Текст книги "Ману(СИ)"

Автор книги: Диана Гримм

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 10 страниц)

Гримм Диана
Ману

Пролог

2015 год. США. Штат Иллинойс. Чикаго

Огромный зал с высокими потолками и десятками мониторов. Около сотни взоров обращены на самый большой экран. В зале стоит тишина. Кажется, будто люди даже дышать перестали. Здесь полиция нескольких стран, представители Интерпола, журналисты и... она – Лорэл Кэссиди – молодой корреспондент газеты «Хроники Чикаго».

Год назад, когда двадцативосьмилетняя девушка только получила эту должность, она и представить не могла, что окажется в гуще криминальных событий. А сейчас она всё в том же строгом деловом костюме бежевого цвета с длинными локонами светло-русых волос и едва заметным макияжем стоит посреди офиса в окружении практически незнакомых ей людей и упрямо смотрит на монитор. Её ярко-зеленые глаза цвета лета полны слёз. Но никто из здесь присутствующих не может и отдаленно понять эту боль.

Всё началось несколько недель назад, когда она познакомилась с ним – Ману – международным преступником, за которым числилось немалое количество хищений золота, драгоценных камней и артефактов...

Глава 1. Лорэл

1625 год. Южная Индия. Деревня Читрараджпур

Восьмилетний загорелый мальчуган в белоснежном дхоти подбежал к матери и, припав к ее ногам, стал переводить дух. Она потрепала копну его смоляных волос и добродушно улыбнулась.

– Ты бы отдохнул, сынок!

Неподалеку играла и громко визжала целая толпа его ровесников. Он же, заприметив мать, оставил друзей, чтобы встретить её. Женщина в запыленном сари несла на голове большущую корзину с обедом.

– А где твой отец? – спросила она.

Мальчик поднялся с земли и, прикрыв глаза от солнца ладонью, стал всматриваться туда, где велась стройка. Худощавые смуглые мужчины в подобных меловых дхоти работали, не покладая рук.

Женщина зашагала в их сторону, и мальчик поспешил за ней.

– Мама, – он вцепился в сари, – для кого мы строим этот храм?

– Для Бога Йамы, – с улыбкой ответила она. – Мы будем приносить в этот храм пожертвования, чтобы после смерти Йама принял нас в свой двор. Там души смогут вести ту же жизнь, что и на земле.

В это строительство жители деревни решили вложить все силы и ресурсы.

– Ну же, сынок, не путайся под ногами, – ворчливо заругалась мать.

Мальчик остановился и отпустил сари. Он посмотрел на расчищенное для будущего святилища место и открыл рот от удивления. Этот храм должен стать величественным!

– Эй, Ману! – окликнули его мальчишки. – Идем скорей!

Он перебросил взор на друзей и с радостью побежал к ним.

***

2015 год. США. Штат Иллинойс. Чикаго

Лорэл возбужденно выскочила из здания редакции и решительно зашагала к пешеходному переходу. За ней торопливо бежала полноватая подруга, одновременно доедая пончик и стряхивая с груди сахарную пудру.

– Ну, Лорэл! – упрашивала она. – Она успокоится!

– Мелисса, я целый год жду, когда она успокоится! – завопила Лорэл, лихорадочно засовывая в сумочку мятые листы бумаги. – То ей это не так, то другое!

– А я давно говорила, чтобы ты брала пример с Жаклин! – выговорила подруга и проглотила последний кусок сладкого.

– Подставные герои?! – девушка всплеснула руками и закатила глаза к небу. Бумаги так и не влезли в сумочку, поэтому Лорэл просто выбросила их в первую попавшуюся по пути мусорную урну.

– Что ты творишь?! – возмутилась Мелисса. – Мы два месяца ждали его аудиенции, а ты так просто выкинула интервью?!

– А что мне с ним делать?! – наконец она остановилась и посмотрела на подругу. – Жаклин платит дешевым актерам, придумывает сказочные истории и получает за это право на первую полосу. Мне же не дают и самой малости – колонки на последней странице!

Эти три девушки знакомы с университетской доски. Когда-то они были лучшими подругами. Принципиальная и бескомпромиссная Лорэл, мечтающая о настоящем принце толстушка Мелисса и звезда мальчишников брюнетка с силиконовыми губами Жаклин. Но их пути начали расходиться ещё на третьем курсе, когда Жаклин устроила вечеринку, на которой один из парней, давно положивший глаз на Лорэл, накачал ее наркотиками и воспользовался беззащитностью девушки. Подруги сильно повздорили, а через месяц выяснилось, что Лорэл беременна. Повезло, что парень не уходил от ответственности. Особенно, когда её родители припугнули его хорошим адвокатом. Тогда-то женская дружба и дала трещину.

Лорэл кое-как окончила университет, родила девочку, и её жизнь перевернулась вверх дном. Всё вышло не так, как она мечтала. Даже в такой свободной стране, как Америка, матери-одиночке очень сложно найти хорошую работу. Лорэл тянулась изо всех сил. А отец девочки, которую назвали Меган, лишь выплачивал алименты и приезжал раз в год на Рождество, чтобы подарить очередную куклу. Мелисса помогала ей гораздо больше. Она нянчилась с Меган, когда очередная няня внезапно не могла выйти на смену, устраивала праздники, даже оказывала финансовую поддержку.

И вот год назад Лорэл посчастливилось устроиться в газету «Хроники Чикаго». В редакции сменился директор, которая разогнала всех прежних корреспондентов, посчитав их «серыми» и неинтересными, и взяла на работу новых. Лорэл сразу вытянула Мелиссу из её пиццерии, и девушек приняли с испытательным сроком. Поначалу всё шло хорошо. Но потом, откуда не возьмись, появилась она – Жаклин. Её статьи и интервью были на грани фантастики, но вызывали неподдельный интерес директора – мисс Хардвик – сорокалетней незамужней феминистки. Мелисса изначально не верила в добросовестность Жаклин и вскоре выяснила, что девушка жульничает. Однако мисс Хардвик так ничего и не доказала, только проблем себе больше создала.

– Всё наладится, – неуверенно произнесла Мелисса, взглянув на Лорэл своими круглыми голубыми глазками.

– Если я не найду по-настоящему сверхъестественной истории, моей карьере конец, – Лорэл смахнула слезу и попыталась улыбнуться.

Подруга, которая была на голову ниже, прижалась к ней своим мягким теплым телом и зажмурилась. Мелисса была очень хорошей. И невольно Лорэл засмеялась.

– Люди смотрят, – проговорила она, заметив недоумение в лицах любопытных прохожих.

– Ох, сколько время?! – неожиданно воскликнула Мелисса и взглянула на айфон. – Меган! – испуганно добавила она.

– Школа! – подхватила ее Лорэл, выпучив глаза.

– Бежим! – подруга схватила её за руку, и они помчались к спуску в метро, находившемуся в паре кварталов. – Расступись! – кричала Мелисса прохожим, содрогаясь всем телом, словно желе, и размахивая руками.

Лорэл едва поспевала за ней на своих каблуках. А в перекрестке между кварталами вообще столкнулась с парнем на роликах, внезапно выехавшим из поворота. Хотя, трудно было точно сказать, кто из них больше выделился эффектом неожиданности.

Лорэл отпустила руку подруги и рухнула на тротуар.

– Вы в порядке? – послышались голоса окруживших её зевак.

– Вроде, – неуверенно отозвалась девушка, поправляя растрепавшиеся волосы.

Вдруг этот самый гонщик, сбивший её с ног, медленно подъехал к ней на своих роликах и протянул руку. Лорэл приняла помощь и поднялась, отряхивая костюм. Мужчина поднял сумочку и любезно подал ей. Только теперь она взглянула на него.

Они были одного роста, а Лорэл достигала 5,6 футов. Конечно, для мужчины это довольно невысокий рост, если подразумевать американца. Но перед ней предстал выходец из Южной Азии со смуглой кожей и спортивным телосложением. Почему-то Лорэл сразу обратила свое профессиональное внимание на всякие мелочи: черный костюм от Nike, бейсболка с тем же логотипом, широкий нос с небольшой горбинкой, слегка выделяющиеся губы и ямочка на правой щеке. Он улыбался!

– Вам смешно?! – раздраженно спросила Лорэл, выдернув сумочку из его рук.

Мужчина снял темные очки и окинул ее оценивающим взором своих карих глаз. На вид ему было между 35 и 40 годами. Но отличная физическая подготовка позволяла ему гонять на роликах по тротуарам, словно подросток.

– Извините, – неожиданно ответил он на чистом английском.

Девушка замерла в ступоре. Она была уверена, что незнакомец начнет перепалку, и она сможет оторваться на нем и выплеснуть всю накопившуюся злость.

– Что? – ошарашенно произнесла она.

– Извините, – повторил он, – мисс, как Вас там?

– Кэссиди, – зачем-то ответила она. – Лорэл Кэссиди.

– А я Ману, – он дружелюбно улыбнулся и протянул вперед руку.

Лорэл не выдержала и одарила его своей улыбкой. Она и сама этого не ожидала! Давно она не баловала мужчин таким дорогим подарком. Совершенно растерявшись, Лорэл всё же пожала руку новому знакомому.

– Ну что ты встала?! – послышался скрипучий голос запыхавшейся Мелиссы. – Опаздываем!

Ману снова надел очки и неторопливо покатился по тротуару, продолжая смотреть на Лорэл. Да и она не могла отвести глаз, пока настойчивая Мелисса снова не закричала.

Взмахнув воздушными локонами, Лорэл зашагала к подруге, легонько размахивая сумочкой и напевая.

Их пути расходились, но девушка и не догадывалась, что это совсем ненадолго...

Глава 2. Знакомство

Лорэл и Мелисса сидели за круглым столиком уличного кафе и в ожидании заказа читали свежие выпуски газет.

– Не верю своим глазам! – поморщившись, высказалась Мелисса. – Статью Жаклин растянули на две страницы! А на обложке, – она хотела повернуть «Хроники Чикаго» подруге, чтобы показать, но та тут же остановила ее.

– Не надо! – Лорэл взмахнула рукой. – Наверняка, там ее фото на полстраницы!

– Губы уточкой, грудь торчком...

– Я поняла! Хватит! Ей достаются лавры, а нам лишь крошки со стола, – девушка тяжело вздохнула и взглянула на шумную дорогу, по которой неустанно ездили машины. – Ну чем бы таким заинтересовать Хардвик, чтобы она обратила на меня внимание? – Лорэл откинулась на спинку стула и стала задумчиво накручивать на палец прядь волос.

– Ты пишешь о спасенных с деревьев кошках, – привела неудачный пример Мелисса, отложив газету и потянувшись за следующей, – а Жаклин о супергероях.

Молодой официант принес заказ и мило улыбнулся девушкам.

– Приятного аппетита, – пожелал он, зарабатывая чаевые, и быстро удалился.

– Ножки, ножки, ножки, – радостно протараторила Мелисса, вдыхая запах свежих куриных бёдрышек, запеченных в томатном соусе.

– Где взять этого супергероя? – произнесла Лорэл с чувством собственной беспомощности.

– Можно найти суперзлодея, – пожав плечами, сказала подруга и принялась уплетать обед.

Лорэл ещё какое-то время молчаливо смотрела на бурлящую жизнью улицу, а потом с безразличием придвинулась к столику. Но даже любимый ароматный капучино не мог вернуть её в реальность. Лорэл находилась на грани депрессии. С такими проблемами и аппетита не было. Поэтому к круассану с терпкой корицей девушка так и не притронулась.

После второго глотка она отставила чашку и окинула равнодушным унылым взглядом сидевших в кафе посетителей. И кого же она увидела в двух шагах по ту сторону прохода? Ману! Мужчина был одет всё в тот же спортивный костюм. Рядом с чашкой кофе на столике лежали его бейсболка и очки. Он тоже читал утренние газеты и слушал музыку. Что-то неожиданно произошло в голове Лорэл. Словно по щелчку выключателя, она слегка воодушевилась, и негативные мысли стали покидать её разум.

– Мелисса, – вполголоса обратилась она к подруге.

– Ммм, – промычала та, пережевывая курятину.

– Видишь вон того парня?

Толстушка без всякой осторожности повернула голову, чем вызвала недовольное выражение лица у подруги, и посмотрела на мужчину. «Зачем так явно пялиться в его сторону?» – пронеслось в голове девушки.

– Это же он вчера сбил тебя в переулке, – вспомнила Мелисса и вернулась к своему обеду.

– Представь себе историю о немолодом парне, приехавшим с Востока в Чикаго, чтобы заработать денег и прокормить семью, – восторженно предложила Лорэл, и её глаза загорелись.

Мелисса еще раз посмотрела на Ману и протяжно сказала:

– Неее... Этот точно не похож на героя сногсшибательной статьи! Хочешь заплатить ему? – предположила подруга.

Лорэл демонстративно скривила губы и сказала:

– Я хочу познакомиться с ним. Вдруг окажется, что у него интересная жизнь. Возможно, его занесло сюда по какому-то мистическому стечению обстоятельств...

– Ага! – засмеялась Мелисса, не дослушав девушку. – Или он здесь родился! – после этих слов она заметила осуждение и решимость в слегка сузившихся глазах подруги. А тонкие ноздри аккуратненького носа Лорэл забавно раздулись от злости. – Ладно, – испуганно добавила Мелисса. – Только сначала ножки доем? – спросила она.

Но Лорэл отрицательно покачала головой. Тогда подруге ничего другого не оставалось, как повиноваться. Она наспех вытерла томат с рук и рта влажной салфеткой, оставила на столике чаевые, и девушки поторопились подсесть к парню.

Казалось, будто он нисколько не удивился столь неожиданному повороту. Отложил газету, вынул наушники и с улыбкой посмотрел на подруг-журналисток.

– Здравствуйте, Ману! – расцветая от улыбки, воскликнула Лорэл. – Мы вчера столкнулись в том переулке, – она махнула в сторону перехода. – Я Лорэл! Лорэл Кэссиди!

– Ах, да, – сразу же вспомнил мужчина. – Извините, у меня плохая память. Если бы мы вновь встретились на улице, я бы прошел мимо.

– Мы бы точно не прошли! – вмешалась Мелисса и протянула ему свою пухлую бледную ручку. – Я Мелисса – подруга Лорэл. Единственная подруга, – уточнила она, покосившись на девушку.

Мужчина галантно пожал ручку и с восторгом произнес:

– У Вас такая мягкая нежная кожа. Словно бархат.

На скулах толстушки заиграл румянец. Мужчины вообще никогда не делали ей комплиментов. Мелисса хоть и обладала божественными голубыми глазами, густыми завитками каштановых волос и милой белоснежной улыбкой, из-за своей полноты не умела привлекать к себе внимание сильного пола.

– Ой, благодарю, – засмущавшись, пропищала она и опустила глаза.

Лорэл толкнула ее локтем в бок, чтобы та не отвлекалась на всякую ерунду, и продолжила беседу с новым знакомым.

– Вы здесь работаете или живете? – спросила она. – Просто мы работаем в редакции «Хроники Чикаго», здесь за углом. Но Вас раньше не видели.

– Я приезжий, – слегка недоумевая, ответил Ману.

– Надолго? – мгновенно задала следующий вопрос Лорэл.

Ману придвинулся к столику, положил на него локти и наклонился к девушке.

– Вы профессиональную цель преследуете или действительно хотите познакомиться? – неожиданно прямо поинтересовался он.

– Профессиональную цель? – фальшиво засмеялась Лорэл, но взгляд Ману был более чем серьезен, и ей пришлось остановиться. – Честно, да! – решительно ответила она.

Услышанное заставило Мелиссу хлопнуть себя ладошкой по лбу: «Додумалась! Вот так всегда! Сама всё портит!»

– Хорошо, – улыбнулся Ману. – Что именно Вы хотите знать?

Глаза толстушки округлились от изумления.

– Вы только что согласились на интервью? – по слогам произнесла она.

– Почему нет? – Ману подозрительно усмехался.

– Мы хотим знать всё! – отчеканила Лорэл и достала свой диктофон. – Откуда Вы? Какова причина приезда в Чикаго? Чем занимаетесь?

Мужчина не торопился с ответом. Он отпил глоток кофе, глубоко вдохнул, мечтательно потянулся, расправил плечи и только потом «на автомате» проговорил:

– Я международный преступник родом из Индии. В Чикаго ищу санскрит Бога.

Лорэл и Мелисса раскрыли свои рты. Их стеклянные глаза округлились от услышанного, которое повергло обеих в шок.

– Ясно, – первой заговорила Лорэл. Она схватила сумочку и поднялась из-за стола. – Приятно было познакомиться.

Мелисса тут же помчалась за ней.

– Какой-то придурок, – бурчала она, догоняя подругу.

– Мисс Кэссиди! – внезапно окликнул ее Ману. – Я остановился в отеле Хилтон.

Лорэл деловито сложила руки на груди и обернулась. Ману стоял у своего столика и, как обычно, улыбался, привлекая девушку очаровательной ямочкой на щеке.

– Там неплохой ресторан! – добавил он. – Я ужинаю в восемь.

Лорэл вздернула подбородок и уже собралась идти дальше, как вдруг поняла его намек. Она улыбнулась уголком губ и кивком головы приняла приглашение. Потом продефилировала к выходу из кафе. А Мелисса тем временем заметила, как официант стал убирать остатки их ланча со столика.

– Это моё! – она практически выдернула пакет с курицей у него из рук. – Просто я в туалет отходила, – объяснила она, заметив недоумение в глазах парня, и поспешила за Лорэл, которая порхала, словно бабочка, мечтательно думая: «Ужин в восемь»...

Глава 3. Мохини

Очаровательная Меган взяла от своих родителей всё самое лучшее: светлые кудри и губки бантиком от папы, зеленые глаза и маленький ровный носик от мамы. Её часто сравнивали с куклой, говоря, что в жизни такую идеальную красоту встретишь не часто. Лорэл даже получала приглашения из модельных агенств, но «торговать» дочерью не намеревалась, открыто заявляя, что подаст в суд на напористых руководителей этих фирм. К сожалению, поддерживала ее в этом стойком решении только Мелисса. А собственные родители настаивали и уверяли, что это может решить финансовые проблемы дочери.

И вообще у Лорэл заметно ухудшились отношения с ними после рождения Меган. Из-за недопонимания и частых скандалов ей пришлось переехать к Мелиссе на съемную квартиру. От родителей Лорэл не получала никакой поддержки. Да и созванивались они только, чтобы поздравить друг друга с Рождеством или Днем Благодарения. И лишь Мелисса замечала, как умело Лорэл прятала под маской несгибаемости боль от ощущения себя сиротой при живых родителях. Девушка всегда была для нее эталоном твердости духа. Только вот маленькая Меган ещё не научилась у матери скрывать чувства и иногда плакала, видя, как любят и заботятся о её подружках бабушки и дедушки. И снова спасением была Мелисса, веселя девочку очередным забавным развлечением.

Вот так и жили две незамужние подруги с ребенком в двух тесных комнатушках на Стейт-Стрит.

***

Лорэл распахнула дверцы платяного шкафа и обреченно осознала, что ей нечего надеть на ужин.

– Вот бы тебе гардероб Жаклин! – мечтательно вздохнула Мелисса, лежа на кровати и уплетая фисташковое мороженое.

Рядом с ней болтала ножками Меган в пижаме, вместе с ними разглядывая строгие наряды мамы.

– Может это? – Лорэл показала прямое платье серого цвета.

Мелисса и Меган переглянулись, поморщились и отрицательно покачали головами. Тогда Лорэл достала следующее, но черный цвет тоже не устроил советчиц. Ни зеленое, ни бежевое не подходило.

– Красное! – звонко воскликнула Меган. – Мамочка, надень красное! Оно тебе так идет! – девочка скрестила пальцы рук.

Это яркое платье Лорэл запомнила навсегда. Пару лет назад она познакомилась с молодым человеком, который сразу произвел на нее положительное впечатление. Они некоторое время общались, а потом он пригласил ее в ресторан. И вот Лорэл в предвкушении долгожданного свидания пробежалась по магазинам и купила это платье. Но посреди вечера ухажер сбежал, и несчастной «брошенке» пришлось самой оплачивать заказ. Она вытрясла всё до последнего цента, но даже этого не хватило, потому что только одно вино стоило ее месячной зарплаты. Тогда она оставила в залог документы и через полгорода добиралась домой пешком. Позже она узнала, что этот парень обычный мошенник и аферист. А платье так и осталось, как напоминание о том неудачном свидании.

– Меган, – обратилась к ней Мелисса, – это платье у мамы несчастливое.

– Почему? – девочка удивленно захлопала длинными ресницами.

– Да может и не в платье дело, – вздохнула Лорэл и провела по нему рукой. – Уже семь часов, а мне нечего надеть. Наверное, придется рискнуть второй раз, – она потянулась к плечикам и осторожно сняла их с перекладины.

Перед ней заструился нежный шелк своими легкими складками. Платье действительно было изумительной красоты. Лорэл купила его из новой коллекции в далеко недешевом бутике. Конечно, прошло два года, мода изменилась. Но где ещё она возьмет подходящий наряд за час до ужина?

– Уау! – с восхищением протянула Меган. – Мамочка! Ты будешь самая красивая!

Лорэл не сдержалась и улыбнулась.

– Тогда решено, – ответила она. – Красное.

– Смотри, как бы снова не пришлось самой оплачивать ужин, – проворчала суеверная Мелисса, выскребая из баночки остатки мороженого.

Лорэл окинула подругу хмурым взглядом и отправилась в ванную.

Она никогда не тратила кучу времени на сборы. Тем более намечалась деловая встреча, а не свидание. Поэтому таксисту долго ждать ее не пришлось.

Лорэл торопливо надевала туфли, когда к ней подбежала Меган и напомнила о семейном ритуале.

– А чмоки-чмоки? – спросила она.

– Ну, вот видишь, я, как обычно, забыла, – улыбнулась девушка и наклонилась к дочери.

Девочка повернулась к маме спиной и подняла свою пышную копну золотистых волос. У нее на шее красовалось родимое пятно странной формы. Лорэл заметила его ещё будучи в родильном доме. Но врачи сказали, что такое бывает и с годами пятна проходят. Правда за столько лет Лорэл уже перестала на это надеяться.

Она нежно поцеловала этакую «изюминку» Меган, а потом крепко ее обняла.

– Пожелаешь маме удачи?

Девочка чмокнула ее в щеку и прошептала с некой уверенностью:

– Мне кажется, что сегодня всё изменится.

– Будем в это верить, – добавила Лорэл и отпустила дочь. – Ладно, беги к Мелиссе. Ваш сериал уже начался.

Меган убежала в гостиную, откуда донесся запах свежего поп-корна. А Лорэл, глубоко вдохнув, направилась к двери.

Заплатив таксисту, она вышла на улицу и уверенной походкой зашагала к парадному входу ресторана. На ресепшене её поприветствовал молодой администратор с приятной внешностью и любезно спросил, не заказан ли для нее столик. Лорэл немного растерялась. Ведь она этого не знала.

– Возможно, – неуверенно сказала она. – Моя фамилия Кэссиди.

– Мисс Лорэл Кэссиди? – поинтересовался парень.

– Да, – улыбнулась она.

– Ваш столик номер четырнадцать, – ответил он.

– Благодарю, – отозвалась девушка и направилась в указанную сторону в самую середину зала.

Ману на месте не было. Настроение Лорэл неожиданно пропало. Она присела за столик и посмотрела на экран своего айфона. Четверть девятого. Не мог же он поужинать за пятнадцать минут и просто уйти!

В зале тихо играла приятная музыка. Стоял легкий цветочный аромат. Вокруг ужинали и ворковали влюбленные парочки, и лишь она сидела в полном одиночестве. Лорэл поднесла к губам стакан с водой, чтобы смочить пересохшее от волнения горло, как рядом с ней возник официант и протянул меню.

– Нет, спасибо, – ответила она. – Мой компаньон ещё не пришел, – она глотнула воды и подняла лицо, посмотрев на упрямого гарсона. – Ману?! – достаточно громко выпалила она, пораженно уставившись на своего нового знакомого в костюме официанта.

Несколько человек в недоумении покосились на столь шумную клиентку, и ей пришлось каждого одарить притворной улыбкой, чтобы любопытные зеваки вернулись к своим разговорам.

– Добрый вечер, мисс Кэссиди, – улыбнулся он. – Я уже решил, что Вы передумали.

– Почему ты... извиняюсь, Вы, – быстро поправилась Лорэл, – в таком виде?

– Потому что я здесь работаю, – с гордостью ответил он, продолжая протягивать меню.

– Но ты... извиняюсь, Вы, – девушка заметно разнервничалась, – сказали, что остановились здесь, – напомнила она.

– Если бы я сказал, что работаю официантом, Вы бы пришли? – неожиданно спросил он. – И перестаньте извиняться, прошу Вас. Иначе я начинаю чувствовать себя неловко, – Ману продолжал улыбаться. – Мне вполне комфортно, когда Вы обращаетесь ко мне на «ты».

Лорэл глотнула еще воды, но не могла прийти в себя. Тогда она выпила содержимое обоих стаканов и глубоко вдохнула.

– И что я могу заказать на зарплату официанта? – недовольным тоном спросила она и приняла меню.

Лорэл комично злилась, что ещё больше веселило Ману. Он едва сдерживал смех.

– Всё, что угодно, – всплеснув рукой, сказал он. – Могу предложить блюдо сегодняшнего дня. Если, конечно, Вам нравится рыба? – он слегка наклонился.

– Ману, мне не до шуток, – на выдохе произнесла Лорэл и откинулась на спинку стула. – Я пришла сюда за статьей, посчитав тебя спортивным тренером или кем-то в этом роде. А ты оказался...

– Простым официантом? – договорил он. – Мисс Кэссиди, – он наклонился еще ниже и практически произнес ей на ухо, – если Вы позволите мне руководить этим вечером, то завтра у Вас будет взрывная статья.

В голосе Ману было столько самоуверенности, что растерявшаяся Лорэл начинала ему верить.

– Хорошо, – робко отозвалась она.

– Как на счет фирменного блюда? – Ману снова выпрямился и улыбнулся. – Спросите у того мистера, – он указал на старичка, сидевшего у окна. – Мистер Харрис, как Вам рыба?! – громогласно спросил он, очередной раз привлекая внимание посетителей.

– Отлично, сынок! – старик показал выставленный вверх большой палец и улыбнулся.

– А Вам мисс Браун?! – спросил он у полной женщины за другим столиком.

– Восхитительно, Ману, – с улыбкой ответила она.

– Обязательно попробуйте! – вмешался мужчина с третьего столика.

Ошарашенная Лорэл уже и не знала, чего ожидать от этого парня. Столько взоров было обращено в их сторону, что ей стало не по себе. Она смущенно улыбнулась и ответила:

– Неси своё блюдо.

– А как на счет вина? – тут же спросил Ману. – Белое, красное, сухое, полусухое?

– На твое усмотрение.

– Отлично! – обрадовался мужчина. – Принесу самое дорогое!

Вот так необычно начался ужин Лорэл. И в таком же ритме продолжался. Она наслаждалась по-настоящему вкусной едой и хорошим вином, одновременно наблюдая за работой Ману. Она была готова вечно смотреть на этого человека. В нем было столько позитива и энергии, что девушка сама невольно заряжалась ими.

Ману умело располагал к себе людей комплиментами, шутками, рекламой. Клиенты уходили от него не просто довольными, а счастливыми. Он находил подход к каждому! Организовал музыку в стиле ретро для пожилой пары, скромно отмечающей юбилей свадьбы, чтобы старики могли размять косточки. Парой фокусов поднял настроение скучающей девочке. Угостил толстушку десертом за свой счет. Помирил молодую ругающуюся супружескую пару.

Ману был очень необычным человеком. И Лорэл не могла оторвать от него взгляда. Он же, проходя мимо её столика, подмигивал и улыбался, чтобы девушка не тосковала.

Впервые за последнее время Лорэл отвлеклась от мыслей о работе. Она чувствовала себя легко и беззаботно. И, казалось, этому ничто не может помешать. Пока Ману внезапно не исчез спустя пару часов.

Лорэл периодически поглядывала на время и дверь из кухни, но мужчины не было. Клиентов обслуживали другие официанты.

Около получаса девушка ждала его появления, а потом к ней подошел один из них.

– Мисс Кэссиди, Вам что-нибудь принести? – любезно спросил он.

– А где Ману? – поинтересовалась она.

– Извините, его смена закончилась, – ответил парень.

– Как закончилась? – удивилась Лорэл. – И что? Он просто ушел?

Официант молча пожал плечами. Тогда девушка попросила счет. Услышанное загнало её в ступор. Снова мужчина бросил её в одиночестве посреди ужина!

«Глупая неудачница! – мысленно ругала себя Лорэл. – Повелась на басни этого клоуна! А он повыпендривался и свалил! Идиотка!»

Парень принес счет и удалился. Лорэл лихорадочно вздохнула и взглянула на чек.

– Сколько?! – вырвалось откуда-то из груди.

От цифр её ладони вспотели. Поела фирменного блюда! Попробовала самого дорогого вина! Девушка знала, что на её карте нет и половины необходимой суммы. Тогда она попросила менеджера.

– Простите за беспокойство, – начала Лорэл, когда перед ней предстал слегка полноватый мужчина и костюме с бейджиком. – Дело в том, что у меня недостаточно средств, чтобы оплатить заказ, – как можно тактичнее говорила она. – Могу я оставить в залог свой айфон, документы или вот рабочий диктофон? Очень дорогой, кстати, – уточнила она, показывая устройство.

– Нет, мисс, – категорично ответил менеджер. – Может кто-нибудь из Ваших знакомых может приехать и помочь?

– Верно, – улыбнулась она. – Мелисса! Хотя... Не потащит же она посреди ночи сюда Меган... К сожалению, нет. Понимаете, меня пригласил в ресторан ваш официант Ману.

– Ману? – усмехнулся менеджер. – Хотите сказать, что нищий официант может позволить себе угостить даму дорогим вином?

– Да что же это такое? – в отчаянии выдохнула Лорэл, не веря в происходящее. Она схватилась за голову.

– Есть один вариант, – внезапно предложил менеджер. – У нас мойщица приболела. На кухне завал грязной посуды. Могу предложить Вам перемыть её взамен на неоплаченный заказ.

Девушка с укором взглянула на парня и засмеялась.

– Это шутка? Вы знаете, кто я? – с ноткой высокомерия заявила Лорэл. – Я корреспондент самой известной газеты в Чикаго!

– Не хочу Вас чем-то обидеть, мисс, но сейчас Вы обычный посетитель нашего ресторана, не способный оплатить заказ.

«Неужели со мной снова такое происходит? – задавалась вопросом несчастная девушка. – Мелисса была права. Это платье несчастливое!»

***

На кухне Лорэл выдали фартук и резиновые перчатки и поставили перед огромной мойкой, заваленной грязными тарелками. Здесь повсюду работали повара и официанты, от недоуменных взоров которых она нигде не могла скрыться.

Этот вечер перечеркнул прошлые воспоминания очень жирной линией. Лорэл думала, что унизительнее того раза ничего не может быть. Оказалось, что она круто ошибалась.

Сначала она окатила себя холодной водой, когда повернула кран, и из него хлынула струя, прокатившаяся с тарелок прямо на ноги девушки.

Потом едва не упала, поскользнувшись на мокром полу.

А когда уже домывала одну гору посуды, ей принесли ещё.

Лорэл больше не могла сдерживаться. Она бросила пенную губку в мойку и горько заплакала.

– Что это? – послышался тихий голос появившегося Ману прямо над ухом. Мужчина аккуратно взял ее за подбородок и повернул лицо на себя. – Почему Вы плачете, мисс? – обеспокоенно спросил он, вытирая ее слезы мягкой салфеткой.

– Это у тебя нужно спросить, что всё это такое?! – раздраженно вскрикнула Лорэл. – Ты обещал мне статью! А я стою посреди ресторанной кухни и копаюсь в грязной посуде! – она выдернула салфетку из рук Ману и высморкалась.

– Это понятно, – спокойно ответил Ману. – Я спрашиваю, почему Вы плачете?

– Тебе не ясно?! Так унизительно со мной ещё никто не обращался! – она вздернула подбородок, пытаясь успокоиться.

– Разве унизительно зарабатывать деньги? – произнес мужчина. – Взгляните на этих людей, – Ману аккуратно взял Лорэл за локоть и повернул к работникам. – Вон тот повар – педагог со стажем. У него большие трудности с деньгами, поэтому вечерами он подрабатывает здесь. А та уборщица – квалифицированный медик. Мать-одиночка с тремя детьми, поэтому на работу в больницу ее не принимают. Там же, сами понимаете, в любое время вызвать могут. Тот парнишка окончил юридический университет, но без опыта не может найти работу по специальности. А у меня просто нет документов, – неожиданно добавил он и тем самым привлек к себе внимание девушки. – Думаете, что эти люди ниже Вас по социальному статусу? Для всех обслуживающий персонал стал такой обыденностью, что вы забыли главное – они тоже люди! Каждый со своей историей! Вы хотели статью? Вот она! – Ману развел руки в стороны, указывая на работников кухни.