Текст книги "Мёртвый город(СИ)"

Автор книги: Денис Луженский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 10 страниц)

– Моз, давай!

Краем глаза Рэлек увидел: оставив винтовку, анимат поднял нечто, до этой минуты болтавшееся у него за спиной. Что-то вроде короткого ружья с очень широким стволом и двумя пистолетными рукоятями, меж которыми громоздилась конструкция, напоминающая огромный револьверный барабан. Ну и монстр! Картечница? Или...

Подняв своё чудовище, Моз выстрелил. Помм! Нет, не картечница – оставляя слабый дымный след, одинокий снаряд унёсся в толпу выродков. Полыхнуло пламя, гайфера и парочку скрайтов разнесло в кровавые клочья. Гранаты! Да эта штука стреляет гранатами! Приостановившись на бегу, Моз выпалил снова ... Помм! Помм!

Отброшенный взрывом, огромный рептонг закувыркался по земле, давя тварей помельче. Иссечённый осколками, забился в агонии мелькурт – его длинное суставчатое тело то сжималось в клубок, то пружинисто разворачивалось, опрокидывая раненых болгов.

Бойко трещали винтовки, пулемёты вторили им длинными злыми очередями. Интересно, на сколько минут такого боя хватит боеприпасов?

– Не стой! Шевелись!

Поистине разверзлась земля и вывернулась на улицу древнего города маленьким уголком преисподней. Мёртвые тела вокруг, ноги скользят в крови, глаза ест пороховая гарь... Путь преграждает лохматый выродок, наотмашь по ушам бьёт его вой. Последние три пули – в раззявленную пасть. Полумесяц строя сам собой сжался до тесной группки, восемь пастырей пробивались прямо сквозь рой – прореженный, потрёпанный, но всё ещё смертельно опасный.

Рэлек всё высматривал среди мечущихся тварей одинокую женскую фигурку. Уложило её случайной пулей? Ну, нет, едва ли! Девчонка была где-то рядом, пряталась в тени и науськивала на людей своих ручных зверушек.

"Ага, малыш, ты её почти уже ненавидишь! Теперь если увидишь, рука не дрогнет?"

"Поздно спрашивать... Вот она!"

Дом с жёлтыми стенами, первый этаж – сероволосая сидела на корточках в проёме окна, и прятаться, похоже, не собиралась. Отряд был от неё уже шагах в тридцати, когда она мягко спрыгнула вниз и устремилась наперерез плавным кошачьим шагом. Тут уж её увидели все. Торндайк – он не Рэлек, колебаться не стал, саданул из своей винтовки навскидку – дважды, чтоб наверняка. Тридцать шагов – это, считай, в упор, промазать невозможно. Но девушка не упала, даже не вздрогнула, разве что с быстрого шага перешла на бег, резко сокращая дистанцию.

– Какого... беса?!

Изумлённый Сабул повёл стволом "саранчи", выдал по бегущей короткую очередь... С равным успехом мог бы просто палить в небо.

– Кинетичка! – первым догадался Крайдок. – Придержи её, Элиет!

Приказ запоздал – не добежав до пастырей шагов десяти, сероволосая вдруг остановилась сама. И ударила: залитый кровью асфальт вздыбился, ушёл из-под ног, по улице словно бабахнул снизу огромный молот. Рэлек упал на спину, перекатился через правое плечо, со всего маху всадил колено в истрескавшееся полотно дороги... Ох, Туча, больно! Зато удержался на четвереньках, не опрокинулся во второй раз, как Торндайк, – того упругой воздушной волной прокатило ещё футов пятнадцать.

Первым делом Рэлек огляделся: где сероволосая? А никуда не делась – расставила стройные ножки, точно изготовившийся к работе дровосек, руками всплеснула, и шарахнула вдругорядь, наотмашь. Элиет на сей раз успел выставить щит, и это спасло жизнь людям – их не размазало по мостовой в кровавую кашу, лишь опять посшибало с ног. Но только представить... девчонка пробила щит слепца! Грубо, без фантазии, одной лишь мощью своего дара! Ей теперь всего-то и нужно – задержать пастырей перед мостом на минуту-другую, дать шанс потрёпанному рою окружить Хищников и навалиться на них в полную силу. Ксана... Где Ксана?!

Зеленоглазая единственная из всех не упала. Она наклонилась вперёд и скрестила руки перед лицом – ни дать ни взять, борец, блокирующий чужой удар. И устояла.

– Смотри не надорвись, – насмешка в её голосе отдавала холодком безумия. – Не хочу тебя лежащую убивать – больно скучно.

Пепельные волосы взметнулись под порывом невесть откуда налетевшего ветра, тонкая фигурка исчезла в пыльной воронке.

– Помнишь меня?!

Воронка вспухла, теряя идеальную форму, миг спустя встречный вихрь разорвал её изнутри. Сверхъестественно длинным и стремительным прыжком сероволосая отскочила на безопасное расстояние, как от стайки назойливых мух отмахнулась от винтовочных пуль... Впервые Рэлек смог по-настоящему оценить, сколь опасен одарённый и хорошо подготовленный толкач. Ох, не зря Бастион стремится наложить лапу на каждого ребёнка со спирическим даром.

– Не стрелять! – крикнула Ксана, срывая голос. – Она моя!

И хлестнула по сопернице "цепью Аркадиса" – так, что асфальт полопался, а подвернувшегося болга вмяло в мостовую.

– Помнишь меня, сучка?! Помнишь Норена, ривецкого исправника?!

Сероволосая ничего не ответила, но судя по очередному её удару, она тоже вспомнила Ксану.

"Нет, разве так может быть... чтобы она... Келия?!"

"Судьбы нет, малыш. Это неизбежность".

"Небо, они же поубивают друг друга!"

Один кинетик – страшная сила, два кинетика, сошедшиеся в схватке – это конец света. Маленький, компактный, но от того не менее жуткий. Кружа среди тел мёртвых жнецов, девушки рубили друг друга незримыми клинками и обрушивали друг другу на головы невидимые молоты. Рэлек мог бы поклясться: все годы, что прошли с первой их встречи, Ксана и Келия занимались одним и тем же – готовились однажды встретиться снова. Чтобы свернуть противнице шею.

– Вставай! – рука Крайдока вцепилась в плечо, рывок заставил Рэлека подняться. – Вперёд, вперёд!

Он побежал. В трёх шагах перед ним держался Торндайк – стрелок заметно прихрамывал, припадая на правую ногу, и всё же не сбавлял ходу. В трёх шагах слева тяжело топал Сабул. Кейн... он где-то за спиной, и, похоже, стреляет... или это Элиет? Рэлек не выдержал, обернулся: стрелял Крайдок – отсекал от Моза гайфера и парочку болгов. А тот на бегу пытался перезарядить свою ручную пушку. Кто-то бросил гранату, от близкого взрыва на секунду заложило уши.

Пастыри бежали, стреляли, сквернословили в голос. И Рэлек тоже бежал, стрелял и плевался бранью... секунд десять. Потом остановился, потому, что Ксана не побежала вместе с остальными. Она теснила Келию к жёлтому дому, отшвыривая подбегающих жнецов ударами "цепи Аркадиса". И, кажется, побеждала – сероволосая уже не атаковала в ответ, лишь отбивала чужие выпады и отступала, пятилась. Вид у неё был растерянный, руки дрожали от напряжения, казалось – ещё немного, и она сломается, рухнет без сил...

Кусок истрескавшейся, лохматой от лишайника стены вдруг рухнул, рассыпался по асфальту грудой битого кирпича. А из пролома на улицу выкатился огромный чешуйчатый шар. Выкатился, развернулся, поднялся на массивные задние лапы, пронзительно зашипел... Повернувшись к новому противнику, Ксана взмахнула рукой. "Цепь" на малом расстоянии действует неважно, ей, как и обычному материальному хлысту, нужен простор для размаха, но всё же первый бросок чешуйчатой обезьяны она остановить сумела. Выиграв себе пару секунд, девушка прыгнула назад, тут же хлестнула ещё раз. Потом ещё...

Спирические удары рвали крепкую чешую, беспощадно сминали плоть, ломали толстые кости. Но лишь приняв на своё массивное тело четвёртую "цепь", рептонг застонал почти по-человечески и повалился обратно в пролом. Секунды, драгоценные мгновения – они способны переломить о колено неизбежность. Келия не упустила свой шанс – метнулась вперёд, прошла сквозь защиту Ксаны, как спица сквозь масло, и оказалась рядом с зеленоглазой. Рэлек разглядел хлёсткий, стремительный выпад, и горло его перехватило от ужаса...

Всё же в последний момент Ксана успела отпрянуть и прикрыться рукой – длинный охотничий нож не перерезал горло, лишь скользнул по подставленному запястью. Девушка вскрикнула от боли и ярости, ударила в ответ: Келию бросило назад, она крепко приложилась спиной о стену, но не упала. На ярость Ксаны ответила негромким смехом, и, чуть пригнувшись, заплясала в боевой стойке – лёгкая, гибкая, опасная. Вся её показная усталость исчезла, а в смехе звучал вызов: "Первая кровь за мной! Что дальше сделаешь, человек?!"

– Это всё? – сипло выдохнула Ксана. – Последний твой финт? Больше ничего не умеешь? Тогда конец тебе!

Лёгкой кисеёй поднялась с мостовой пыль, взлетели песчинки, мелкие камешки – и понеслись, понеслись по кругу, сливаясь вокруг зеленоглазой в тёмное размытое кольцо. К ним один за другим присоединялись булыжники покрупнее, с каждой секундой кольцо становился плотнее и шире, обретая вид диковинной полупрозрачной вуали. Такое Рэлек однажды уже видел – кинетики называли приём "вихрем-барьером". Эффектная штука, требующая от спирита колоссальной концентрации и вытягивающая силы быстрее, чем жрёт патронную ленту "саранча".

Улыбка исчезла с губ Келии, она снова попятилась – на сей раз, похоже, растерянность её не была притворной. Ксана двинулась к ней. Сделала всего три шага, и на неё со второго этажа прыгнул рвач. Рэлек хотел предупреждающе крикнуть, но не успел – зеленоглазая вскинула руку и тварь повисла в воздухе, дёргаясь и рыча. Из раны на запястье девушки текла кровь, тёмные капли непрерывно падали на асфальт. Не глядя на миаста, впившись взглядом в застывшую перед ней Келию, Ксана сжала окровавленную кисть в кулак и сделала медленное плавное движение... точно шею курёнку сворачивала. Жнец выгнулся, затрепыхался, силясь освободиться, потом истошно завизжал... Отчётливо хрустнуло, и визг оборвался.

– Какого беса ты делаешь?! – Рэлек обернулся, увидел на миг искажённое бешенством лицо Крайдока и едва не полетел навзничь от толчка в спину. – Живо на мост! Сдохнуть тут хочешь?! А, Туча, нет! Прикрой меня!

И бросился туда, где стояла Ксана. Прикрыть? Рэлек поднял винтовку, руки были тяжёлые, к ним будто подвесили по свинцовой чушке. Он поймал на мушку лицо Келии и палец его примёрз к спусковому крючку.

"Нужно стрелять, малыш".

"Я... не могу".

"Ты всё равно её не убьёшь, она сумеет защититься".

"Я не могу!"

"Стреляй!"

Он закричал, надсаживая глотку:

– Оставь её!!!

Когда сероволосая повернулась, Рэлек увидел бледно-голубые, отливающие сталью глаза. Миг девушка глядела в чёрный зрачок винтовочного дула, потом взгляд Келии вспыхнул, обжёг ненавистью. Прикрывшись "куполом", она шагнула к стене дома, высоко подпрыгнула и одним махом забралась в пустое окно. Канула в чёрном провале, растворилась во мраке. Вот только что была – и нет её, пропала из виду.

– Стой! – просипела ей вслед Ксана. – Стой, дрянь! Я с тобой... не закончила...

"Барьер" всё ещё вращался вокруг неё, и Крайдок с разбега буквально влетел в серую пелену. Вопреки ожиданию, его не отбросило прочь и не переломало ему кости – он просто вошёл внутрь. Смертоносный вихрь будто только того и ждал – рассеялся, разлетелся пыльным облачком, опал на асфальт безобидным песком и щебнем. А девушка бессильно повисла на плече Кейна.

– Ну, что стоишь?! – крикнул десятник Рэлеку. – Помогай!

Подхватив зеленоглазую под руки, они потащили её прочь. Та слабо сопротивлялась, сипела едва разборчиво:

– Куда... назад... я её... тварь... убью...

– Не теперь, – буркнул Крайдок. – Хватит с тебя на сегодня, отвоевалась.

В унисон стучали пулемёты – Сабул и Хетцель пытались не подпустить рой к мосту. Им подпевали винтовки, а скоро в хор вступила ещё одна "саранча". Вездеход Чейда съехал вниз, встал рядом со сгоревшим "скарабеем", и стрелки патруля поддержали Хищников своими огнестрелами. Выродки не полезли под пули, откатились обратно к руинам – их слишком много полегло на улице перед мостом, сил для атаки в лоб у роя не осталось.

– Кейн, – вдруг произнесла Ксана внятно и твёрдо, – надо вернуться. Нельзя её упустить. Прошу...

– Без шансов. Ты просто не в себе, остынь.

– Не понимаешь? Тварь нужно прикончить. Я пять лет этого ждала.

– Значит, подождёшь ещё. Ты надсадилась, Рысь, опять выжала себя досуха. Хорошо, без чувств не свалилась, как в прошлый раз.

– Мои силы – моё дело.

– Нет, не твоё. Здесь у каждого есть, за что с тварями посчитаться. Но мы не одиночки, мы в команде, у нас общее дело. Так что будь любезна, красавица, засунь свою месть подальше в свой симпатичный зад.

Больше Ксана не возражала – может, смирилась, а может и у её упрямства имелся предел. Они довели зеленоглазую до "паука", там за неё тут же взялся Хамид. А Рэлек неожиданно оказался в тесной толпе людей – его обнимали, трясли, хлопали по плечам, кто-то поцеловал в щёку... Флина, кто же ещё!

– Рэлька, скрайтов сын, живой!

– Эй, я ж говорил, он дойдёт!

Подковылял Пешта, чувствительно ткнул в бок кулаком.

– Дерьмовый ты ходок, Двужильный. Что так долго, ржа?

А у самого в глазах прыгали весёлые бесенята.

Лишь Чейд с хмурым видом смотрел на Крайдока.

– И что дальше? Мы тут помощи ждали, а не семерых смертников к нам в компанию.

– Ну-ну, брат, – командир Хищников усмехнулся, – унывать ещё рано. Помощь прибудет в срок. По крайней мере, теперь жнецы вас не сожрут.

– О, поверьте, брат Кейн, все мы в восторге от этой новости! – над бортом "паука" появилась перебинтованная голова десятника Эммета; встав в полный рост, он указал пальцем за спину Крайдоку. Рэлек обернулся, полон недобрых предчувствий.

Солнце уже село, но сумрак на улицах Мертвеца не делался гуще. Напротив – он светлел на глазах, за добрую лигу было видно, как перебегают от дома к дому шустрые многоногие тени, не меньше десятка их суетилось вокруг брошенного Хищниками вездехода. Силуэты домов заметно отсвечивали голубым.

– Незадача, – пробормотал Крайдок. – Раньше, чем я ожидал... Спрашиваете, что дальше, брат Чейд? Поднимаемся обратно на мост, да поживее.

– Вы ведь почти пробили нам дорогу, – сарказм Эммета дал трещину. – У нас теперь три "саранчи" и второй "паук". Может, стоит прорываться по набережной? Если поспешим...

– ...то быстрее умрём. Если мы даже доберёмся до дамбы, там попадём в самое сердце Призрачного Роя. Желаете посмотреть на него изнутри? Вот и я не хочу. На мост, братья, на самый верх.

– Но ваш "паук", Кейн...

– Не будьте дураком, Эммет, – услышали они голос Лойзы Меренг. – Думаете, он его там случайно забыл?

Крайдок снова усмехнулся – холодно и недобро.

И они поднялись наверх – к самому краю разрушенного моста. На половине пути услышали пальбу – по другую сторону Канала били сразу из двух пулемётов, скоро к ним добавился третий, сквозь стрёкот длинных очередей пробилось несколько винтовочных выстрелов.

– Обещанная помощь? – спросил Чейд на бегу.

– Сейчас узнаем, – ответил Крайдок.

Пальба стихла так же неожиданно, как и началась. Ещё сотня футов – и обрыв, а противоположный берег оставался по-прежнему пуст.

– Где же... – начал было Чейд, но осёкся. Из тёмнеющих вдалеке развалин пригорода к ним долетело рычание нескольких двигателей. Одна за другой машины выкатились на набережную – четыре приземистых чёрных "паука".

– Здорово! – с деланным восхищением воскликнул Эммет. – Теперь объясните, какого беса они делают там, Крайдок! Если бы вы их просто привели сюда, пять десятков раскатали бы проклятый рой в пять минут!

– Разуйте глаза, – спокойно предложил Хищник. – Там нет десяток, там только аниматы и пулемётчики, по два человека на рейдер, больше никого. Сейчас нам перебросят тросы, мы привяжем их к этому "пауку" и переправимся на тот берег. Потом рассядемя по машинам и дадим отсюда ходу.

– Что? – обернулся с водительского места Лезмоль. – Брат Кейн, вы это всерьёз? Мы бросим моего "паучка" здесь?!

– Либо машины, либо мы. Хотите выбирать?

Из остановившихся вездеходов выпрыгнули двое – один тащил бухту крепкого троса, другой вооружился арбалетом. Они подошли к пролому, арбалетчик выстрелил и бельт перелетел через провал, вытягивая за собой тонкий пеньковый шнур. Не прошло и трёх минут, как над Каналом натянулась простенькая "канатка": здоровому человеку по такой пройти – раз плюнуть. Но как быть с ранеными?

– Энгольд, доспехи долой, – приказал Чейд. – Понесёшь Отиса.

– Хитцель, возьмёшь второго, – поддержал Крайдок. – А Сабул – Рысь.

Могучий стрелок широко улыбнулся.

– Пусть держит свои руки в карманах, – Ксана самостоятельно выбралась из "паука", куда её успели отправить в компанию к раненым. Двигалась она тяжело, неуверенно. Кейн покачал головой:

– Не валяй дурочку, поедешь на Сабуле. Из Канала тебя доставать у нас времени нет. Сестра Лойза...

– ...от помощи не откажется, – Меренга посмотрела на охромевшего мечника. – Пешта?

– Донесу, – буркнул тот, – не сомневайтесь, ржа.

Раненых переправляли первыми. Стрелки ждали возле рейдера, с тревогой вглядываясь в быстро голубеющий полумрак. То тут, то там вспыхивали бледные искорки – маленькие призрачные светлячки пробуждались и вылетали на ночную охоту. Выродки сновали возле "паука"; когда оттуда доносился скрежет металла, Моз кривил губы, будто калечили не машину, а его самого.

– До заряда не доберутся? – спросил Крайдок негромко.

– Коли доберутся, им же хуже. Там ртутник – враз бахнет... Может, пора уже, а?

– Подождём ещё. Они появятся, как пить дать.

Подошёл Никлаш, его глаза блестели от возбуждения, а в голосе звучала тревога.

– Рэля, ты это слышишь?

– Слышу что?

– Ну... это.

Рэлек прислушался. Голоса людей, скрип верёвок, далёкое рычание и удары, совсем уж далёкий и слабый звон... з-з-з-з-з... упрямая муха рвётся из паутины... Звон. Знакомый до дрожи.

Он резко повернулся к Крайдоку, ментат бледнел на глазах, а когда заговорил, голос его дрожал от напряжения.

– Вот же погань... Шевелись, братья, эта сковорода пятки начинает жечь... Туча! Вот они!

В двух лигах от моста на набережную выплеснулся тёмный поток. Он катился напрямик – завалы не преграда для цепких лап. Сотни тварей мчались в едином порыве: успеть, успеть! Не дать людишкам выбраться из западни! Остатки роя, днём осаждавшего мост, тоже пришли в движение – там выродков было меньше, чем на набережной, зато добежать они могли много быстрее.

– Теперь пора, Моз. Самое время. Элиет, ставь купол. Эй, на переправе, держитесь крепче!

Слепой эльм кивнул командиру, а по лицу анимата прошло нечто вроде болезненной судороги. Помедлив секунду, он присел на корточки и положил обе ладони на асфальт. Никлаш изумлённо присвистнул.

– Он что, может управлять машиной на расстоянии?!

– Управлять – нет, – сквозь зубы процедил Моз. – Но зажигание "дёрнуть" сумею.

– Зажига...

Вопрос Ника оборвал поистине адский грохот – "паук" Хищников превратился в шар пламени, в вихрь разлетающихся обломков, улицу залило ярким светом, а мост под ногами судорожно вздрогнул. Несмотря на предупреждение Кейна, ударная волна наверняка скинула бы людей с "канатки", кабы не Элиет – "купол" слепца не дал откатиться держащему переправу рейдеру.

У Хищников не было времени сделать из своего вездехода настоящую мину направленного взрыва, в спешке они просто набили оружейные ящики под кузовом взрывчаткой и снарядами с картечью. Стальной шквал не убил всё, что двигалось по улице, но трупов на ней определённо прибавилось. Последние уцелевшие твари ещё бежали к мосту, подстёгиваемые направляющей их волей, от могучего роя осталась лишь горстка израненных обречённых жнецов. Рэлека они не занимали, он смотрел, потрясённый, как оседает в туче пыли дом с жёлтыми стенами – древняя конструкция не выдержала и просто развалилась. Там ли до этой минуты оставалась Келия? Или она успела подойти к "пауку" и погибла пятью секундами раньше?

– Небо Ясное, как же... громко! – Никлаш тёр ладонями уши, глаза у него были – что две плошки.

– Что стоите столбами, парни? – Крайдок махнул рукой в сторону переправы. – Ну-ка, дуйте на тот берег!

– А вы, Кейн? – вырвалось у Рэлека. Командир Хищников фыркнул:

– Уж здесь не останусь, если ты об этом.

После дневной беготни по крышам "канатка" была невеликим испытанием. Будь Рэлек в лучшей форме, прошёл бы по ней вовсе без помощи рук. Вновь ступив на твёрдую землю по другую сторону провала, он первым делом обернулся. Чёрный силуэт машины походил на дыру в мерцающей голубой кисее – сияние поднималось над Городом, дома охватывало бледное пламя. На той стороне Канала всё ещё оставались люди, двое что-то делали в кузове рейдера, двое стреляли. Вверх по мосту уже мчались выродки, живой поток заливал набережную, твари прыгали вниз, в тёмную воду, плыли к другому берегу.

– Если они там застрянут ещё на минуту, нас всех сожрут, – мрачно заметил Эммет.

Словно услышав его слова, стрелки на мосту прекратили опустошать магазины своих винтовок и друг за другом полезли на "канатку". Двое других дружно выпрямились, соскочили вниз. Крайдок и Чейд – десятники отступали последними. За их спинами через капот рейдера прыгнул рвач – зашипел яростно, сиганул к переправе... Крутнувшись на пятках, Кейн уклонился от страшных когтей и наискось рубанул саблей – взвыв, тварь упала в Канал. Выскочившего следом болга срезала пулемётная очередь. Не медля больше ни секунды, Крайдок пробежал по тросам, каким-то чудом удержав на них равновесие. Не оборачиваясь, он метнулся к ближайшей машине, подпрыгнул, перевалился через борт в кузов.

– Ходу! – прохрипел Чейд. – Ходу теперь!

В призрачном сиянии его лицо казалось серым, на лбу блестел пот. Рейдер наконец-то тронулся с места и покатился, привычно затрясся на выбоинах. Спасены? Спасены...

Позади гулко бахнуло, в небо поднялось пламя – наверное, это взорвался оставленный на мосту "паук"... Рэлек не стал оборачиваться, чтобы убедиться. Вдруг навалилась усталость, отчаянно захотелось спать. Он погружался в пучину безразличия, тонул в ней и не хотел выплывать – там, в глубине, было уютно, там не было ни страхов, ни волнений, только покой. Малая частичка его ещё боролась, ещё противилась желанию закрыть глаза и расслабиться. А где-то на грани слышимости муха билась в паутине, нудно и безнадёжно...

– Кейн... не могу это удержать... давит...

– Прикрывай аниматов! Главное их! Остальные – потом...

"Остальные" – это я, – подумал Рэлек. – Меня – потом. Хорошо. Можно отдохнуть..."

Он перестал сопротивляться и камнем пошёл ко дну.

16.

Вокруг была ночь. Небо сверкало россыпями звёзд – чёрное, обманчиво близкое. Пахло нагретым железом, потом и сгоревшим порохом. Кто-то дышал совсем рядом, сопел, слабо постанывал во сне. И больше ничто не нарушало тишину... Почему вокруг так тихо? Эта мысль вызвала удивление. А как, собственно, должно быть вокруг? Шумно и гамно?

"Не так!" – упрямился разум.

"Иди полем погуляй", – огрызалось тело – ему в тишине было хорошо, оно за день набегалось и натрудилось на неделю впрок, а то и сразу на три недели... Вот бы столько и отдохнуть теперь! Да только пустые надежды, Гемран столько не даст. Добро, если три дня получишь за свои подвиги, Рэлька Подкидыш.

"Ты бы для начала хоть убедился, что жив, малыш".

От чужой мысли вдруг стало холодно, неуютно. Он сел и стал озираться.

"Паук" стоял в ложбине меж двух высоких холмов, с выключенным двигателем и погашенными фонарями, машина спала, как и все её пассажиры. Рядом в темноте чернели туши ещё трёх рейдеров. Зачем они здесь? Что это за место?

– Спи, – прохрипел кто-то негромко. – Чего вскочил?

Вздрогнув, Рэлек вгляделся в фигуру, укутанную плащом. Человек сидел на задней лавке вездехода, обняв рукою кожух "саранчи". Чейд! Его голос!

– Я... где это мы? Что случилось?

– Не помнишь? – удивился десятник, и, чуть помедлив, сказал: – А впрочем, чудо, что я сам помню. Удар был... страшный.

– Какой удар?

– Город. Ну, или то, что в нём обитает. Атака едва не пробила наши блоки. Будь вся эта мощь более... целенаправленной... – он устало покачал головой. – Никто бы не выстоял. Один парень... стрелок из прикрытия – выпрыгнул на полном ходу. Побежал обратно к Каналу. И мы даже не могли за ним вернуться.

– Зов, – Рэлек зябко передёрнул плечами. – Услышал его днём – чуть с крыши вниз не прыгнул.

– Слышал зов... – в темноте глаз Чейда было не разглядеть. – Ты и впрямь крепкий парень, Двужильный. Крепче, чем можно представить. И ты спас наши головы сегодня. Я не забуду.

– Да, да, настоящий герой, пример для детишек.

Пожалуй, сейчас Рэлек предпочёл бы не слышать этот голос, полный ничем не прикрытой издёвки. Но кто его спрашивал? Ксана, оказывается, тоже не спала – услышав, как видно, разговор, она подошла к вездеходу, встала у самого борта и сейчас смотрела на односельчанина.

– Пойдём, прогуляемся. Есть разговор.

– Куда это вы прогуляетесь? – спросил Чейд недовольно. – Когда из крепости будет сигнал, все должны сидеть в машинах.

– Мы недалеко, брат десятник. Вон до того "паука", не дальше. Обещаю, герой вернётся вовремя.

– Под ответственность вашего командира, сестра, – проворчал ментат.

Ксана хмыкнула и кивнула.

Собственно, никакого желания "прогуливаться" с зеленоглазой у Рэлека не было, но его никто не спрашивал, а возражать девчонке, глядя на неё сверху вниз... да неловко как-то, не по-мужски. Поэтому он со вздохом поднялся и прыгнул через борт. Усталое тело подчинялось неохотно, к тому же ныло ушибленное колено.

Ни словом, ни жестом не пригласив идти за собой, Ксана просто повернулась и скрылась во мраке. Рэлек шёл следом, ориентируясь на звук тихих шагов. Чувствовал он себя немного по-дурацки. Что подумал Чейд про эту "прогулку"? Уж коли он так легко отпустил своего стрелка... что угодно подумать ведь мог. И какого скрайта, собственно, нужно зеленоглазой занозе? Ведь не...

Шорох песка и сухой травы под ногами девушки внезапно стих.

– Пришли, – сказала Ксана.

– Ну, и о чём ты хотела...

На плечи ему легла свинцовая тяжесть. Он рванулся было, да куда там – точно ладонь великана опустилась сверху, пригибая к земле. Хотел крикнуть, позвать на помощь, но дыхание перехватило – застонать, и то не вышло.

– Не трепыхайся! – прошипел под черепом голос зеленоглазой. – Может, я и выжата, как тряпка, но на тебя-то сил хватит. А будешь бороться – только больнее выйдет.

– За что?! – крикнул он мысленно.

– За то, Подкидыш, что ты мне не сказал.

– Я не знал ничего!

– Врёшь, – холодно отрезала Ксана. – Что-то ты знал, я же сразу это поняла.

– Да чтоб тебя! Я кого-то видел в Городе, но не знал, что это Келия! Клянусь!

– Это не вся правда...

Он скорчился за широкой кормой вездехода, самому себе напоминая полураздавленного жука. От незримой хватки трещали рёбра, по позвоночнику пробегали волны боли.

– Сними блоки, – её слова царапали мозг, ржавыми буравчиками ввинчивались в виски. – Откройся. Я хочу увидеть всё.

Стало страшно – по-настоящему страшно, как бывает в кошмарном сне, от которого никак не можешь очнуться. Отчаянно захотелось сделать всё, что требует безумная в своём гневе менталь – подчиниться, сдаться на милость победителя... Сжав зубы, Рэлек закрыл глаза и мысленно выстроил между собой и девушкой каменную стену.

"Рэлек крут, третий круг..."

Дышать стало чуть легче, но Ксана, казалось, не удивилась.

– Давай, сопротивляйся. Всё равно сломаю, лишь вопрос времени – как быстро.

– Я... ничего... не знаю.

– Не верю!

Под великанской ладонью стонал хребет, а пальцы-невидимки ощупывали под черепом голый, беззащитный мозг, выбирая место, куда вонзить когти.

– Лучше откройся сам, Подкидыш. Неровен час, сожгу тебе что-нибудь... не то.

И вдруг, как во время недавнего боя, страх ушёл.

– Ты такая же, как они. Ради цели готова на всё.

Когти вонзились и сознание скорчилось от боли.

– Заткнись! Не смей меня сравнивать с ними!

– Почему же нет? Ты ещё не предложила ничего такого, чего я бы не слышал пять лет назад. Сдаться, либо умереть – это так знакомо.

– Иди к бесам, я не предлагаю тебе умереть!

– Ошибаешься. Пока я могу сопротивляться, в свой разум я никого не пущу. Хочешь добиться своего, придётся меня убить.

– Будь ты проклят! Мне всего лишь нужно увидеть! Сними блоки, и я тебя отпущу!

– Ломай их. И убей меня. Сделай то, что не успел Вильга. Ты хочешь жить вечно? Я – нет.

Когти разжались. И медленно, неохотно поднял ладонь великана.

– Будь ты проклят...

Судорожно стиснув зубы, Ксана сползла по чёрному броневому листу. В бессильной ярости она смотрела на Рэлека, а тот пытался подняться с четверенек, и никак не мог – ноги не держали.

– Ненавижу тебя, Подкидыш... Ублюдок... Скрайтово семя...

Он услышал в её голосе едва сдерживаемые рыдания и сказал, с трудом ворочая языком:

– Всё хорошо, Ксан. Ты – не такая, как они. Только это важно.

– Иди к бесам...

Несколько минут они оба молчали, приходили в себя. Потом Ксана произнесла устало, не глядя на земляка:

– Ты изменился, Рэля. Совсем другим стал. Как Кейн, как дядя Дайм.

Рэлек молчал. Он был вымотан, выжат, всё тело болело.

"Это ты её остановил, не я. Меня она сломала бы. Но что я умру... ты ведь солгал?"

"Не было выбора, малыш. Если бы ты открылся, девочка увидела бы меня".

"И что тогда?"

"Вердаммер хинт... Хочешь это узнать?"

"Пожалуй, не очень. Но почему она тебе поверила?"

Постоялец не ответил. Они втроём сидели во мраке под кормой "паука", и небо сверкало над их головами – чёрное, обманчиво близкое и полное звёзд.

* * *

К Рецхофену машины подъехали уже на рассвете. В серых сумерках плыли над пустошью рваные полотнища тумана, поднимающийся ветер медленно сносил их к реке.

Пока рейдеры скатывались с холма, тридцать пар глаз смотрели на поле перед крепостью. Люди молчали, никто не находил слов, чтобы хоть что-то сказать. На добрую лигу перед насыпью пустошь была изрыта воронками, мины и снаряды оставили не меньше сотни глубоких ям. По счастью, орудия били в довольно-таки узком коридоре и "пауки" без труда объехали следы ночного боя.

Трупов было немного – то тут, то там валялись иссечённые пулями и осколками тела жнецов, но, похоже, рой откатился назад сразу, едва получив отпор. Тот, кто направлял тварей, сделал ставку на внезапность, и не решился бросать своё зубастое воинство на пулемёты, орудия и добрых полсотни винтовок.

"А если бы Гемран не поверил Кейну? Если бы все пять десяток ушли накануне в Город? Если бы со стен сегодня не начали стрелять по призракам, как в ту ночь, когда увидели их впервые?"

"Консул поверил Крайдоку, а Крайдок поверил тебе, малыш".

Отчего-то Рэлек не чувствовал себя героем. Сказать по совести, кроме усталости он сейчас вообще мало что чувствовал.

– Будь я проклят, – пробормотал Никлаш, провожая взглядом тушу рептонга, наполовину разорванного двухдюймовым снарядом. – Это не случайная стычка, братцы. Это война. Вот только... с кем?

Кое-кто, сидевший рядом, знал – с кем, но привычно помалкивал. Скоро тайное станет для всех явным и без его участия, а пока запрет Даймира силы своей не потерял.

Миновав поле боя, машины одна за другой вкатились под поднятые ворота. Со стен за ними наблюдали десятки глаз – после бессонной ночи крепость встречала рассвет во всеоружии. И даже внутри было не так, как вечером, когда сюда привезли Рэлека – "пауки" не обступила толпа свободных от дежурств людей, всего человек пятнадцать бросились к рейдерам, да и то не расспрашивать принялись, а помогать – вытаскивать раненых, выгружать снаряжение, осматривать и заправлять вездеходы.