Текст книги "Нисхождение короля (СИ)"

Автор книги: Даша Пар

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 23 страниц) [доступный отрывок для чтения: 9 страниц]

Как ответить на такую страсть? Мои движения похожи на кривляние чокнутой безногой старухи, но никак не на танец, и Анка видит это, улыбается, а после совершает прыжок в мою сторону, принуждая отпрянуть назад. В её глазах – тьма и лихая удаль, она бросается вновь, и я изворачиваюсь, не давая коснуться. В тот же миг стало жарче – лишь чуть потеряла концентрацию и огонь ближе подобрался к коже. Местами она покраснела, но я стиснула зубы – нет уж, так легко не сдамся!

И я воспользовалась давним советом Арта, когда в очередной раз проиграла в драконьей игре догонялок: не можешь обороняться – нападай первой, оберни игру, попробуй иной вид сражения, коли прежний не даётся.

Улучив момент, швырнула своё тело вперёд и чуть наискось, с лёгким подвывертом, от которого Анка не успела увернуться: я врезалась в её бок, выворачивая корпус – девушка чудом не упала, сохранив равновесие.

Больше никто не пыталась танцевать. Мой следующий манёвр пришёлся на ноги – лёгкая подножка – Анка прыгнула. Её толчок в бедро – я отпрянула назад. Касание ноги по колену – она тихонько взвыла, ответный удар в промежность прошёлся по касательной – мне еле удалось увернуться.

Становилось труднее держаться – огонь забирался в костюм, который медленно начинал плавится от жара – так и было задумано, усложняя правила соревнования. Также от нехватки кислорода кружилась голова – никак не удавалось поддерживать настоящий баланс между драконом и человеком, чтобы дышать гарью огня, дымом и смогом, не обжигая лёгкие. Анке давалось всё легче – она почти не запыхалась, а наоборот – наслаждалась сопротивлением. Ей действительно нравилось изводить меня, а ответные жалкие потуги только веселили девушку.

Мы кружились друг вокруг друга, когда на площадку влетело два посоха. Один вовремя ухватила Анка и встала передо мной так, чтобы заслонить второй, и пяткой отшвырнула его подальше. Широко улыбнувшись, девушка подмигнула и рукой поманила к себе.

Скрипнув зубами, наклонилась, чуть сжимаясь, копируя одну из стоек, которые по утрам во время своих тренировок показывал Арт.

Нет, дорогая Анка, у меня есть ещё силы противостоять тебе! Размяв мышцы плеч, спины и рук, слегка прикрыла глаза, чтобы чётче видеть женский силуэт – огонь поднимался всё выше, делая детали расплывчатыми. Замерев на секунду в тишине раскалённого треска огня, ринулась вперёд, набирая скорость и когда Анка подалась с посохом, намереваясь ткнуть мне в грудь, взлетела с места и оттолкнувшись от её плеч, пролетела над головой, переворачиваясь в воздухе и скользя по полу подхватила посох, разворачиваясь к ней лицом. Она не успела напасть – впервые девушка потеряла концентрацию и сейчас бросалась из стороны в сторону, пытаясь вернуть контроль.

Тяжело поднявшись, заметила, как пузырится кожа на пальцах – ко мне вернулась боль. Въедливая дрянь лезла глубже в голову, и я осознала – идут считанные секунды до поражения.

«Всё или ничего!» – шепнула себе, сжимая совсем не дружелюбный посох – он моментально нагрелся и прикосновение сильнее ранило, чем сам огонь вокруг.

Я побежала к Анке, по-детски неумело выставив оружие перед собой. Девушка заметила мой манёвр и попыталась уклонится, но я умудрилась задеть её по касательной, и она рухнула на пол как подкошенная, однако несломленная: перехватив иначе посох и приподнявшись она проехалась по моим ногам, и я упала следом за ней. Пламя взвилось над нами и впервые мы услышали крики за пределами площадки.

– Никакой пощады! – прохрипела, стиснув зубы, и, перевернувшись, прыгнула на неё, оказавшись сверху, обхватывая горло пальцами, сдавливая с силой.

Глаза в глаза, напряжение до предела. Она пытается сбросить меня, царапает лицо ногтями, но не достаёт – и начинает хрипло стонать, а от этого огонь всё выше и выше, и пламя… выцветает.

«Дикий огонь», – мелькнула лихорадочная мысль. Только тогда я выпустила ариус.

Он вылетел наружу как голубка, расправившая белоснежные крылья, и от взмахов огонь стих, а над нами встал сизый дым. Рассеявшись, показал взволнованным лицам зрителей нас с Анкой.

Заметив, что все смотрят, тотчас убрала руки с её шеи и отстранилась.

– Победила кэрра Селеста Каргат!

Глава 10. Пудра сладких слов

Селеста

Мне приходилось раньше бывать под королевским дворцом во время шторма в ночь Трезубцев и костей. Тогда Ник повёл нас особым путём через тайные двери и скрытые пути к тайным комнатам, где мы могли подготовиться к грядущим событиям. Странное было время перед надвигающейся бурей. Страшное и волнительное, но тогда мы были вместе. Не то, что сейчас.

Никлос отвёл в королевскую часть дворца к неприметному коридору с круглой лестницей, ведущей глубоко под землю. На входе, для вида, стоят охранники, однако двери и сам спуск опутаны особыми нитями застывшего нориуса. Как объяснил Ник, эти сторожевые путы создаются и поддерживаются поколениями королей. Никто не в силах их разрушить.

Наконец, минуя несколько тёмных коридоров на нижней площадке лестницы, мы оказались в сокровищнице. Здесь тепло, почти жарко, а невидимый источник жёлтого света поселился вдоль стыков между стен и потолком, спускаясь вниз и отражаясь от почти зеркальной плитки, рассыпаясь по помещениям тысячами огоньков, невероятно-ярко подсвечивая все накопленные Каргатскими королями богатства.

Глаза разбегаются от изобилия драгоценностей и украшений, от золота и дорогих металлов, изысканных поделок и холодного оружия, от тысячи дорогостоящих мелочей и неизвестных магических элементалей. Здесь было всё. Картины в позолоченных рамах, потрясающе-чёткие зеркала, мечи и кинжалы, доспехи из синего золота, ряд чёрных бутылочек со светящимся наполнением, роскошные вазы с бессмертными цветами, россыпь редких живых камней, подземный мох, расползающийся по аквариуму в причудливом узоре. А уж сколько здесь было шкатулок! Броши, ожерелья, диадемы и кольца, серьги и браслеты, тончайшая нить из скользкого металла «калии», сверкающая на женском каменном бюсте.

И всё вокруг сверкало и переливалось миллионами разноцветных вспышек, будучи совершенно недоступными никому, кроме короля. Да, в сокровищницу не спускалась ни одна живая душа, кроме Каргатов. Неудивительно, что так бурно аплодировали аристократы, когда я победила. Уверена, что как поднимусь назад, буду завалена вопросами, что здесь скрывают короли, ведь слухи ходят самые разные. И кажется, что в этот раз они совсем недалеки от истины.

– Сэл, надеюсь ты понимаешь, что никто не должен узнать, что здесь? Пусть подавятся, но ни слова, ясно? – лукаво спрашивает король, видя, как осторожно хожу между рядов, не решаясь коснуться королевских ценностей. – Сама же бери, что хочешь – тебе можно всё.

Я украдкой глянула на него, наклонившись и спрятавшись за очередной горкой из бус и висюлек. Стоит такой невозмутимый, а мне неловко, что язык проглотила. Всё-таки впервые остались наедине с того самого разговора в усыпальнице его родителей. Язык чесался спросить, что там произошло, но молчу, делаю вид, что всё в порядке.

– Не притворяйся, говори, – внезапно устало сказал он, присаживаясь на стул и запуская руку в россыпь бриллиантов на зеркальном подносе. Они звонко рассыпались по столу, но король внимания не обратил, только запрокинул голову, чуть прикрыв глаза.

Я, просто чтобы руки занять, беру с виду прелестное колье из небесно-голубых камней на золотой нитке, прикладываю к груди, иду к зеркалу, чтобы покрасоваться, а сама корю себя: «Что за дурость! Ты попала в святая святых, а тащишь какую-то ерунду! Нет, оно изумительно и великолепно сочетается и с платьем, и с цветом глаз, но… святая Клэрия, что за детская скромность!» И уже ничего не хочется.

– Ваше Величество, скажите, мой муж чем-то провинились перед вами? Вы так холодны с Артаном… ни мне, ни ему непонятно, с чего вдруг, – решаюсь спросить, глядя на короля через зеркало. Он открывает глаза, смотрит в ответ, останавливая взгляд на украшение, аккуратно лёгшее поверх груди, качает головой и всё тем же странно-усталым голосом говорит:

– Называй меня Ник, Сэл. Здесь нет придворных. Когда мы наедине – я для тебя Ник, а ты Сэлли. Ведь мы семья, не так ли?

Медленно киваю, стягиваю с шеи колье и возвращаю его на место, вновь принимаясь странствовать между рядов – ничто не цепляет, всё такое одинаковое, бездушно-уникальное, неинтересное.

Никлос поднимается с места, и мы переходим в следующий зал. Они небольшие с низкими потолками и широкими проходами. И кажется разделены на эпохи: чем дальше от входа, тем более древние сокровища встречаются на пути и тем тусклее свет. Здесь уже нет такого изобилия украшений, а каждый встреченный предмет выглядит более простецким, чем у входа, но я чувствую за ними историю более великую, чем просто драгоценность, которую можно продать за деньги.

– Осторожнее, Сэл. Многие предметы в этих залах прокляты. Не стоит слишком пристально на них смотреть – их пробуждение никому не пойдёт на пользу. Лучше вернёмся назад…

– Ваше… Ник. Пожалуйста, ответь на вопрос. Если мы семья, то между нами не должно быть секретов. Скажи, зачем я здесь. Почему Арт больше не часть твоей семьи. И что будет дальше?

Мы доходим до самого конца – к самому маленькому помещению размером метров шесть. Здесь только один сундук, закрытый на замок, но именно он привлекает внимание. Я тянусь к нему, но Ник перехватывает за руку и отводит в сторону.

– Хочешь всё знать? – спрашивает спокойно, а белки глаз темнеют, насыщаясь нориусом. Он стоит слишком близко, и я делаю несколько шагов назад, боясь лишнего касания – память выводит наружу воспоминания и мне тяжело дышать.

Заметив моё реакцию, король помрачнел, отводя глаза и прислоняясь к стене. Я не решаюсь что-то сказать, дожидаясь, когда он успокоится. Как на меня действует нориус, так, вероятно, и на него воздействует ариус, иначе почему Никлосу так тяжело быть рядом со мной? Столько хороших слов вертятся на уме, хочу сказать, что понимаю его, что скоро станет легче, что завтра же начну «стравливать» ариус, и всё вернётся на круги своя, но… Есть и опасные вопросы, которые не задам даже под пытками.

«О, мой дорогой король, снятся ли тебе те же сны, что и мне? Что именно ты чувствуешь ко мне? Наша связь похожа на слияние зелёных драконов? Хочешь ли ты, чтобы она стала такой же, как у всех моих предшественниц? Поэтому ты взял Анку, чтобы было не так одиноко?..»

Нет, эти вопросы откровенны и опасны. Для меня самой.

Он отлепляется от стены и ведёт обратно в комнату. Открывает замок сундука нориусом и откидывает крышку. На серой от старости подушке покоится несколько вещей, но до чего же интересных! Почти все из них никогда прежде не видела, а то, что видела, имело иную форму. От нерешительности застыла, внимательно разглядывая их.

– Не бойся, не укусят. Их можно трогать, – подталкивает Ник, и я тянусь в сундук, выуживая первый предмет.

Он продолговатый и удобно лежит в руке. Похож на камень, но слишком однородный, чуть толще страницы и с несколькими уплотнениями по бокам. С одной стороны, чёрный, гладкий и с зеркальным эффектом, а с другой бархатистый и изрисованный неизвестными символами над потрясающе детализированной картиной волка. Я ещё раз потёрла его пальцами, но так и не смогла почувствовать мазки – непонятно, как это было нарисовано. Да и в принципе, что это такое.

Следующим вытащила то, что напомнило какую-то усечённую форму корсета. Две кружевные чашечки, соединённые парой петелек, из необычного мягкого материала. Следом выудила странные мягкие штаны с какой-то металлической штуковиной, где обычно делали пуговицы и вставляли ремень. На обратной стороне увидела полустёртую накладку с каким-то непонятным узором.

На этом сюрпризы не закончились. Если говорить в целом, то казалось, что держу в руках вещи, сделанные с помощью магии, но на уровне недоступном современным магам. Это точно не ручная работа. Так единообразно делать нельзя. И из каких материалов всё это было сделано? Я не понимала, что держу в руках, хотя мама учила работать с самыми разными тканями.

Заплечная сумка с вышивкой и медными вставками, зеркало в какой-то лёгкой оправе неестественно-розового цвета, гребень-щётка с пушистой основой, что-то верёвочное с тремя большими дырками в тон необычного корсета. Книга с неизвестными письменами без картинок, кроме чёрно-рыжей рожи на обложке. Её явно сделали в типографии, но сложно представить, какая машинистка могла так чётко напечатать эти узоры, совсем не похожие на нормальный точечный текст.

И всё-таки, из чего сделали нательную рубашку? С коротким рукавом и с рисунком, в котором не сразу признала человеческие лица – они были спрятаны за чёрно-белыми красками, что казалось чем-то морвиусским…

Последнее, что выудила, – ещё одна книга, только пустая и разлинованная. В ней опять неизвестные письмена, только писанные от руки, а между страниц заложен тонкий кулон с миниатюрным спящим дракончиком.

– Что это такое?

– А ты не догадалась? Вещи Клэрии, с которыми она попала в наш мир. Ты держишь её неоконченный дневник, – ответил Никлос, мягко забирая его из моих рук, так что только кулон остался на ладони, и я сжала его, чувствуя приятную твёрдость гладкого металла. – Я думаю, что на этих страницах написано, что за сделку заключил первый Каргатский король и Клэрия со старыми богами. Думаю, если узнать, что тогда произошло, можно будет остановить того, кто пытается их воскресить.

Я смотрю на сундук, полный вещей из иного мира и слегка кружится голова. Может от недостатка кислорода и высокой температуры. Может от воспоминания, которое посетило весной, когда болела. Не знаю. Но предметы начинают казаться знакомыми. Вот странные чёрные висюльки, соединённые тонкой гнущейся ниточкой, примагничивающиеся друг к другу. Приглядевшись, почему-то решила приложить их к ушам. Почему так? Что через них можно услышать?..

– Я хочу этот кулон, – неожиданно заявила, замечая, что всё ещё сжимаю его между пальцев.

Ник застыл, глядя на отпечаток дракона на моей ладони. Красный след быстро сходил на нет. И король кивнул. Он вернул всё остальное обратно в сундук, закрыл его нориусом и прошёлся пальцами по кромке, отчего крышка вздохнула будто живая и выдохнула пылью, слегка задрожала, как котёнок, а после застыла. Запечатал.

Мы вернулись в первый зал, и я подошла к большому зеркалу. Цепочка кулона совсем тоненькая, а вот замочек наоборот удобный, хоть и непривычный на вид. Я цепляю его ногтями, когда Ник самовольно выхватывает украшение из рук и встаёт позади меня.

Кулон на шее кажется родным, но цепочка слишком длинная для платья, поэтому он ныряет в ложбинку между грудей и приятно щекочет кожу, пока Ник справляется с замком. Я чувствую его тёплое спокойное дыхание на затылке, мягкость и деликатность пальцев, когда заканчивает возиться и очень медленно убирает руки. Мы смотрим в отражение, когда король, задержавшись, касается моей талии.

– Ваше Величество, – прерывисто обращаюсь к нему и момент вдребезги разбивается. Никлос отшатнулся, прикладывая руку к губам, хмурясь и мотая головой.

– Прости, – говорит он. – Забудем об этом, будто ничего и не было.

* * *

Второй день Осеннего равноденствия подходит к концу, сегодня танцы в бальном зале, так как на улице всё-таки собрались дождевые тучки и начался мелкий противный дождь, из-за которого Винелия превратилась в одну большую недовольную колючку. Она, хоть и предусмотрела запасной вариант празднества, делала ставку на пышные королевские сады, в которых ещё не успели отцвести кусты шиповника и цветочные композиции. Но было ясно – сезон дождей начался чуть раньше, так что завтрашние соревнования пройдут под шатрами и навесами в густом тумане и сырости, а значит платья будут теплее и скромнее, как и атмосфера праздника.

А пока в зале организовали музыку и закуски, придворные разбились на небольшие группы, и наше появление встретили аплодисментами. Мне было не в первой появляться под руку с королём, и я уже не так откровенно смущалась пристального внимания. Держалась чуть позади, с достоинством неся себя в новом роскошном чёрном платье с золотой и изумрудной вышивкой. Меня украшает аккуратный ювелирный гарнитур в тон наряда и родовых цветов Каргатов. Как объяснил Ник, я могу носить цвета и будущий герб Артана Гадельера, но на первом месте всегда должны быть королевские символы.

Самым ярким аксессуаром была ажурная как вышивка диадема, сплетающаяся с моими волосами в единой композиции с центральным огромным янтарно-золотым камушком, горящим будто изнутри: огненный опал, редчайший камень с Ангусских берегов.

Ник запретил показывать кому бы то ни было настоящий приз, и легко выудил это украшение из горки иных редчайших ценностей. Красивый большой символ моей победы. Достойно и ни у кого не вызовет вопросов в отличии от маленького странного дракончика, который прятался под одеждой в ложбинке между грудей. Моя маленькая прелесть…

Выйдя вперёд, Ник выдал очередную вдохновляющую речь, похвалил победивших в сегодняшних соревнованиях, поблагодарил за участие остальных, порекомендовал завтра проявить больше доблести и отваги. И объявил о начале танцев. После этого я смогла спуститься в зал, где меня тотчас взяли в кольцо милые придворные дамы. Все как одна задавали миллионы вопросов о сокровищнице, о короле, о том, почему выбрала именно это украшение и что там было ещё. Поодаль кружили их кавалеры и спутники, ведь им было не менее интересно услышать мои скупые ответы.

От бесконечных расспросов спас Артан. Будучи на голову выше присутствующих, и пользуясь привилегиями моего мужа, он внаглую уволок меня на середину зала подальше от остальных, говоря милые сердцу слова: «Скоро всё закончится, потерпи чуток и мы вернёмся домой, помнишь, я обещал вкусный ужин? Подожди немного, через несколько танцев свалим под благовидным предлогом…» И всё в таком духе.

Я заметила стоящего поодаль одинокого чернявого паренька – победителя соревнования огня. Он оглядывался по сторонам, но Анки нигде не было видно, как и короля. Пока меня допрашивали они оба исчезли.

– Это неправильно, – проворчала негромко. – За такую победу он должен получить награду! Куда запропастилась Анка?!

– Это не наша проблема, Сэл, – буркнул Арт, скептически глядя на мальчишку. Ему он не нравился, как и все участвовавшие в соревновании огня.

Спустя минуту, я не выдержала несправедливости и, отмахнувшись от слов Артана, направилась прямиком к нему.

Вблизи парень оказался весьма мил. Даже смазлив, но не как избалованный аристократский мальчишка, скорее по-юношески, ещё до конца не сформировавшийся. Он чем-то напоминал Кристана. И это ещё больше смягчило сердце. Самое паршивое – оказаться в ситуации, когда на тебя все смотрят с усмешкой. Анка – негодяйка, неужели она не понимает, что тем самым подводит короля?

– Кэрра Селеста Каргат, кэрр Артан Гадельер, рад встречи и… знакомству, – неловко начал он, когда подошла я, а следом подлетел Арт.

Его голос оказался ниже и глубже, чем думала. Взрослее. И неопытнее в придворном этикете. По скромной, но чистой одежде в чёрно-серой палитре цветов, отличной от предпочтений аристократии, я сообразила, что он из серых. Новичок. Отсюда и такая изоляция.

– А Вас зовут?..

– Ниркес дэ’Дьякович, кэрра Каргат.

Фамилия показалась знакомой, и я помрачнела, а он, заметив мою реакцию, подтвердил:

– Владис дэ’Дьякович был моим старшим братом.

– Я так сожалею о вашей утрате…

– Он погиб, пытаясь защитить вас, кэрра. Это был его долг, – чуть хрипло ответил парень, сжимаясь, не зная, как реагировать. Сейчас в нём не было той молодецкой агрессии, с которой он побеждал на соревнованиях. Он явно был не в своей тарелке.

Артан незаметно дёрнул рукав платья, но я не отреагировала. Со стороны музыкантов послышались первые звуки музыки, значит скоро начнутся танцы, и я твёрдо решила помочь этому пареньку.

– Так получилось, что Анка не смогла остаться до конца вечера, поэтому она попросила меня составить вам компанию в первом танце. Надеюсь, вы не против?

Ниркес негромко хмыкнул, будто всё понял, а Арт что-то проворчал под нос, но вслух ничего не сказал. Видимо информация, что парнишка – брат моего погибшего телохранителя как-то примирило его с моим намерением.

– Довольно символично выйдет, не так ли? Победитель танцует с победительницей, – мягко заметил Ниркес. В его глазах мелькнула непередаваемая череда эмоций и он учтиво склонил голову, принимая моё приглашение.

В тот же миг к нам подлетела взволнованная Винелия Барбская. К вечеру она сменила аскетичный наряд на более роскошное платье с глубоким вырезом, так что сияла как солнышко. Обрадованное солнышко.

– О Сэл, а я уж не знала, как подступиться к тебе с этим – Анка куда-то пропала… и, – она смущённо пожала плечами, переводя взгляд с меня на Ниркеса и моего мужа. – Арт, не возражаешь станцевать со мной первый танец? Мой кавалер изволил капризничать, а у меня нет времени просчитывать партии, чтобы не влезть в чужие интриги… И так хочется танцевать!

Артан, который было собрался вообще свалить с танцевальной площадки к появившемуся в зале Се́дову и его команде, замер на месте и вынужденно согласился. Если кэрра просит – как можно отказать?

Получилось, что я с Ниркесом вышли вперёд в самый центр зала – именно с нас начинались танцы. А с наших первых движений зазвучал во всю мощь оркестр, впуская быстрый ритм в слегка скучающую публику.

Этот танец – не для разговоров, он полон движений и необычных па. Здесь нужно уметь чувствовать ритм, ловить момент, понимать и подстраиваться под партнёра. Со всем этим Ниркес прекрасно справлялся, довольно уверенно ведя меня по залу, действуя чётко по схеме танца, вовлекая остальных танцующих в общее кружево верейки.

А когда мы слегка запыхались, наступила вторая часть, где танец, будто успокоившийся смерч, сменился спокойным движением рядом друг с другом, как корабли в гавани во время штиля – чтобы восстановить дыхание и перемолвиться парой слов.

Жаль я была не таким уж прекрасным собеседником. После того, что сообщил Ник, прежде чем мы покинули сокровищницу, голова ходила ходуном и я никак не могла сосредоточиться. Мне хотелось спорить. Жарко и до крика, однако Никлос не дал этого сделать, просто отдав королевский приказ о повиновении. Он обещал объясниться, но я знала – это не то решение, которое обсуждают. А значит черед три дня увижусь с подводным королём Агондарием. Задам ему все вопросы: «зачем вы пытались меня похитить? Что у вас происходит на дне, чему свидетелем я стала? Вы отказались от своих планов на мой счёт? И вы понимаете, что я никогда не вернусь под воду?» Поэтому вопрос Ниркеса пропустила, и он был вынужден спросить громче, чуть теряя терпение.

– Простите, я немного устала – день был очень насыщенным, – извиняющим тоном сказала ему. – Отвечая на ваш вопрос – нет, я не знала, что обладаю магией и что мои крылья окажутся белыми. Это стало сюрпризом для всех нас.

– Вам очень идёт. Брат не особо распространялся о вас, но говорил, что вы добры и очаровательно-милы в своей непосредственности. Теперь вижу – всё, что он говорил, – правда.

Я смутилась, с трудом вспоминая, а говорила ли вообще с Владисом. Он был профессионалом – держал дистанцию. Был моей тенью. А его смерть ещё долго встревала в мои мысли.

Мимо нас протанцевали Винелия с Артаном, девушка заговорщически подмигнула, с восторгом следуя за моим мужем – ей определённо нравилось с ним танцевать и кажется у них была какая-то очень весёлая беседа, так как с её губ не сходила улыбка.

– Спасибо за тёплые слова, – наконец ответила ему, чуть наклоняя голову. А он плотнее обнял за талию, чтобы увереннее вести в танце. Ниркес не сводил с меня тёмно-серых глазах, и я понятия не имела, о чём он думает. В этом парень был похож на брата.

– Вы знаете, среди серокрылых вас очень ценят. И уважают. Говорят, ваши крылья как серые. Как у монахинь Клэрийских монастырей… Спасительница. Мы видим в вас символ произошедших перемен.

– Реформа была начата ещё дедом нынешнего короля. Меня тогда не было… – вновь смутилась, но уже с долей раздражения – мне не нравилась такая откровенная лесть. Попытавшись отстраниться, быстро поняла – парень держит крепко. Он очень хотел донести до меня свои слова.

– Нет. То, что делали короли до вас, было важно им. А когда вы появились – всё изменилось. Его Величество стал другим с тех пор. Он ценит самого человека, а не его титулы. Это началось с вашего появления. Вы по-особому влияете на мужчин, кэрра Селеста. Рядом с вами хочется быть сильнее, – его голос спустился ниже, и я прямо посмотрела в глазах молодого мужчины, пытаясь понять к чему он клонит. Его палец на моей ладони коснулся ложбинки между указательным и большим и медленно провёл от края до края, вызвав мурашки.

Договорить Ниркес не успел – закончилась музыка и к нам тотчас подошёл Артан, на буксире ведя немного удручённую Винелию.

– Спасибо за чудесный танец, кэрра Селеста… – Никерс опять чуть нарушил этикет, но теперь я поняла – он делал это специально. Всё это было сделано специально, чтобы я прониклась симпатией. До чего странное чувство. Будто в стухшем меду извозилась.

Заметив моё молчание, влезла Винелия.

– Артан, рекомендую увести жену подальше отсюда, а то вижу иные победители так и кружатся вокруг нас – каждый хочет станцевать с белокрылой. А я не думаю, что Селеста в настроении ещё танцевать.

Я согласно закивала. Выдав Ниркесу дежурную фразу благодарности, под ручку ушла с Артом к зоне отдыха, отделённой небольшими открытыми шторами и горшками с высоченными деревьями, вытащенными из дворцовой оранжереи.

Муж ловко вёл вперёд, отмахиваясь от всех желающих поговорить, а Винелия и Ниркес вернулись обратно на площадку – видимо девушка и правда решила сегодня оторваться, так как танец начался в разы быстрее предыдущего. А распорядитель и заводит скрипку по своему желанию. Надеюсь, ей он понравится больше, чем мне. Верю, что она опытнее в таких делах и не даст себя провести.

А я пока отдавала должное прохладительным напиткам и парочке шоколадных эклеров, от которых потом долго и тщательно вытирала пальцы. Будто оттирала не только сладость, но кое-что ещё, при этом недовольно выслушивая отповедь мужа.

– Привыкай, Сэлли. Хочешь плавать одной, будь готова к встрече с пираньями, – слегка надменно сказал Артан, но тотчас остыл. – Прости. Нервы ни к морвиусу… Сначала ариус, потом танцы с огнём, потом король и всё это…

– Я даю слишком много повод для нервов. Знаю, но ничего не могу с собой поделать. И вообще, ты можешь мне объяснить, какая собака тебя укусила? Почему ты так взъелся на танец огня, когда в твоей долине это ежегодное развлечение!

– Другой огонь. Другие температуры. И не соревнования, а медитация. Это разные состояния! И… – Арт запнулся, чуть отворачивая голову, уставившись на танцующих. Здесь было тише, так как наш столик стоял в сторонке от остальных, слегка прячась за нишей. Мне вспомнилось, что чуть поодаль отсюда, давным-давно я беседовала с Сэлавелией, боясь принять самое важное решение в своей жизни. До сих пор не знаю, правильно ли поступила. Мы могли с Артом сбежать. Но к каким последствиям это привело бы королевство…

– Я видел, как заживо сгорел дракон. Бочку не успели спустить, и он вспыхнул. Отец тогда не послушал меня, не стал запрещать «игру», сказав, что это случайность, – голос Арта наполнился горечью и он подхватил со стола бокал с шампанским и осушил в два глотка. – Мой друг погиб в этой случайности, а отцу и дела до этого не было. Так что да, Сэл, я очень разочарован, что ты приняла участие в этом мероприятии. Очень расстроен, что Ник решил сделать из танца с огнём соревнование. Будут новые смерти, новые трагедии и зачем? Какая в этом особенная доблесть? – его голос вновь надломился, и я прижалась к нему, обнимая крепко-крепко, наплевав что подумают окружающие.

– О, Арт, если бы я знала, – шепчу, положив голову ему на плечо. – Я бы ни за что не согласилась участвовать в этом!

– Нет, Сэлли. Ты не виновата. Мы обещали всем делиться друг с другом, а я так и не нашёл времени, чтобы рассказать о моём первом друге. А вот король знал и всё равно сделал это, – голос Арта окреп, он чуть отстранил меня и как раз вовремя – к нам всей компанией направилась группа Се́дова.

Я моментально натянула самую радушную улыбку, украдкой вытирая подступившие к глазам слёзы, пока Арт и Се́дов обменивались приветствиями. Будучи уже представленной всей компании, получила очередные комплименты по поводу победы и одобрения выбранного приза. Вся эта толпа из широченных, огромных и добродушных дядечек, на фоне которых и Арт казался вполне себе невысоким, изрядно оглушала, и я не сразу заприметила стоящего поодаль шамана. Он всё ещё был в плаще с капюшоном, правда теперь сменил его на белый, так что лучше смогла разглядеть лицо, хоть откровенно пялиться и было неприлично.

Невысокий, чуть горбящийся человек с несколькими шрамами на лице вдоль щёк, один глаз с бельмом, второй карий. Бородка крючковатая, растущая как попало, впалые щёки и тонкие губы. Смуглая кожа, жёсткие отросшие волосы, худощавый, но крепкий. Про таких говорят – стожильный. Он словно перешёл ту черту, за которой уже никакая болячка не возьмёт, но и здоровье не богатырское. Назвала бы его дожителем, а не живущим, если бы не столкнулась взглядами. В его глазах достаточно ума, чтобы компенсировать потрёпанный вид. Они проницательные и глубокие, в них не было мягкости или озлобленности, скорее прагматичность и рационализм. Не так представляла себе шамана, но этот человек определённо был незаурядным.

– Кэрра Селеста, вы не успели познакомиться с нашим новым другом? – спросил кто-то из команды, и я очнулась, оглядываясь, – Артан и Седов успели отойти за соседний столик, пока команда рассказывала мне всякие байки, а я с дежурным видом пыталась не погрузиться в сон, следуя за своими уставшими мыслями.

– Позвольте представить – дэр Кукулейко с Северных просторов ледяного океана. Добропорядочный спасатель заблудившихся путников, отличный компаньон и прекрасный шаман, чтобы кто ни говорил про таких как он. Мы с удовольствием взяли его с собой в столицу, когда он попросил об этом, узнав о вашем существовании. Видите? Слава о белокрылой добралась и до таких удалённых уголков нашего мира, – продолжил говорить рыжеволосый крепыш, навигатор на судне. Видно, что он заправлял компанией, пока отсутствовал Се́дов, а вот такта в нём было маловато – сказывалось отсутствие воспитания и соответствующей среды – он был из серокрылых, да ещё и крестьянских кровей, но очень способный, и начинал на корабле как юнга, а дорос до одного из важнейших членов команды!