил мужчину под рубящие удары того, что слева.

Неужели это он? Тот самый важный человек, которому Ри просил помочь? Цуна плакала над каждой рыбой, которую ей доводилось резать и чистить. Нико не проронил ни слезинки.

Врагов осталось всего двое. Порядком напуганные, они держались на расстоянии. Ходили кругами. Один заскочил за спину и нанёс удар. Нико ушёл вбок, но лезвие полоснуло по плечу. Он скривился, со звоном отбросил саблю противника и после короткой схватки вспорол ему горло.

Последний с воинственным рыком обрушил клинок на голову важного человека, но ударил труп товарища. Нико прикрылся мертвецом, а потом толкнул его на мечника. Тот упал, придавленный телом. Нико пинком откинул мёртвого, коршуном упал на добычу, запустив когти-кинжалы в грудь. Чилит стоял в стороне. Белый, будто меловой камень. Цуна не понимала, почему он не убежал. Она уже ничего не понимала.

– Важный человек вершить плохое, – прошептал Ри.

В ответ Цуна только заревела сильнее.

– Где ты бы-ы-ыл?

– Важный человек перестать верить Такалам. Плохо. Важный человек убивать. Неправильно.

Чилит сорвался с места и бросился в гущу зелени. Его догнал пущенный в затылок нож. Нико подошёл к дереву, пошатываясь. Сполз по стволу, закрыл лицо руками и затих.

* * *

– Чтоб тебя, Такалам! Чтоб ты там сгорел во второй раз! Чтобы ты сгорел! Это всё из-за тебя, проклятый старик! Всё из-за тебя!

Нико колотил землю и кричал, забыв обо всём, пока не выбился из сил. Потом затих и медленно, болезненно приходил в себя.

Поднявшись, он ещё раз оглядел убитых. Трупы растерзают животные. А останки спалит чёрное солнце.

Дрожь по всему телу. Сколько крови. Страшно. Нико думал, что во второй раз будет легче. Такалам говорил: «Убийство – тяжкий грех». Плевать на него. Плевать.

Нико не чувствовал ног. Он задыхался, изнывал от жажды.

Эти шестеро были наёмниками Кирино. Капитан-таки спелся с ним. Мерзкие скоты.

– Учись доверять. Я учился доверять и чуть не подох трижды! Этому ты меня учил, безмозглый старик?! Этому?! Смерти моей хотел, а?!

Юноша в бешенстве ударял кулаками дерево, потом рухнул на спину и увидел девочку, сжавшуюся на ветке.

– Бакта! – выпалила дикарка, нахмурив брови. – Нико бакта!

Юноша вздохнул устало. Перевернулся на бок. Он был уверен, что девочка ругает его. Иногда она будто всё понимала.

Глава 16 Воплощение страха

Изначально самой туманной для меня была Цель страха. Что общего у неё с чувствами утраченными, забытыми? Страх обитает всюду. Мы боимся смерти, голода, болезней, чернодня. Но теперь я, кажется, понял, в чём дело.

Догадка третья: Цель уродов означает боязнь ранить ближнего. Словом или делом – не важно. Это одно из ответвлений страха, чуждое нынешнему люду.

(Из книги «Племя чёрного солнца» отшельника Такалама)

(Архипелаг Большая коса, о-в Валаар, пустыня Хассишан, 13-й трид 1019 г. от р. ч. с.)

Остаток чернодня Сиина провела неподвижно, прижимая к груди Астре. Закоченелая. Убитая горем. Раздавленная потерей.

На востоке, за тёмными силуэтами скал, загоралось солнце. Бледные лучи проникли сквозь ветошь. В укрытии обитал полумрак, а снаружи всё было розовым, словно рассвет затопил землю. Хассишан покрылась колышущимся ковром из мальвий и тюльпанов. Голые холмы вдалеке зазеленели и стали похожи на панцири огромных черепах. Насколько хватало взгляда, простиралось кругом бело-розовое море. Цветы укрыли влажный, упокоенный дождём прах. Иремил сказал бы, что мириады нерождённых душ наконец обрели спасение.

Дети уснули только под утро. Сиина понимала, что нужна им, но не могла оставить Астре. Не хотела верить, что он мёртв.

Молчание и неподвижность.

Брат спит. Просто спит. Он скоро проснётся. Он знает, что Сиина не справится одна. Он не оставит её.

Девушка задремала на минуту, но тут же очнулась. Сердце билось громко и часто. Ни один удар не достиг груди Астре. Не оживил его. Не заставил дышать.

Сиина разжала занемевшие руки. Посмотрела на спавших в обнимку зарёванных детей. Боль пустила корни и вросла в душу, но тревога за младших придала немного сил. Не будь их, Сиина осталась бы здесь и встретила конец под лучами затмения. Но брат и сестра живы. Ради них нужно делать новые шаги.

Сиина тихонько выволокла Астре наружу.

– Смотри. Смотри, как красиво, – прошептала она. – Мне так жаль, что ты не видишь… Я так виновата…

Она уложила Астре в гущу цветов и села рядом. Брат совсем не изменился, и тем больнее было принять его смерть. Сиина помнила мертвецов. Их посинелую кожу, распухшие, водянистые тела. Астре по сравнению с ними просто закрыл глаза. На усталом лице замерло спокойствие. Волосы цвета дыма топорщились в разные стороны. Цветочные тени падали на одежду. Сколько грязи и пыли на ней.

В шалаше проснулась и зарыдала Бусинка. Сиина вздохнула.

– Не уберегла тебя. Но их я выведу отсюда. Выведу, так и знай. Помоги нам, когда станешь прахом.

Она поцеловала Астре в лоб и поднялась, полная решимости. Бусинка вынесла наружу Тили и бросилась в объятия старшей сестры. Сиина обняла обоих. Прижала крепко.

– Не плачьте. Всё будет хорошо. У нас есть вода. Попрощайтесь с братом. Нам нужно идти.

Сиина вычерпала большую часть того, что набралось в глиняном колодце. Остатки не тронула. Вдруг кто-нибудь придёт сюда в надежде отыскать воду. И не найдёт, как не нашли они.

Задерживаться было нельзя. До реки идти ещё два тридня. Набраться бы сил.

– Перестаньте плакать. Не теряйте воду. Слышишь меня, Бусинка? Перестань!

Ветер взметнул соломенные пряди Сиины, к мокрым щекам прилипли песчинки. Её глаза горели странным огнём. Девушка усадила на спину Тили, взяла сестру за руку и пошла прочь от убежища, опираясь на длинную палку.

Цветочное поле скоро закончилось. Впереди простиралась Хассишан, давно не помнившая дождя. Тянулись вдоль горизонта озёра-миражи. Даже птицы не пролетали в небе. Сиина думала о вещах, которые раньше решали за неё братья. Она вспоминала советы Иремила и уроки Марха. Всегда слушала вполуха, перебирая крупу или латая чью-то одежду. Это было не для неё. Она, ведь, женщина. Хозяйка. Зачем ей знать, как ставить силки или ловушки, как ловить рыбу и разжигать костёр без спичек? Братья не давали Сиине заниматься мужскими делами. Но теперь она по крупицам доставала из мешков памяти всё, что помогало выжить. Сиина – травинка посреди каменной пустоши. Открытая всем ветрам, она должна была вырасти в дерево. Ухватиться корнями за мёртвую землю. Вгрызться в неё и выжить.

Вода пока есть. Если экономить, до реки хватит. Другое дело – пища. Сколько уже они не ели нормально? Сухари Шарихи закончились тридень назад. С тех пор были только кактусы и пара луковиц, случайно найденных в почве. Так не пойдёт. Дети не выдержат.

Внезапно ветер утих. В воздухе повисла странная гнетущая тишина. Несмотря на прохладу, становилось душно. Сиина едва удержалась от паники. Астре говорил, что такая погода – предвестник бури.

– Укройте лица, – велела она.

Поблизости ни кустов, ни больших камней. Сиина озиралась в поисках укрытия. Скалы далеко, а до них простиралось жёлто-серое песчаное одеяло в складках барханов.

На горизонте появилось тёмное облачко. Оно стремительно росло и приближалось. Дул северный ветер. Слабый поначалу, он быстро наливался мощью и гнал навстречу всё больше пыльных вихрей. Сиина шла впереди, обмотавшись платком, прикрывая глаза ладонью. Потом вспомнила про очки, подаренные Шарихой. Торопливо вынула из сумки и надела.

– Не бойтесь! Всё скоро закончится!

Мертвецы радовались гостям. Они заполонили всю округу. Врезались в путников, кружили рядом. Рассыпали облаками из пепла.

Сиина села спиной к ветру, укутала детей и стала просить сожжённых оставить их в покое. Колкий дождь забивался в волосы. Каскады крупинок скатывались по спине, собирались в складках ткани. Снова хотелось пить. Сиина не дрогнула. Она задавила в себе страх и не дала ему прорваться наружу. Бусинка тихо хныкала. Тили крепко сжимал руку старшей сестры. Так и сидели втроём – живые в гуще призраков.

Буря утихла, засыпав их наполовину. Долго кашляли, отряхивались. Жадно пили. Сиина с трудом отрывала мех от губ, не давая себе сделать лишний глоток. Они шагали к скалам до самой ночи, пока Бусинка не выбилась из сил. Над головами раскинулся мерцающий алтабас неба, полный серебряных блёсток, расчерченный мимолётной бахромой падающих звёзд. Вместе с темнотой на тленные земли опустился покой. Монета солнца упала в карман пустыни. На западе мрели отголоски рыжего заката.

Сиина укладывала детей спать, когда её кольнула тревога. Что-то рядом. Совсем близко. Она вскочила и огляделась.

Неподалёку остывали нагретые за день каменные чешуи. Низкие и плоские, сточенные ветром, засыпанными песком, они могли служить неплохим убежищем для змей. Рядом, под слоями наносов, бугрились кусты тамариска. Почва там рыхлая, пористая. В самый раз для гадов. Сиина не подумала об этом, когда решила остановиться на ночлег.

Она разбудила измученных детей и схватила палку. Стала осторожно приближаться. Сердце ёкало, сжималось, но Сиина заставила себя забыть о нём.

Ночные хищники выходили на охоту. Об этом предупреждал громкий шуршащий звук.

Увидев гадину, Сиина отшатнулась. Ей навстречу ползла песчаная эфа – самая ядовитая змея тленных земель. Из-за неё Иремил лишился левой руки. Когда гадюка укусила прималя, ему ничего не оставалось, кроме как попросить помощи у мёртвых. Иремил позволил им забрать руку от кончиков пальцев до плеча, лишь бы яд не разошёлся по телу. С тех пор в повреждённой конечности мясо, жилы и кости заменились на пыль.

Сиина не умела говорить с сожжёнными. У неё была только палка. Хорошая, крепкая палка.

Эфа подползла ближе. Её было плохо видно на фоне темнеющего песка. Сиина стояла неподвижно, подгадывая момент. Она знала, что эта змея не из медленных. Она питалась грызунами и ящерицами, имела хорошую реакцию.

Гадюка угрожающе поднялась и распахнула пасть. Страх сдавил виски. Змея ринулась на Сиину, но за миг до этого девушка отпрыгнула и с размаху ударила эфу по плоской голове: Цель предупредила. Сиина ударила ещё и ещё. Потом придавила ядовитую пасть и, морщась от отвращения, отделила её от туловища тупым ножом.

Кровь была мерзкой, липкой. Сиину трясло. Она обернулась к перепуганным детям.

– Нужно отойти подальше. Тут могут быть ещё такие.

– А зачем ты её берёшь? – испуганно прошептала Бусинка, округлив чёрные глаза.

– Это наш ужин, – сказала Сиина, схватив змеиную тушу. – На вкус как курочка будет.

Они нашли сухой куст неподалёку, обломали его и занялись делом. Тили и Бусинка пытались разжечь костёр, используя кремень Шарихи. Мальчик высекал искру, а черноглазка сосредоточенно дула на сухие веточки. В это время Сиина дрожащими руками разделывала змею. Как там говорил Иремил? Надо разрезать от туловища до хвоста. Был бы рядом Марх! Сиина сжала губы, взяла холодную, шероховатую тушу и с усилием провела ножом, вспарывая брюхо. Выпустила кишки и вычистила хорошенько. Потом сняла шкуру, как чулок. Выкидывать не стала – можно поджарить до хрустящей корочки.

Дети радовались костру. Сиина нанизала тонкие ломтики на веточки, посыпала солью из солончаков и дала каждому. Заурчали пустые желудки. Шипящее мясо в свете пламени выглядело вкусно. Сиина смотрела на него и гордилась собой. Она выживет с помощью самой смерти. Она обещала Астре.

– Ну что. Давайте есть. Должно быть готово.

– Ты первая, – буркнул Тили.

Сиина откусила кусочек.

– М-м-м. Ну-ка пробуйте скорей! На курочку похоже! Вкуснятина!

Это и правда было вкусно. Ещё как вкусно.

Бусинка и Тили распробовали и стали жадно есть.

Сиина чуть-чуть успокоилась и позволила себе вспомнить об Астре. По телу тут же разлилась невыносимая усталость. Глаза заслезились, но глянув на взбодрившихся детей, Сиина загнала боль глубоко. До времён, когда ей можно будет проявиться.

Ещё долго пески сменялись солончаками и каменистыми пустошами. Вода закончилась, но к исходу второго тридня, перед самым затмением, случилось чудо – впереди заблестела речка. Вдоль берегов зеленела трава, сырая глина пестрела множеством следов – сюда ходили на водопой дикие козы и другие животные, которым посчастливилось выжить в неприветливой Хассишан. Речка была узкой, спокойной. Течение огибало плоские валуны с цветными пятнами лишайников. К ним жались пышные растения, похожие на шары.

Измождённые путники припали к воде и глотали, пока не напились до тошноты. Вспомнив уроки Марха, Сиина умудрилась поймать рыбину. У берега, где течения почти не было, она приманила её мотылём и схватила за открытый рот.

В наступивший чернодень спали как убитые. Не было ни снов, ни мыслей. От реки веяло прохладой, дети под боком зябли. Наутро Сиина снова рыбачила. Бусинка сходила к белому овалу высохшего озера неподалёку, притащила соль. Ей засыпали улов. Кругом было тихо и спокойно. Дымка смутной тревоги окутывала Сиину, но она решила задержаться у реки, чтобы дать детям отдохнуть.

Целый день пришлось отмывать брата и сестру от песка и отмываться самой. Сколько грязи унесла река, ведомо только воде. Пыльные кудри Тили наконец стали русыми. Волосы Бусинки заблестели, как чёрные смоляные нити.

Вечером похолодало. Разожгли костёр. Грелись и готовили уху в маленькой жестяной чашке. Ароматный пар напоминал о домашнем очаге. Сиина взглянула на небо. По ночам оно главенствовало над землёй. Звёзды, словно тысячи зрителей с огоньками в руках, расселись на невидимых трибунах и наблюдали за ней.

– Сестрица, расскажи сказку, – попросил понурый Тили, мешая веточкой суп.

Бусинка придвинулась к огню. Посмотрела на Сиину с надеждой.

– Не очень-то я хороший рассказчик, – вздохнула девушка. – Но ладно. Слушайте. На одном снежном-снежном острове однажды родилась девочка. Волосы у неё были пушистые и светлые, как цветущий ковыль. А глаза мерцали точно серебряные монетки. У девочки не было ни имени, ни семьи. Она появилась из самого снега, а может, из лебяжьего пуха.

– А какая у неё была Цель? – спросил Тили.

– Дай подумать… Пусть будет доверие, как у нашего Илана. Девочка долго-долго жила одна, а потом…

– А потом её нашёл Иремил? – оживилась Бусинка.

– Нет, – возразил Тили. – Тогда она бы с нами жила.

Сиина улыбнулась.

– Девочка жила в лесу одна-одинёшенька. Она видела, что все кругом имеют пару или семью. Что птички, что рыбки, и решила найти себе друзей. В разгар зимы, когда даже звери перестали приходить к ней в гости, она надела тёплую шубку и красивые сапожки, взяла с собой котомку мясных пирожков и отправилась в путь. Шёл сильный снег, но беловласка была такая лёгкая, что пушистые сугробы не поминались под её ногами. Девочка шла долго-долго и встретила мужчину и женщину.

– Будете моими друзьями? – спросила она.

– А что у тебя есть? Мы будем с тобой дружить, если дашь нам что-нибудь взамен.

Беловласка угостила их пирожками. Мужчина и женщина вырвали котомку и съели всё, что в ней было. Не оставили девочке ни кусочка. Но она не огорчилась, ведь теперь у неё были друзья.

– Можно я пойду с вами? – спросила она.

– Нет, нельзя, – ответили мужчина и женщина. – Иди своей дорогой. Ты нам не нужна.

Беловласка заплакала горько-горько и отправилась дальше. Скоро она встретила девушку с охапкой хвороста и попросила о дружбе.

– Отдай мне свою красивую шубку, вот тогда я буду дружить с тобой.

Но и она обманула беловласку. Подхватила шубку и была такова. Даже свой старый тулуп не оставила.

Пошла девочка дальше. Голодная, замёрзшая. Встретила маленького старичка на огромной собаке.

– Куда это ты идёшь? – спросил он.

– Я ищу друзей, но никто не хочет со мной дружить, – сказала беловласка и заплакала.

– Я могу дружить с тобой. А что у тебя есть?

– Сапожки.

– Давай их скорее! Они мне в самый раз будут.

– А ты будешь дружить со мной?

– Конечно буду!

И девочка отдала последнее, что у неё было. Она осталась в одной рубашонке и босая. А снег колкий, ветер холодный.

Старичок забрал сапожки, хлопнул собаку по боку и уехал далеко-далеко. След его тут же сгладила пурга.

Пошла девочка дальше. Заледенела совсем. Видит, впереди идёт мальчик. Рыженький. Светится весь как солнышко.

– А чего это ты тут бродишь раздетая?

Беловласка рассказала ему, что с ней приключилось.

– Так давай будем дружить! – весело сказал мальчик.

– Но у меня ничего нет для тебя!

– А мне ничего и не нужно!

Мальчик снял свой полушубок и укутал девочку. И стали они дружить. И дружили до самой смерти.

Сиина замолчала. Бусинка смотрела на неё восторженными глазами, а вот Тили помрачнел ещё больше.

– Это только в сказках так бывает. А на самом деле, он узнал бы, что она порченая и захотел бы продать, как нас продать хотели. А она бы все равно ему поверила и пошла с ним. А если бы и убежала, то замёрзла и умерла, – буркнул он.

У Сиины кольнуло сердце. Не слишком ли взросло он рассуждает? Совсем как Астре.

– Ты не прав. Это сказка о том, что нужно всегда верить. И тогда случится что-нибудь хорошее.

– Мы разделились, а потом Астре умер, – сказал Тили. – Иремил не пришёл нас спасти. Я в хорошее больше не верю.

– Ты дурак! – заплакала Бусинка, толкнув калеку.

Она обняла старшую сестру и ещё долго всхлипывала. Мальчик поджал губы и продолжал помешивать уху, хотя у всех пропал аппетит.

– Прости, – вздохнула Сиина, погладив его по голове. – Я выбрала плохую сказку.

Тили уткнулся ей в бок.

– Не умирай, ладно? Мне очень страшно. Мне страшно, что ты умрёшь.

– Я не умру. Я сильная. Ну, чего вы? Чего разревелись, а?

Волна холода ударила в спину. Сиина судорожно вцепилась в детей.

– Тихо! Замолчите!

Кто-то шёл на свет костра. Сиина хотела затушить пламя, но было поздно. К ним приближались пятеро или шестеро. В темноте не разобрать. Сиина не знала, куда податься. Далеко убежать с Тили не выйдет. На миг появилась надежда, что это Марх, Рори и остальные, но Цель не позволила обмануться. Страх был точно таким же, как в тот день, когда головорезы нашли их дом.

Хассишан огромна и безжизненна. Встретить здесь человека – большое чудо, если только речь не идёт о воде. Реки собирали у берегов всех живых существ, и эта не была исключением.

– Бусинка, прикрой лицо. Положи брату хворост на культи.

Сиина судорожно намотала шарф.

– Эхэ-эй, страннички! Вкусна ли водичка? – замахал один из незнакомцев.

Голос был высокий, молодой. Сиина колебалась ещё мгновение. Потом поняла – не обойдётся.

– Идёмте, – сказала она, хватая Тили. – Бусинка, бери котомку. Они устали. Не пойдут за нами.