Текст книги "Ледяные ветра (СИ)"

Автор книги: Денис Атякин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 16 страниц)

Глава 13. Алаэн Дербидж. Зверь

5419 год, середина первого месяца зимы

Север королевства Маркаун, Северные пустоши, на пути к безымянному аванпосту

Мы решили переночевать прямо тут, на поле битвы. Однако сначала прибрались. Стащили тела северян в одну кучу и подожгли их. В получившийся гигантский костер перенесли и тела убитых егерей. Их оказалось шестеро. Да, теперь наш отряд сократился практически наполовину. Мы понесли большие потери. Тошно! Тошно от того, что умелые, сильные, хорошо обученные воины пали от руки варваров.

Тяжело на душе! Раз, и те, кого ты знал, кому доверял и с кем дружил, внезапно исчезли. Перестали существовать.

Пекарь вообще ходил сам не свой. Он сильнее остальных переживал смерть товарищей. В особенности Ланца. Северяне изрубили его на куски, но мы все-таки смогли опознать друга. Вот только от этого не стало легче… Да, мы многих сегодня потеряли…

Наконец, когда с мертвыми было покончено, мы принялись за более насущные дела. Развели костер, перегнали лошадей чуть в сторону, отгородили санями место ночевки, принялись разбирать вещи. Стали натягивать полог, разбивать палатки, копать в плотном, слежавшемся снегу ямы под отхожие места. Накололи дров. Помогали даже трое северян, прибившихся к нам накануне… Вот ведь! А о них-то я совсем забыл. В пылу битвы было не до этого. Однако же варвары не сбежали и не ударили подло нам в спины. Да и, по сути, куда им бежать? Обратно на север? Нет, не для этого они проделали такой большой путь. На юг? Там первый же егерский патруль поймает их, и еще неизвестно чем это может обернуться. Северянам безопаснее с нами, они это понимают и принимают.

Закончив с установкой палаток, я отправился кашеварить вместе с Пекарем. Мы споро разложили над костром треногу и стали варить похлебку из круп, сухих овощей и соленого мяса. Да, простенькая и незатейливая еда, даже Бэн в своей сторожке готовит вкуснее, но в пути да на морозе и это за счастье.

Пока бурлила вода в котелке, а я засыпал крупу и овощи, Пекарь отстранено пялился в костер. Его, конечно, можно понять. Видно, как он тоскует по Ланцу. Они ведь с ним всегда были вместе. И в бою и в делах, да и в споре. Бывало, до хрипоты могли что-то доказывать друг другу, чуть ли не до драки, но ни разу серьезно не поругались. Да что там, они ту же похлебку и то всегда вместе готовили.

Я не мешал Пекарю, не отвлекал его глупыми разговорами. Понятное дело: человеку необходимо побыть наедине с собой.

– Алаэн, пойдем, поможешь полог заново растянуть! – обратился ко мне один из егерей.

– Так натянули же вроде.

– В другом месте решили…

Я отправился следом за егерем.

М-да! Полог и, правда, необходимо переносить в другое место. Легкий, морозный ветерок доносил сюда запах горелой человеческой плоти. Я сморщил нос и повыше натянул шарф на лицо.

– Давай-ка… Вон туда, правее, – предложил товарищ.

Мы перенесли полог подальше, поставили против ветра так, чтобы и дым не попадал и ветер не задувал.

Постепенно этот нелегкий, долгий день подошел к концу. Стемнело, стало заметно холоднее. Мы разожгли второй костер, хотя и от кучи горящих трупов было немало тепла. Пока что. К середине ночи мороз покажет себя во всей красе.

Егеря неторопливо подтягивались к огню, рассаживались в круг. С делами на сегодня было покончено, и теперь можно отдохнуть, отвлечься от всего, просто сесть рядом с товарищем и поговорить, а еще лучше помолчать. Особенно в такой вечер.

Последним к костру пришел Пекарь. Он принес жареное на вертеле мясо. Сегодня сержант Пайк расщедрился и решил побаловать нас запасенной в дальнюю дорогу свининой. У огня умопомрачительно запахло. В животе у меня требовательно заурчало.

– Ну, парни, давай по очереди! – сказал пекарь и принялся разливать по плошкам похлебку. – Давайте-давайте, живей! Стынет ведь… Эй, куда?! Не особенный. Мясо только после супа, – по-отечески добро ворчал Ториш.

Все получили свой паек и расселись у костра. Молча принялись за еду. Многие достали фляжки с забористым пойлом.

– Будешь? – Пекарь протянул мне бурдюк с плещущейся в нем жидкостью.

– Что там? – спросил я.

– Медовуха. Эх и хороша, плутовка! Забористая, етить ее в душу мать…

Я пригубил напиток, распробовал на вкус.

– Да хлебай как следует! За тех, кто пал сегодня, – Ториш сказал незамысловатый, наивный тост, но на душе стало легче.

– За друзей! За тех, кто отдал свои жизни за нас, – сказал я.

Щедрый глоток. Ароматная жидкость пилась легко, без отторжения. Я глотнул еще раз, потом еще, пытаясь достичь нужного эффекта. Ну! Наконец-то. Медовуха, попав в желудок, зажгла что есть силы. Эх, красота. По телу быстро разлилась приятная легкость, голова прояснилась, стало намного теплее.

Я передал бурдюк с медовухой Пекарю. Все, хватит. Главное, что тело согрелось. А вот если выпить еще больше, то под утро будешь проклинать Троих. И никакой костер уже согреться не поможет. Когда постоянно находишься на морозе, с пойлом лучше не перебарщивать.

Пекарь пустил свою медовуху по кругу. Выпив по паре глотков, егеря довольно крякали. Тихо трещали поленья в костре. Умиротворенно хрустели овсом лошади. На руках у северянки изредка попискивал ребенок.

– Ты заметил? – спросил Эд.

– Что? – не понял я.

– Ну, северяне… Многие из их воинов были женщинами!

– Хм… Нет, не заметил, – удивленно ответил я.

– Мы когда трупы в кучу стаскивали, я специально под их шлемы заглядывал… Ну, интересно было… Короче, десятка два суровых северных баб.

– Интересно… Нам их укладов не понять…

– Я больше того скажу, – перебил меня старый северянин, – у них дети и те с малолетства при оружии.

– Суровая земля и суровые законы. Все как-то стараются выживать, – заметил Эд.

– Кстати, о детях, – внезапно мне на ум пришла одна мысль. – Интересно, где дети, старики и остальные женщины Гвизаров? Они же должны были где-то оставить своих небоеспособных соплеменников?

– Скорее всего, они их съели! – продребезжал старый северянин Тригар.

– Да что ты заладил: съели, съели! – недовольно буркнул Эд. Тригар, прищурившись, строго глянул на парня.

– Послушай, сынок, я знаю, о чем говорю. Я, а не ты всю жизнь прожил среди этих снегов. Гвизары делали так и раньше. Если их племени грозила какая-то напасть, они убивали и съедали всех слабых женщин, стариков и детей, а в живых оставляли только воинов. Женщин и мужчин… Согласись, ведь любая баба может нарожать детей, даже если она и размахивает топором или мечом.

Эд задумался, но потом сказал:

– Да, наверно такое возможно. Гвизары ведь только о своем выживании думают, о том, как племя сохранить. Хм… я бы на их месте так и поступал… Постой-ка, тогда получается, что мы уничтожили всех Гвизаров! Не осталось ни одного! Если, конечно, они и, правда, съели остальных соплеменников.

– Всякое может быть… – проскрипел старый Тригар. Зевнул, прикрыл глаза, замолчал.

Притих и Эд, и остальные егеря. Постепенно все начали разбредаться по своим палаткам. Мы выставили часовых и отправились спать. А на следующий день двинулись дальше на север.

Утро встретило нас ярким морозным солнцем и искрящейся белизной бескрайних северных просторов. Холодный зимний воздух бодрил, обжигал горло, нос и губы. Мы все укутались потеплее. Натянули на лица шарфы и шерстяные платки, на головы – меховые шапки, на руки – рукавицы подбитые мехом. Принялись сворачивать лагерь.

– Да-а-а… чую я, завернет еще зима… – ворчал Пекарь.

– Да уж куда больше-то? – возмутился Эд. – Когда к северному рубежу подходили, вон какая метель была, вспомни-ка.

– Помню. Но помяни мое слово: это только начало, – уверено сказал Пекарь.

– Эх! Ну ее к демонам. Я уж и так сыт по горло этими снегами.

– Хе-хе-хе! – закудахтал Пекарь. – Это скажи еще спасибо, что мороз без ветра. А то бы хлебнули лиха.

– Сплюнь! – сказал я.

Пекарь поплевал под ноги. Эд закатил глаза, беспомощно застонал. Да уж, возможность ветра при таком морозе пугала.

Наконец наш отряд покончил со сборами и двинулся дальше. Прибившиеся к нам северяне, добровольно сдавшиеся в плен, тащились за нами. Пайк, решил оставить их, а потом, по возвращению в Нортмарк, самолично сдать варваров начальнику гарнизона, или даже самому командующему Ольтеру. Повышение сержанта пока еще никто не отменял, а очередная похвала сыграет ему только в плюс.

Мы шли быстро, не останавливались весь день. Торопились. Даже ели на ходу. Такими темпами и лошадей загнать проще простого! Но мы плевать на это хотели и стремились как можно быстрее достигнуть Последней Твердыни. Интересно, что будет, когда мы дойдем до крепости? Попытаемся ее отбить? Или отправим кого-то за подмогой? Скорее всего, будем отбивать! Но это при условии, что там и, правда, засел какой-то непонятный, доселе невиданный враг. Мне не хотелось верить в это, вот только что-то подсказывало, что башня захвачена. Скорее всего, просто дурное предчувствие… Хотя, чего загадывать и переживать? Прежде чем добраться до Последней Твердыни, нам нужно еще миновать безымянный аванпост.

К вечеру мы отмахали приличное расстояние, и, когда уже стало темнеть, остановились на ночлег. Разбили лагерь у подножья невысокой скалы, в кругу массивных валунов. Дневной переход вымотал всех настолько, что мы особо не рассиживались. Поели, у кого что было, и завалились спать. А на следующее утро, когда макушка солнца только-только показалась из-за гор, отправились в путь.

К полудню в окружающей нас обстановке что-то незаметно поменялось. Стало очень-очень тихо и… тоскливо что ли. Грустно, муторно и темно. Я не обратил на это особого внимания, списав возникшие ощущения на собственную меланхолию и тоску по дому. Однако через полчаса я заметил беспокойство на лицах товарищей. Многие, побледнев, стали затравлено озираться вокруг. Другие еле слышно забормотали молитвы Троим. Захныкал ребенок северянки. Я почувствовал тревогу.

Чем дальше мы продвигались, тем хуже становилось. Тревога, до этого сидевшая где-то в потайных уголках души, теперь рвалась наружу, колола в груди мелкими острыми иглами, разрасталась. Она непроницаемым полотном мрака застилала разум, плотным сгустком тьмы забивала грудь.

Стало трудно дышать. По спине потекла одинокая струйка холодного пота, волосы под меховой шапкой взмокли. Сердце в груди забило кузнечным молотом. Тяжело и редко. Бум-бум! И тишина. Бум-бум. Тишина… В легких будто бы раздувались раскаленные кузнечные меха, в горле жгло.

Тяжело шагать… Я словно бы брел по грудь в воде, еле переставляя ноги. Вокруг было светло, весело искрился снег под яркими лучами зимнего солнца, но я не замечал этого. Казалось, что на заснеженную пустошь опустилось темное, сонное марево. Окружающий пейзаж выглядел безжизненным, ненастоящим, обманчивым. Стало непонятно, что есть сон, а что явь…

Внезапно я понял, что тревога превратилась в мохнатый зверский ужас. Судорожно дернувшись всем телом, я будто бы очнулся от кошмара, задышал легче, но ничего не изменилось. Страх опутал липкими, омерзительно-черными путами, и от него некуда было деться. Бессмысленно… Бессмысленно пытаться избавиться от этой жути. Она повсюду. Она и есть окружающий мир…

Я, опустив голову, брел вперед, ничего не слыша и не видя. Забыл про товарищей, идущих рядом, про дом, про семью, про плодородные поля, что вольготно раскинулись в поместье Дербидж. Сейчас существовали только я, страх, наполняющий душу тьмой и мерзким трепетным чувством, и желтые, изуродованные вечной тьмой и голодом, глаза. Глаза… они мелькали в моем сознании, словно всполохи яркого костра темной зимней ночью. Чьи они?! Кому они принадлежат?!!

Колени прострелило тупой болью, лицо остудило колючим снегом. Я обнаружил себя лежащим на земле. Правая рука сжимает подрагивающую ромфею. Руны, украшающие клинок, весело искрятся на солнце. Тяжесть меча в руке придала мне уверенности и вывела из оцепенения. Я поднял голову, осмотрелся. Лошади, запряженные в сани, остались позади. Все егеря лежат рядом. Скулят, кричат и причитают. Только Джалек, как и я, стоит на коленях. Он, зажмурившись, шепчет слова неизвестной мне молитвы.

Я, напрягая все оставшиеся силы, перевел тяжелый взгляд вперед, туда, куда мы держали свой путь. На вершине небольшого холма высились руины маленькой деревушки, а рядом, на возвышающемся валуне, стоял Зверь. Я зажмурился, боясь потерять рассудок от вида монстра. Нет, в его внешнем виде не было ничего ужасного. Длинное, тощее, горбатое тело. Черная как смоль густая грива, морда, похожая на волчью, но с четырьмя глазами. Вот пожалуй и все, что я успел заметить… Однако всего один взгляд на Зверя порождал во мне волны, нестерпимо леденящие тело и дух.

Из цепких лап ужаса мены выдернул душераздирающий вопль. Я распахнул глаза и увидел одного из егерей, бросившегося прочь. Зверь, возвышающийся над руинами разоренного поселения, хищно вскинулся. Я метнулся следом за товарищем, нырнул, ухватив его за ноги, повалил в снег.

Зверь завыл. Я забыл, как дышать, перестал чувствовать тело. Хотел пошевелиться, но так и не смог, продолжая лежать, уткнувшись лицом в снег.

Справа что-то затрепыхалось, но так далеко, где-то не здесь, в другом мире. Я, сжав зубы до боли в челюстях, попытался сосредоточиться. Назойливое шевеление справа продолжилось. Через несколько мгновений я осознал, что это все так же подрагивает ромфея.

Усилие! Вдох-выдох. Сердце бьется, пытаясь проломить ребра. Еще усилие! Вдох-выдох. Рывок! И вот я стою на коленях. Скрип зубов, видимо моих. И вот я поднимаю голову, стараюсь уверено смотреть вперед. Нахожу взглядом глаза Зверя. Желтые, изуродованные тьмой. Сердце, словно маленькая пташка, летящая против шквалистого ветра, забилось, замерло в невесомости. А через секунду продолжило свой ровный ритмичный танец.

Вдох-выдох! Я опираюсь на меч, медленно поднимаюсь на ноги, делаю шаг. Еще шаг. Еще и еще… Ромфея отставлена в сторону на манер косы, я уверено шагаю вперед, часто дышу. До разрушенного поселения остается не больше сотни шагов. Взмахиваю клинком и останавливаю его перед своим лицом. Ромфея хищно подрагивает. Я не знаю, что с ней. Раньше такого не было…

Внезапно Зверь коротко завыл, оскалился напоследок и широкими прыжками умчался прочь. На север. Я смотрел монстру вслед до тех пор, пока тот не затерялся среди предгорий.

За спиной жахнул выстрел. Я оглянулся. Среди лежащих в снегу егерей стоял сержант Пайк. Он держал пищаль стволом кверху, и ошалело пялился на меня. На промежности его шерстяных штанов расплывалось характерное темное, влажное пятно.

– Хватит жечь порох понапрасну! – осудительно сказал Джалек. Южанин поднялся с колен и медленно побрел ко мне. Пайк выронил огнестрел и прикрыл лицо дрожащими руками. Да, сержанту будет тяжело теперь смотреть нам в глаза.

Мы с Джалеком осмотрели руины поселения. Кругом алели еще подрагивающие останки разодранных тел. Среди хаоса следов погибших северян обнаружились четкие, упорядоченные следы Зверя. Судя по всему, он пришел сюда один. Не найдя больше ничего важного, мы устало побрели обратно.

Егеря постепенно начали приходить в себя. От повозок, оставшихся позади, к нам ковыляли трое северян. Старый варвар Тригар подоспел самым последним. Он отдышался, харкнул себе под ноги и плюхнулся прямо в снег. Мы уселись рядом.

– Я много чего в жизни видел, – заговорил Джалек, тщательно подбирая слова, – но с таким столкнулся впервые. Что это было?!

– Зверь того, кто обосновался на севере, – хрипло ответил Тригар и затих.

Повисло гнетущее молчанье. Я чувствовал, что каждому из нас есть что сказать, но пустота, поселившаяся внутри, напрочь отбивала желание говорить. Егеря хмурили лица, прятали взгляды, тяжело сопели.

Сержант Пайк первым нарушил тишину:

– Тригар, что ты еще знаешь об этом монстре?

Старый северянин молчал, свесив голову.

– Тригар? Тригар! – требовательно крикнул Пайк. Он так и не сменил пропитанные мочой штаны.

Но старик молчал, не шевелился. Не вздымались в такт дыхания его плечи, не шло теплое дыханье изо рта. В тщедушном старческом теле не билась больше жизнь.

Заголосила северянка Ланита. Захныкал младенец на ее руках.

Глава 14. мастер Малтис. Проблема обмана

5419 год, середина лета

Столица королевства Маркаун, Таэрмин

Роскошь всегда навевала на него тоску, угнетала. Блистающей на солнце булавой била по голове, тугой веревкой сковывала движения, заставляла двигаться неуклюже и неуверенно. Приводила в ярость своей безмолвностью и боязнью запачкаться – запачкать саму себя. Вместе с тем она раздражала своим страхом пропасть, раствориться. Уж лучше так. Существовать, быть здесь и сейчас, и потом, в будущем. Быть всегда. Неизменной, дорогой, красивой и… бесполезной в своей сути. Холодное удобство, бездушный комфорт и тесный безоглядный размах. Это бесило!

Нет, не от того, что является недоступной. Наоборот. Слишком… назойлива. Слишком близка. Показное радушие и гостеприимство граничит с холодными потаенными мыслями. Там, где красота и помпезность на фасаде, нелепо смотрятся сырые полуподвалы и холодные библиотеки, стены которых еще столетия назад покрылись плесенью.

Чрезмерная надменность, неспешное самолюбование, упоение силой и властью. Роскошь! Роскошь – это большое богатство, а большое богатство – чаще всего обман. И эти залы, коридоры, беседки, холлы, трапезные и сам фасад Красной Академии являются лицом обмана. Точнее лишь маской! Ведь само по себе строение не принимает решений и не совершает поступков. Оно не живое и ничего не может! За ширмой небывалой роскоши, как и всегда, прячутся люди. Демонологи. Однако проблема обмана кроется еще глубже. Молодежь пока мало что может, старики уже ничего не хотят, а правящая верхушка Академии, кажется, занята какими-то своими делами и ищет понятную только ей выгоду. Вне проблемы остается лишь небольшой костяк средневозрастных профессионалов. Однако их так мало, и они так часто гибнут в схватках с демоническим отродьем, что имеют наименьшее влияние в совете ордена демонологов.

Проблема обмана. Малтис и сам не до конца понимал ее. Призрачный краешек смутных, разрозненных догадок маячил перед внутренним взором парня, но в руки не шел. Отчасти из-за страха того, что эти домыслы могут оказаться правдой. Настолько горькой, что сердце обратится черным углем. Однако на поверхности пока лежали другие тревоги…

От размышлений Малтиса отвлек эфир. Точнее его незначительное присутствие в гостевом холле. Парень оторвался от созерцания роскошных мраморных колонн и бросил взгляд на вход в Академию.

Двери распахнулись, и на ослепительно-ярком летнем солнце блеснули серебристые плащи. Когда серебряное сияние потонуло в полумраке холла, показались черные куртки без украшений и суровые лица. И суровость их граничила с жестокостью!

Гвардейцы Красной Академии. Небольшой отряд всего из четырех человек. Не демонологи, просто наемные воины. Профессионалы своего дела, а когда нужно – безжалостные убийцы. И во главе отряда – Рейнор Паскаль. Младший брат архи-мастера Годварда. Человек, не имеющий возможности похвастаться чистотой репутации. О нем, как о командире отряда красных гвардейцев, ходили разные слухи. Но чаще всего – пугающие. Поговаривали, что он обстряпывал самые гнусные и мрачные делишки Годварда.

Над Рейнором висел сгусток сырой материи эфира. Обычный человек его не заметит, а вот демонолог сразу обратит внимание, однако значения не придаст. Ведь в этом сгустке не было никакой направленности и подготовки, ничего определенного. Но только не для Малтиса. Он сам вешал эту астральную метку над гвардейцем! Всего пару месяцев назад. И тогда метка была чистая, прозрачная… не порченная. Теперь же она темнела расплывшейся кляксой, чуть-чуть увеличившейся в размерах. Прямой признак нарождающейся одержимости!

Астральная метка, как и положено взятой конкретным человеком эфирной энергии, потянулась к своему хозяину. Малтис резко свернул направо и быстрым шагом направился к административным залам. Парень больше не оборачивался и не смотрел на сгусток энергии. Это могло вызвать подозрения. Ведь Рейнор очень осторожный и наблюдательный человек, он может заметить нездоровый интерес Малтиса к своей нескромной персоне.

Казначейский зал находился почти в самом конце восточного крыла Красной Академии. Путь не близкий, однако Малтис провел его в задумчивости. Астральная метка не давала ему покоя. Она слишком разрослась! Хотя с другой стороны это говорило о многом. Во-первых, скорее всего, демонические «визиты» у Рейнора начались больше двух месяцев назад. Во-вторых, если первый вариант был не верен, получалось, что к командиру гвардейцев «прикасался» очень древний и могущественный демон. По крайней мере, второй домысел объяснял гигантские размеры и загрязненность метки за такой короткий промежуток времени.

Плюс был лишь в одном: Малтис не зря повесил астральную метку на Рейнора. Подозрительность парня, как оказалось, сыграла ему на руку. Подозрительность и хитрая методика, разработанная его учителем Вингутом. Ведь именно Вингут придумал метку. И гениальная простота решения приводила Малтиса в восторг! Ведь всего-то и требовалась небольшая частичка эфира и огромная доля концентрации внимания. Ничего сверхъестественного для опытного демонолога. Единственным неприятным моментом являлась необходимость жевать корень эритты для расширения сознания, но без этого астральную ауру человека не увидишь, и не «вольешь» туда чистый астрал. Однако эта часть ритуала была скорее приятной мелочью из-за полученного результата.

Наконец, погруженный в раздумья, Малтис добрался до казначейского зала. Там, предъявив приказ и грамоту Годварда, он получил дорожные деньги и требование на лошадь. Дальше парень направился в свою подсобку при пустующем кабинете Вингута, где забрал все флавиновые свечи, запас красноватых корешков эритты и самодельный медальон в форме полумесяца, предупреждающий о приближении демона или одержимого. Такой же медальон висел на шее у самого парня.

Собрав все необходимое, демонолог замер посреди своей каморки. Он окинул взглядом скудное, практически аскетичное убранство комнаты, еще раз взгляну на стопу не один раз перечитанных книг, тяжело вздохнул. Где-то глубоко в груди защемило будто бы щипцами, сердце кувыркнулось и замерло на мгновение, а потом ускорило свой темп. Слишком много времени. Слишком много! Здесь, в этих стенах, в душной пыли, в затхлом воздухе, в древних знаниях, пропахших не менее древним пергаментом и чернилами. Столько радости и не меньше горечи проб и ошибок, открытий и неверных выводов, мечтаний и амбиций, проб сил и бессилия. Столько времени!

Страшное, рвущее сердце чувство появилось у Малтиса. Он понял, что никогда больше не вернется в эту каморку. Никогда не увидит этой уютной простоты, книг и… воспоминаний о прошлом. Никогда больше!

Демонолог сглотнул жгущий сердце ком и неторопливо покинул свою подсобку. Торопливо вернулся в гостевой холл и на мгновение остолбенел. Не далеко от выхода столпились красные гвардейцы во главе с Рейнором. Командир что-то тихо втолковывал подчиненным. Малтис, справившись с секундным замешательством, продолжил свой путь. Прошел мимо гвардейцев, вышел на улицу и неторопливо направился к конюшням. Демонолог умышленно не оборачивался. Достигнув стойл с лошадьми, Малтис разыскал главного конюха и предъявил ему требование на скакуна.

– Жди здесь, лошадь тебе выведут прямо сюда, – сказал конюх.

– Хорошо, – вежливо ответил демонолог.

Ждать пришлось долго. Однако, наконец, из конюшни послышалось возмущенное ржание и недовольное фырьканье, а через пару мгновений вывели и самого скакуна… Точнее… совсем старую, дряхлую кобылу. По виду она была намного старше самого архи-мастера Годварда!

– Владей! – с усмешкой сказал старший конюх.

– Вы не ошиблись? – с недоверием спросил Малтис. – Архи-мастер сказал…

– Что архи-мастер сказал, то мы тебе и дали! – грубо перебил конюх.

– Так она не сегодня, так завтра помрет! – возмутился демонолог.

– Не ссы, малой! Она еще до Минкура и обратно добежит, только пыль столбом.

– Я в этом сильно сомневаюсь, – не согласился Малтис.

– Ну, если сомневаешься, тогда на своих двоих топай! – Рыкнул на парня конюх.

Демонолог метнул яростный взгляд на старшего конюха, но тому было все равно. На его губах играла лишь презрительная улыбка. Малтис вырвал поводья из рук старшего конюха и двинулся к выходу с территории Красной Академии. Кобыла возмущенно всхрапнула и обреченно поплелась за демонологом.

Уже за воротами, на улице Шипов, Малтис остановился. Погладил кобылу по грустной морде и зажмурился, глядя на яркое летнее солнце. Вдохнул полной грудью сладковатый запах цветущих силиний и лип. И вместе с этим вдохом к парню вернулось ощущение полноценной жизни. Внезапное, яркое, освежающее. Снова путь, снова бескрайние просторы огромного королевства и хоть чего-то стоящие дела. Реальные, настоящие!

Малтису хотелось петь. Хотелось пуститься вприпрыжку вдоль аллей шиповника и королевских роз, промчаться галопом по городу, закружить в лихом танце ту девку, что работала горничной в таверне «Полумесяц».

«Когда-нибудь так будет! – счастливо думал Малтис. – Когда-нибудь, когда в моих делах наступит мир. Потом. Обязательно!».

Еще секунду, мгновение… Одно мгновение, лишь одно!

Раскаленный от жары сухой воздух, аромат цветущих лип, сочные полутона зеленой листвы на искрящемся солнце, горячая сколотая брусчатка под ногами, беззаботное и праздное пение птиц, стрекот кузнечиков, не ведающих проблем. Обычный летний день, которым хочется дышать!

От всех этих нахлынувших чувств Малтис воспрял духом. Настроение улучшилось, и все недавние проблемы стали незначительными, отошли в сторону. Демонолог почувствовал свободу. Свободу действий и воли, возможность действовать по своему усмотрению.

Наконец Малтис аккуратно потянул поводья и неторопливо зашагал по улице Шипов. Кобыла понуро поплелась следом. Демонолог направился прямиком в центр города. Это был самый короткий путь до дома. Точнее до комнаты, которую он снимал у еще не старой женщины. Она торговала на рынке скобяными изделиями, которые изготавливал ее муж. Малтис надеялся застать женщину дома, потому как хотел рассчитаться за проживание и съехать из ставшей почти родной комнаты. Не дело ведь исчезать не попрощавшись и не объяснив причин. По крайней мере, вежливость и уважение Малтиса к этой добродушной и смешливой женщине требовали именно этого.

До центра Таэрмина демонолог добрался быстро, благо от Красной Академии было совсем недалеко. На рынок решил не заходить. Там, среди этой вечной толчеи только время потеряешь!

«Или заглянуть? Нет, даже если Энни нет дома, то я лучше дождусь ее там! – думал парень».

Малтис пересек Рыночный перекресток и неспешно зашагал дальше. Постепенно дорога вывела парня к развилке улиц. Одна вела к парку с озером и жилыми массивами, где и находился дом Энни, а другая – в ремесленный квартал и к таверне «Полумесяц». У самой развилки, между улицами, стоял Первый банк. Монументальное строение, отделанное настолько дорого, что при строительстве не поскупились украсить входные двери и половину фасада настоящим стеклом самой искусной и тонкой работы. И стекло это содержалось в такой чистоте, что в нем отражалась большая часть улицы с прилегающими строениями.

Еще на подходе к банку Малтис, по привычке, бросил взгляд на стекла и, как обычно увидел в них себя, прохожих за своей спиной и… серебристые плащи! Четыре! Гвардейцы шли не торопясь, держались в отдалении, но Малтиса из вида не упускали. Демонолог мгновенно остановился и начал поправлять сбрую, и без того крепко сидящую на лошади. Парень занервничал. Он лихорадочно соображал, что делать дальше и что вообще значит это преследование. И преследование ли это?

Наконец, не придумав ничего лучше, Малтис обратился к астралу. Ментальный взор демонолога нырнул за мутноватую, дымчатую пелену параллельной реальности этого мира, сотканной из эфирной материи. Сухой, колючий ветер окутал сознание. Мгновение, и все прояснилось. Малтис обратил взор на ближайший поток эфирной энергии, мысленно заскользил по нему в сторону приближающихся гвардейцев, осмотрелся. Так и есть! Над одним из воинов висит астральная метка. Парень потянулся к ней, слегка коснулся метки. Та дернулась в сторону хозяина, затрепетала. Демонолог сконцентрировался на ней, а потом резко и быстро скользнул обратно. Не стал покидать астрал, решив немного проследить за перемещением своей метки. Еще раз дернул уздечку на кобыле и зашагал дальше. Медленно и неуверенно, ведь большая часть сознания была погружена в параллельную реальность.

Соображать пришлось прямо на ходу. Однако все, что Малтис смог придумать, так это свернуть на развилке в сторону таверны «Полумесяц». Демонолог подумал, что не стоит вести гвардейцев к дому Энни. Мало ли что произойдет дальше…

Мысли неслись вскачь и Малтис терялся среди них. Хотя причин для тревоги практически не было. Ну, подумаешь, гвардейцы идут за ним следом. Вдруг у них тоже дела в этой части города? Настораживало лишь то, что это был отряд Рейнора Паскаля. Хотя, тот факт, что Красные гвардейцы перед этим наведывались в Академию, тоже не давал покоя. Однако внешне Малтис пытался выглядеть расслабленным и даже беспечным.

Демонолог неторопливо шагал по улице, не забывая следить за астральной меткой. Вот она уже достигла развилки улиц, на мгновение задержалась перед банком и также свернула в направлении таверны «Полумесяц». Малтис зашагал быстрее, и метка так же ускорила свое движение.

«Демоново отродье! – подумал демонолог. – Серьезно? Только этого мне и не хватало. И что теперь делать? Куда дальше? Хотя… Точно! Таверна! Поселюсь в ней. Первые-то два дня бесплатно… А дальше придумаю что делать! Да и гвардецы вряд ли рискнут устроить какую-то пакость в заведении Годварда».

Таверна «Полумесяц» находилась в собственности у архи-мастера Годварда, поэтому для демонологов там были свои привилегии. Будь то первые дни бесплатного проживания, или завтрак за счет заведения. Правда завтрак иногда никудышный и часто приготовленный не из самых свежих продуктов.

Малтис увереннее зашагал по ремесленному кварталу. Астральная метка заторопилась в то же мгновение. Что ни говори, а гвардейцы были профессионалами своего дела! Демонолог не переставал следить ни за меткой, ни за дорогой. Миновав два больших цеха, Малтис свернул налево, пересек Кожевенный переулок, обогнул скопление складов и вышел на главную улицу. Астральная метка скопировала маршрут демонолога. Все сомнения отпали разом.

Не дожидаясь появления гвардейцев в поле зрения, Малтис зашагал дальше. Через пару сотен метров, среди торговых лавок и ремесленных магазинчиков, замаячила массивная крыша таверны. Малтис ускорился. Лошадь всхрапнула, но, все же, резвее зацокала копытами по булыжникам.