Текст книги "Ледяные ветра (СИ)"

Автор книги: Денис Атякин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 16 страниц)

Глава 8. мастер Малтис. Повод и предлог

5419 год, середина лета

Столица королевства Маркаун, Таэрмин

Красная Академия (академия демонологии)

В зале советов Красной Академии вовсю кипело заседание мастеров демонологии. Точнее, не то, что бы прямо-таки кипело, скорее вяло и монотонно протекало. Демонологи во главе с архи-мастером Годвардом вяло перебрасывались между собой последними новостями, сводками, докладами; вкратце обрисовывали ситуацию в разных регионах королевства. Они монотонно, обыденно бормотали хорошо заученными фразами и, казалось, не могли уже заинтересовать даже самих себя, не говоря о товарищах по ремеслу.

Малтис помассировал виски, скривился. Тупая, ноющая тяжесть, поселившаяся в мозгу, быстро превращалась в яростную, раздирающую голову боль. Еще и нос заложило! Молодой демонолог еле-еле сдерживал себя, чтобы не чихнуть. Тогда его точно неправильно поймут. А что, было бы очень весело взглянуть на вытянувшиеся, опешившие физиономии всех этих чванливых идиотов!

Парень живо представил, как под высокими, стрельчатыми потолками разносится его громогласный, лихой чих! Вот умора! Малтис яростно потер нос, сосредоточился, сжимая поплотнее губы и дыша через раз. Демонова пыль, проклятый запах застарелой плесени, засохшей, размокшей от недавних ливней и опять засохшей. Казалось, что все вокруг пропитано этим затхлым «ароматом».

Малтис медленно провел указательным пальцем по поверхности вычурного стола, неторопливо сдул пыль. Та взвилась в воздухе, заискрилась в лучах солнечного света и медленно потянулась вверх, к помпезному потолку.

«Там тебе самое место!», – подумал Малтис и оказался недалек от истины.

Там, на потолке, островерхой свечкой уходящей ввысь, скорее всего никогда и не убирались. Слуги попросту не доставали туда. Лестниц такой длины не было, а тащить подъемный механизм со страховками никому не хотелось. Да и зачем? Все равно мастера демонологии собирались тут раз в месяц, а иногда и того реже. Так зачем же себя утруждать, если зал всегда пустует?

Малтис все-таки не сдержался и беззвучно чихнул в кулак.

«Проклятая пыль, проклятая плесень… Проклятая голова!», – мысленно простонал молодой демонолог.

Этот зал всегда действовал на парня угнетающе. Высокий, островерхий потолок башни, огромные мозаичные окна с образами Троих Богов, аляповатая позолота на стенах, черный от сырости камень. Помятые выцветшие гобелены с красным полумесяцем на серебряном фоне. Монотонное бормотание мастеров, докладывающих о свершениях и грандиозных планах, о удачах и промахах… Все это выводило из себя, оседало давящим грузом в мозгу, отвлекало от настоящей работы.

Сказывалось еще и то, что Малтис чувствовал себя среди этих умудренных опытом мужей не в своей тарелке. Парень, давным-давно уже к этому привыкший, искусно скрывал свои эмоции и чувства, однако до сих пор болезненно реагировал на плохо скрываемую неприязнь, исходившую от старших товарищей. Да, тяжело занимать место в совете ордена, не являясь при этом мастером демонологии!

Малтис тяжело вздохнул. Три года тому назад его учителя и наставника, мастера Вингута, отправили на север с каким-то важным поручением. И отправили не просто на север, а прямиком в егерский полк, где Вингут и по сей день разбирается с делами, известными только ему да архи-мастеру Годварду. Учитель Вингут не успел перевести Малтиса из старших учеников в мастера, однако договорился с советом, о том, что молодой демонолог временно займет его должность. Мастера, после недолгих споров, согласились, а Малтис… Малтис не хотел подводить своего наставника.

«Да, удружил, так удружил ты мне, учитель, ничего не скажешь! – размышлял Малтис. – Закинул в гнездо к ядовитым змеям и был таков. И ведь ни слова, ни полслова о том, что да как тут, в верхах ордена-то. А мне сиди да выслушивай эту тягомотину от заплывших жиром и ничего не желающих делать мастеров!»

Хотя тут Малтис преувеличивал: не все мастера домонологии зажирели и вели праздный образ жизни. Были еще те, кто активно работал, постоянно совершенствовался, изучая старые тексты и техники; те, кто много путешествовал и наблюдал за делами в королевстве.

Малтис постарался припомнить тех мастеров и еще сильнее затосковал. Их по пальцам двух рук можно перечесть: его учитель – мастер Вингут, старый, но еще крепкий мастер Трэвис, который служит у наместника в поместье Дербидж; мастер Мулкан – без роду и племени, как говорится, но за год успевает объехать Маркаун от Лоссера до Истильдской границы и от Академии до северных отрогов гор Анрод по восточным склонам. Были еще трое из тех, о которых говорят, что из «старой гвардии», но их имен Малтис, как не старался, вспомнить не смог. А еще они – молодежь. Но тут уж совсем все печально. Из тех, кого молодой демонолог знал, активным, и то с большой натяжкой, можно было назвать лишь молодого мастера Якова. Ровесник Малтиса и его бывший друг, теперь он являлся единственным учеником архи-мастера и самым молодым мастером за последние сто лет. Яков сидел тут же, в этом зале, по правую руку от Годварда.

«Эх, Вингут! – мысленно простонал Малтис. – И зачем ты только просил за меня? Не понимаю… Хотя нет, чего тут понимать-то? Что-то тебе было нужно. Ты хотел, чтобы я в чем-то разобрался, о чем-то узнал, выведал, пронюхал! Но вот только о чем? Да и я хорош! Сидел с твоими древними книгами, да носился по всему востоку королевства… И не заметил, как подвел тебя. И теперь-то все! Все к демонам летит!»

Малтис почесал переносицу и еще раз тяжело вздохнул. Его отсылали из резиденции! Его отсылали из столицы! Да, к тому же, еще и на неопределенный срок. Нет, это, конечно, был пока просто слух, и официального оглашения не было, но слухи на пустом месте не рождаются. Особенно такие. Поэтому теперь у парня в голове роилась мысль о том, что история повторяется. Случай с мастером Вингутом начался точно также. Видимо тогда он сунул нос не в свое дело, или начал интересоваться чем-то запретным, однако его отослали на север. И вот теперь Малтис. Парень определенно не понимал, что сделал не так. Он учился и работал, изучал старые книги, в особенности те, которые рекомендовал мастер Вингут… Может в этом все дело?

Заседание тем временем перевалило за середину и плавно двинулось к завершению. Малтис прислушался к разговорам, однако ничего нового так и не услышал. Наконец последний из мастеров завершил свой доклад.

– … из этого можно сделать вывод о том, что дела в средне-восточном и южном уделах идут более чем хорошо. Случаев одержимости стало в два раза меньше чем в прошлом году и в три с половиной раза меньше чем в позапрошлом.

– И это радует, и вселяет надежду в меня! – хлопнул ладонями по коленям архи-мастер.

– Извините, архи-мастер Годвард, но мне есть, что возразить по восточной и южной обстановке, – внезапно сказал Малтис. Голос парня прозвучал громко, с нотками вызова. Молодому демонологу надоело молча ждать совей участи. Ему хотелось хоть что-то делать, хотя бы приблизить эту самую участь.

Архи-мастер Годвард сурово глянул на парня, но вдруг взгляд его сменился на снисходительный и даже жалеющий. Годвард мягко сказал:

– Ну что же, мы выслушаем тебя. Тем более, я считаю, что ученику такого прославленного мастера как Вингут, всегда есть что сказать! – в голосе архи-мастера звучала отлично скрытая насмешка и коварная доброжелательность.

– Да-да, конечно, безусловно! Об этом не стоило и упоминать, ведь вряд ли вообще хоть кто-то может усомниться в мастерстве моего наставника, – Малтис уловил хитрость архи-мастера и с отчаянной уверенностью включился в незримую игру Годварда. Ни один мускул не дрогнул на лице парня, даже не смотря на то, что в зале советов воцарилось всеобъемлющее, пугающее молчание.

«Я нарываюсь! – подумал Малтис. – Но только это мне и остается!»

Древние, сухие как пыль и рыхлые как грязь мастера начали переглядываться, некоторые из них завозились на своих местах. Архи-мастер откашлялся и медленно произнес:

– Ближе к делу, друг мой. Пока, к сожалению, твое красноречие не настолько же ценно, как время этих достойнейших из мастеров. Продолжай.

– Да, так вот. Касательно обстановки в восточном и южном уделах. У меня совсем иная информация!

– Вот как? – один из мастеров, тот, который последним зачитывал свой доклад, попытался сделать вид, что очень искренне удивлен. – И что же это за информация, позволь узнать?!

Малтис кивнул и спокойно ответил:

– Прямо противоположная вашей. Число одержимых постоянно растет.

Архи-мастер Годвард крякнул, но тут же еле заметно махнул рукой, чтобы Малтис продолжил говорить.

– К сожалению, – продолжил молодой демонолог, – я не могу похвастаться своей обширной агентурной сетью, да и по большим городам я путешествую мало, но та информация, что доходит до меня из деревень и сел, говорит о частых проявлениях одержимости. Также, мое последнее путешествие на юг королевства доказало этот факт. У меня было достаточно работы, и я отправил в эфирные клетки многих демонов.

– Послушай, мальчик, – вздохнув, спокойно сказал оппонент Малтиса. – Ситуация в больших городах совершенно иная! Или слова двух десятков мастеров тебя не убеждают? В Лоссере, Транголе, Тальботе, Ольте все спокойно…

– Этот факт мне тоже известен и он меня изрядно удивляет, но Маркаун – это ведь не только крупные города. Королевство живет еще и деревнями, селами.

Еще чуть-чуть и лицо мастера, спорившего с Малтисом, наверное вспыхнуло бы, но демонолог вовремя совладал со своими эмоциями. Немного отдышавшись, он сказал:

– Вздор! Один человек не может в короткие сроки объехать и юг и восток королевства, и, соответственно, информацией полной владеть он тоже не может.

– Несомненно! – выпалил Малтис. – И, честно говоря, на востоке я уже давно не был. Но, к счастью, у меня много знакомых среди простого люда, а информация, как вы знаете, распространяется довольно быстро. И не важно, что она идет от восточной границы с империей Братства Озер.

Снова повисла давящая тишина. Пауза затягивалась и, видимо, никто не хотел ее нарушать. Лицо архи-мастера стало невыразительным, взгляд подернуло поволокой задумчивости. Казалось, что Годвард внезапно потерял интерес ко всему происходящему.

Малтис громко вздохнул. Даже громче, чем того требовала обстановка.

«Нарываюсь… Нарываюсь? Да я уже перешел все мыслимые границы дозволенного в этом зале! И что теперь? Хотя… пути назад уже нет. Повод и предлог. Я дал этот повод, теперь ход архи-мастера. Ему осталось найти только предлог, чтобы выслать меня из столицы, – мысли Малтиса неслись вскачь. – Интересно, что он задумал? Ударит прямо, или отвлечет внимание для коварного тычка в спину? И сколько скрытых ходов сделает за один единственный ход. Ох, демон его забери… Демон его… забери… Святые Трое, во что я ввязываюсь?!».

Дикая мысль, сжимающая ледяными тисками все внутренности, мелькнула в голове Малтиса. Парень резко вскинул голову и уставился на Годварда. Молодой демонолог по новому взглянул на архи-мастера. На его отсутствующее лицо, остекленевший взгляд, пот, проступивший на морщинистом лбу. Складывалось такое впечатление, что Годвард кого-то очень внимательно слушает и боится пропустить хоть слово. Однако в зале все также висела абсолютная тишина.

Остальные мастера домонологии сидели молча. Они понимали, что теперь глава их ордена должен что-то ответить.

Внезапно архи-мастер встрепенулся, сфокусировал взгляд на присутствующих, прочистил горло и сказал:

– Да, Малтис, эта информация очень важна для всего ордена и, что намного важнее, очень своевременна. И я согласен с тобой, что в своих трудах и бесконечных поисках зла мы многое упускаем из вида, о чем, конечно же, я очень сожалею! – Годвард потер гладковыбритый подбородок, помедлил. Видимо желание поупражняться в красноречии заставило его тщательнее подбирать слова. – Мы забыли, что в устах народа храниться мудрость и истина, чего я очень стыжусь. Ведь не зря же во все времена шпионы, соглядатаи, информаторы и даже королевские советники тайно прогуливались среди простого люда. Только там они могли услышать самые свежи новости и узнать истинные настроения народа. Все верно… все так…

– Позвольте, архи-мастер, но ведь… – попытался возразить кто-то из мастеров, но Годвард резко взмахнул рукой и неудавшийся спорщик замолк. Архи-мастер же в свою очередь продолжил с невозмутимым видом.

– Повторюсь. Та информация, которую ты озвучил, Малтис, в некоторой степени меняет дело. И я, как глава ордена, от лица всех высших мастеров должен изменить планы и пересмотреть приоритеты. Кхм… что, собственно, я уже и сделал. Необходимо еще раз разведать обстановку в южном уделе. Очень тщательно, с излишней внимательностью к мелочам и деталям. Возражения есть?

Ответом архи-мастеру была громогласная тишина.

– Отлично! Дело ясное, вопрос решен. Теперь осталось определиться с тем, кто исполнить данное поручение… Хотя и на счет этого вопроса у меня сомнений не возникает.

Малтис оскалился, покивал в ответ на слова Годварда. Некоторые мастера ухмыльнулись, не скрывая злорадства.

– Сначала, – продолжил архи-мастер, – у меня для тебя, Малтис, было другое задание, однако сейчас обстоятельства изменились. И не в худшую сторону, смею заметить.

Малтис вздохнул и подумал:

«Демонов ублюдок, хватит тянуть. Скажи прямо, и закончим с этим».

– Карты сошлись как нельзя лучше! – торжественно объявил Годвард. – Я считаю, что Малтис отлично себя проявил в борьбе с демоническим отродьем. Вряд ли кто будет спорить с тем, что он непременно справиться и с новой миссией… Отлично! Возражений нет, поэтому ты, Малтис отправишься на разведку в южный удел. До самой границы с Вокасом. Тут мы полностью полагаемся на твои знания и опыт, и не будем тебе советовать как и что делать. Надеюсь тебе все ясно?

– Более чем, – спокойно ответил Малтис и хитро улыбнулся. – Я прошел отличную школу.

– Что ж, замечательно! Ах, да! Чуть не забыл. Твое первое задание. Сначала я готовил его как основное, но теперь, видят Трое, оно будет побочным.

– С радостью выполню и его! – все так же улыбаясь, сказал парень.

– Не сомневаюсь, – в голосе Годварда спокойная уверенность смешалась с плескающимся через край ядом. Жаль только не все это заметили. К примеру Яков, ученик архи-мастера. Судя по его глазам и выражению лица, он вообще не понимал, что значила эта, бессмысленная на первый взгляд, игра слов. – Тебе предстоит посетить академию Красного Полумесяца. Тамошние служители и демонологи просили помощи в переводе старых трактатов и хроник. Работы там не на один день и даже не на месяц, так что запасись терпением. А знания, как нам известно, у тебя есть. Вингут ведь обучал тебя древним языкам и ремеслу летописания?

– Все верно, – ответил Малтис. – Я сдал экзамен по этому предмету с превосходной оценкой.

– Точно, – подтвердил Годвард, – а еще ты помогал своему учителю переводить старые книги. Не совсем разрешенные.

«Ах вот оно что, – подумал Малтис. – Запрещенные книги! В этом все дело. Только по этой причине вы отослали Вингута на север. За те же грехи ссылаете и меня! Идиоты! Жадные, алчные тугодумы! Да в тех книгах больше знаний, чем в головах всех демонологов вместе взятых».

На несколько мгновений в зале советов повисла гнетущая тишина. Давящая, осуждающая, вводящая в замешательство и способная заставить сомневаться любого. Тишина, буравящая мозг тупой отрешенностью и безразличием. Жертва такой обстановки должна непременно сдаться, сломаться. Однако Малтис лишь улыбнулся и, сдерживая эмоции, сказал:

– Да, у меня есть опыт! И я думаю, что вы не совсем представляете насколько он большой. Поэтому я не подведу вас с последним заданием.

– Я верю тебе и возлагаю на тебя большие надежды! – Годвард улыбнулся. В самый последний момент. Будто натянул маску, боясь, что его истинное лицо увидят не те глаза.

Малтис внутренне содрогнулся. На одно короткое мгновение парню показалось, что за понятной гримасой ярости архи-мастера срывается что-то еще. Что-то непонятное, неизвестное и потустороннее. Такое, с чем Малтис еще не встречался. Нечто настолько чуждое, что могло бы довести до сумасшествия, если долго присматриваться к… этому.

– У вас есть еще какие-то вопросы ко мне? – как можно покорнее спросил парень?

– Нет, – Годвард окинул взглядом всех остальных мастеров и добавил: – Я думаю, что мы обсудили все. Теперь можешь идти и готовиться к путешествию. Все разрешения, приказы и дорожные грамоты я уже подписал. Мой ученик выдаст тебе их… Яков!

Ученик Годварда передал Малтису несколько листов пергамента.

– Деньги на дорогу получишь у казначея. Так же он выдаст тебе требование на лошадь. Загляни в конюшни, там тебе подберут хорошего скакуна. На этом все. Счастливой дороги тебе.

Малтис кивнул и направился к выходу.

Глава 9. Алаэн Дербидж. Север

5419 год, начало первого месяца зимы

Север королевства Маркаун, предгорья

Утро следующего дня принесло благие вести. На голубом ясном небе выглянуло блеклое морозное солнце. Метель закончилась. Ветер стих, а снег перестал валить. Теперь ничего не мешало обзору, и можно было осмотреться. Пейзаж изменился: лес поредел, кое-где из-под снега выглядывали острые валуны и камни поменьше, а справа показались горы. Горы Анрод! Замечательно. Мы практически на месте. Еще половина дневного перехода и встретимся с Последним Патрулем.

Отправились в путь с хорошим настроением. Хмурые лица егерей посветлели, зазвучали разговоры, нет-нет да и проскальзывали шутки, раздавался редкий смех. Шли быстро, правда до тех пор пока не начался подъем. Сначала плавный и незаметный. Однако часа через два он стал довольно крутым. Лошади замедлили шаг, но это нормально, тут всегда так. Главное чтобы дальше… Ай, не буду загадывать. Пока идем, и то хорошо.

А потом произошло то, чего я больше всего боялся: тропа обледенела. Чем дальше и выше мы поднимались, тем больше тут было льда. Лошади шли еле-еле, оскальзывались и спотыкались. Сани, чьи полозья были подбиты металлом, постоянно стаскивало в стороны. Для нас снова нашлась работенка.

Некоторые егеря встали в упряжку вместе с лошадьми, другие толкали повозки сзади. Я оказался в числе последних. Пришлось попотеть, и уже часа через три все валились с ног. Однако с обледеневшим подъемом справились. Началась относительно ровная местность. Лошади пошли быстрее.

К северному рубежу мы успели до захода солнца. Вот только никакого Последнего Патруля тут не было. Мы остановились на приметной каменистой площадке, лишенной всякой растительности, осмотрелись. Позади нас раскинулось редколесье, впереди – заснеженная пустыня, справа возвышались горы. Обычно тут и происходит передача дозора. Командующий Патруля обязан доложить нам обстановку на севере и отправиться в Нортмарк. Однако докладчиков не было. Это обстоятельство озадачило и встревожило всех. Что-то неладное тут происходит. Это факт.

– Может другой тропой пошли? – озвучил свои мысли Ланц.

– Нет-нет! – замахал рукой Пекарь. – Нет других нормальных троп! А те, что есть – за многие лиги отсюда. Зачем им это.

– Ну, мало ли чего могло случиться! – не унимался Ланц.

– Да что бы там ни произошло, они все равно должны придти сюда. Есть же уговор, что Последний Патруль всегда встречает смену именно тут, – Возразил Пекарь.

– Да хрен его разберет! – вздохнул Ланц. – Ладно, пошли пока палатку растянем.

Двое егерей принялись за работу. И так у них всегда, сначала спорят, бывает, чуть ли не до драки, а потом вместе работают. Лучшие друзья, что тут еще добавишь.

Мы быстро разбили лагерь, развели костры. Вернулись первые патрульные.

– Ну?! – послышался требовательный голос сержанта Пайка.

– Ничего! – отрицательно помотал головой один из дозорных. – Никаких следов.

Сержант озадаченно кивнул и принялся чистить пищаль. Через час, когда начало темнеть, ушел новый патруль, но быстро вернулся. Парни были встревожены и даже слегка напуганы. Они сразу направились к Пайку.

– Там северяне! – сказал один из егерей, указывая в сторону горных отрогов.

– Много? – вскинулся сержант.

– Вроде трое…

– Так вроде или трое?! – заорал Пайк.

– Трое!

– Да, точно трое, – поддержал товарища другой патрульный.

– Вооружены? – спросил сержант.

– Мы не разглядели. Они еще далеко, примерно в получасе ходьбы отсюда. Мы, как только их увидали, сразу обратно, с докладом.

– Ладно… Хорошо, – Пайк немного успокоился. – Ториш, бери своих ребят, отправляйся вперед. Встретите там чужаков. Сразу ведите сюда… Да, осмотритесь там для начала. Сдается мне, что это приманка. Видимо варвары решили прорваться на юг. Засаду нам устроили! Ублюдки!… Чего доброго и Последний Патруль укокошили…

– Понял! Осмотримся, все как надо сделаем, – Ториш поправил меховую шапку. – Ну, что, парни, собираемся и выходим.

Собираться долго не пришлось. Мы просто похватали оружие и отправились в путь. Эд, как всегда, убежал вперед, но вскоре вернулся.

– Они уже недалеко. Идут быстро. Вот только их не трое, а четверо. Двое мужчин, женщина и грудной ребенок, – доложил Эд.

– Ну, что, как думаете, засада? – Ториш глянул на нас с Джалеком. Мы дружно пожали плечами.

– Проверить надо, – сказал я. Южанин кивнул, подтверждая мои слова.

– Согласен, – сказал Ториш. – Давайте-ка вдвоем во-о-он к тем валунам и вдоль предгорий. Посмотрите, не засел ли там кто.

Мы с Джалеком сорвались с места и нырнули в каменный лабиринт. Острые камни тут торчали из земли, словно когти какого-то диковинного чудища. Мы петляли, забираясь все выше и выше. Наконец, когда оказались на крутом холме, осмотрелись. Троих, точнее четверых северян мы увидели сразу. Они были в полулиге от Пекаря с сыном. Вот только никаких воинов, прячущихся среди валунов, мы не обнаружили.

– Возвращаемся! Нет никакой засады, – уверенно сказал Джалек.

– Угу… – я внимательно осматривал лабиринт из камней, пытаясь запомнить их расположение. – Давай только обойдем со стороны. Вон там, – я указал рукой в нужную сторону. – Как раз выйдем в спину северянам, отрежем пути для бегства.

Южанин кивнул. Мы начали быстро спускаться вниз с заснеженного каменистого холма. Без задержек пересекли каменистую гряду и вышли в тыл четверым варварам. Как раз вовремя. Ториш и Эд вынырнули из своего укрытия и направили арбалеты на незваных гостей.

Варвары замерли как вкопанные, а женщина даже вскрикнула от неожиданности. Один из северян, молодой еще мужчина, затравлено оглянулся, увидел нас и вовсе сник. Снял с головы мохнатый капюшон, скрывающий некрасивое лицо с огромным приплюснутым носом и широко посаженными глазами. Бросил короткое копье на землю.

– Эй! – крикнул Эд. – Не рыпайтесь! Стойте на месте!

Северяне молчали, но не двигались.

– Вы понимаете, что я говорю? – еще громче крикнул Эд.

– Понимаем, понимаем. Поэтому и не двигаемся! – проскрипел второй северянин. Я не видел его лица, но по голосу понял, что это совсем древний старик. – Чай не Гвизары какие. Ваш язык знаем.

– Ну, коли так, отец, – вступил в разговор Ториш, – прикажи бабе, чтоб показала, чего в свертке прячет.

Северянка опасливо огляделась. То на нас, то на Пекаря с сыном и обратно. Только сейчас я заметил, что женщина очень красива. На вид лет двадцать пять. Черные волосы и блестящие васильковые глаза, аккуратный маленький носик и тонкая полоска алых губ под ним, миниатюрный заостренный подбородок. Слегка пухленькие щечки венчали чуть заметные сейчас ямочки. Наверное, когда она улыбается, ямочки эти выглядят еще очаровательнее. Сейчас женщина была серьезной, напряженной, напуганной.

– Там мой сын… – дрожащим голосом сказала она и чуть приподняла сверток.

– Джалек, проверь! – крикнул Пекарь и указал рукой на северянку.

Джалек быстро зашагал вперед, обошел варваров и остановился рядом с женщиной. Южанин бесцеремонно выхватил маленький куль из ее рук. Резанул по ушам захлебывающийся детский плач, но как только Джалек развернул все пеленки и шкуры, крик затих. К южанину потянулись пухлые ручонки, послышалось веселое агуканье.

Пекарь удовлетворенно кивнул и сказал:

– Понесешь его до лагеря. Эд, веревка с собой?!

Эд кивнул.

– Давай сюда арбалет, – сказал Ториш сыну. – Свяжи всем троим руки. Пойдут так.

Паренек бросился исполнять приказ отца.

– Что, даже мне руки свяжете? – медленным дребезжащим голосом спросил старый варвар.

– Не обессудь, старик. Наш старший потом разберется, и если он решит, что ты пришел без злого умысла, то развяжет тебе и твоим людям руки.

– Я переживаю не за свои руки, – неторопливо проскрежетал старик. – Я боюсь за свои ноги. Они и так еле-еле несут меня, а уж если вы заберете посох… – северянин потряс старой палкой в воздухе и вздохнул.

Подошел Эд, забрал посох, связал старцу руки.

– Мои люди помогут тебе идти, – успокаивающе сказал Ториш. Старик лишь согласно кивнул.

Когда сын Пекаря покончил со связываньем рук, начал обшаривать варваров. У старца он ничего не нашел, как и у девушки, а вот у мужчины обнаружился кинжал под шкурами. Эд забрал оружие себе. Я подобрал посох и короткое копье.

– Ну, двинули? – будто бы сам у себя спросил Пекарь. Потом обратился к северянам: – Я пойду первым, вы – сразу за мной.

Мы двинулись в обратный путь. Варвары беспрекословно следовали за Торишем. Не спрашивали, куда и зачем мы их тащим, и вообще вели себя очень тихо. Я, как обычно, шел замыкающим. Пришлось крутить головой вдвое чаще обычного. Вдруг все-таки засада?! Хотя опасности я не чуял.

В лагерь мы вернулись, когда уже окончательно стемнело. Нас уже ждали. Пайк не дурак и догадался выслать еще нескольких дозорных. Пленников провели сразу к основному костру.

– Как тебя зовут, старик? – спросил сержант. Он сразу понял, кто из пленников главный.

– Тригар, – устало ответил старик. – А это Бон и Ланита. Брат и сестра.

– Как малыша зовут? – спросил Пайк девушку.

– Не придумали еще имя, – робко ответила Ланита.

– Что ж, ладно. Сколько вас?! – сразу взял быка за рога сержант Пайк.

– Ты сам видишь. Четверо, – спокойно ответил старый северянин.

Пайк сощурился, глянул на Пекаря. Тот еле заметно кивнул в ответ. Сержант снова обратился к варварам.

– Допустим. Но что тогда вы, четверо, делаете так далеко на юге?

– Бежим, – просто ответил старик.

– Бежите? Хм! И от кого же?

– От Гвизаров.

Егеря зароптали. Да, о Гвизарах многие знали. Поговаривают, что это самое жестокое племя на севере, а еще говорят, что они людоеды. Я не склонен верить таким слухам и больше доверяю своему мечу, ведь на любого врага, даже самого свирепого, найдется хорошо заточенная сталь. Для меня лично странно другое: почему Гвизары забрались так далеко на юг. Они ведь, как известно, редко покидают свое насиженное место в северной оконечности гор Анрод.

Сержант, видимо, думал о том же, поэтому озвучил мои мысли вслух. Тригар ответил:

– Гвизары тоже бегут. Все бегут. Весь север пришел в движение. Только вот Гвизары еще и умудряются нагадить на своем пути, за ними тянется слишком кровавый след. Все поселения, что встречают на своем пути, они разоряют и сжигают. Людей убивают и съедают… – старик замолчал, переводя дух. Ему было тяжело говорить. Наконец, когда он передохнул, продолжил: – Нашу деревеньку они тоже уничтожили. Повезло только нам, мы сбежали. Всех остальных, тех, кого мы знали и любили, они пустили под нож. Съели, сделали из них запасы мяса на зиму.

Ланита тихо захныкала, зашмыгала носом. Бон сурово посмотрел на нее, обнял покрепче.

Сержант устало протер глаза, поправил шапку, спросил:

– От кого тогда бегут Гвизары? От кого, как ты говоришь, бежит весь север?

– От того, кто поселился далеко на север, – ответил Тригар.

– Мне надоели твои недомолвки! – рявкнул Пайк. – Назови его имя.

– О! Его никто не знает. Он пришел непонятно когда и непонятно откуда.

Сержант Пайк вздохнул, злобно сощурился и, словно змея, прошипел:

– И где же он поселился?

– В вашей самой дальней крепости. Там, куда не так давно прошел отряд один в один как ваш.

Мы все ошарашено молчали. Это что же получается? Последнюю Твердыню занял кто-то другой? Кто-то, от кого бегут самые свирепые племена севера?

– Ты видел наших ребят? – наконец заговорил Пайк. В его дрожащем голосе читалось нетерпение, а еще страх. – Когда? Что с ними?

– Я видел отряд воинов, похожих на вас, месяца полтора-два назад. Они шли на север. И назад они не возвращались, за это я ручаюсь.

Повисла мертвая тишина. Даже лошади перестали хрустеть овсом. Мы будто бы оказались в древнем склепе. И только лишь Тригар спокойно смотрел на нас. Он вздохнул и сказал:

– Эх, развязали бы вы нам руки. А, сынки? Не нас надо бояться и даже не Гвизаров. Бояться теперь надо настоящего врага.

Я вздрогнул.

Сержант Пайк встал со своего места, неторопливо прошелся вокруг костра, приказал:

– Пекарь, отведи пленников ко второму костру. Накорми их… И да, развяжи путы.

Мы занялись пленниками. Когда распоряжение сержанта было выполнено, снова вернулись к общему костру. Расселись на своих местах.

– Что ж, – начал Пайк, – если верить словам Тригара, то Последний Патруль ждать не стоит.

– Просрали север… – вздохнул кто-то из егерей. Сержант сурово посмотрел на паникера.

– Последняя Твердыня тоже захвачена, – сказал Ланц.

– Ну, это еще не факт, – возразил сержант Пайк. – Возможно, парни из Патруля еще пытаются удержать крепость.

– В любом случае расклад паршивый, – протянул Ланц.

– Паршивый, – подтвердил Пекарь. – Но грош нам цена, если мы так и будем сидеть тут и гадать. Я думаю, нужно идти на север.

– Согласен, – сказал сержант. – Только не стоит забывать об отряде Гвизаров. Тригар сказал, что они пытаются прорваться на юг.

– Да. И получается, что они не так уж и далеко. В одном дневном переходе отсюда, а может и меньше, – сделал вывод Пекарь.

– С чего ты так решил? – спросил Ланц.

– Ну, сам подумай! Беглецы уже дошли до нас. Гвизары идут за ними следом. Когда, по-твоему, они будут здесь? Я молю троих, чтобы не сегодня ночью.

Ланц пожевал губами, согласно кивнул. Сержант Пайк взял слово:

– Я поддерживаю вариант Пекаря! В общем, так: сначала разбираемся с северянами, а потом выходим к Последней Твердыне. Теперь всем спать! Дежурство по старой схеме.

Остаток ночи прошел без происшествий, а утром, как только рассвело, мы отправились в дозор. Из лагеря вышло две четверки егерей, остальные остались собирать вещи и готовиться к походу.

Мы разделились. Каждый из восьми дозорных выбрал свое направление. Отправились поодиночке. Так тише и незаметнее, но больше шансов обнаружить Гвизар.

Я выбрал северо-восточное направление. Прямиком к отрогам гор Анрод. Сошел с основной тропы и углубился в пока еще редкий каменный лабиринт. Постепенно я поднимался все выше и выше, то и дело рискуя оступиться на обледеневших камнях. Наконец очередное всхолмье закончилось, превратившись в небольшой скалистый хребет. Я поднялся еще выше. Отсюда открывался умопомрачительный вид. Слева, как на ладони, лежала узкая лента северной тропы, по которой мы вскоре отправимся к Последней Твердыне. Справа циклопическим массивом нависала стена величественных гор. Спереди – крючковатые когти скал, позади – лесистая равнина, плавно переходящая в каменистое плато предгорий.