Текст книги "Нисхождение короля (СИ)"

Автор книги: Даша Пар

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 23 страниц) [доступный отрывок для чтения: 9 страниц]

– Его Величество очень плотно составил ваше расписание на ближайшие дни, я не был уверен, что удастся в него вписаться. Поэтому перехватить вас до начала соревнований – сродни чуду. А причина… – мужчина замялся, оглядываясь по сторонам – только что мимо нас прошла группа старшекурсников, так что он продолжил только когда мы оказались в одном из свободных залов для практики. Это было не то помещение, от которого мне стало дурно. В нём ничто не сдерживало ариус, так что я могла спокойно показать свой прогресс в управлении ариусом.

– Дело в том, что идёт активное снижение магии, кэрра Селеста, – заявил он, плотно закрывая за нами двери. – Но чтобы вы поняли о чём идёт речь, ответьте, что вы вообще знаете о магии? – спросил он, взмахивая руками и из них вылетели разноцветные дымчатые бабочки.

Я улыбнулась, перехватывая одну из них, прежде чем они растворились в воздухе.

– Магия – это основа мироздания. С её помощью всё вокруг было создано. Магические создания способны преобразовывать энергию, подчиняя собственной воле.

– Кратко, доступно, почти верно, – с учительской лаконичностью согласился Томар, покачав головой. – Не хочу утомлять подробностями, поэтому к вашим словам добавлю только одну основу: источник. А магия, пронизывающая пространство, основа основ доступна лишь тем, кто заключает сделки.

– Оу, не знала, – смутилась, отводя глаза. Ник запретил кому бы то ни было рассказывать, что было в пределах той комнаты. Томар не знает о том, что я её видела.

– Это высшая магия, способная видоизменять пространство, время и материю. И мы не знаем есть ли у неё предел, так как нет ни практик, ни экспериментов, а только отрывки из старых книг. И теории, – он тепло улыбнулся. – Я считаю, что с помощью «книги» был сотворён наш мир. Но это лишь… теория. А вот другие источники не такие фундаментальные, хотя бывают поистине огромных размеров. Они делятся на три типа: предметники (те, что заряжены магией в силу каких-то специфических обстоятельств, будь то удар молнии или великая волшба, случившаяся рядом с предметом), тело существа (мы все, даже те, кто не обладает даром волшебства, обладаем конечным магическим зарядом) и элементная (вода, огонь, земля и воздух). Первые два способны исчерпать себя, последние – бесконечны, но обладают понятием прилива и отлива.

Пока говорил, колдун подвёл меня к широченному столу в центре полукруглого пустого помещения, а сам ушёл к одной из стенок, стукнул по ней и вытащил несколько небольших кубиков, которые затем установил в центре стола в специальные выемки. После чего последовательно нажал на каждую из поверхностей, и они загорелись разными цветами. На словах об элементалей, каждый запульсировал то ярче, то тусклее.

– Теперь переходим к сути этих источников. Все магические существа имеют склонность к определённому элементу. Гномы – это огонь. Подводники, что логично, – вода. Эльфы – земля и воздух. Оборотни – земля. Остальные виды более вариабельны. Люди, к примеру, способны комбинировать и сразу тянуть энергию из нескольких элементов.

– А драконы?

– Чистый огонь, – он коснулся красного куба и тот запылал жёлтым пламенем. На лице Томара мелькнула усталость, и он разом загасил все огни и опустил руки на стол, уперевшись кулаками. – Кэрра Селеста, услышьте мою просьбу – никому не говорите о том, что услышите здесь, – заручившись согласием, он впервые прямо посмотрел мне в глаза. – Последние девятнадцать лет идёт мощнейший отлив магической энергии. Источники иссыхают. Рождается меньше магических существ. В этом году у нас случился впервые за историю академии недобор учеников. И дальше будет хуже.

Я сглотнула, не соображая, к чему он клонит. Но одна мысль мелькнула в голове, и я нахмурилась, а он подтвердил:

– Да, я подозреваю, что всё началось в день, когда вы родились и умер старый король. Я думаю, что ариус – это квинтэссенция всех природных источников. И вы непроизвольно тянете в себя эту энергию.

– Зачем мы здесь?

Он тяжело вздохнул и вновь уставился на кубики:

– Здесь мы испытываем абитуриентов на склонность к виду энергии. Проверяем их способности. Как дракон, вы используете энергию огня для превращений, но сами им управлять не можете, как это делают волшебники. Однако ариус способен на нечто подобное. Я хочу проверить верны ли мои догадки. Вы поможете мне?

– Что будет, если это окажется правдой? – спросила сухо, также уставившись на кубики перед собой.

– Не знаю. Но это поможет в поисках, что делать дальше, – и он отечески улыбнулся. – Кэрра, я ни в коей мере не желаю вам вреда. Я просто хочу во всём разобраться.

Я кивнула, и призвала ариус. Впервые с момента возвращения в столицу. И он тотчас откликнулся, да ещё как! Белое пламя вырвалось наружу моментально, заполоняя всё пространство тончайшими дымчатыми линиями. Потребовалось усилие, чтобы собрать в одно целое и только вокруг моих рук. Он был недоволен моей скромностью, а моя голова почти взрывалась от боли из-за усилий по сдерживанию.

– С вами всё в порядке? – с еле сдерживаемым восхищением, спросил он.

Я закивала в ответ, спрашивая, что теперь делать.

– Попробуйте ариусом повлиять на элементали. Каким угодно способом.

Я попросила его отойти в сторону, сама же развела руки и растрясла их, будто сбрасываю с пальцев капли воды. Мне требовалась вся концентрация, на которую была способна, – ариус очень плохо слушался, вёл себя как маленький щенок, дорвавшийся до вкусной косточки. Его было так много! Что собрать в один пучок оказалось невозможно и вместо точечного удара, я вбила его сразу во все кубы, и они вспыхнули до потолка, моментально уничтожив пол и пробив дыры в потолке огнём, водой, землёй и воздухом, будучи окружённые белым дымом ариуса.

– Достаточно, кэрра! Селеста, хватит! – донёсся до меня голос колдуна, а я никак не могла остановиться.

От кубиков ничего не осталось, только потоки энергии, видимые как цвета радуги, а ариус всё изливался и изливался из меня, и вместе с тем усиливалась головная боль. Я упала на колени, сжимаясь в клубок, ослеплённая радужной белизной. А после свет померк.

Глава 7. Наваждение роз

Никлос

Как же невыносимо жадно, обжигающе-остро, неистово, безумно и до щекотки нервов страстно хочется её коснуться. Тронуть подушечками пальцев бьющуюся жилку на шее, провести рукой от яремной ямки вниз до ложбинки между грудей. Почувствовать лёгкую дрожь, услышать прерывистое дыхание, увидеть трепет ресниц закрытых глаз, как чуть приоткрывается рот, а на щеках расцветает мягкий румянец. Один крошечный поцелуй, просто чтобы почувствовать вкус, узнать какая она в реальности, а не во сне…

А вместо этого королю приходится до отрезвляющей боли сжимать пальцы в кулаках и непринуждённо беседовать с гостями и подданными. Делать вид, что между ними ничего не было и нет. Лишний раз в её сторону не смотреть, но при этом постоянно чувствовать присутствие будто зажглось маленькое солнышко по правую руку. А по левую – огонь и дикая ревность.

Королевская любовница сдерживает себя, ведёт фривольную игру слов, плетёт кружево придворных разговоров ни о чём, в пределах разумного флиртует с Се́довым, смеётся, шутит… и где только научилась такому искусному умению дворцовых интриг?..

После в бальном зале девушка раскрылась полностью – все танцы начинались с неё, ею же и заканчивались. Она словно открыла второе дыхание, отплясывала и кадельер, и дикадриль, и саламенку, не упуская случая покрасоваться перед остальными придворными дамами своей раскованностью. Она зажигательно улыбалась, кружась вокруг короля, и наклонялась непозволительно-низко, а также прижималась недопустимо-близко, касаясь спиной его груди и прижимая его руки к своей талии. Ей нравилось бросать вызов обществу, а Никлосу нравилась её свобода.

Селеста не танцевала. У неё был какой-то сложный вид, будто она испытывает муку от одного нахождения в бальном зале, хотя теперь это помещение стало ещё просторнее и воздушнее, чем прежде. Подопечная короны сидела на своём маленьком креслице, а рядом была только Винелия Барбская. Артан оставил жену ради долгожданной встречи со своим кумиром, и они находились в противоположном конце зала, отдавая дань уважения вину и закускам.

Да, Селеста не танцевала. Она мягко отказывала всякому, кто подходил к ней, а король… не стал и приглашать. Ему хотелось этого, хотелось вспомнить, как они когда-то танцевали кадельер, но он боялся напугать девушку своим напором. Боялся не сдержать границ и позволить всем увидеть, что они не просто опекун и подопечная, а… кто?

– Кэрра Селеста имеет такой измождённый вид… может стоит отпустить её? Кажется, девушке нездоровится, – как бы вскользь заметила Анка, когда закончился очередной танец и пара решила взять перерыв. От проницательного взгляда любовницы не ускользнуло то, как король смотрел на подопечную. Она ревновала, но держала себя в узде.

– Это решит её муж, – отмахнулся Ник в ответ, сделав вид, что ему всё равно.

Анка хотела что-то добавить, но подошёл Томар и она сделала вид, что её ждут внизу в зале, поэтому легко сбежала по ступенькам и скрылась среди толпы придворных.

– Ваше Величество, ваша… пассия… такая яркая. Как чистый огонь, – очень издалека и осторожно заметил Томар, а король в ответ скривился.

Отойдя в сторонку, Никлос перехватил с подноса официанта бокал с вином и вернулся к колдуну. Присущая колдуну невозмутимость дала трещину ещё в парке, сейчас же видно, как Томару не терпелось что-то обсудить. Необычно.

– Чем тебе так Анка не угодила? Ты постоянно ворчишь на неё, когда она попадает в поле твоего зрения, – заметил Ник, делая небольшой глоток.

Томар же по виду собирался ответить резко, но сдержался, и заговорил спокойным тоном:

– Ваше Величество, вы же сами говорили о ней во время Равновесия. Девица с… изъяном.

– Это не твоё дело, Томар, – процедил в ответ Ник, обжигая колдуна неприязненным взглядом. – Она – единственное, что держит меня. Тебе ли этого не знать.

– Так ли уж она держит вас? Вы не замечаете, как становитесь всё более вспыльчивым и… – Томар осёкся, заметив опасное выражение на королевском лице. Его спина моментально взмокла, и он ощутил невидимое присутствие нориуса. – Простите, что лезу не в своё дело. Это не повторится.

Выждав паузу, Ник медленно кивнул, успокаиваясь. Снизу раздался громкий смех и взметнулись рыжие волосы – Анка увлекла на середину зала Се́дова прочь от обиженного Артана и закружила мужчину в танце. Грянула музыка, возвращая придворных в общий круг. Король и Томар отступили, а после и вовсе ушли за ширму позади трона, где было потише.

– Я хотел сказать, что поступила информация о пропаже прибрежных деревушек в Заокеании. Северные страны заявили, что исчезло около трёх сотен человек и существ.

Король пошатнулся, в памяти пронеслись слова из дневника путешественника: «Аргэ ктуан лэху». Ник подозревал, что это обозначение морвиусов. И раз число пропавших увеличивается, значит дела плохи. Хорошо то, что Агондарий подтвердил время и место прибытия. И просил только увидеться с Селестой и дочерью. Ник уже был готов поверить, что подводный король действительно не знает, что его дочь не в Каргатском королевстве. И раздумывал над вариантами, куда же она могла тогда деться.

Задумчиво пройдясь вдоль ширмы, разглядывая сквозь плотный узор тени танцующих, Ник сделал ещё один глоток вмиг показавшегося горьким вина.

– Спасибо, что сообщил. Я думаю, Се́дов может подсказать, что это за напасть. Он бывал во всех концах света, наверняка что-нибудь да слышал. Легенды, мифы, слухи.

– Морви… простите, Ваше Величество, но я не доверяю ему. И считаю, что не стоит его посвящать во все королевские секреты!

Это та самая причина, по которой Томар был на взводе и еле сдерживался. Кустистые брови то сходились на переносице, то взлетали вверх, мимика лица ожила напряжением, а глаза поблескивали в полутьме, выдавая магическую суть обычно сдержанного человека.

Король удивился столь неприкрытой яркой реакции колдуна. Без слов он задал вопрос и Томар, облизнув губы и оглядевшись по сторонам, будто кто-то может за ними подсматривать, чуть понизил голос, отвечая:

– Он притащил шамана в столицу, – не дождавшись понимания, голос колдуна поднялся, скатываясь до сильного раздражения: – Это люди, отринувшие человеческое, отказавшиеся от магии источников и использующие только собственные силы. Отшельники, якшающиеся со всяким сверхъестественным сбродом вроде диких ше́лки или троллей, лесные колдуньи и так далее! – Томар поднял указательный палец, говоря с назиданием: – Именно такие существа могут быть связаны с морвиусами! Ваше Величество, пускать это… этого шамана сюда, как запускать ласку в курятник. Особенно опасно, когда рядом кэрра Селеста!

Ник вздрогнул и инстинктивно обернулся в сторону за ширмой, где сидела девушка. Он сжал сильнее бокал, задумавшись над словами колдуна. В его словах был смысл, однако король никогда не сталкивался с шаманами и предпочитал самостоятельно решить – доверять или нет. Так он и передал Томару, а тот в ответ насупился, опустил голову вниз, заговорив насупившись:

– И не говорите, что я вас не предупреждал. Разумеется, я сделаю всё, что в моих силах, чтобы не дать шаману и шанса навредить кому бы то ни было. Но… это опасно, – в голосе мелькнула осторожная мольба, которая не возымела эффекта. И тогда мужчина переключился на просьбу о личной встрече с Селестой.

– Хорошо, проверь её силы, узнай, как хорошо она теперь управляется с ариусом. Да, я даю добро, – немного рассеяно ответил Никлос. Музыка немного утихла, а королю захотелось вернуться к неунывающей Анке. Мысли короля, разбегались в разные стороны как букашки, предстоящие встречи, разговоры то манили, то навевали откровенную скуку. И только красавица из красных драконов способна была его расслабить и отвлечь.

* * *

– Люблю, когда собираются гости, устраиваются балы и вечеринки, – говорит Анка, сидя перед туалетным столиком в своей спальне.

Позади неё на постели развалился король, задумчиво глядя в потолок. Она смотрит на него через зеркало и параллельно мажет руки кремом, касаясь шеи, но не трогая лицо. Девушка будто светится огнём, кожа блестит, глаза яркие, сверкают в полутьме, а внутри что-то такое бьётся как пружина и совершенно нет чувства усталости, несмотря на очень насыщенный день.

– Сегодня было столько новых лиц, – продолжила говорить Анка, опуская руки на баночки и скляночки, хаотично разбросанные по столу и открытым выдвижным ящикам. Её личное богатство. Всё вместе дороже того единственного парадного платья, в котором она блистала на Равновесии невест. Взглянув на отражение, вздрогнула. Что-то тёмное проступило сквозь черты лица, что сильно не понравилось девице и та отпрянула, разворачиваясь на стуле и кладя руки на его спинку. – А какие истории рассказывал кэрр Се́дов! Волшебные, сказочные, даже не верится, что всё это есть в нашем мире! Было бы здорово увидеть всё воочию… – мечтательно протянула она и выжидательно уставилась на Ника.

Тот продолжал молчать. Вздохнув, Анка тоже запрокинула голову и обратила взгляд на потолок.

– Жалко, что не удалось посекретничать с Селестой. Всё-таки из одного выпуска, когда-то были так близки. Мы ведь из похожих «особенных» семей. Правда у нас другая проблема – слишком много девочек рождается, – и она улыбнулась, продолжая говорить, обращаясь к Нику, но как бы просто высказывая мысли вслух. Анка знала, что рано или поздно, он откликнется.

– Так неудачно вышло с её мужем. Не стоило им так говорить. Он не отсиживался за чужими спинами! Всем известно, что его подло отравил бывший маршал Рупер Свенский. И если бы не предательство наставника, то Артан возглавил бы защиту столицы, – продолжила разглагольствовать Анка, вставая с места и подходя к огромному пушистому-пушистому ковру, сплетённому из шкур заокеанских зверей. Босые ноги погрузились в мех, и она пальцами прибрала его, наслаждаясь особенной мягкостью. – Кстати, ты мне так и не сказал, почему они здесь. Даже намёка не дал, вот я удивилась, когда увидела их на церемонии! – с лёгкой укоризной протянула девушка, раскачиваясь взад-вперёд. Ник что-то нечленораздельно промычал, а Анка удовлетворённо ухмыльнулась. – Селеста вызвала настоящий фурор одним своим появлением. Мне кажется, она сама не понимает, какой эффект производит на мужчин. Такой невинный сказочный цветочек. Вылитая святая Клэрия! Даже этот… стремный мужик в капюшоне всё глаз с неё не сводил…

– Что? – Ник приподнялся на локтях, уставившись на Анку, а та вздёрнула брови с недоумением.

– А что? Неужели только я заметила, как этот шаман всё пялился на неё. И она, кстати, тоже не отрывала от него глаз. Такая странная игра в гляделки, – и Анка фыркнула, сходя с места и приземляясь на кровать рядом с Никлосом.

– Что-нибудь ещё заметила?

– Томару не нравился шаман. А шаману не нравился Томар. Винелия Барбская говорила с Се́довым и шаманом. Милан опять в мешковине пришла. Такое чувство, что твой лучший друг канцлер поколачивает её, иначе зачем рядиться в такие роскошные тряпки, которые скрывают каждую частицу кожи? Сплошные драгоценные камни да шелка, а под ними – оголённый нерв. Что ещё… Артан и Селеста, хоть и строят из себя идеальную парочку, но явно у них не всё гладко. Мне продолжать?

– Клянусь святой Клэрией, ты просто настоящая шпионка. Как ты всё это смогла увидеть? – шокировано спросил Ник, а Анка провела пальцами по колючей бородке короля, останавливаясь возле губ. И придвинулась ближе. Ну так, чтобы между ними было не больше десяти сантиметров.

– А я от рождения наблюдательная. В моей семье иначе никак. Мы же выросли среди песков и камней. Демонов истребили, но родина от этого менее опасной быть не перестала, – прошептала она, наклоняя голову. – Я ещё тайны умею разгадывать. И раскрывать секреты, – она опустила руку королю на грудь, и медленно залезла за расстёгнутый край, касаясь обнажённой кожи. – И просто обожаю всякие странности и необычности…

– Ани, прошу, не надо, – тихо взмолил Ник, однако девушка всё равно вонзила ногти чуть ниже подмышки, и он вздрогнул, а наружу взлетел чёрный нориус, оплетая руки и шею Анки. Она довольно простонала, закатывая глаза, расслабляя мышцы, позволяя тьме подхватить её и поднять в воздух над королём. – Несносная девчонка! – укоризненно протянул он, а она рассмеялась, полностью отдаваясь на волю тьме.

Когда они закончили и девушка, полулёжа на груди мужчины, пальчиком выводила узор на его животе, а король в задумчивости крутил в руках её роскошные рыжие локоны, она предложила:

– Ночь только началась, мой король. Не желаете отведать изысканного удовольствия в квартале развлечений?

– Что ты предлагаешь, прелесть моя?

Она повернула голову и с хитринкой посмотрела на него.

– Есть одно очень соблазнительное заведение, я недавно узнала о нём. Посетители приходят в масках и знакомятся с самыми потрясающими проявлениями магического наслаждения. Уверяю, оно доступно и нам, драконам. Пойдём же! – и она игриво улыбнулась, облизнув тонкие губы.

От одного взгляда на её манящий ротик, король возжелал большего. И притянув девушку к себе, запечатал её долгим и страстным поцелуем:

– Я должен тебе, моя драгоценная. Раз не могу подарить охоту на китов, идём искать веселье в другом месте.

* * *

Под маской лиц не видно. И вылепленные керамические формы даруют иную личину, подвластную лишь настроению обладателя. Король и Анка предпочли явиться на ежедневный праздник как хищные лисы с золотым прищуром вокруг глаз. Тела закрыли чёрными одеяниями, сняв украшения и отличительные знаки, и вышли из темноты в веселящуюся толпу как самые обычные горожане. Начало Осеннего равноденствия в столице отличалось размахом и разудалым весельем, поэтому неудивительно, что многие предпочитали прятать лица, скрываясь от своей обычной жизни.

Любовница короля уверенно вела его по запутанному лабиринту квартала удовольствий и развлечений, тем самым показывая, что не единожды являлась сюда, и в дни, когда Никлос не мог уделить ей внимание, она искала его здесь.

Дойдя до тёмного закоулка, выделенного из десятка похожих золотым полумесяцем, нарисованным на одной из стен, они переглянулись, и девушка условным знаком постучала по кирпичу, и кладка, не сразу, пошла рябью, проявляя невидимую дверь. Внутрь их запустил чернокожий привратник с зелёными как скошенная трава глазами и раздвоенным языком.

Перед ними открылись узкие коридоры, полные сладким дымом и флёром разноцветных полутонов. Здесь почти не было видно лиц. Только тени, сплетающиеся по углам в причудливые фигуры, будто живые скульптуры декораций театральной постановки. Над соблазнительными картинками звучала тонкая музыка заокеанских флейт и дудочек, и пара, очарованная чарующими звуками, отправилась вглубь здания к источнику.

За очередным поворотом предстала небольшая зала, в центре которой разместилась группа очаровательных существ, поющих под таинственную ритмичную музыку. Присутствующие, зачарованные звуками, раскачивались из стороны в сторону, и легко подчинялись любому, кто звал их покинуть комнату с собой.

Ник сильно сжал руку Анки, и та недоумённо обернулась.

– Куда ты меня притащила? – процедил он негромко, отводя её в сторонку.

– Ты ищешь гармонии между контролем и свободой. Здесь ты можешь получить всё, что пожелаешь, – шепчет она в ответ. – Эти создания с моей родины, они…

– Это шелки, Анка. Загримированные под песчаных демониц шелки! – прошипел Ник, и девушка удивлённо приоткрыла рот.

А музыка становилась громче, пение скорее напоминало вибрации от удара гонга, чем осмысленный женский голос, и на пике откуда-то сверху словно из тьмы вниз спустилась роскошная девушка с чёрными как смоль волосами и блестящей бронзовой кожей, разодетая в металлические ободки и тонкие полупрозрачные чёрные ткани, подчёркивающие идеальные формы существа.

С её появлением голоса пошли на убыль, а присутствующие медленно возвращались из той неги, в которую их погрузили. Из скрытых за шёлковыми шторами коридоров в зал выплыли другие прелестницы в масках золотых рыб и полностью нагие, держащие в руках подносы с маленькими рюмками, до краёв наполненными чёрной жидкостью.

– Приветствую вас, дорогие гости, в мире грёз и наслаждений, – её низкий глубокий голос накрыл помещение как одеяло и даже король почувствовал лёгкое волнение от вибраций этой шелки.

– Сегодня у нас особая программа в честь начала самого важного календарного празднества. Осеннее равноденствие предвещает грядущие опасные испытания, которые ждут нас в холодную зимнюю пору, когда окончательно проснуться тени и зазвучит таинственный шёпот: «Аргэ ктуан лэху».

Никлос замер, как ищейка, почувствовавшая след. Это не ускользнуло от напряжённый Анки, которая не сводила с него глаз, боясь королевского гнева из-за неудачного выбора веселья.

– Но не бойтесь, возлюбленные мои, – смягчилась шелки, когда присутствующие заволновались от низкого опасного голоса хозяйки заведения. – Те, кто хранит своё сердце открытым, нечего боятся подходящей зимы. Не тронут их демоны ночи. Не заявят права огненные создания. И не утащат на холодное дно океана морские гады.

По мановению её руки девушки разнесли всем напитки, и Ник с Анкой взяли подношение, чтобы не вызвать подозрение. Однако король сильно сдавил руку любовницы, чтобы она не смела пить подозрительную жидкость, пахнущую горькими травами и мёдом.

– Это – мой подарок вам. Пейте, смертные рабы своих желаний. И перед вами откроется вселенная чувственной сладости. Вы увидите вселенную и познаете суть природы вещей, – шептала она, поднимая в воздух рюмку. И залпом осушая, подала пример остальным.

Ник и Анка, пользуясь сумраком, вылили напиток за спины. Король никак не мог оторвать глаз от устроительницы сомнительного развлечения. Движение рук, тембр голоса, её повадки и речь, всё было узнаваемо. Кроме внешности, резко контрастирующей с внешностью Флаксы. Но это, бесспорно, была она. И Ник намеревался узнать, что творит Верховная и почему от всего происходящего так отчетливо воняет морвиусами.

Тем временем, прелестное создание заметило притаившихся в углу лис и заметно вздрогнула. Оглянув собравшихся, жестом передала остальным шелки окружить гостей, а сама направилась к парочке.

– Моё почтение, Ваше Величество, – едва слышно сказала она, слегка, не привлекая внимание, склонив голову. – Ваше появление в моём доме – награда.

А Ник без почтения схватил девушку за запястье и сильно сжал, удовлетворённо кивая ответной реакции – глаза шелки почернели, а рот искривился от боли.

– Что ты делаешь, Флакса? – хрипло спросил он, и она тотчас вернула прежнюю форму, заискивающе глядя ему в глаза.

– Прошу, не здесь, – и аккуратно высвободившись, жестом поманила в одну из скрытых комнат, оказавшейся чем-то вроде будуара девушки. Анку Ник оставил в зале, строго-настрого запретив притрагиваться к кому-бы то ни было и ничего не пить.

Внутренне он кипел от гнева, и нориус, будучи невидимым, обшаривал каждый закуток этого дома, заставая его гостей и обитателей за самыми извращёнными непотребствами. В иной обстановке с иными существами, Никлос ничего не имел бы против, но это были шелки и люди, и драконы, и это… противоестественно.

– Вина, мой король? – спросила Флакса, присаживаясь на уютный диванчик и задирая ноги на кушетку. Она растеклась, как тягучая вода, и здесь, где не было нужды притворяться, вернулось её истинное лицо – чернильные как ночь глаза, заострённые зубки, когти вместо ногтей, и кожа, не смотря на плотную краску, приобрела неестественный серый оттенок.

– Ты как загримированный труп, Верховная, – проигнорировав её предложение, заявил Ник, оглядываясь по сторонам. Он привык видеть шелки в воде, считал, что они не способны обитать среди людей. Неприятное открытие сильно ударило по его нервам, и он хмурился всё больше и больше, когда замечал предметы роскоши, совсем не подходящие проклятым утопленницам.

– А вы всё такой же великолепный кэрр, как и всегда. Прямолинейность – ваш конёк, – без обиды заметила она. – Боюсь, я вас сильно разочаровала. Вы ожидали встречи с таинственными песчаными демоницами, чтобы познать запретную любовь песков и огня, а вместо этого перед вами ненавистные шелки. Позвольте спросить, чем же мы так вам насолили? Столетиями мои сёстры заботились о благополучии королевства, мы верой и правдой служили и защищали жителей и драконов. Ваш дед так высоко ценил нашу помощь, что наградил предыдущую Верховную знаком отличия. Так почему вы нас ненавидите?

Ник обернулся к ней, такой чарующей, очаровательно-хрупкой и невинной твари, способной за несколько минут перерезать глотки всем гостям, что теряют сознание от наркотического экстаза за стеной. Её непроницаемые чёрные глаза не выражали ничего, кроме холода и смерти. Её улыбка – лишь тень настоящей улыбки, за ней скрывалось нечто ужасающее. Злое, древнее, как сами старые боги.

– Я знаю, кто вы такие, Флакса. И это то, что вы не можете изменить. Вы трупы. Мертвячки с одним-единственным желанием – убивать. Ты можешь говорить о своей пользе, о том, как много вы сделали ради нас, но всё это ничтожно перед простым фактом – дай волю, и вы всех убьёте. Такова ваша природа. И то, что Класарий посадил сделкой вас на цепь не меняет факта, что вы отчаянно желаете свободы, даже если она принесёт вам смерть. Ты спрашиваешь, за что ненавижу? Именно за это. Вы не жители Каргатского королевства, а его рабы. А рабам доверия нет. Так что у меня много вопросов, моя дорогая шелки. И первый из них – какого морвиуса здесь происходит?!

Молчала она недолго. Сложив руки на коленке, слегка наклонив голову, и застыв будто статуя, шелки напряжённо размышляла, что и как сказать королю. Правду, разумеется, нельзя… кто же знал, что он сюда заявится?! Так рано…

– Мой король, ответ вам не понравится так же, как и меня расстроил ваш. Всё, что мы здесь делаем, так это пытаемся заслужить признательность и дружбу ваших людей. Мы пытаемся создать себе новую репутацию, ведь в свете весенних событий, стало ясно, как сильно люди боятся нас. И с какой лёгкостью были готовы разорвать, даже не попытавшись разобраться в злобных наветах русалок. Мы рады, что всё прояснилось, и рыбы остались не с чем. Но это подвело нас к тому, что пора найти новые пути нашей жизни, мы…

– Вы мертвы, – резко оборвал её Ник. – Довольно, Флакса. Мне плевать на ваши чаянья. Происходящему под этой крышей – не место в моём королевстве. Ты серьёзно думала, что бордель с утопленницами – это то, что изменит мнение о вас? Да, как только люди узнают, что творится за стенами этого дома, вас уничтожат и я не приду на помощь, а наоборот – поддержу! Поняла меня?!

– Но, Ваше Величество… – попыталась взмолить Флакса, как в неё влетел нориус и больно впился в горло, задирая над диваном в воздухе, и слегка придушив.

– Видимо придётся прибегнуть к последнему средству, – слегка устало, но с какой-то торжествующей ноткой, заявил Ник, подходя ближе, пока нориус притягивал шелки к нему. Девушка пыталась пошевелиться, но руки были скованы нитями тьмы, а ноги сплетены на подобии терновых уз, из которых сочилась чёрная кровь.

Подойдя совсем близко, он заговорил прямо ей в лицо и каждое слово как набатом било по вискам шелки, притягивая к земле. Вокруг заклубилась чернота, отсекая от остального мира, перемещая в иное пространство, где позади них засияли тонкие белёсые очертания Книги сделок.

– Я, Никлос Каргатский, из рода Каргатских королей, объявляю вас, шелки, нарушительницами заключённой Сделки.

Книга засияла красным, подтверждая истинность слов короля. Заметив это, он тяжело кивнул своим мыслям. Ник не знал, что будет, но он долго готовился к этому. К новой встрече с мирозданием.

– И в качестве наказания, запрещаю вам ступать на землю, кроме как с моего личного дозволения. Вы должны немедленно покинуть столицу и уйти обратно в море к границам, которые поклялись защищать! Ты всё поняла?

Флакса, еле слышно, дала согласие. И мир вокруг завертелся как на карусели, а когда шелки открыла глаза – никого уже не было. Ни короля, ни Книги. А через секунду к ней влетели сёстры. Они помогли подняться, обнимая за плечи и кутая в тёплую ткань, что всё равно не спасало от привычного могильного холода. Оглянувшись, утопленница вздохнула с грустью. Планы придётся менять на ходу.

Он будет недоволен.

* * *

День первых соревнований начался со скандала. С утра, изменив привычке завтракать в компании приближённых, Никлос вызвал к себе в кабинет канцлера Богарта и чихвостил его почём зря битый час, то заводясь как чайник, то успокаиваясь и цедя уничижительные слова сквозь сомкнутые губы, то вскакивая с места, прохаживаясь по комнате, то возвращаясь, чтобы раскурить трубку. А Богарт стоял. Как по струнке, недвижимой глыбой. Опустив голову, кивая в нужных местах, соглашаясь со всем, что говорил король.