Текст книги "Пламя крови. Любовь через боль (СИ)"

Автор книги: Даяна Мун

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 11 страниц)

Так, день за днем, я обживалась на острове и обретала не только профессиональные навыки, но и настоящих друзей. Каждый рассвет, который я встречала на Ромене на приносил ощущение чего-то важного и значимого. По вечерам вместе с Темпсонами я обсуждала прошедший день. Потом мы пили ароматный чай и она рассказывали мне удивительные истории из своего прошлого. Когда я делала успехи в работе я обязательно прибегала к соседям, купив по дороге тортик или пирожные и встречала в глазах этих милых людей неподдельную гордость. Вот так совершенно чужие мне люди за короткое время мне стали пости родными.

Единственной нитью, связывавшей меня с прошлым, была переписка с Бронсом. Я делилась с ним своими скромными успехами и маленькими неудачами на острове, но в моих письмах никогда не было вопросов о жизни столичной элиты или новостях империи. Я словно хирургически отсекла от себя всe, что могло пошатнуть моe хрупкое душевное равновесие. Бронс, с его врожденным тактом, понимал это без слов: он писал только о делах в баре, передавал приветы от завсегдатаев и неизменно добавлял, что гордится мной. Эти письма были моим безопасным мостиком в мир, который я когда-то знала.

Глава 23

Друг из прошлого

Три месяца на острове пролетели как один вдох. За это время я не просто обжилась, но и стала незаменимой частью «Антола». Благодаря моим усилиям мы заключили пару десятков крупных контрактов, и слава о нас вышла далеко за пределы Ромена.

Неделю назад глава компании, Мартин Станс, вызвал меня в свой кабинет. Его слова прозвучали для меня как личный вызов: скоро в столице империи открывается наш филиал, и на торжественном рауте в честь этого события я обязана быть в числе главных гостей. Создание презентации для этого триумфального выхода тоже доверили мне, и я с азартом погрузилась в работу.

Вечер выдался сказочным. Тёплый морской воздух, пропитанный ароматом цветущих цитрусовых садов и терпкой солью, мягко обволакивал гостей. Праздник, организованный нашей компанией, в самом разгаре: под аккомпанемент ненавязчивой музыки смех и оживленные споры бизнесменов сливались в единый, торжественный гул. Я стою в центре этого буйства жизни, чувствуя гордость за то, что смогла организовать все это.

Я обвожу взглядом многочисленных гостей, стараясь никого не упустить, заметить любой недочет и сразу же принять необходимые меры для его устранения. Неожиданно я заметиа знакомую фигуру. В нескольких метрах от меня, вполоборота к небольшому фонтанчику, стоял Стивен Стоунс. Внутри меня все сжалось от той боли, что нахлынула от воспоминаний. Но я понимаю, что сейчас я не девочка из общежития, а представитель компании, которая устраивает это мероприятие и должна вести себя соотвественно.

Стивен выглядит как всегда безупречно: строгий темный костюм, идеально уложенные волосы и та самая аура спокойной уверенности. Его присутствие здесь логично – бизнес такого масштаба не мог пройти мимо семьи Стоунс.

Я чувствую, как вокруг мужчины едва заметно колышется воздух. Его магия мягким шлейфом обтекает собеседников, создавая вокруг него зону комфорта. Стивен что-то увлеченно доказывает группе бизнесменов, но в какой-то момент, словно повинуясь инстинкту, он резко поверачивает голову в мою сторону.

Его карие глаза расширяются от изумления. Стивен узнает меня сразу, несмотря на мое новое платье, уверенную осанку и три месяца разлуки. В его взгляде переливается целая гамма чувств: шок, облегчение и та самая теплота, от которой я когда-то сбежала, боясь предать свою любовь к Кайлану Вайтсу.

Стивен кивает собеседникам собеседникам и, не сводя с меня глаз, направляется прямиком через зал.

– Амбер? – его голос звучит тихо, почти интимно на фоне общего шума. – Значит, самый ценный сотрудник Мартина Станса, о котором говорит весь остров, – это ты?

Я заставляю себя не отводить взгляд. Внутри все сжимается, но внешне я остаюсь воплощением спокойствия. Выпрямив спину, я слегка наклоняя голову, принимаю его приветствие с мягкой, профессиональной улыбкой, которую отточила за эти месяцы переговоров.

– Здравствуй, Стивен, – мой голос ровно и уверенно, без тени того отчаяния, с которым я покидала Витавиль. – Мир тесен, особенно когда речь идет о перспективных рынках. Рада видеть тебя среди наших гостей.

Стивен замерает в шаге от меня. Его магия касается моих волос легким, едва ощутимым дуновением. В его глазах отражается искреннее восхищение:

– Ты изменилась, – тихо произнеси он. – В тебе появилось что-то… стальное. Мартин Станс не лгал: ты действительно стала душой «Антола». Весь Ромен шепчется о тайном оружии Станса. Я приехал сюда ради сделки, но теперь понимаю, что цели изменились.

Затем он замирет и делает пасс рукой, создавая вокруг насс ауру тишины. Я молча наблюдаю за его действиями.

– Амбер, я искал тебя. Везде, – его голос, разрывает тишину. – В тот вечер, когда мы должны были встретиться в ресторане, случился форс-мажор. Срочный вылет по делам семьи, связь оборвалась, телефон сел в самый неподходящий момент. А когда я вернулся через сутки и бросился к твоему общежитию… тебя уже не было. Ты исчезла, не оставив ни следа, ни записки.

Я смотрю на него, и внутри чувствую как поселяется горькая ирония. Пока я сгорала в ледяном кабинете Кайлана и принимала решение о бегстве, Стивен просто стал жертвой обстоятельств. Моя судьба совершила крутой поворот из-за разряженного аккумулятора и неудачного стечения обстоятельств.

– Это уже не имеет значения, Стив, – тихо шепчу я. – То, что произошло тогда, вытолкнуло меня в открытый океан, и, как видишь, я научилась плавать.

Стивен печально улыбается, но в его глазах появляется решимость.

– Возможно. Но теперь, когда я нашел тебя, я отпущу тебя.

– Как Валия и Сантия? – спрашиваю я у него, чтобы перевести разговор в ругое русло.

Мучина понимаюзе кивает и отвечает:

– Сестра с подругой открыли небольшое ателье. Их дело оказалось достаточно прибыльным. Отец по началу сопротивлялся, что Валия стала простой портнихой, но потом оценил ее хватку и стал поддерживать. Они девочки быстро нашли себе достойную клиентуру, набрали персонал и теперь у них уже три магазина одежды,

Мы еще затронули несколько общих для нас тем, когда я начала понимать, что устала. Пожелав ему спокойной ночи, скрываюсь в толпе гостей, чувствуя на своей спине его обеспокоенный взгляд.

Однако утро приносит новый сюрприз. Когда я вышла на порог своего домика, я замечаю конверт, в котором обнаруживаю записку: «Амбер, подари мне единственную втречу перед моим отъездом. Жду тебя в восемь вечера в ресторане „Сон“. Стив».

Все же прошлое дает о себе знать. Стив явно решил пойти ва-банк перед своим отъездом.

Мне это кажется каким-то нереальным. Я уже давно попрощалась с Витавилем. Мне хватает и того, что я ни на миг не забываю Кайлана. Его любовь, как яд, пропитала меня до самых глубин. Каждый его взгляд, каждое его слово, каждый жест – все это въелось в мою память, стало частью меня. Кайлан словно забрал все мои чувства себе, когда я запечатала их в том прощальном поцелуе. Этот поцелуй стал символом конца. Он был сладким и горьким одновременно, как последняя отчаянная попытка доказать ему мою любовь.

Скорее всего, именно поэтому я приняла предложение Стивен – я просто устала. Устала от боли, от одиночества, от призрака Кайлана Вайтса, который бродит по коридорам моей души. Я хочу жить, а не существовать.

Вечером я возвращаюсь с работы, быстро приняв душ, облачаюсь в темно-синее платье и, делая глубокий вдох, выхожу из дома. Впереди – неизвестность, и, возможно, шанс на настоящее счастье.

Стивен втречает меня на пороге ресторанчика, где была назанчена встреча. Он вбрал место с весьма символичным названием Сон'. Именно во сне я себя сейчас ощущаю.

При виде меня его лицо озаряется улыбкой, которая, кажется, способна растопить любой лед. В его глазах я замечаю то ли предвкушение, то ли надежду. Пытаюсь улыбнуться в ответ, но, моя улыбка получается сдержанной. Груз прошлого все еще ощущается на моих плечах.

– Ты пришла, – произносит мужчина низким бархатным голосом и отзвуки его слов развеиваюют остатки моего напряжения.

– Да, Стивен. Я здесь, – спокойно отвечаю я.

Он делает шаг навтречу и останавливается на расстоянии вытянутой руки.

– Я ждал, – он протягивает руку, не касаясь меня, давая понять, что готов поддержать. – Ты выглядишь уставшей. Хочешь чего-нибудь? Чай, может быть?

Я киваю, и переступаю порог ресторана.

– Кофе… я больше предпочитаю кофе.

– Конечно, – говорит Стивен и уступает мне дорогу в гостиную ресторана. – Пойдем.

Мы проходим к столику. Приглушенный свет, мягкая музыка, аромат изысканных блюд – все создает атмосферу уюта и располагает к откровенности. Стивен с нежностью смотрит на меня, и я понимаю, что он искренне хочет исправить ошибки прошлого.

Мужчина отодвигает одно из кресел, я присаживаюсь. Он занимает место напротив.

– Я знаю, что поступил скверно, – начинает он разговор, взяв мою руку поверх стола. – Я не смог тогда придти, не предупредил…. Думал тогда только о выгодной сделке. Решив, что вернусь и все исправлю.

Вот так: просто, без предисловий. Чем-то он мне напоминает сейчас Верховного.

Стивен сжимает мою ладонь, его пальцы переплетаются с моими. В его глазах я вижу раскаяние, искреннее и глубокое, но какая-то часть меня не может ему поверить. Слишком много боли и разочарования накопилось за это время, чтобы просто так раствориться в паре слов.

В этот миг обида одерживает победу над моим разумом и я, не сдерживая себя, выплескиваю все боль на него:

– Ты бросил меня, – тихо говорю, чувствуя, как голос дрожит. – Оставил одну, когда мне нужна была твоя поддержка. Я ждала тебя, верила тебе, а ты… ты просто исчез.

Его взгляд становится еще более печальным.

– Я знаю. И мне нет оправдания. Эта сделка казалась мне тогда очень важной, предвещала новое начало. Я был слеп, эгоистичен. Думал, что прилечу и предложу тебе стать моей помщницей в компании… – Мужчина вздыхает. – Я совершил ужасную ошибку…

Стивен приподнимает мою руку и прижимает к губам.

– Я не прошу прощения, потому что знаю, словами я ничего не исправлю. Но я хочу, чтобы ты знала: я сделаю все, чтобы вернуть твое доверие. Дай мне шанс, – тихо произносит он и замирает, ожидая моего ответа.

Я смотрю в его глаза, пытаясь понять, насколько он исренен. Чувствую, как внутри борются отголоски прошлого и надежда на будущее. Позволю ли я ему снова войти в мою жизнь? Стоит ли мое настоящее таких перемен?Возможно, он прав. Возможно, мы оба заслуживаем второго шанса. В конце концов, все совершают ошибки. Главное – уметь их признавать и исправлять.

Кайлан… снова его образ вспывает у меня перед глазами. Он, скорее всего, уже женат и стал еще более недосягаем, чем прежде. А Стивен здесь, рядом, предлагает мне свою руку и свое плечо,

– Хорошо, Стив, – шепчу я, сжимая его руку. – Только и ты дай мне немного времени.

Улыбка освещает его лицо и он со вздохом облегчения произносит:

– Давай поужинаем и отметим это.

Возможно, время исцелит раны. Возможно, лед в моей душе однажды отступит. Я попробую сделать шаг вперед, снова доверюсь Стивену Стоуну.

Глава 24

Мое решение

Так начались два месяца, которые перевернули мой привычный уклад на Ромене. Стивен словно решил наверстать всё упущенное время. Он не просто ухаживал – он окружил меня заботой, которая была легкой и ненавязчивой, как предрассветный бриз.

Он появлялся у моего порога почти каждое утро и всегда с цветами. Мы проводим вечера на берегу, и его магия создает вокруг купол тепла, защищает от прохладного ветра. Он по-тихоньку стал частью моей жизни, помогая советами по бизнесу и мягко оберегая меня.

Договорившись со своей компанией, Стивен остался на острове и отсюда стал руководить проектами, особое внимание уделяя нашему, общему. Я видела, как он работает, как он увлечен тем, что делает, и это лишь усиливало мое восхищение.

Среди всех этих дней особенно ярким моментом стала наша прогулка на яхте. Море в тот день было спокойным, словно зеркало, отражающее бездонную лазурь неба, а белоснежное судно мягко рассекало волны под управлением воздушной магии Стивена.

Мы стоим у борта, ветер ласково перебирает мои волосы. Стивен поверачивается ко мне и в его карих глазах я замечаю не просто симпатию, а целую вселенную преданности.

– Амбер, – тихо произносит он и воздух вокруг нас словно заискрил. – Я не просто хочу быть рядом. Я готов подарить тебе весь мир. И я говорю не о поместьях или драгоценностях. Я хочу подарить тебе мир внутри – покой, которого тебя лишили, и уверенность в том, что ты больше никогда не останешься одна. Я готов стать твоим небом, твоим воздухом.

В тот момент его слова кажутся мне настолько искренними, что я оттаиваю; надеясь, что прошлое действительно может отпустить.

И хотя я изо всех сил стараюсь не думать о Кайлане, его образ то и дело мелькает в моем сознании. Иногда, в тихие моменты, когда Стивен смотрит на меня своими добрыми глазами, я почти забываю о прошлом. Нам хорошо вместе, это правда. Его присутствие успокаивает, а его искренняя привязанность дарит чувство защищенности.

Стивен – это мое светлое настоящее, которое я старательно выстраиваю. Не хочу, чтобы прошлое тенью вечно напоминло о себе. Поэтому, постепенно начинаю смиряться с тем, что Кайлан навсегда будет жить в моем сердце, но Стивену я отдам все остальное – жизнь. То время, которе осталось у меня, так как не ведаю, сколько уже руна сожгла его.

Поэтому, я выбираю смеяться со Стивеном, открывать для себя новые горизонты вместе с ним. Возможно, со временем, Кайлан станет лишь далеким эхом, а не громким набатом.

Стивен помог мне ожить…

– Ты слишком много думаешь, – часто говорит он мягким, но настойчивым голосом. – Просто почувствуй. Позволь себе почувствовать. Не любовь! Жизнь!

И я училась… не думать, а жить… просто жить…

Однажды вечером, когда мы сидели на берегу, наблюдая за закатом, он взял мою руку.

– Знаешь, – начал он, его взгляд был прикован к горизонту. – Я никогда не думал, что буду так кого-то любить.

– Я безумно благодарна тебе за эти чувства, – шечпу я, зная, что он все прекрасно понял.

В один из вечеров мы ужинаем при свечах, и я чувствую, как напряжение повисло в воздухе, но это было не то напряжение, которое предвещает беду. Это было ожидание действия, слов или чего-то еще, что приведет наши отношения к новому витку.

– Я знаю, что ты боишься, – говорит Стивен, глядя мне прямо в глаза. – И я знаю, что прошлое оставило свой след. Но я хочу, чтобы ты знала: я люблю тебя. Со всей твоей болью, со всей твоей тишиной. И я хочу разделить с тобой будущее.

В этот момент я начинаю понимать, что если я не могу подарить любовь Стивену, то моего доверия, моей искренности этот мужчина однозначно достоин. В сиянии камина, среди мягкого полумрака, я раскрываюсь перед ним, выкладывая все откровенно. Стивен слушает, его взгляд, обычно такой ясный и прямой, теперь кажется задумчивым, словно он пытается разгадать немую мелодию моей души, звучащую сквозь слова. Я рассказываю о Кайлане, о нашей учебе, о своих несбывшихся мечтах.

Растерзав свое сердце воспоминаниями, я понимаю, что готова позволить Стивену любить меня. Внутри меня еще огромная дыра. Но, возможно, любовь Стивена сможет заполнить эту пустоту. Возможно, его тепло сможет растопить лед, сковавший мою душу. Да, я не смогу ответить на его чувства любовью, но я могу уважать его, доверять ему, улыбаться по утрам… Я могу открыть ему дверь и позволить войти. И, может быть, однажды, я смогу снова почувствовать себя живой.

Но где-то глубоко внутри, в самом сердце я все же бережно храню свою тайну, которая будет скрыта ото всех до конца моей жизни.

Стивен слушает меня, его задумчивый взгляд скользит по твоему лицу, и в нем нет ни тени осуждения или ревности к моему прошлому.

– Ты думаешь, что если мечты не сбылись, то они умерли, – произносит он. – Посмотри на себя сейчас, Амбер. Ты создала на этом острове жизнь из ничего. Кайлан – это часть твоей истории, твоей борьбы, твоей боли. Но он не финал.

Стивен чуть крепче сжимает мою ладонь.

– Я не прошу тебя заменить его образ моим. Я не соревнуюсь с тенями, а просто хочу, чтобы ты больше не пряталась в тумане. Счастье не всегда бывает громким, Амбер, – продолжает он. – Иногда это просто возможность дышать рядом с кем-то и не чувствовать вину за свое прошлое.

Чувствую, как последняя преграда разрушается. Мужчина тем временем достает из кармана маленькую бархатную коробочку и открывает ее. Внутри лежит изящное колечко.

– Ты выйдешь за меня? – спрашивает Стивен, и в его голосе звучит такая искренность, такая надежда, что я замираю от нахлынувших эмоций. Его предложение – это не просто просьба о браке, это приглашение в новую жизнь, где нет места прошлому, где есть шанс на будущее. У меня нет сил говорить. Я просто киваю и закрываю глаза. Выбор сделан.

Стивен надевает мне кольцо на безымянный палец. Я чувствую его телые прикосновения. Окрываю глаза и встречаюсь с его улыбкой.

Опускаю взгляд на кольцо, оно сверкает в тусклом свете свечей, словно напоминая, что этот символ бесконечности навсегда свяжет меня со Стивеном.

– Стивен… – начинаю я и мой голос дрожит. – Я… я не могу дать тебе все. Мое сердце… оно не принадлежит мне полностью. – Смотрю ему в глаза, пытаясь передать всю глубину своей боли.

Стивен мягко берет меня за руку, его большой палец начинает нежно гладить мою кожу.

– Я знаю, – тихо произносит он, – но я готов быть тем, кто поможет тебе найти путь к счастью.

Глава 25

Дорога к счастью

Спустя неделю на остров прилетают Валия и Сантия. Их появление становится для меня приятным сюрпризом, хотя и я догадывалась, что Стивен обязательно пригласит сестру на нашу свадьбу.

Мы встречаемся с девчонками в моем любимом кафе.

– Ну, рассказывай! – восклицает Валия, лучезарно улыбаясь. – Как твои дела? Мы так скучали! А Стив все же добился своего…

Девушка лукаво улыбается.

– Да, он подарил мне шанс на счастье – отвечаю я, разливая чай, и перевожу взгляд на Сантию. – Поделитесь теперь вы своиминовостями.

Подруга быстро поняла, что разговор стоит перевести на другую тему.

– Наше ателье на пике популярности! – начинает девушка.

– Да! Клиенты записываются за месяц вперед. Только вчера у нас сделала заказ на платье сама жена мэра! – прервав Сантию, восторженно тараторит Валия.

Сантия улыбнулась и продолжила:

– В магазинах наши коллекции сметают с полок. У Валии талант…

Но ее снова перебивает подруга:

– Да ладно, талант. Я просто люблю воплощать в жизнь некоторые свои безумные идеи.

– Хорошо, что при этом ты прислушиваешься ко мне… – резюмирует Сантия.

– Представляешь, Амбер, – Валия заговорщицки понижает голос, – сам Кайлан Вайтс прислал своего представителя! В Витавите говорят, что он настоящий акула бизнеса, холодный и расчетливый, но его чутье на таланты просто феноменально.

– Да, – подхватывает Сантия, помешивая сахар в чашке. – Его корпорация сейчас поглощает все самое перспективное. Нам предложили контракт, о котором другие только мечтают. Но этот Вайтс… о нем ходят странные слухи. Говорят, он никогда не проигрывает и не прощает ошибок.

Я смотрела на подруг, но их восторженные лица расплываются перед глазами. Они не знали моего прошлого…

– Вы… вы уже дали ответ? – мой голос звучит на удивление твердо.

– Пока нет, – Валия пожимает плечами. – Сначала свадьба! Стивен настоял, чтобы мы прилетели немедленно. Он вообще как-то странно напрягся, когда услышал, что к нам заходили люди из корпорации Вайтса. Будто он знал что-то, чего не знаем мы.

Сантия внимательно смотрит на тменя, замечая мою бледность.

– Амбер, ты в порядке? Ты так изменилась в лице… Ты слышала о нем что-то плохое?

– Все впорядке, я просто переживаю и спасибо, что прилетели, девочки, мне очень вас не хватало, – шепчу я и ухожу от дальнейших распросов.

– Что ты, дорогая! Не переживай! – восклицает Валия, взяв меня за руку. – Мы не оставим тебя в такой важный момент. Сделаем все сами, лучше, чем ты можешь себе представить! Да и я ни за что бы не простила Стиву, если бы он кому-то другому доверил организацию вашей свадьбы.

Сантия кивает, соглашаясь с подругой:

– Именно! Ты будешь отдыхать и наслаждаться предвкушением праздника, а мы займемся всеми хлопотами. У Валии, я уверена, уже есть сотни идей, я выслушаю ее предложения и мы примем к исполению самые…. Адекватные, – резюмирует она улыбаясь.

Валия озорно смеется и подмигивает мне.

– Валия, Сантия, я даже не знаю, как вас благодарить, – искренне произношу я, – Стив уже почти все организовал.

– О, дорогая, – Сантия мягко улыбается, откусывая кусочек десерта. – Стивен может быть мастером стратегии и магии, но в вопросах шелка, кружев и того, как невеста должна выглядеть, он – полный дилетант.

– Именно! – подхватывает Валия и в ее глазах загорается азарт. – Амбер, мы привезли эскизы. Я полночи не спала в самолете, дорисовывая детали. Жена мэра подождет – сейчас у нас проект государственного значения! Твое платье должно быть таким, чтобы море затихло от восторга, когда ты выйдешь к алтарю.

Я невольно улыбаюсь, глядя на их энтузиазм.

– Вы уже все решили за меня? – шутливо спрашиваю.

– Почти все! – Валия достает из сумочки планшет и ворох лоскутков ткани. – Но последнее слово за тобой. Мы хотим использовать элементы местной эстетики Ромена – может быть, жемчужное шитье или узоры, напоминающие морскую пену? Стивен сказал, что хочет, чтобы свадьба была на берегу.

Сантия накрывает мою руку своей, ее взгляд становится теплым.

– Мы видели Стивена в столице перед его вылетом сюда, Амбер. Сегодня он встретил нас и знаешь, он изменился. В его глазах больше нет той холодной расчетливости, только… нетерпение. Он действительно хочет сделать тебя счастливой. И мы здесь, чтобы убедиться, что все пройдет идеально.

Я чувствую, как к горлу подступает комок.

– Я верю вам и… ему, – шепчу я. – А теперь, показывайте свои безумные идеи!

Мы еще пару часов обсуждаем некоторые насущные вопросы, а потом расходимся. Наша со Стивеном свадьба, некогда казавшаяся миражом, теперь обрела реальные черты, засияла красками и звуками, став реальностью, которая скоро наступит.

Проходит две недели – и вот уже все готово к грандиозному торжеству.

Подготовка происходила в спешке, я вообще не понимаю, как за такой короткой срок можно что-то придумать и реализовать. Но девушки прекрасно справились со своей задачей.

В вечер перед свадьбой меня оставили одну. Я долго сидела в саду, а когда стемнело ушла в дом и, налив кофе, уютно устроилась в кресле. Мои мысли опять вернулись к Кайлану.

Я устала ждать и надеяться, что он почувствует что-то ко мне. Ждать от Верховного того чувства, которое, скорее всего, никогда не появится в нем. Он не умеет любить.

Завтра я выйду замуж. Не ради любви, нет, а для того, чтобы понять – что значит быть любимой. Понять, как строится семья, как дышат отношения, когда в них есть основа, пусть и возведенная не на пламени чувств, а на прочном фундаменте взаимного уважения и стремления к общему дому.

Возможно, в этом браке родится не только быт, но и нечто большее. Любовь, конечно не расцветет, но у меня будет семья и возможность дарить тепло, заботу, стать опорой, а уже немало.

Наступил день свадьбы. День когда я ступаю на дорогу к своему счастью.

Я стою перед массивным зеркалом в своей спальне. Валия и Сантия превзошли на этот раз самих себя, когда создавали наряд для меня. На мне – не просто свадебное платье, а произведение искусства, сотканное из редчайшего шелка и украшенное эксклюзивным кружевом. Мои волосы ниспадают на плечи каскадом блестящих локонов, обрамляя лицо. В руках я держу композицию из редчайших орхидей и роз, чьи лепестки источают тонкий, чарующий аромат. Уверена, что букет выбирала Валия. Слишком ярко он кричит об этом.

Ну что же, пришло время рискнуть…

«Будь счастлив, любовь моя», – шепчут мои губы и слова эти звучат как молитва за упокой собственного сердца, похороненного в резиденции Кайлана Вайтса. Мысли калейдоскопом кружатся в моей голове. Нахлынувшие эмоции настолько сильны, что я едва сдерживаю слезы. «Пламя крови» обдает жаром мое плечо. Не осознавая зачем, но понимая, что это точно необходимо сделать, я беру острую булавку и вывожу на руне единственное слово «Кайлан». Жар утихает, словно руна получила то, чего хотела. В этот миг я слышу звук подъезжающего автомобиля.

Я разворачиваюсь. Валия, как сегда веселая, взволнованная, в безупречном голубом платьи уже ждет меня у двери. Я нацепляю улыбку на свое лицо и подхожу к подруге.

– Ну все, готова? Он уже там, весь из себя важный! – щебечет она, поправляя фату на моей голове.

Я киваю, позволяя подруге взять себя за руку. Мы выходим на улицу, где уже ждет украшенный лентами белый шикарный автомобиль. Водитель открывает нам дверцы и заботливо помогает расположиться в салоне, в котором с улыбкой на лице нас встречает Сантия.

Лимузин трогается. Я смотрю на мелькающие за окном домики, на прохожих, машущих вам вслед. Все настоящее, простое, искреннее…

Машина замедляет ход, подъезжая к храму на холме. Я, поправляя платье, выхожу из машины и словно неведомая сила заставляет меня обернуться.

На краю дороги, в тени старого дуба, стоит человек в длинном черном плаще. Он просто стоит и смотрит. Смотрит на меня. На мое шикарное свадебное платье, на машину, которая привезла меня к другому мужчине.

Кайлан Вайтс, Верховный, глава третьей ветви вампирской иерархии…

Он не изменился. Все тот же ледяной и пронзительный взгляд, те же резкие черты лица.

Мой взгляд встречается с его на долю секунды. В глазах вампира я не вижу ни гнева, ни ревности, ни торжеств, а только понимание. Он принял мой выбор!

Я отворачиваюсь и иду к храму. Верховный остается позади, неподвижный, как памятник самому себе и всему, что могло бы быть, но не случилось.

Храм уже близко. Я слышу торжественные звуки органа. Я знаю, что Стивен там и ждет у алтаря. Мужчина, который предлагает тихое счастье, безопасность и уважение. Все, что нужно для жизни.

Я останавливаюсь и делаю глубокий вдох. Валия, идущая рядом поправляет фату, а я готовлюсь сделать последний шаг – шаг к счастью.

Но я не выдерживаю и, прежде чем переступить порог храма, на мгновение оборачиваюсь к тому месту под дубом, но оно уже опустело. Как будто там никого и не было. Словно это была лишь тень от облака или игра моего воображения. Неужели Кайлан просто дал мне последний шанс увидеть то, от чего я отказалась; и теперь, исполнив этот долг, вампир исчез?

Я закрываю глаза и мысленно шепчу, вкладывая в каждое слово всю свою боль, что сковывает меня: «Прости меня, Кайлан. Просто я не богу больше бороться с тобой за нас… » Вдруг резкая боль пронзает мое плечо. Сознание взрывается от этого и мой молчаливый шепот переходит в крик, исходящий из моей души: «Если любишь. Забери. Если нет – отпусти». Крик обрывается, я замечаю, что стою уже на пороге храма и… делая шаг… переступаю его.

Прохладный полумрак храма, запах ладана и воска, лица Бронса, четы Теймсонов, родителей Стивена и Валии и других гостей, обращенных в мою сторону, – все это обрушивается на меня, как через толстое стекло и кажется далеким.

Я медленно подхожу к алтарю. Валия и Сантия занимают свои места за моей спиной. Стивен улыбается – нежно и ласково. Он протягивает руку. Я замираю, но все же опускаю свою ладонь на его.

Священник начинает обряд. Слова о верности, любви и долге плывут над головами соборавшихся. Я смотрю на лицо мужчины, который скоро станет моим мужем. И словно вижу в его глазах будущее: скромный дом, детей, спокойные вечера. Будущее без бурь, без боли, без той невыносимой, леденящей педантичности, которая сжигала душу.

Священник поворачивается в мою сторону и задает вечный вопрос:

– Согласна ли ты? – слышу я его слова и… замираю, словно жду… Жду, что дверь храма распахнется. Что холодный ветер ворвется внутрь. Что голос Кайлана, низкий и властный, перебьет церемонию. Я ожидаю чуда, знака, что мои слова, высказанные на пороге храма, были услышаны.

Но дверь остается закрытой. Ветер не врывается. Чуда не происходит.

Тишина в храме становится оглушительной. Все смотрят на меня. В глазах Стивена я замечаю нарастающее беспокойство.

Я опускаю взгляд на его руку, держащую мою, на изысканное золотое кольцо…

Слова священника звучат настойчивее: «Согласна ли ты?»

Я поднимаю глаза не на жениха, не на священника, не на гостей. А туда, куда приводят меня ощущения: в глубину храма, где в тени одной из колонн нахожу фигура в черном плаще. Он здесь! Кайлан был здесь все это время! Он слышал мой шепот. Он видел мои шаги. И теперь он ждет, не двигаясь с места, как судья, дающий последний шанс осознать – кто я есть на самом деле.

Взгляд Верховного встречается с моим. В нем нет команды, нет просьбы, нет вопроса. Есть лишь то, что и всегда – вызов. Но теперь это вызов к честности перед самой собой.

Я отвожу взгляд. Замечаю испуг на лице Стивена, растерянность в глазах Валии, которая теперь стоит около брата, ожидающие взгляды гостей.

Делаю глубокий вздох… Пытаюсь что-то сказать, но не могу, ощущая внезапное состояние немоты.

Я закрываю глаза, сознание бунтует против происходящего вокруг. Вдруг начинаю ощущать тонкую, невидимую для чужих глаз нить, тянущуюся от меня к Верховному. Руна на плече начинает пульсировать. Осознаю, что вампир создал между нами ментальную связь, и мысленно кричу ему: «Кайлан, ты всегда ставил меня перед выбором. Теперь настала твоя очередь. Исполни мою единственную просьбу: оттветь да или нет!» Мысленный крик, отчаянный и оголенный, как обнаженный нерв, рвется из самой глубины моего существа. Он не имеет звука, но обладает силой урагана, сметающего все внутренние барьеры. Он летит сквозь пространство храма.

Кайлан Вайтс, стоящий все еще в тени колонны, замирает. Его спина, до этого расслабленная, выпрямляется. Его пальцы, лежащие на сгибе рук, слегка сжимаются. Верховный медленно поднимает голову, и его взгляд, тяжелый, как свинец, впивается в меня.

Да, он услышал!

Проходит вечность, уместившаяся в три удара сердца. Все в храме замирает, будто сама реальность приостанавливает ход, ожидая ответа Кайлана Вайтса.

И я получаю ответ: не звуком, не словом, не движением. Он приходит ощущением. Оттуда, из тени, ко мне протягивается… холод. Не физический, а ментальный. Чистый, острый, как лезвие, лишенный всякой теплоты или нежности. И в этом холоде – его признание. И в самой сердцевине этого ледяного потока я слышу одно-единственное слово: «Нет».

Это слово не несет за собой равнодушие, оно говорит о невозможности. Ответ истинного вампира, для которого любовь в человеческом понимании – слабость, болезнь, разрыв собственной сущности. Верховный может оберегать, помогать, направлять, стремиться, даже жаждать и добиваться желаемого – но не может любить. Не так, не в той привычной для людей форме.