Текст книги "Нисхождение короля (СИ)"

Автор книги: Даша Пар

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 23 страниц) [доступный отрывок для чтения: 9 страниц]

Пора, когда мы с братом и сестрой могли носиться по окрестностям с крестьянской ребятнёй, закончилась, теперь я погружена в сотню маленьких и больших дел. И многие начинаются с моего желания сделать этот мир чуточку лучше.

Рупер Свенский прибывает завтра днём. И не один. Ему компанию составил королевский гонец. Кажется, он собирается что-то передать от короля, что нельзя отправить обычной или магический почтой.

Именно в такие моменты вспоминаю, кем являюсь на самом деле. Не Селестой Винцель, дочерью кэрры Алисты Винцель, чьи заботы укладываются в заботы о муже и доме, и благотворительности. Нет. Даже став женой Гадельера, осталась той, кем меня сделала столица – кэррой Селестой Каргат. Сиротой при живых родственниках. Досадное недоразумение.

По словам эльфов, я должна была стать женой короля. Ведь все предыдущие белокрылые проходили через это. И заканчивали плохо (как следует из слов Феликса). И только исключительная милость случая да злое предсказание Нэрвы помогли избежать подобной участи. К чему это приведёт? Они считают, что к хорошему. Если я буду и дальше избегать короля, больше времени проводить среди эльфов, а потом родить пару-тройку ребятишек. Тогда да, всё обойдётся.

В детали никто не вдавался. Главное – сиди тихо и не высовывайся.

Правда Феликс сказал нечто такое, отчего я стала задаваться вопросами. И осторожно высовывать голову. Пока в пределах Сатуральских долин. Но… чувствую, этим всё не ограничится. Аппетиты растут медленно, но верно: рано или поздно, но мне станет тесно дома, и я захочу увидеть мир. И… я думаю, что Никлос пожелает, чтобы мы вернулись в столицу, когда всё уляжется. А по лицу Артана видно, что он скучает по своему другу-королю. Здесь всё слишком мелко для того, кто так долго занимал пост первого маршала.

Поэтому, мне нужно подготовиться перед грядущим.

Я раскладываю письма и документы, и заметки на большой полукруглый стол, кладу перед собой большой лист бумаги, и начинаю методично переносить все найденные фамилии и имена, с датами и родственными связями.

Надо же узнать о себе чуть больше, опередив тех, кто этим интересуется не меньше моего…

* * *

– Едут! – голос доносился откуда-то издалека, и такой звонкий, явно детский, довольный, счастливый от своих обязанностей «глашатая». – Они едуть! Едуть сюда!

Я поморщилась и зарылась носом в одеяло. Рядом со мной такая же недовольная тучка затряслась под своим одеялком, а затем совершила крамольный захват чужой тушки, вторжение на территорию дружеского государства, поглощение и слияние тучек. Дождь, в итоге, не пошёл, а мы, уткнувшись друг в друга, страдальчески вздыхали, и только наши глаза торчали снаружи, с презрением глядя на яркую солнечную полосу, идущую от неплотно сомкнутых штор.

Что я, что Арт, мы оба спали мало. И не по очевидной причине, которой вообще-то должны заниматься молодожёны! Нет. Я разбиралась с генеалогическим древом зеленокрылых. Артан планировкой бюджета строительства, а после разбором почты, накопившейся за время его пребывания у эльфов. И теперь, когда мальчишка-слуга вопит во всех концах замка о прибытии кэрра Рупера и его сопровождающих, вставать было совершенно, просто до безобразия, невыносимо лень!

Гораздо интереснее подуть на ресницы Артана, заслужив ответную улыбку. И вот так просто лежать, сцепив в замок руки, лениво думая обо всём на свете.

Словом, вставать не хотелось совершенно.

– В такие моменты, думаю: а может бросим всё и сбежим? Ну их всех, отправимся в кругосветное путешествие. Изменим внешность, как когда гуляли по столице. Станем совсем другими. Посетим далёкие неизведанные земли, напросимся в экспедицию к Се̒дову… – протянула мечтательно, слегка зажмурившись, представляя, как вся суета и тревога утекают от меня как по реке, оставляя после себя чувство небывалой лёгкости.

– А потом поселимся в месте, похожем на Сатуральские долины, заведём детишек и будем писать мемуары о наших путешествиях. Ты откроешь маленькую лечебницу, а я школу, наши дети вырастут и разъедутся кто куда, а мы состаримся вместе, и вся наша жизнь будет лёгкой и безмятежной, – дополнил он, вытаскивая из-под одеяло мои пальцы и целуя один за другим. У меня тотчас зачесался нос, но Арт не отпустил руки, а сам наклонился вперёд, целуя прямо в кончик.

– Ты же знаешь, что так не получится? Нельзя всё время оставаться в человеческом обличии, а стоит тебе хоть раз превратиться, как о тебе тут же все узнают. Да и как это – бросить всех? Семью, друзей, Ника? – со вздохом продолжил он. – Наша жизнь – здесь.

Я криво улыбнулась. Момент распался, и я выползла почти полностью наружу, подкладывая под поясницу подушку и прислоняясь к спинке кровати. Арт последовал за мной, вновь перехватывая мою руку и прижимая её к груди.

– Ты знаешь, после визита к эльфам, мне всё время кажется, что это единственный выход. Такое странное предчувствие, что я при всей своей пушистости, именно та, из-за которой всё пойдёт прахом. Как начало войны с подводниками…

– Это было частью заговора… – устало перебил муж, скривившись от набившей оскомину темы.

– Да знаю я! – воскликнула, и раздражённо отстранилась от него, выбираясь из кровати. – Но Арт, ты не понимаешь, что это такое – быть белым драконом. Единственным белым драконом! Сколько книг ты перечитал у эльфов? Сколько узнал от Ника? Я всем нужна и всем по разным причинам, – обхватив себя за плечи, принялась лихорадочно бродить по комнате. – А я пока вот нисколечко не сильна, чтобы отстоять себя, если кто-то придёт за мной.

– Сэл, да о чём ты говоришь? Кто должен прийти за тобой? – настороженно спросил Артан, выбираясь из постели следом. Он подошёл ближе, и притянул к груди, успокаивая и гладя волосы. – Никто не заберёт тебя у меня. Никто не посмеет.

Одно имя вертелось на языке. И оно отражалось от приветственных звуков, доносившихся за пределами спальни. Я сильнее прижалась к Артану, пальцами скручивая ткань его ночной рубашки. Биение сердца любимого успокаивало, но мысли вновь обращались к собственным словам.

* * *

Вопрос о том, что будет с кэрром Рупером Свенским, возник сразу, как пошла волна арестов. Из разговоров между Артаном и Никлосом, было ясно, что маршал – самая неоднозначная фигура заговора. Попытки защитить и помочь семье, наложенные на шантаж и собственную недальновидность и любознательность ни в коей мере не оправдывали старика. Он был маршалом. Другом короля Вернона, а потом и Словена. И наставником для Артана. Герой войны. Дракон, на которого равнялись молодые. Видная фигура королевства. Он мог в любой момент прийти к Нику и всё рассказать. Но не сделал этого.

Спорили долго, очень жарко и личностно, понимая, что по закону за измену положен военный трибунал и казнь. Но казнить героя войны, любимца народа, в конце концов, очень пожилого человека… Который раскаялся, помог спасти Артана, сотрудничает со следствием и даже обещает воссоздать противоядие против Чёрной пьетты, передав Нику все свои наработки?..

Весы колебались то в одну, то в другую сторону, а точку поставил Акрош Адегельский. Новый маршал объяснил, что Рупер виновен по всем пунктам, включая и неназванные, но его фигура и личность помогли поднять войска в ночь Трезубцев и костей. Казнь легенды – это серьёзный вызов, учитывая ско́льких король и так собирается казнить.

Включая старшего брата Адегельского, Виклоша. И потом, милость королевская необходима толпе. Чтобы знали, что король не только суров и справедлив, но милосерден. А кто больше достоин милости, как не тот, кто активно готов помогать следствию?

И хоть Акрош был мне глубоко неприятен (так как я считаю его изворотливым гадом, который точно участвовал в заговоре, но вышел из него, когда понял, что ничего не получится, и ловко устроился в нужный момент, чтобы выйти сухим из воды), я согласилась с его доводами, а Артан предложил идеальный выход из ситуации: ссылка из столицы. Подальше от столичных событий и любопытных глаз.

А поскольку всё равно нельзя было оставлять случившееся без последствий, то Никлос придумал идеальное наказание, которое должны были принять аристократы и простые жители королевства: лишение титулов, заслуг и фамилии. В истории он останется как маршал, главнокомандующий в войне против песчаных демонов, герой и наставник Артана Гадельера, но также будут указаны его последние годы жизни с упоминанием случившегося. Его лишат королевского пансиона, остатки личного имущества перейдут к родственникам, не участвовавшим в заговоре, а сам он приговаривается к ссылке. Ему запрещено контактировать со старой аристократией, писать мемуары и выступать перед публикой и студентами. Вести коммерческую деятельность и заниматься ботаникой. И он переходит под опекунство Артана с переездом в Сатуральские долины, где мой муж определит дальнейшее место жительства старика.

Со всеми этими перипетиями, получилась немного запутанная картинка. В связи с объявлением о смерти моего брата, мама вновь стала единственной наследницей долины Винцель. Так как моя сестра полностью вышла из семьи, а благодаря мне, король выделил ряд преференций долине, было решено, что мой второй сын станет следующим главой семейства Винцель. То есть мой первенец станет Гадельером, а второй – Винцель. В связи с этим, и было решено, что Рупер останется в замке с нами и моей мамой, так как Артан фактически возьмёт на себя управление долиной.

Однако неожиданное замужество матери и её беременность мальчиком, спутали все карты. И теперь, не смотря на сохранённые королевские милости, долина достанется не моему ребёнку, а её. И её муж является нынешним главной долины, а не мой. А мы вообще живём как в гостях, так как Артан не владеет никакой землёй в Сатуральских долинах. Единственное имущество, которое у него есть, это большой дом в столице. И небольшое поместье в её окрестностях, где мы жили перед отъездом из Клэрии.

Выход из ситуации предложил Лиам. Он наделил Артана частью земли возле Арийского озера, где когда-то рыбачила с отцом. Эта земля переходит Артану и нашим детям. Я не знаю всех подробностей этой договорённости, так как Артан и Лиам обсуждали детали между собой, а потом Арт просто сообщил, что теперь нам есть где жить. И куда поселить Рупера.

Ближайшие годы мы планировали провести в замке, а строительство нашего собственного дома начать следующей весной. И когда у нас было свободное время, вдвоём рисовали наброски будущего поместья. Я склонялась больше к воздушной архитектуре, вдохновившись эльфийскими постройками, а Арт хотел монументальности и прочности, поэтому дело двигалось медленно. Однако, мы уже договорились нанять архитектора – кэрра Клитма Вессэмайр из коричневых аристократов, уникального дракона, способного воплотить наши желания. А благодаря очень солидному пансиону, выделенному мне королём, а также накопленного состояния Артана, мы могли себе позволить не отказывать своим фантазиям.

Поэтому сначала я решила попрактиковаться и построить небольшую лечебницу рядом с винцельскими лесопилками и шахтами. Там часто травмируются рабочие, необходимость в подобном заведении стояла давно, а моё желание и плодотворный разговор с весьма деятельной Траной Гадельер, которая надоумила как убедить представителей гильдий потратиться, помогли добыть деньги. Без помощи мамы не обошлось, а в итоге все остались в плюсе.

* * *

Сейчас, стоя перед зеркалом, пока служанка поправляет на мне платье, и доводит до совершенства искусно уложенные волосы, я видела в себе молодую женщину с огромными планами на жизнь. Я знаю, что во многом неопытна. Знаю, что ещё год назад была почти ребёнком, которого заставляют носить платья и разучивать этикет. Теперь все эти знания оказались пропуском в мир, ранее мне недоступный.

Мир, где я не маленькая девочка, а белокрылая драконица. Почти мифический предок святой Клэрии. Подопечная короны. Жена маршала Артана Гадельера. Теперь ещё ученица доктора.

У меня огромное количество дел и обязанностей, но я часто возвращаюсь к чувству беззаботности и лёгкости. И мне не хочется это терять. Рядом с Артом так и получается. Он относится ко мне в какой-то степени покровительственно. В конце концов, нас разделяет тридцатилетняя разница в возрасте. Неудивительно, что для него я всё ещё прелестное дитя, от которого стоит прятать сладости и грустные события.

И мне это нравится. Быть той, которую окружают заботой. Той, кому подставляют плечо, когда она делает первые шаги перед полётом. Страшно представить, какой была бы моя жизнь, не будь в ней Артана.

Служанка сильнее затягивает корсет:

– Не туго, кэрра Каргат? – участливо спрашивает она, а я мотаю головой, разглядывая чёрно-зелёное платье, отражающее принадлежность к двум, ныне не существующим, домам – Гадельер и Каргат. Скоро придётся решать и этот вопрос, без однозначного цветового деления, нам всем придётся создавать собственные знаки отличия. Знаки семьи.

В дверь постучали, и в проёме возникла голова Арта:

– Ты готова? Идём. Все собрались!

И только я приготовилась сделать шаг, как позади Артана возникла мужская фигура. Королевский гонец. По его указке, отослала служанку, и мы прошли в соседнее помещение, служившее малой гостиной. Здесь, я споро собрала все ночные чертежи и рисунки, и спрятала подальше от глаз, пока гонец объяснялся:

– Простите, что так отрываю от дел накануне банкета, но это послание было велено передать тайно и лично, и его величество отдельно просил, чтобы как можно меньше людей узнали о его содержимом.

Артан потянулся за письмом, но гонец качнул головой. Он подошёл ко мне и протянул плотный, но тонкий конверт лично в руки. Мы с мужем переглянулись, и я вытащила из секретера нож для писем, и вскрыла королевскую чернильную печать. От соприкосновения с отпечатком нориуса, по коже прошлись мурашки, а ариус слегка вздохнул где-то в глубине сердца.

Сначала я не поняла, что написано. Буквы сложились в слова, предложения и абзацы, но смысл ускользнул. И я перечитала, выхватывая суть.

Только присутствие гонца, оставило стоять на месте и постараться сохранить спокойную маску на лице. Подняв голову, спросила:

– Вы знаете, что здесь написано?

– Да, кэрра Каргат, – уверенно кивнул гонец. – Мне были даны инструкции, как помочь вам осуществить написанное.

– Что там такое? – нахмурился Арт, и я протянула ему лист бумаги. А когда он, после прочтения, также недоумённо посмотрел на меня, ответила:

– Да, любимый. Похоже, что Осеннее Равноденствие мы будем праздновать не с твоими родными в долине Гадельер. А в столице с нашим дорогим и уважаемым королём.

Глава 5. Рябь по воде

До равноденствия осталось пять дней и завтра открываются ярмарки в долинах, начнутся соревнования между подросшими парнями с демонстрацией способностей и возросшей силы. Будут игры, представления и танцы.

Дома мы не часто выбирались на главную площадку Сатуральских долин к Гадельерам, предпочитая устраивать у себя скромное семейное торжество. Крестьяне непосредственно в день равноденствия собирались на главной площади, мама оплачивала небольшое застолье с мёдом и пирогами, и оплачивала заезжих музыкантов. Было весело и как-то по-домашнему.

Ещё веселее было, когда всё-таки съездили к Гадельерам на совершеннолетие Кристана. Там я впервые отплясывала в большом хороводе и прыгала через костёр. А мальчишки устраивали соревнование – кто дольше просидит в огне. Это было настоящее испытание мужества – суметь выпустить дракона, сохранив человечески облик. Над костром обязательно нависала огромная бочка с водой, чтобы если что, успеть потушить пламя. И, разумеется случайно, кому-нибудь обязательно доставалась порция ледяного душа к вящей радости наблюдающих!

В год Кристана, этим несчастным оказался старший племянник Артана – Вест. Они с братом потом сдружились и вместе поступали в академию…

Эти воспоминания перемежались с тем, что рассказывал гонец, когда мы возвращались в столицу. В рамках конспирации, мы перешли через телепорт тайно и попали не в столицу, а в другой портовый город Далько, от которого суда шли по реке вглубь королевства. Его мы покинули в просторной карете, будучи загримированными благодаря стараниям всё того же гонца, оказавшегося весьма непростым драконом. Судя по короткому диалогу между ним и Артом, этот человек принадлежал к тайной полиции.

Гонца звали Райво дэ’Фенейо, и он всю дорогу до Клэрии рассказывал, что нас ждёт.

Без официального представления, мы пересечём границы дворца, в котором нас поселят неподалёку от покоев самого короля. Сегодняшний день проведём в выделенных комнатах, а завтра на официальной церемонии открытия Осеннего равноденствия мы предстанем перед королём и свитой. Такие предосторожности связаны с какими-то событиями, которые случились пару недель назад. Гонец не вдавался в подробности, что именно тогда произошло.

Ехали мы налегке, наши вещи доставят курьерской почтой отдельно к завтрашнему утру, поэтому с собой взяли только книги и письма, и после доклада Райво, Арт принялся зачитывать послание от Се́дова, в котором он сообщает, что уже находится на территории Каргатского королевства и собирается успеть оказаться в столице к праздникам.

– Мне не терпится тебя с ним познакомить, – заявил Арт, сворачивая конверт. – Он просто потрясающий человек! Умный, начитанный, эрудированный. Великолепный рассказчик и опытный путешественник. Знаешь, в своё время, я чуть не плюнул на всё и не рванул с ним в экспедицию к горящим островам!

– Я слышал, та экспедиция так и не состоялась? – поинтересовался Райво, до этого момента не участвовавший в разговоре.

– К сожалению, но подводники были против. Для них моря рядом с этими островами священны, туда не пускают посторонних, а по воздуху добраться можно только без снаряжения и провианта. Слишком тяжёлый перелёт с неизвестным финалом. Кто знает, может там и земли пригодной нет, а одна сплошная лава да камень, – согласно кивнул Артан.

– Туда отправляются драконы, навсегда сменившие облик?

– Да, дорогая. Для нас эти острова, в какой-то степени, тоже священны, – ответил муж, прижимая к себе.

В этой карете ход движения был намного плавнее, чем у той, в которой совершила своё первое путешествие. Но я всё равно ловила бесконечное дежавю от ситуации: тот же самый путь с теми же ощущениями.

Становится легче, когда подъезжаем ко дворцу со стороны служебных построек, не как гости, нет, – тени, прячущиеся среди слуг. Такими же путями нас вели внутри, и хоть Райво отвлекал разговорами об изменениях во дворце, о полной перестройке женского крыла и реконструкции зала собраний, чувствовали себя неуютно. А меня накрыли воспоминания, когда прошли тот самый коридор, в котором был убит Владис.

Чувство беспомощности овеяло холодными мурашками, и Арт, почувствовав эхо, приобнял за плечи и дальше шли в обнимку.

Наши покои оказались весьма приятными и светлыми, и состояли из нескольких комнат, включая небольшой кабинет и гостиную. Нас уже ожидали горничные, которые помогли смыть макияж, подготовили ванную для процедур, и подобрали подходящую одежду.

А когда закончили, в гостиной уже был сервирован на двоих стол. Артан отпустил девушек, и мы остались наедине – Райво ушёл сразу, как передал нас слугам, напоминая, что завтра к полудню придёт за нами.

Ели в тишине, каждый погружённый в свои мысли. Я переваривала стремительный марш-бросок от долин к столице, а Артан раздумывал о столичных делах. Мы оба избегали нашу небольшую размолвку, случившуюся накануне отъезда.

Нанизав на вилку кусочек говяжьей вырезки, тщательно прожевав и сделав небольшой глоток красного вина, осторожно заметила:

– Кажется, поездка прошла неплохо. А здесь… чудесно.

Артан лязгнул ножом по тарелке и недовольно глянул на меня, но промолчал.

Я сделала ещё один глоток вина. В конце концов, ссора началась с того, что я не хотела ехать…

– Артан, я же говорила, что не хочу, слышишь?! Не хочу возвращаться в столицу! Мне там не место. Там небезопасно. Ты же знаешь, что мне до сих пор кошмары снятся! Как ты можешь поддерживать эту идею? – я распалялась, нервно растирая пальцы, а в какой-то момент сорвалась и стала ходить по комнате, пока Арт вновь перечитывал письмо короля, когда мы остались одни после праздничного ужина. – И эльфы говорили об этом. Они против моего пребывания в столице! А что если русалки снова попытаются напасть? Похитить меня? Я не могу туда вернуться! – мой голос сорвался и я в ужасе от собственной панической атаки, прижала руки ко рту, умолкая.

Арт поднял глаза, устало глядя на меня.

Мы готовились ко сну и вот выяснилось, что Артан уже всё подготовил к отъезду, и даже успел переговорить с моей мамой и Лиамом, и завтра на рассвете мы отправляемся в путь. То есть он просто поставил перед фактом, даже не обсудив варианты.

Говорить было тяжело, сказывалась встреча с Рупером Свенским, от которой нам обоим стало не по себе: старик совсем расклеился и вёл себя уничижительно-подобострастно. И как заметила мама – ему недолго осталось. Когда личность совсем стирается, оставляя во взрослом теле ребёнка, дракон сгорает изнутри. Именно поэтому комнату для бывшего маршала сразу сделали максимально огнеупорной. Он явно уйдёт не от сердечного приступа.

Весь вечер я была как на нервах, но не могла объяснить, что не так. И только сейчас, когда узнала, что Арт уже отдал соответствующие распоряжения, и завтра мы уедем, чтобы успеть к началу церемонии, мой муж внезапно узнал, что я совсем не желаю ехать.

– Сэл, но мы не можем отказать королю. И к тому же, это всего на пять дней. Двадцать второго отправимся домой. Вот увидишь – мигом обернёмся!

– Ты вообще слышишь, что я говорю? Мне нельзя в столицу! – я запустила руки в уложенные волосы, трепля причёску, и бессильно опустила вниз. – О святая Клэрия, да Ник сам говорил, что мне нужно уехать! Он всё знает, так зачем?..

Арт встаёт ко мне, и осторожно обхватывает за плечи, слегка наклонив голову. В его голубых глазах забота и участие, но и некоторая отстранённость. До меня долетело нетерпение и я разозлилась. Вырвавшись, оттолкнула его:

– Да ты сам хочешь поехать! – недоумённо выдала смешок, обиженно глядя на него. – И ты считаешь, что я говорю глупости?! Что всего лишь накрутила себя!

– Сэлли, теперь там безопасно. Зачинщиков заговора казнили. Русалы не пойдут в атаку, пока у нас в плену Сэлавелия. У короля теперь абсолютно преданный и верный канцлер, который носом землю роет, чтобы вычистить все злачные места королевства. И потом… ты обладаешь невероятной силой, которая увеличивается рядом с Никлосом. Вы оба как… – Арт не смог подобрать слово, и по глазам видно, – ему не нравилось ставить нас рядом. – Словом, я абсолютно точно считаю твои страхи беспочвенными.

Видя моё недовольство, он вновь подошёл ко мне, и очень аккуратно вновь обнял за плечи, притягивая к груди.

– Малыш, мне понятен твой страх. Но не стоит бояться. Я рядом и защищу тебя.

Он говорил, а я чувствовала эту покровительственную защиту и какую-то странную мысль о моей женской беспомощности. О том, что меня надо вести, обо мне стоит заботиться, стоит любить и оберегать. Но в мыслях/чувствах Артана было совсем мало места для моей самостоятельности.

И это проявлялось почти во всём, что касалось важных дел. Он мягко контролировал все мои затеи и мечты. Эта мысль настолько поразила, что я вновь вывернулась. И заговорила иным тоном.

Словом – наша первая настоящая размолвка оказалась неприятным делом.

Теперь я сидела напротив него, и корила себя. Нет, внешне мы оставались дружны и едины. Наши чувства всё также сплетались в одно целое и мы понимали, почему и как чувствуем себя так. Но глобально – это больно. И оказавшись в том самом страшном месте, которого так боялась, увидев, что это всего лишь здание, в котором живут обычные люди, вспомнив не только плохое, но и хорошее, почувствовала себя до крайности виноватой в нашей ссоре.

В конце концов, Артан мой муж. А Никлос – мой король. А мои страхи превращают меня в истеричку, которая боится сделать шаг за порог!

И это всего лишь на несколько дней…

* * *

Входные двери комнат заперты изнутри, это лучший способ сохранить в тайне наши личности, хотя я догадывалась, что в таком месте, как дворец, секреты долго не хранятся. Поэтому негромкий стук в дверь и раздавшийся голос за ней не стали сюрпризом.

– Я знаю, что здесь кто-то есть. Клянусь святой Клэрией, что никому не скажу! – говорила Винелия Барбская и Арт, который неплохо с ней ладил, не смотря на мою укоризненную мину, впустил её внутрь.

А она изменилась. Если раньше Винелия казалась невероятно целеустремлённым человеком, который фонтанировал идеями и постоянно находился в движении, что отражалось как в одежде, так и во внешнем виде, то теперь она… потускнела.

Как представитель Бирюзового дома и занимая творческую должность при дворце, она имела право на некоторые вольности, недозволенные иным кэррам.

Поэтому у неё была причёска-ёжик, крупные серьги в ушах по несколько штук в каждом, броский и выразительный макияж, а платья с секретом – под ними прятались удобные штаны, и в целом благодаря крою, она могла в них и по деревьям лазать, не боясь порвать. Цвета предпочитала яркие – все оттенки бирюзы. Девушка гордилась своим происхождением. И эта гордость отшивала всех, кто смел хоть что-то сказать по поводу её внешнего вида.

Сейчас это осталось в прошлом.

Некогда яркие рыжие волосы, которые она подкрашивала, добиваясь неестественного насыщенного оттенка, потускнели до холодных красных тонов. Они отросли, и теперь были забраны за уши и уложены как по линейки. Платье классического придворного кроя в золотых с чёрным цветах. В ушах чёрные пуговки, на лице естественный макияж.

Она по-прежнему красива. Но сейчас эта красота граничила с аскетичностью и отрицанием собственной женственности. Винелия выглядела потерянной. Как кукла с заводным механизмом.

Но нам девушка улыбнулась с теплотой.

– Селеста и Артан, о святая Клэрия, я так скучала по вам! – заговорила она, подходя ближе. Мы обнялись и я почувствовала лёгкий аромат духов с фиалками. Хоть в чём-то, Винелия осталась прежней.

Отстранившись, девушка оглядела нас, слегка сощурившись.

– Я догадывалась, что это будете вы. Его величество велел как можно скорее подготовить комнаты для женатой пары. Но имён не назвал и велел держать приготовления в секрете. Так что уж простите, если что не так, – приходилось работать только с самыми доверенными слугами.

– Спасибо, здесь просто чудесно! – отвечаю неловко, поглядывая на Арта. Винелия прервала наш разговор, и мои извинения так и не прозвучали вслух. – В любом случае, мы здесь ненадолго, после Осеннего равноденствия отправимся домой.

Одинаковая досада промелькнула на лицах Винелии и Арта, и последний вернулся за стол, обновляя вино в своём бокале.

– Винелия, может расскажешь последние новости двора, – почти невозмутимо спросил Арт. – Мы прячемся здесь до открытия празднества, так что было бы здорово узнать, чего стоит ожидать.

Только одна бровка едва дрогнула на лице девушки, да улыбка слегка скривилась в гримасу, однако девушка сдержала эмоции, и медленно, осторожно подбирая слова, заговорила о событиях во дворце. Приятных и не очень.

Артан налил в пустые бокалы вино, и мы переместились на диванчики, так беседа пошла живее. Винелия стала чаще улыбаться, а вот мы с Артом постоянно переглядывались и касались друг друга эмоциями, словно проверяя на прочность. Убеждаясь, что обида всё ещё витает в воздухе.

Вечерело, я зажгла лампы в комнате. Слуги принесли закуски и первые блюда к ужину, нам было передано, что Ник, к сожалению, не сможет увидеть нас до церемонии, которой с нетерпением ждёт. А Винелия всё говорила и говорила, и смотрела на нас.

По её проницательным глазам видно, что она чувствует нашу ссору. Но молчит. И только говорит, а после вина её речь стала плавнее и легче. И в какой-то степени опаснее.

Она говорила, что в столице теперь совсем иные драконы всем заправляют.

Говорила, каким сильным и влиятельным стал новый канцлер, выбившийся из самой грязи – он родился в маленькой рыбацкой деревушке, а теперь владеет поместьем Врана Грацбурского и женат на красавице Милан Свенской.

Говорила, что лояльность короне как никогда высока́, но аресты продолжаются и люди теперь осторожны в своих речах.

Говорила, что в столице спокойно, однако до сих пор в полной мере не сняли комендантский час, а весёлый квартал регулярного проходит через чистки. Это конечно ради безопасности, ведь поговаривают, что в городе прячутся сектанты и пособники подводников. Слухи, разумеется.

Говорила, что у короля появилась прекрасная любовница кэрра Анка Асколь. Девушка отказалась возвращаться домой и осталась в столице, и как-то очень быстро сблизилась с повелителем. И теперь многие вещи решаются через эту прелестную молодую особу. Такая яркая звёздочка дворца. От которой уже трижды сбегали личные служанки.

Слухи. Слухи и сплетни. Туманные намёки, сквозь которые вижу то, что чувствовала сама, находясь так далеко от Клэрии. Страх.

И только Артан ничего не боится. Он всему находит объяснение и Винелия вымученно улыбается, всё чаще и чаще прикладываясь к бокалу. И мне хочется сказать ему: «Арт, неужели ты не видишь, что здесь так много ужаса витает в воздухе и в центре всего – Никлос?!» Но я молчу.

В конце концов, Арт знает его почти тридцать лет. А кто я такая, чтобы бросаться обвинениями в жестокости по отношению к подданым, среди которых оказалось так много предателей?..

* * *

«…Не следуй по этому пути, Селеста! Не убегай!..»

Горло дерёт от боли и нехватки воздуха. Свесившись над кроватью, кашляю изо всех сил, ощущая руку мужа на спине, а сквозь комариный звон чётче и чётче его голос:

– Всё, всё закончилось, Сэлли, родная, ты проснулась! Дыши, давай, потихонечку…

Рука на мгновение пропадает, а после он появляется передо мной и рядом вспыхивает свет. Его лицо полно тревоги, он обхватывает за плечи и аккуратно перетаскивает к себе на колени, как маленькую, прижимая к груди и пальцами лохматя спутанные волосы. Он качает на руках, убаюкивая и приговаривая успокаивающие слова как мантру. Вновь и вновь.

Паника отступает, возвращается воздух. Я полностью открываю глаза и вижу вокруг нас кольца, взъерошенного ариуса. Он колюч, дёргается будто судорогой прихватило, и я понимаю, насколько напряжён Арт. В таком состоянии, я почти не контролировала свой свет, и он мог навредить. Дёрнувшись в сторону, была остановлена его руками:

– Тише-тише, всё в порядке. Ну ты как? Легче?

Повернув голову и встретившись с яркими голубыми глазами, выдавила усталую улыбку.