Текст книги "Ману(СИ)"

Автор книги: Диана Гримм

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 10 страниц)

Когда они выехали за город, она немного успокоилась. Движение здесь меньше, а пешеходов вообще нет. Так что вероятность столкнуться лоб в лоб или сбить кого-нибудь сравнялась к нулю.

Они приехали на аэродром, где их ждал вертолет и двое мужчин – пилот и инструктор, с которыми Ману сразу поздоровался и представил свою спутницу.

– Мы куда-то летим? – спросила Лорэл, смутившись. В ее планы не входило путешествие.

– Это ненадолго! – ответил Ману и помог войти в вертолет.

Дверь захлопнулась и, загудев, железная птица начала набирать высоту.

Лорэл уже летала, поэтому нисколько не боялась. Ей даже нравилось смотреть из иллюминатора самолета на плывущие внизу перистые облака на фоне бирюзового неба.

Инструктор что-то объяснял Ману, и он внимательно его слушал. Таким серьезным Лорэл его ещё не видела. Он внимал каждому слову мужчины, даже что-то обсуждал. И Лорэл начала догадываться о планах друга.

Она не ошиблась! Инструктор вдруг стал помогать Ману надевать снаряжение для прыжка с парашютом. И тогда Лорэл почувствовала внезапную тошноту и какое-то странное нытье в животе. Не настолько ведь она не боится высоты! Она вцепилась в ремень и с трудом сглотнула. Бежать-то некуда!

– Идемте, мисс, я Вам помогу, – обратился к ней инструктор.

– Да Вы шутите? – ухмыльнулась она, вспомнив, что недавно то же самое говорила менеджеру в ресторане. – Я никогда не прыгала с парашютом!

– Не волнуйтесь Вы так! У Ману есть опыт, – улыбнулся он и протянул ей руку.

Лорэл не знала, как быть. Она встретилась с настойчивым взглядом Ману и ведомая его улыбкой, поднялась. Инструктор приставил ее перед Ману и начал застегивать кучу необходимых ремней.

Сердце Лорэл забилось, как у кролика. Оно было готово вылететь из груди. «Что я делаю? Куда делся мой инстинкт самосохранения? Что будет с Меган, если я разобьюсь? Да и в каком виде меня похоронят? Мозги будут с земли соскребать!» – в голову девушки лезла сплошная жуть. Но эти мысли быстро пропали, когда инструктор крепко пристегнул последние ремни, и она почувствовала жар от тела Ману у себя за спиной. Ощущение полной защищенности овладело ею, словно она выпила чашку горячего какао в холодную зимнюю ночь и завернулась в теплый мягкий плед. Лорэл начала «таять», как мороженое на солнце. Но это тоже продолжалось недолго, потому что дверь распахнулась, а отступать было некуда. «Боже! Что делать?! Куда бежать?!» – сердце Лорэл запаниковало, а Ману уже начал подталкивать ее к выходу, продолжая слушать указания инструктора и кивать ему головой.

– А шлем?! – едва закричала Лорэл, как оказалась над пропастью. Под ногами тысячи три, если не все четыре тысячи метров! Она начала хвататься за стены.

«Ох, и расплющит меня!» – последняя мысль, пронесшаяся в голове Лорэл.

Ману сделал прыжок.

И всё! Совершенная пустота!

Лорэл казалось, что она вот-вот потеряет сознание от внезапного недостатка воздуха. Ману что-то радостно закричал, а тело девушки сковали страх и безмолвная паника. Она с ужасом смотрела вниз и понимала, что поездка на Порше была куда безопасней.

«Вдруг парашют не раскроется?! Зачем я вообще согласилась на этот уик-энд?! Этот парень псих!» – она вспомнила все проклятия и молитвы, вещи совершенно несовместимые, и сжала кулаки у своей груди.

Лорэл знала сотни историй о неудачных падениях. Встречалась с множеством покалеченных парашютистов. И из их рассказов помнила, что нужно держать себя в руках. Поэтому она вела себя, как статуя. То есть никак, чтобы их не заболтало в воздухе.

Они просто летели кубарем вниз, а Ману продолжал веселиться. К каким только чертям за это время не послала его Лорэл. Но потом он неожиданно обнял ее и взял за руки. «Чего ещё ему надо?!» – она продолжала паниковать. Но Ману осторожно развел ее руки в стороны.

И в этот момент ощущения совершенно изменились.

Лорэл почувствовала себя летящей птицей. Она парила! Парила над голубой планетой!

Она больше не глядела в одну точку, а внимательно смотрела по сторонам. Город, поля, Мичиган... Скорость падения увеличивалась, а Лорэл только начинало всё нравиться. На лице стала появляться улыбка! И через мгновенье она не сдержала крик безмерной радости и свободы.

– Это так здорово! – закричала она.

А потом увидела падающего рядом инструктора с камерой в руках. И как она раньше его не заметила?! Лорэл помахала ему рукой и показала язык. Впервые за последние годы она хотела веселиться и шалить.

Парашют раскрылся примерно через минуту. Всего минута свободного падения! А сколько новых ощущений! Резкий рывок, и вот они уже неторопливо парили над землей, продолжая медленный спуск.

– Ману, это восхитительно! – визжала Лорэл.

Сила тяготения брала своё, а девушке хотелось зависнуть в пустоте как можно дольше. Она наслаждалась пейзажами, чистым свежим воздухом и привольем. «Вот это адреналин! И почему я никогда этого не делала?» – голова Лорэл закружилась от неземного блаженства.

Они приземлились минут через пять. На ноги, а не как представляла Лорэл в начале.

Девушка не могла скрыть эмоции. Вместе с Ману они закатывались от смеха, не в силах даже отстегнуться друг от друга. Они повалились на зеленую траву и устремили глаза в небо. Тогда Ману неожиданно достал айфон Лорэл и направил на них камеру. Она даже не удивилась, от этого человека всего можно ожидать. А незаметно стащить такую мелочь – вообще пустяк.

– Для Мелиссы и милашки Меган, – сказал он и сделал снимок.

– Это не передать словами, – протяжно сказала Лорэл, продолжая смотреть вверх. – Даже не верится, Ману. Я покорила небо!

– Ну и чего вы развалились? – посмеялся подошедший инструктор и помог им подняться. Потом он расстегнул все ремни, и Лорэл наконец могла посмотреть в глаза своему безумному другу.

– Ману, ты не нормальный! – взвизгнула она, подпрыгнув, и кинулась к нему на шею.

Мужчина даже растерялся от таких нежностей. Он испуганно (именно испуганно!) уставился на подозрительно ухмыляющегося инструктора, не зная, что делать.

Мужчина заметил замешательство Ману и жестами рук дал ему подсказку. Тогда он тоже обнял счастливую девушку. Только вот она прижималась уж куда крепче.

– Мисс, – прошипел Ману, – Вы меня задушите.

– Ой, извини, – Лорэл отпустила его, а потом бросилась обнимать инструктора.

Но тот далеко не терялся и даже подмигнул Ману, мол, вот так нужно вести себя с дамами.

Через полчаса удовлетворенная Лорэл возвращалась в город. Но ее больше не пугала скорость. Наоборот доставляла еще больше наслаждения. Она забыла обо всём, будто мир сузился до этого спорткара, в котором были только она и Ману.

«Ману! – вздыхала Лорэл, бросая не него мимолетные взгляды. – Чёрт! Как же всё-таки плохо он водит!» – в душе она смеялась, когда парень не мог с первого раза вписаться в повороты.

Он остановился у кафе. И снова прямо на дороге!

– Пообедаем? – предложила Лорэл, не готовая прощаться с другом.

– Я бы с радостью, – Ману неожиданно отказал. – Но мне нужно готовиться к завтрашнему дню.

– А что завтра? – поинтересовалась девушка.

– Ещё один выходной, – улыбнулся он. – Но я заеду за Вами раньше. Часов в десять подойдет?

Глаза Лорэл округлились.

– А Вы слишком самоуверенны, мистер гений, – улыбнулась она и вышла из авто.

Девушка обошла машину и направилась в кафе, как услышала голос Ману.

– Мисс, Вы забыли свой костюм!

«Ах, да! Костюм! Работа! Статьи! Жаклин!» – Лорэл так не хотелось возвращаться ко всей этой рутине.

Она повернулась и взяла из рук Ману пакет с вещами. Но он не торопился его отпускать, пронзительно смотря на девушку.

– Вы очень красивая, мисс, – наконец произнес он и отдал пакет. – Приходите завтра в этом же, – он указал на обновки и завел машину. Потом включил музыку на всю громкость, подмигнул Лорэл и рванул с места.

– Сумасшедший, – с улыбкой прошептала она, провожая его ласковым взглядом.

Он исчез в потоке машин, и сердце девушки вновь затосковало...

Глава 6. Бенджамин Рассел

Ману с головой погрузился в наполненную ванну и закрыл глаза. Холодная вода помогала снять физическое напряжение и немного расслабиться. К тому же, либо сантехника в отеле устарела, либо он не до конца завернул кран, и вода громко капала в ванну, гипнотизируя глухой монотонностью.

Прошел ещё один день! Теперь время пошло на убывание...

Постоянно думая об этом, в его сознании хаотично всплывали картинки из прошлого.

Отец и мать...

Погребальный костер...

Горящий Храм... и крики! Много криков англичан!

А потом блеснуло лезвие кинжала, и перед глазами всё потускнело. Через мгновенье кромешная тьма, сквозь которую едва слышен звенящий голос Мохини.

Зачем только он пошел на это?!

Двадцать девять загубленных душ!

Грешных душ, за которые он несет такое суровое наказание.

Если бы только можно было всё исправить! Повернуть время вспять!

Если бы!

***

1655 год. Южная Индия. Деревня Читрараджпур

Тяжелая мотыга ударила о полевую почву, взбивая её, чтобы ростки могли «дышать». Пыль поднималась высоко и оседала в легких работяг. Поэтому деревенские мужчины, трудящиеся в поле, закрывали дыхательные пути платками. И лишь Ману терпел горечь жгучей земли в горле, чтобы попытаться забыть гнусного британца. Вбивая орудие в землю, Ману вспоминал лицо и подлый смех этого надменного человека.

«Кем он себя возомнил?! Подчиненный компании! – мысли об этом человеке не давали покоя Ману. – У индусов тоже есть права! И на него управа найдется! Запугивает отобрать землю?! Ничего подобного! Не достанутся его алчной руке сокровища Храма!»

Он снова ударил по земле.

– Ману!!! – во все горло кричал запыхавшийся подросток, подбегая к нему. – Ману!!! Там... там англичане!!!

Ману выпрямился и посмотрел на мальчишку. К нему сразу подошли и другие мужчины.

– Что им нужно?! – требовательно спросил Ману.

– Они... они, – он никак не мог отдышаться, упершись руками в коленки. – Ману, этот бледнолицый ударил Прабхакара!

Со всех сторон послышались возгласы смятения и беспокойства.

Сам же Ману бросил мотыгу и со всех ног помчался в деревню. Ненависть и злоба, которые вчера засели в его сердце, полностью охватили разум. Он бежал, не чувствуя острого обжигающего щебня под босыми ногами, потому что в душе бушевал более страшный огонь.

Прабхакар стоял на коленях и впивался своими старческими руками в землю, терпя боль от сокрушающихся побоев плетью. Англичанин разошелся не на шутку. Его даже забавляло так издеваться. Рубаха Прабхакара превратилась в лохмотья, а из распухших ран просачивалась кровь. Напуганные женщины кричали и плакали в стороне, закрывая лица детей, чтобы они не видели этого кошмара. Они умоляли прекратить, но капитану армии были безразличны их просьбы.

– Пожалуйста! – рыдала старуха-мать, упав на колени. Двое солдат удерживали её, чтобы она не вмешивалась в процесс.

Англичанин очередной раз взмахнул плетью, но на этот раз удар нанести ему не удалось. Ману появился внезапно, схватив его за руку и с силой сдавив её. Мужчина перевел на него озлобленный взгляд и процедил сквозь зубы:

– Как ты смеешь?!

Ману, продолжая удерживать руку англичанина, взглянул на стонущего отца. На старике не было живого места.

Опешившие от такой наглости со стороны индуса солдаты отпустили мать, и она подползла к мужу, дрожащими руками помогая ему подняться. Ману стиснул зубы и сжал кулак. Он был готов ударить британца, но знал свое место. Если бы он хоть пальцем задел капитана армии, компания обрекла бы всю деревню на голодную смерть. Поэтому он отпустил его руку и шагнул назад.

– Это Вы как смеете?! – Ману едва сдерживался. – Вы ходите по нашей земле! Едите наш хлеб! Торгуете нашим золотом! А теперь ещё и избиваете нас!

– Кто ты такой, чтобы повышать на меня голос?! – заорал англичанин, брызжа слюной. – Дикарь!

– Вы с бенгальцами и французами готовы разорвать нашу землю на куски! – продолжал Ману, медленно обходя капитана по кругу. – Выжимаете из нас последние соки!

– Не забывайся! – мужчина пригрозил ему пальцем. – Мы учим ваших детей! Благодаря нам ТЫ выучил английский язык!

– Ваш язык! Вашу культуру! – бросил ему Ману, по-прежнему сдавливая кулаки. – ЭТО ВЫ ЗДЕСЬ НИКТО!!! – его голос прозвучал настолько оглушающе и прокатился эхом через открытый Храм, вырываясь из него глухим басом, что все люди в страхе замолчали.

Даже солдаты оторопели от столь дерзкого поведения индуса.

Англичанин растерялся. Он стал нервно озираться по сторонам, читая в лицах людей отчаяние и боль. Потом заметил шок в глазах своих солдат. Поэтому молча сложил плеть, поправил мундир, отряхнув от пыли, и запрыгнул на лошадь.

– Мы ещё вернемся к этому разговору! – брезгливо бросил он Ману. – И не забывайте про налог!

Остальные военные тут же поторопились за своим командиром.

Старуха-мать не прекращала причитать, удерживая голову тяжело дышащего Прабхакара. Ману враждебно посмотрел вслед армии и кинулся к отцу. Идти старик не мог. Поэтому сын поднял его руки и понес домой. А деревенские жители стали перешептываться, косясь в сторону неустрашимого Ману...

***

2015 год. США. Штат Иллинойс. Чикаго

– Очнись! – Ману услышал голос Мохини, поднял из воды голову и открыл глаза.

Она стояла напротив с тем же безучастным выражением лица и смотрела на него.

– Чего тебе? – буркнул он и без всякого стеснения поднялся из ванны.

У Ману было вполне подтянутое спортивное телосложение и смуглая кожа без каких-либо татуировок и родимых пятен, за исключением небольшого шрама в области груди. Но божество нисколько не смущал обнаженный вид своего подопечного.

– Бенджамин Рассел, – изрекла она.

Ману ухмыльнулся и обернул бедра полотенцем. Потом вышел из ванной и распахнул шторы. Мохини перенеслась на середину комнаты. Утренние солнечные лучи проникли сквозь ее тело, сделав кожу ещё более сияющей.

– Сколько лет прошло? – с ностальгией произнес он, смотря на просыпающийся город.

– Сорок восемь, – ответила Мохини.

– Он уже совсем старик.

– Но всё ещё в деле, – продолжала свои предупреждения девушка.

– Упёртый Бен, – засмеялся Ману. – Всю жизнь растратил в погоне за тенью.

– Я бы на твоем месте так не веселилась. Он создаст проблемы.

– Проблемы были в шестьсот шестьдесят седьмом, когда меня четвертовали британцы, – уже без смеха напомнил он.

– Сам виноват, – совершенно спокойно сказала Мохини. – Отказался от моей помощи.

Ману опустил голову и тяжело вздохнул, вспомнив, каким человеком он был, сколько гордыни и злости томилось в его сердце, и к чему это привело. Закрыв глаза, он вновь увидел яркие вспышки воспоминаний, приносящих мучения.

– Уйми боль, – попросил он девушку через плечо.

– Снимаю, – произнесла она, и Ману тотчас полегчало.

Ломота, мучившая разум и тело отступила. Он знал, что это лишь на время, но ему было достаточно.

– Когда ждать старину Бена? – уже более бодро спросил он.

– Раньше, чем ты можешь себе представить, – ответила Мохини. – Поэтому с девушкой нужно торопиться.

– Я делаю всё возможное, – произнес Ману и повернулся к созданию. – Не могу же я прямо спросить «Мисс, Вы случайно не отдадите мне санскрит?» – съязвил он с ухмылкой, изобразив фальшивый поклон.

– На меня твое паясничество не действует, – напоследок промолвила Мохини и растворилась.

Ману сморщил нос и передразнил ее, а потом, насвистывая какую-то мелодию, начал одеваться.

Лорэл не спала всю ночь и не давала возможности отдохнуть Мелиссе, потому что с упоением рассказывала о полученном удовольствии от прыжка. Та была, мягко сказать, в шоке от новой Лорэл. Такой подругу она ещё никогда не видела. Она буквально источала положительный заряд энергии. Ману менял ее. И Мелиссе это нравилось. Хотя она начинала чувствовать некую тревогу.

– Значит, ты так и не спросила, откуда у него Порше? – зевнула Мелисса на рассвете.

– О каком Порше может идти речь? – улыбнулась Лорэл, обнимая подаренного Меган зайца. – У меня крышу снесло от прыжка!

– А тебя не волнует тот факт, что у него нет документов? – произнесла подруга, борясь со сном.

– Умеешь же ты всё испортить, – обидчиво проворчала девушка. – Разве он похож на преступника? Наверняка, потерял или украли, а на восстановление требуется время.

– И когда это ты стала такой простой и наивной? – усмехнулась Мелисса.

– Кто бы говорил! – упрекнула ее Лорэл. – Сама млеешь, когда он рядом. Только и успеваешь, что фоткаться и прижиматься к нему, – она засмеялась.

– Это верно, – согласилась та. – Он источает необыкновенное тепло. И всё же не нравится мне его навязчивость, – добавила Мелисса, снова зевнув.

Разговор подруг прервала проснувшаяся Меган. Она вышла из комнаты, одной рукой потирая заспанные глаза, а другой почесывая шею.

– Мамочка, – промямлила она и подсела к Лорэл, – у меня здесь зудится.

– Дай посмотрю, милая, – девушка убрала её пышные волосы. – Да ты уже здорово расцарапала, – обеспокоенно сказала она. – Наверное, это из-за цепочки. Давай мы снимем её на время, – Лорэл расстегнула замочек и убрала украшение.

– Мама, мне сегодня снился Ману, – заулыбавшись, произнесла Меган и прижалась к ней.

– Неужели? И что вы делали? – спросила Лорэл, поглаживая дочь.

– Ходили на аттракционы, – ответила девочка. – Ели мороженое. С ним было так весело.

– С ним и правда очень весело, – едва произнесла она, как послышался всхрап Мелиссы.

Они переглянулись и тихонько засмеялись. Потом Лорэл прикрыла подругу пледом и принялась за домашние хлопоты, так как спать ей по-прежнему не хотелось.

Находясь в приподнятом настроении девушка приготовила завтрак, даже испекла блинчиков с черникой, которые Меган просто обожала, перебрала кое-какие вещи, избавившись от залежавшегося хлама, и наконец убрала школьные принадлежности дочери. Учебный год закончился! Лорэл могла с облегчением выдохнуть и отправляться на встречу с Ману.

Этот день выдался теплее обычного. Лето набирало обороты.

Ману снова отличился пунктуальностью.

Взволнованная Лорэл выглядывала из кафе в ожидании появления Порше, а друг приехал на почтовом фургоне. После спорткара данный транспорт казался слишком смехотворным.

– Что это?! – потрясенно спросила она, подойдя к открытой двери.

– Средство передвижения индийского Санты, – засмеялся Ману. – Не волнуйтесь, мисс, сегодня экстрима не будет!

Лорэл приподняла брови, немного расстроившись, но послушно запрыгнула на сидение. Ману завел фургон и быстро встроился в поток машин. Сегодня он не торопился.

– Как ощущения после вчерашнего? – поинтересовался он, как обычно, улыбаясь.

– До сих пор кажется, будто подо мной пустота, – призналась Лорэл и тоже улыбнулась.

– Значит нужно прыгнуть ещё раз! – торжественно заявил Ману. – Если хотите, могу дать визитку того инструктора.

– Визитку? – удивленно произнесла она.

Ману одной фразой выбил невидимый «кирпич» из самого основания ее воздушного замка. И строение дало трещину.

Лорэл перевела опечаленный взгляд на дорогу, осознавая, что Ману появился в ее жизни не навсегда. И он ясно дал это понять. Мысли девушки начали просеиваться.

"Я же ничего о нем не знаю! – нервно подумала она. – Кто он? Чем занимался до приезда в Штаты? Мелисса права, всё очень подозрительно! – Лорэл перевела взгляд на парня и томно вздохнула. – Но он такой классный!!!"

– Мисс, – неожиданно обратился Ману, – почему Вы так доверчивы?

– Я? Доверчива? – усмехнулась она.

– Вы с такой легкостью соглашаетесь проводить со мной время, – улыбнулся он, выворачивая руль. – Вдруг окажется, что я маньяк?

«Он что телепат? – пронеслось в голове девушки, и она лихорадочно сглотнула. – Ну что за ерунда? Снова его шуточки! Хотя...»

Лорэл не растерялась и решила сразить его.

– Смотри, как бы не оказалось, что это я охочусь на тебя, – с подозрением ухмыльнулась она.

Они переглянулись и тут же рассмеялись.

– А если серьезно, – ответила Лорэл, – шестое чувство подсказывает мне, что ты хороший человек.

– В таком случае могу я пожать руку Вашему шестому чувству? – подшутил он. Лорэл игриво толкнула его в плечо. – Осторожно, мисс! Вы же помните, что у меня нет прав?

На таком позитиве они доехали до пункта назначения, коим оказался детский приют для девочек. Ману ввел фургон в ворота огромного двора и припарковался возле широкого крыльца. Лорэл немного растерялась от нового сюрприза. Она вышла из машины и с ошарашенным любопытством уставилась на играющих на площадке детей. Здесь была куча девочек всех возрастов в одинаковых белых блузках и серых юбочках. Некоторые из самых маленьких тут же с радостными воплями бросились в сторону Ману.

– Сестра Пэгги! – кричали они на бегу. – Ману приехал!

Одна из девочек запрыгнула на шею мужчине и крепко обняла его, другие же окружили его, наперебой повторяя, как они соскучились и о том, сколько всего произошло.

Из большого трехэтажного здания, больше напоминающего своим внешним видом музей, выскочила монахиня лет шестидесяти в сопровождении пары молодых послушниц. Она торопливо поправила на носу очки и с радостной улыбкой направилась к Ману.

– Ты приехал, сынок!

– Я же обещал! – улыбнулся Ману. – Как ведут себя мои подружки?

– Каждый день о тебе вспоминают, – ответила женщина и перевела вопросительный взгляд на стоящую позади него Лорэл.

– Это мисс Кэссиди, – представил он девушку, и взял ее за руку.

Жар от его руки заставил Лорэл почувствовать дрожь в коленях. Она больше не могла лгать самой себе. Ману ей нравился. Очень нравился! И если она не могла устоять перед его взглядом, то прикосновения и подавно заставляли сердце трепетать.

Он притянул её к себе, продолжая другой рукой держать вцепившуюся в него девочку, и добавил:

– Корреспондент «Хроники Чикаго». Она будет писать статью о вашем приюте.

Лорэл изумленно взглянула на него. «Ни о какой статье речи не было! Снова нежданчики от Ману!» Но потом всё же улыбнулась женщине.

– Я сестра Пэгги, – ответила монахиня. – Заведую приютом.

– Приятно познакомиться, – девушка пожала ей руку.

– Ману, Ману! – завизжали девочки. – Что ты нам привез?!

– Девочки, вы ведете себя неприлично! – сделала им замечание монахиня.

Но ни они, ни, тем более Ману, уже не слушали ее. Потому что мужчина распахнул двери, и их взору представился забитый коробками кузов. Здесь было всё: игрушки, одежда, ноутбуки, сладости. Девочки запрыгали от счастья, хлопая в ладоши и громко смеясь.

А несколько работников приюта принялись разгружать машину.

– Идемте, – пригласила монахиня Лорэл. – Я покажу Вам наш приют. Потому что Ману девочки отпустят не скоро, – засмеялась она.

И действительно, разбирая подарки, каждая только и успевала, как целовать и обнимать добродетеля. А вскоре вокруг фургона выстроилась такая толпа, что невозможно было протолкнуться.

Лорэл задумчиво посмотрела на свою руку, которую только что держал Ману, и расплылась в довольной улыбке. Она была похожа на ребенка, получившего в подарок любимую игрушку. Но быстро пришла в себя и приняла приглашение заведующей. Они с сестрой Пэгги стали неторопливо прогуливаться по территории приюта.

– Знаете, – заговорила монахиня, – никакие телезвезды не оказывают нам такой помощи, какую мы получаем от простых людей. Таких, как Ману. Я иногда заглядываю в Вашу газету. Обычно в ней просвещают жизнь знаменитостей и бизнесменов. Особенно ваша коллега Жаклин Ривьера. Вот уж не думала, что Вы обратите на нас внимание.

– И я не думала, – вполголоса произнесла Лорэл, с интересом смотря по сторонам.

– Эти карусели изготовили студенты из инженерного колледжа, – указала женщина на площадку. – А те скамейки нам подарило общество людей с ограниченными возможностями. Только представьте, какая красивая резьба по дереву от рук людей в инвалидных креслах. Ещё каждую неделю к нам приходят уличные артисты и устраивают бесплатные театральные представления.

В голосе монахини можно было уловить благодарность и восхищение. Но сама Лорэл чувствовала себя неловко. Гонясь за статьями о том, как тот или иной скандальный шоумен отдохнул в ночном клубе, или инспектор полиции нашел партию наркотиков, впрочем, выполняя свою непосредственную работу, девушка даже не задумывалась, сколько всего скрыто в жизни обычных людей. И ресторан отеля Хилтон был лишь вершиной этого айсберга.

– Это Элизабет Томпсон, – сестра Пэгги указала на сидящую в парке женщину, которая читала нескольким малышкам «Маленького принца». – В прошлом году из-за тяжелой болезни она потеряла свою единственную дочь. И с тех пор всё своё свободное время проводит здесь. Дело в том, что Элизабет больше не может иметь детей, – с грустью добавила она. – А там Андреа Хэйл, – монахиня перевела взгляд на поливающую цветник девушку. – Она преподает у девочек уроки рисования. А в выходные помогает по хозяйству. Андреа глухонемая от рождения. Но из всех учителей воспитанницы любят ее больше всех. И у них даже не возникает проблем с общением. Вообще к нам приходит много волонтеров из простых людей. Дети всегда ждут их с нетерпением, потому что мы «приедаемся», надоедаем, – монахиня засмеялась. – А с ними девочки играют, делают поделки, танцуют, общаются. Благодаря им, они чувствуют себя нужными этому миру.

– Извините, – едва вымолвила Лорэл и стала вытирать выступившие слезы. – Я чувствую себя такой бессовестной и неблагодарной. Я так часто жалуюсь на свою жизнь. Считаю себя неудачницей.

– Разве неудачницам выпадает шанс познакомиться с Ману? – улыбнулась монахиня, обернувшись и посмотрев, как мужчина играет с детьми. – Он предупредил меня, что Вы впечатлительна, но о столь низкой самооценке не обмолвился.

– Он рассказывал Вам про меня? – удивилась Лорэл.

– Конечно. Он позвонил вчера вечером и пообещал приехать с очень хорошей подругой.

– Правда? – девушке было безумно приятно слышать такое. – Вы давно знаете Ману? – поинтересовалась она.

– Нет. Впервые он приехал к нам пару недель назад, – ответила монахиня, продолжив прогулку. – Сказал, что проездом в Чикаго, и хотел бы помочь приюту. С того времени это уже третий его визит. И всякий раз он удивляет чем-то новеньким.

– Действительно, он полон загадок, – согласилась Лорэл.

– Хотите пройтись по корпусу? – предложила сестра Пэгги, сменив тему разговора.

– С удовольствием, – ответила девушка.

Монахиня показывала каждый уголок приюта. И целых три часа с увлечением рассказывала обо всех интересных случаях, о своих особо отличившихся воспитанницах, о тех, кто оказывает какую-либо помощь. Лорэл внимательно слушала её и в силу своих профессиональных способностей запоминала всё, кроме имен, которые приходилось записывать в блокнот. Время от времени слезы снова наворачивались, но девушка быстро брала себя в руки, чтобы не вернуться домой зареванной.

Она решительно настроилась написать статью об этом месте!

Заметив усталость в глазах своей гостьи после столь длительной экскурсии, сестра Пэгги любезно предложила Лорэл кофе. Девушка попросила свой любимый капучино. Тогда женщина оставила ее в своем кабинете и отправилась за угощением.

Лорэл подошла к окну, выходящему во двор, и увидела Ману. Мужчина стоял у длинного стола за аппаратом для приготовления сахарной ваты и вместе с девочками делал сладкое лакомство. Рядом за другими машинами пристроились и Элизабет и Андреа. А парни надували гелиевые шары. Девочки были на седьмом небе от счастья. Они играли, резвились, смеялись. Для них это был настоящий праздник.

Лорэл прильнула к стеклу и стала внимательно наблюдать за другом. Девочки были готовы разорвать Ману, каждая рвалась к нему поближе. Но он никого не оставлял без внимания.

«И как у него всё получается? – поражалась Лорэл. – Обычный ничем не примечательный парень. Хотя почему ничем не примечательный? – девушка смущенно улыбнулась. – Ох, уж эта ямочка! Она сведет меня с ума!»

Вернувшаяся монахиня бесшумно приблизилась к Лорэл и тоже посмотрела в окно.

– Вам повезло с ним, – произнесла она. – Ману необычный человек.

– Это точно, – ответила Лорэл, не отводя от него взгляда.

Девушка выпила кофе, еще немного пообщалась с заведующей и спустилась к фургону. Девочки по-прежнему не оставляли Ману в покое. Тогда сестре Пэгги пришлось брать ситуацию в свои руки. Она быстро дала всем указания, и воспитанницам пришлось попрощаться со своим другом.

– Они не сильно утомили тебя? – обеспокоенно спросила она.

– Вы же знаете, я и сам любого достану, – усмехнулся Ману.

– Надеюсь, ты ещё приедешь? – вздохнула монахиня.

– Постараюсь, – кивнул он, пожимая женщине руку.

– Мы будем ждать, – добавила она. – И Вас тоже, мисс Кэссиди. Приходите в любое время.

– Благодарю, – улыбнулась девушка и приобняла сестру.

Потом Ману и Лорэл вернулись в фургон и покинули периметр приюта. Уезжая, Лорэл казалось, будто она оставляет в этом месте частичку себя. Она начинала смотреть на свою жизнь иначе. У нее есть родители, ребенок, лучшая подруга, работа, определенный, пусть и небольшой, но стабильный доход. Она вдруг стала осознавать, что вовсе не несчастна, как думала раньше. Наоборот, она безмерно богата! И всё это, благодаря Ману. Он словно был послан судьбой, чтобы открыть ее глаза. И хотя по-прежнему многие вопросы оставались без ответов, она так и не решалась их задать.

– Мисс, – обратился Ману, не способный выдерживать длительную паузу, – Вам не кажется, что после всего, что я сделал, Вы просто обязаны куда-нибудь меня пригласить?

– Боюсь, я не превзойду тебя, – неуверенно сказала она и тут же вспомнила о предстоящем корпоративе, которые любит устраивать Хардвик. – Если конечно ты не хочешь сходить на скучную журналистскую вечеринку?

– Звучит зловеще! – засмеялся Ману.

– Поверь мне, в реальности так и есть, – поддержала его Лорэл. – Десятки корреспондентов, готовых растоптать друг друга, с лицемерием стукаются стаканами, произнося фальшивые тосты, и весь вечер шушукаются, разбежавшись своими стайками по углам.

– Пожалуй, я воздержусь. Мне пока дорога жизнь, – пошутил он. – Но если Вы настаиваете, – он с подозрением покосился на девушку.

– Ты невозможен, – засмеялась она, покачав головой. – Ладно, послезавтра в холле редакции, – согласилась Лорэл. – В восемь часов. Костюм, бабочка. И никаких твоих штучек, ясно? – последнее она произнесла более чем сурово.

– Трудно сдержаться, когда вокруг всё выглядит смешно и нелепо. Но ради Вас я постараюсь вести себя, как... растение.

Лорэл покачала головой и рассмеялась.

***

2015 год. США. Вашингтон, Округ Колумбия. Спецподразделение по расследованию аномальных и необъяснимых явлений. Засекреченный объект

Звонкий стук каблуков-шпилек с металлическими набойками эхом прокатывался по длинному коридору. Тонкие ровные ножки торопливо шествовали к заветному кабинету. Энергичная молодая секретарша спешила к своему боссу с последними новостями, которых тот ждал вот уже много лет.