Текст книги "Заложник"

Автор книги: Денниз Морхайм

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 17 страниц)

ГЛАВА ВОСЕМНАДЦАТАЯ

Теперь оставалось только ждать, когда действие парализующего газа (или еще чего-то непонятного и таинственного) закончится.

Найл считал, что в горах их отряду больше нечего делать. Единственная проблема, которая его волновала – это как добраться до пещеры с белым порошком.

Но Дравиг, читавший мысли Посланника Богини, успокоил его, заявив, для пауки без труда преодолеют все завалы.

– А как вы будете разбирать тайник? Ведь камни туда клали мы с Вайгом. Убрать их паучьими лапами будет неудобно.

– Ты или твой брат, или кто-то еще поедут на наших спинах, – невозмутимо отозвался Дравиг. – Не волнуйся по этому поводу, Посланник Богини. У нас сейчас есть другие причины для беспокойства.

Найл тут же поинтересовался, что старый паук имеет в виду. А Дравига волновало, как в северных городах воспримут гибель почти всех членов отряда из местных. И в самом деле из северных пауков в живых остались лишь два вязальщика и два носильщика, спавшие не под скалой вместе с другим северными пауками, а отдельно – поскольку считались низшими кастами у Восьмилапых.

Вязальщики являлись наименее развитым интеллектуально видом пауков: они не умели общаться на ментальном уровне и вообще их потребности сводились к чисто физиологическим.

Они могли только принять приказ о необходимости выпускать тенета, причем их следовало доставить к месту, где они должны заниматься своей работой.

То есть два представителя этого вида не смогут подтвердить непричастность пауков из других земель и Посланника Богини с товарищами, а также обладателей черных блестящих панцирей к гибели северных Восьмилапых.

Оставалась одна надежда: на носильщиков. Те все-таки умели отвечать ментально, хотя их ум можно было сравнить с умом пятилетнего ребенка. Но особо рассчитывать на них тоже не приходилось.

– Сомневаешься, что тебе и другим нашим паукам не поверят? – спросил Найл у Дравига. – Посчитают, что мы решили уничтожить эти города и прибрать тут к рукам власть?

– Я не исключаю такого варианта, – уклончиво ответил Дравиг. – Если тут идет постоянная борьба за власть, столько подводных течений, о которых мы узнали случайно… Если несколько различных группировок попытались прощупать почву, а затем и привлечь нас на свою сторону… Ты же знаешь, что в наших землях все пауки всегда действовали вместе и никогда и речи не шло о том, чтобы мы разделились или сражались друг против друга… И потом тут ведь пауки объединяются не с пауками, а с людьми для достижения своих целей!

Произнеся последнюю фразу, Дравиг замолчал на мгновение, а потом извинился перед Посланником Богини, понимая, что тому могло прийтись не по душе подобное отношение Дравига.

– Я понял тебя, – ответил Найл. – Меня тоже это удивляет. Но другие города, другой уклад жизни…

– Но пауки должны быть вместе! – никак не мог успокоиться Дравиг.

Найл пожал плечами. Его, как и Дравига, волновал возможный прием в главном паучьем городе. Потерять всех местных пауков и почти не иметь свидетелей из местных…

Теперь следовало решить, что делать.

В крайнем случае отряд мог тронуться назад, в свой город. Но, во-первых, Посланник Богини никогда не убегал с позором, а, во-вторых, он никогда не бросит на произвол судьбы своего друга Мирдо, а также всех гужевых, дожидающихся его в особняке. Более того, часть девушек-охранниц так и оставалась в плену у маленьких человечков. И ведь Посланник Богини не добился своей главной цели: с чем он вернется домой, если прямо сейчас тронется в обратный путь?

Он должен привести отсюда группу здоровых людей, мужчин и женщин, а также доставить в родные земли технические приспособления, ставшие привычными в этих местах и отсутствующие у него в городе.

И ведь он вместе со своим отрядом заслужил их! Он выполнил договоренность с Правителем: разбил гигантских муравьев. То, что они снова плодятся – не его проблемы и он готов снова с ними сразиться, ну то есть сбросить бомбы на соседнее с главным паучьим городом поселение.

Это, конечно, аргумент в его пользу перед местным Правителем.

– Я думаю, что нужно связаться с диспетчерским центром, – Дравиг вклинился в мысли Посланника Богини. – Сообщить им о сложившейся ситуации. Вначале послушаем, что они скажут.

На Рикки Найл рассчитывал особо. Посланник Богини надеялся, что начальник паучьей разведки сообщит ему, чего ожидать, а, может, и предупредит об опасности, что он уже неоднократно делал. В ответ Найл окажет ему любую помощь.

Но передача длинного сигнала отнимет много сил. Это понимал и Дравиг, приказавший двум своим молодым паукам сесть по обе стороны Найла, чтобы подпитывать его энергией.

Однако у Посланника Богини появилась и другая мысль: а что если попытаться использовать энергию парализованных пауков? Не подвергшиеся воздействию газа (или чего-то другого, таинственного) могут понадобиться для иных целей, а от парализованных пока все равно никакого толку.

– Попробуем, – согласился Дравиг, понимая, что если это не получится, то они всегда смогут задействовать и не пострадавших пауков.

Молодые Восьмилапые пододвинули к Найлу двух своих парализованных товарищей, понимавших, что от них требуется, так как сознание у них не отключалось, Посланник Богини сел на землю, скрестив ноги, и направил ментальный импульс в сторону башни.

Однако сигнал уходил в пустоту…

Найл напряг собственные резервы организма – но сигнал опять ушел в никуда, в вакуум…

Он словно был чем-то поглощен… Словно какое-то гигантское животное раскрыло пасть и утопило сигнал в своем чреве.

Такого ощущения Найл не испытывал никогда, как, впрочем, и Дравиг, и другие пауки, подключившиеся к его сознанию.

Посланник Богини прекратил свои попытки, чтобы посоветоваться с Дравигом.

– Как ты думаешь, что это означает? – спросил человек.

Старый паук не представлял, что ответить.

– По-моему, это может означать только одно, – долетела до Найла и Дравига мысль Вайга, также слушавшего их общение на ментальном уровне. – Паучьего города больше нет. Не исключено, что и всех трех.

В лагере воцарилось гробовое молчание: гигантские насекомые даже не обменивались ментальными сигналами.

Однако через несколько мгновений импульсы полетели во все стороны, натыкаясь и перемешиваясь друг с другом.

– Прекратите! – приказал Дравиг, понимая, что панику среди пауков следует немедленно пресечь, иначе эту лавину будет не остановить, как несущийся водный поток. – Мало нам, что вы все парализованы и неизвестно, когда отойдете?

– Мы что ли в этом виноваты? – послышались со всех сторон недовольные высказывания.

– Давайте не будем ругаться, а все вместе подумаем, что нам лучше предпринять, – примирительно сказал Найл, не менее Дравига обеспокоенный сложившейся ситуацией.

В это же мгновение принялись шевелиться жуки.

«Ну, хоть что-то положительное», – подумал Найл и бросился к Саворону, делающему первые движения.

– Как ты? – спросил Посланник Богини у обладателя черного блестящего панциря.

Саворон признался, что у него здорово затекли лапы – по крайней мере, он испытывал именно такие ощущения. Но он хотя бы мог уже двигаться.

– Разомните лапы, – предложил Найл жукам. – Походите по долине. Наверное, так быстрее отойдете.

Жуки последовали совету Посланника Богини. Дравиг вместе с молодыми пауками с одной стороны радовался, что действие парализующего газа (или какой-то таинственной силы) стало ослабевать, а с другой расстраивался, что Восьмилапые пока еще находятся под его (или ее) действием, и неизвестно еще, сколько времени потребуется, чтобы оно ослабло.

– Может, послать кого-то в город на разведку? – предложил один молодой паук. – Раз жуки уже чувствуют себя лучше…

– Если идти назад в город, то всем вместе, – твердо ответил Найл. – Боюсь, что разведчики могут погибнуть и даже не успеть передать нам сигнал. Ведь если мы не получили никакой информации из диспетчерского центра, это говорит о какой-то катастрофе. И ведь Рикки и кто-то из его разведчиков в состоянии долететь сюда…

– В одиночку? Не думаю, – ответил Дравиг. – Долину и паучьи поселения разделяет слишком большое расстояние. Он выйдет из ментального паучьего поля. Ну если только использовать какие-то технические приспособления или белый порошок. Аппаратура слишком громоздкая, рассчитана на больших пауков, да ведь и порошка у Рикки нет.

– Не исключаю, что у него были сделаны запасы, – высказал свое мнение Найл. – Просто он мог не успеть до них добраться… Что же там случилось?!

Ничего хорошего ожидать не приходилось.

Внезапно от Саворона, уже бегающего по долине, пришел сигнал, предупреждающий об опасности.

– На небе появилось какое-то странное облако! – ментально кричал жук. – Оно приближается! Смотрите! С той стороны, где находятся северные поселения!

Найл с Зарой и способные двигаться пауки тут же повернулись в указанную сторону.

Облако в самом деле приближалось, даже не облако, а туча…

Первым его природу понял Дравиг.

– Это стрекозы! – послал он ментальный импульс Найлу. – Они летят сюда!

Как будто начальник отряда сам этого не видел…

А его товарищи и большая часть пауков до сих пор не могли двигаться…

Выхватив из-за пояса старшего брата жнец, Посланник Богини протянул его Заре и быстро объяснил, как им пользоваться. Затем он бросил взгляд в сторону соплеменника Берга. Что делать с этим маленьким человечком? Тоже дать ему жнец?

Нет, опасно. Неизвестно, куда он может пальнуть и что разрушить… Положиться на представителя вражеского племени, пусть и изгнанного из него, нельзя… Тем более, этот – человек зависим от макового сока и еще неизвестно, какие изменения в его психике уже произошли…

Найл бросился к соплеменнику Берга и протянул ему маковую коробочку – последнюю из тех, что он держал в кармане. При виде ее тот забыл обо всем на свете. Найл быстро проткнул коробочку кончиком ножа, а горный житель мгновенно припал к надрезу, чтобы выпить вожделенный сок…

– Надень противогаз! – тем временем крикнул Найл Заре, сам бросился к неподвижно лежащему брату и натянул противогаз на него – чтобы тот не получил еще одну дозу какого-нибудь газа.

Поняв, что делает Посланник Богини, Зара понеслась к другим людям, лежащим без движения, и стала натягивать противогазы на них. Найл помогал ей, а облако приближалось.

К сожалению, масок ни для пауков, ни для жуков в отряде не имелось. Найл серьезно беспокоился насчет возможных жертв. Если он не успеет остановить эту приближающуюся тучу…

Его мысли читал Дравиг, который сказал Посланнику Богини о том, что все пауки постараются воздвигнуть вокруг себя ментальные барьеры, хотя… это необязательно поможет.

– А если вам всем объединить волю? – предложил Найл и честно признался, что не видит другого способа повернуть стрекоз назад.

Да, у него в руках жнец – у него и у Зары, но этих двух жнецов, пожалуй, будет недостаточно. Стрелять по каждой стрекозе? Конечно, можно попробовать, но пока Найл с Зарой нажимают на спуск, на них уже не один раз выпустят очередное облако какого-нибудь газа.

– Мы попробуем, – тем временем ответил Дравиг.

Найл просто физически почувствовал, как вокруг него паучья воля сливается в единую силу и эта волна сейчас будет направлена на облако, которое подошло уже совсем близко…

На спинах первых стрекоз сидели муравьи, чьи тела нельзя было спутать ни с чьими. Но затем Найл заметил, как где-то в центре роя мелькнула белая одежда, развивающаяся на ветру… Так вот, значит, кто решился на вылазку… Ну что ж, сразимся!

Пристроившись за грудой камней, заваливших местных пауков, чтобы их с Зарой по крайней мере не сразу заметили визуально (да и не сбросили на них какую-нибудь бомбу или что там приготовили люди подземелий), Найл направил жнец на первый ряд стрекоз.

Ему не хотелось убивать ни в чем неповинные природные самолеты – такие красивые, в особенности во время полета.

Их крылья, по виду чем-то напоминающие тонкую паутину, переливались в лучах взошедшего солнца различными цветами.

Стрекозы издавали легкое рокотание, звучащее довольно приятно для человеческого уха.

И ведь Найл в дальнейшем не исключал, что ему снова потребуется эти самолеты – хотя бы для того, чтобы осмотреть окружающие территории, может, слетать за Великие Озера, на север… Конечно, останутся две стрекозы, так и сидящие на площадке между первым и вторым паучьими городами. Но все остальные…

Однако, собственная жизнь и жизни членов его отряда были для Посланника Богини гораздо важнее.

Теперь уже не приходилось сомневаться в грозности намерений тех, кто управлял гигантскими стрекозами…

Найл почувствовал удар объединенной паучьей воли, направленный на летучий отряд. Пожалуй, Восьмилапые еще никогда не действовали так слитно…

На памяти Найла не случалось подобных сражений. Да, он бился своей волей со Смертоносцем-Повелителем, затем с местным Правителем, но чтобы все пауки, единым фронтом против кого-то еще…

«Против людей, – внезапно подумал Найл. – И я в данном случае полностью поддерживаю Восьмилапых.»

Или это все-таки не люди, а призраки?

Затем к усилиям пауков подключились жуки. Найл пока не хотел отдавать свою энергию, рассчитывая на жнец.

И во время третьего удара, объединившего волю и пауков, и жуков, Посланник Богини вместе с Зарой одновременно нажали на спуск. Две голубые вспышки, прорезавшие воздух, вошли как раз в центр летучего отряда. А воля гигантских насекомых наконец смогла прорезать ментальный барьер, окружавший вражеский отряд.

В воздухе началась паника.

Две мертвые стрекозы с муравьями на спинах рухнули на землю сразу же. У нескольких загорелись крылья и тишину утра разрезали их крики боли, издаваемые в голос. У Найла от этих криков разрывалось сердце – за что страдают несчастные природные самолеты? – но выбора не было: или они, или члены отряда Посланника Богини.

Пламя с горящих крыльев перекинулось на соседних стрекоз и сидящих на их спинах муравьях. Почему-то стрекозы не садились, пытаясь бороться с пламенем в воздухе.

Да нет, вдруг решил Найл, они не борются с племенем, они пытаются лететь дальше.

По всей вероятности, им в головы заложили именно такую программу, и посадка перед скалой или в долине не была предусмотрена, а сами они не в состоянии действовать. Падают лишь мертвые.

Найл вспомнил, как вживлялся стрекозам в мозг и отдавал приказы: подняться в воздух, лететь в направлении муравьиного поселения, зависнуть над ним, ничего не бояться, не впадать в панику, услышав необычные звуки, затем лететь дальше, в сторону главного паучьего города и сесть между ним и вторым городами…

Тут, по всей вероятности, им приказали лететь над долиной и зависнуть у скалы, под которой разбил лагерь отряд. Ну что ж, мы не дадим вам лететь дальше, принял решение Посланник Богини.

Найл с Зарой снова полоснули жнецами по самой гуще летучего воинства, объяв пламенем несколько природных самолетов. На этот раз трое сразу же рухнули вниз. А пауки с жуками силами объединенной воли били и били по стрекозам.

– Отдай им команду поворачивать назад! – послал Найл ментальный импульс Дравигу, который уловили и все остальные пауки и обладатели черных блестящих панцирей.

– Нет, мы должны разбить их всех! – ответил Дравиг.

– Стрекозы могут пригодиться нам самим!

– Мы всегда обходились без них, – ответил Дравиг в пылу схватки – и пауки объединенной волей вновь ударили по летучему отряду.

В результате все оставшиеся в живых стрекозы зависли в воздухе и перестали двигаться. Огонь тем временем перекидывался с крыла на крыло. Найл слышал крики, издаваемые и в голос, и ментально. Стрекозы очень страдали.

Но Посланник Богини уловил также и другие импульсы: кто-то пытался успокоить природные самолеты, прекратить панику в их рядах, заставить их повернуть назад… Значит, повернуть? Уяснили, что с отрядом Посланника Богини не справиться?

Найл прекрасно понимал, что это люди подземелий, наконец вылезшие из своих укрытий и решившиеся на открытую атаку… Но где они? Он не видел их больше. Наверное, спрятались где-то в гуще, за телами гигантских муравьев.

Осознав, что проигрывают, решили не показываться?

Ну уж нет! Вот кого Найл обязательно должен взять в плен, так это хотя бы одного из людей подземелий. Вот с кем ему хотелось бы поговорить. Вот к кому накопилась масса вопросов!

– Великая Богиня Дельты, помоги мне! – обратился Найл к своей покровительнице.

И стоило ему только призвать Богиню на помощь, как голубой свет, подобный многократно усиленной вспышке жнеца, пронзил летучий отряд и высветил скрывавшиеся в его гуще три фигуры в белых одеждах.

Врагов увидели и пауки, и жуки. Все члены отряда Посланника Богини мгновенно почувствовали, что воля, руководившая летучим отрядом ослабла.

Стрекозы валились на землю, выпадая из облака голубого свечения. К счастью, как успел заметить Найл, природные самолеты умели ловко приземляться на лапы, да и крылья им здорово помогали, а вот гигантские муравьи, падающие с их спин, разбивались насмерть. Но жалеть их Посланник Богини не собирался.

Люди же держались на спинах стрекоз, но по приближении к земле, уже после того, как насекомые, на спинах которых они сидели, опустились в траву, упали с них и замерли.

Голубое свечение тут же исчезло.

– Благодарю тебя, Великая Богиня Дельты! – послал мысленный импульс своей покровительнице Найл.

Поняв, что их отряд одержал победу, Найл с Зарой выскочили из своего укрытия и ринулись к лежащим на земле людям в белых одеждах.

Но в первое мгновение Посланник Богини не понял, что происходило вокруг него.

С места сдвинулись и все пауки, до этого лежавшие парализованными, и все его товарищи.

Стянув с себя противогаз, Найл издал крик радости, обнял подбежавшего к нему брата и они вместе понеслись дальше.

Пауки, наконец обретя способность двигаться, кружили по месту стоянки отряда, не нарадуясь прекращению странного воздействия.

– Займитесь стрекозами! – послал им ментальный приказ Найл. – Посмотрите, кого из них еще можно спасти!

– Сделаем, Посланник Богини, – тут же последовал ответ и Восьмилапые кинулись выполнять приказ начальника отряда.

А сам Найл уже остановился у трех фигур в, белых одеждах, неподвижно лежавших на земле.

* * *

Посланник Богини внимательно осмотрел людей подземелий. На траве перед ним застыли двое мужчин и женщина, точнее – молодая девушка, лет восемнадцати, не более. Всех троих отличала белизна лиц.

Их оттеняют одежды? – задумался Найл, потом понял, что это не так.

Кожа трех людей подземелий была странно белой сама по себе. Посланник Богини привык к загорелым лицам своих товарищей, девушек-охранниц, да и вообще все жители и его города, и северных городов казались гораздо смуглее.

Или это еще какая-то раса? Ведь в северных землях нашлись чернокожие и полукровки, полностью отсутствующие в тех местах, откуда пришел Найл, почему бы тут не жить и еще каким-то людям?

Трое человек в белых одеждах лежали на земле без движения, создавалось такое впечатление, что они даже не дышат. Неужели погибли?

Найл встал на колени перед девушкой и приложил ухо к ее груди. Сердце билось, но удары становились все более и более редкими и тихими…

Вайг тем временем прислушивался к сердцебиению одного из мужчин – и сообщил Найлу, что тот мертв.

Вайг перешел ко второму мужчине и услышал редкие удары сердца. У этого шанс выжить еще оставался.

Посланник Богини отправил ментальный импульс Дравигу, прося того о помощи. Поняв, что требуется начальнику отряда, старый паук тут же выделил двух молодых Восьмилапых, находящихся в его подчинении, и они заняли места по обе стороны девушки, которую Найл решил попытаться спасти способом, о котором ему и Дравигу рассказывали диспетчеры в башне.

Начальник отряда подключил поток своей энергии к паучьей, и они втроем стали вливать силы в тело девушки. Вскоре к Найлу присоединился и старший брат.

Посланник Богини прилагал все возможные усилия, чтобы вернуть красавицу в белых одеждах в чувство, вдохнуть в нее жизненные силы.

Однако, и у Найла, и у Вайга, и у пауков возникло странное ощущение: девушка вместо того, чтобы принимать помощь, отталкивала ее.

Она, наоборот, пыталась защититься от вливаемой в нее энергии, воздвигнуть барьер, заслоняющий от ее проникновения, чтобы умереть.

Но объединенная воля пауков и двух братьев оказалась сильнее – и девушка вскоре открыла глаза. Посланник Богини тут же попросил у Дравига еще двух пауков и незамедлительно получил помощь. Два молодых Восьмилапых добавили сил девушке, а еще одна пара помогла Найлу и его брату восстановить часть утраченных ресурсов.

Бледнолицая красавица обвела ничего не выражающим взглядом сгрудившихся вокруг нее людей, пауков и жуков, внимательно ее рассматривавших, поднялась на ноги, а затем внезапно ударила по Посланнику Богини своей волей.

Он никак не ожидал подобного и не был подготовлен. Удар не откинул его назад, как случалось в те разы, когда по нему били пауки, а сковал по рукам и ногам.

Найл понял, что совсем недавно испытывали члены его отряда. Скорее всего, никакого парализующего газа к его друзьям и соратникам не применялось, просто люди в белых одеждах ударили по отряду силой воли и таким образом сковали всех, кроме находящегося под воздействием макового сока маленького человечка и отделившихся от лагеря Найла, Зары и охранявших их Восьмилапых. Поэтому пауки и не почувствовали приближения людей.

Как их почувствуешь, если они воздвигли вокруг себя сильнейший ментальный барьер? А бледнолицые явно умели это.

Кстати, а почему жуки очухались раньше других? – подумал Найл и решил, что, скорее всего, люди в белых одеждах не смогли правильно (с их точки зрения) воздействовать на обладателей черных блестящих панцирей, поскольку жуки в этих местах не обитали, в отличие от пауков и людей, на которых и были рассчитаны удары властителей подземелий.

Но сейчас Найл не собирался рассуждать на эту тему, в его душе поднялся гнев. Да ведь мы же только что вдохнули в тебя жизнь! – хотелось ему крикнуть этой красотке, с ненавистью глядевшей на него и сверкающей глазами, готовыми метать молнии во все стороны, поражая ими всех и вся.

Гнев и негодование, смешавшиеся в душе Найла, помогли ему напрячься и он сумел оттолкнуть от себя волю девушки, давящую на него, сковывающую его по рукам и ногам, и она, словно бумеранг, вернулась к той, что посмела нанести Посланнику Богини такой удар.

Однако девушка не собиралась сдаваться и вновь ударила.

В это мгновение к Найлу подключились его друзья, которые не могли допустить, чтобы кто-то бил своей волей начальника их отряда. Ни Вайг, ни пауки, ни жуки не собирались бездействовать, когда могли оказать реальную помощь.

Их, как и Найла, возмущало, что они только что пытались вернуть к жизни эту девчонку, а она, лишь придя в себя, использует полученную энергию против своих спасителей. Скорее всего, она, конечно, не думает о них, как о спасителях, но это роли не играет.

Она вместе со своими соплеменниками посмела поднять руку на их отряд.

Сколько погибло пауков? Сколько времени члены отряда лежали парализованными? И что люди в белых одеждах еще сделали с северными городами?

Поэтому объединенная воля Дравига и его подчиненных, Саворона и других обладателей черных блестящих панцирей, а также Найла с Вайгом ударила по дерзкой девчонке. Ее резко отбросило назад, а Найл снова почувствовал легкость во всем теле, которое больше ничто не сковывало.

Девчонка же, теперь лежа на земле, пыталась метать молнии в сторону членов отряда, но наталкивалась на стену, воздвигнутую пауками, не желавшими больше рисковать.

Наконец, поняв, что у нее ничего не получится, девушка прекратила попытки сразиться с далеко превосходящими ее силами противника, но в ее взоре лишь добавилось ненависти.

– Вы все равно проиграете, – процедила она сквозь зубы. – Мы уничтожим вас, если вы не уберетесь из наших земель!

Найл уже хотел ответить ей, но внезапно понял, что началась передача сигнала из диспетчерского центра. Его одновременно стали принимать все пауки.

– Вы слышите нас? Что с вами? – спрашивали диспетчеры. – Кто из отряда остался жив?

– Да, слышим, – тут же ответил Найл и показал окружающих его друзей.

Даже без напоминаний со стороны Посланника Богини, с двух его боков тут же очутилась пара молодых пауков, которые стали подпитывать его энергией, необходимой для передачи сигнала на расстояние.

Поняв, что Найлу и его подчиненным удалось взять в плен девушку в белых одеждах, диспетчер перебил Посланника Богини, дважды повторив, что ее постоянно нужно подпитывать энергией: в противном случае она может умереть.

Оказывается, северным паукам уже удавалось брать в плен людей подземелий (о чем раньше Найлу и членам его отряда даже не упоминали), но они тут же самоумерщвлялись.

Диспетчер рекомендовал кому-то из пауков постоянно держать девушку в белых одеждах за сознание, а уже в главном паучьем городе ее подключат к специальному аппарату, спроектированному местными умельцами, который не даст представительнице подземелий добровольно уйти из жизни.

– Сделаем, – ответил Найл, у которого уже накопилась масса вопросов к людям в белых одеждах. Пауки же, как и Посланник Богини, принимавшие сигнал из главного города, незамедлительно выполнили указание. Теперь девушку держали за сознание так, как собаку держат на поводке. Она металась, пытаясь высвободиться, но это у нее не получалось. К сожалению, ухватить за сознание ни одного из бледнолицых мужчин уже не удалось: их сердца прекратили биться.

– Возвращайтесь назад, – тем временем велел диспетчер. – Мы ждем вас.

* * *

Перед городской стеной, связанной вязальщиками, отряд встретил маленький паучий шарик. Рикки, сидевший в нем, опустился Найлу на плечо.

– Что здесь произошло? – спросил Посланник Богини. – Почему мы не могли с вами связаться?

– Ее соплеменники, – Рикки повернул маленькую головку и посмотрел на пленницу, – пытались нас уничтожить. Но благодаря тебе мы спасены. Тебя приглашают во дворец.

Рикки явно что-то недоговаривал. Опасается, что его ментальный импульс кто-то поймает? Но ведь он же умеет посылать направленные сигналы, которые получает только тот, кому они предназначаются? Или в городе после воздействия воли людей подземелий нарушилось ментальное поле? Или произошло что-то еще?

Но как убедить Рикки сказать то, что он хочет и никак не решается? Попробовать соорудить ментальный кокон? Но удастся ли? Пожалуй, это единственный способ получить информацию от паучка-разведчика.

Приняв решение, Найл сделал то, чего не делал никогда раньше: он окружил ментальным коконом себя и Рикки.

Маленький паучок мгновенно понял, что предпринял Посланник Богини, и тут же сообщил ему новость:

– Правитель убит. Власть захватили пауки третьего города. У нас теперь Правительница. Помнишь ту самку, которую я тебе показывал? Теперь она царствует в трех наших городах.

Найл опешил от такой информации, а Рикки добавил:

– Я не исключаю, что она заключала временное соглашение с людьми подземелий. Вот только перемудрила – или же была слишком уверена в себе. Если бы не ты, мы все остались бы в их власти. Кенгу с Карлой в свое время заручились поддержкой этих бледнолицых и…

– Что?! – закричал Найл.

– Да, Посланник Богини, именно люди подземелий подняли черных на восстание, Кенгу никогда не смог бы убедить их подняться, а эти в белых одеждах, разгневанные твоей атакой на муравьиное поселение – их поселение – направили рабов против нас. Чернокожие же действовали, словно во сне. Мы это поняли, допрашивая их. Большинство вообще не помнит, что происходило и как они убивали своих хозяев!

Из памяти Найла всплыли изображения, передаваемые Рикки, пока Посланник Богини с отрядом находился в горах: часть рабов трудилась в муравьином поселении. Найл видел их глаза… Рикки, прочитавший его мысли, подтвердил правильность догадок Посланника Богини: черные, работающие в муравьином поселении, теперь уже не совсем люди…

– С двуногими в белых одеждах нельзя заключать никаких соглашений, – продолжал маленький паучок, – потому что неизвестно, чем это может обернуться. Будь осторожен во дворце, Посланник Богини. Очень осторожен!

Я не знаю, осталась ли там воля людей подземелий. Я не знаю, в тела каких пауков они вселились. Любой паук или паучиха на самом деле может оказаться человеком. А ты – их главный враг.

Посланник Богини понял, что настоящие проблемы в северных землях только начинаются. Но у него даже не промелькнуло мысли о том, чтобы возвращаться домой: он никогда не пасовал перед трудностями и решил принять вызов.

– Спасибо, Рикки, – поблагодарил он своего маленького друга, снимая окружавший их ментальный кокон.

Отряд как раз подошел ко дворцу Правителя. Теперь – Правительницы…